А вечером ее ожидали новые открытия. Когда последние лучи солнца уже заметно утратили свой блеск, но все еще освещали вершины гигантских площадок, она вдруг увидела, что над одной из них ввысь поднимается нечто вроде длинного шеста. Теряясь в догадках, она пришпорила лошадь и поскакала к штабной палатке, где доктор Уиланд обсуждал с Бруксом и Дженнингзом маршрут на следующий день.
Они были так увлечены своим делом, что поначалу никто из них не обратил на нее внимания.
– Что-то мы очень медленно продвигаемся, – говорил произведенный недавно в майоры Брукс с угрюмой миной на лице. – Полковник Макгоули предупредил нас, что нужно поторапливаться. Если он не вернется к завтрашнему дню, нам придется немного поднажать, с тем чтобы наверстать упущенное!
– Джентльмены, – довольно решительно возразил доктор Уиланд, – я стараюсь строго придерживаться его приказа и не вижу никаких оснований для того, чтобы менять разработанный ранее маршрут.
– Да, но было бы непростительной глупостью полностью доверять этому Бегущему Бизону! – продолжал настаивать майор Дженнингз. – Если полковник Макгоули не вернется в лагерь к концу завтрашнего дня, то можно с уверенностью предположить, что и он, и все его сопровождающие уже мертвы!
– Господи, я сейчас упаду в обморок! – слабеющим голосом простонала Криста.
Дженнингз осознал допущенную оплошность, подбежал к ней и попытался успокоить:
– Я очень сожалею, миссис Макгоули. Простите меня, ради Бога! Уверен, что ничего подобного не произойдет. Просто все мы тут переживаем за них, вот и все.
– Джереми сказал, что непременно вернется сюда, – с надеждой в голосе произнесла Криста. – И я верю ему!
– Разумеется, миссис Макгоули, – поспешил согласиться с ней Дженнингз, покашливая и теребя пальцами усы. – Ну ладно, у меня еще масса дел. А вы, Брукс?
– Да-да, я тоже ухожу.
Оба офицера спешно покинули штабную палатку, преследуемые неловким молчанием Уиланда и Кристы.
Криста с сомнением покачала головой:
– Знаете, на одной из плоских скал я увидела какую-то странную вещь.
Уиланд недовольно нахмурился.
– Что именно?
– Не знаю, но думаю, что вам нужно самому посмотреть.
Они вышли из палатки, и он приказал постовому привести его лошадь. Вскоре они уже были у последней палатки, откуда открывался вид на огромные скалы с плоскими вершинами.
Убедившись в том, что на одной из них действительно торчит какой-то шест, Уиланд помрачнел и повернулся к спутнице.
– Я сейчас поеду в лагерь и позову сюда Роберта, – задумчиво произнес он. – Может быть, он объяснит нам, что к чему.
Криста загадочно улыбнулась:
– В этом нет необходимости. – Она повернула лошадь и подняла вверх руку:
– Роберт, ты где?
Уиланд удивленно посмотрел на нее, а потом понимающе ухмыльнулся, как только из-за дальней палатки показалась высокая фигура индейца.
Подождав, когда тот подойдет поближе, он показал рукой на длинный шест:
– Ты не мог бы забраться вон на ту скалу и выяснить, что там торчит?
Тот молча кивнул, а потом встревожено посмотрел на Кристу.
– Конечно, я мог бы забраться туда, но…
– Роберт, – успокоила его Криста, – клянусь, что ни на шаг не отойду от доктора Уиланда, пока ты не вернешься.
Этого было достаточно, чтобы Роберт тут же побежал в лагерь, взял с собой несколько человек и направился к загадочной скале.
– Знаете, что я думаю? – неожиданно спросил Уиланд, глядя ей в глаза. – Мне показалось, что Роберт хорошо знает, что это за шест.
Криста вздрогнула и удивленно приподняла бровь:
– Вы уверены в этом?
– Боюсь, что да, – последовал ответ.
Она хотела было уточнить, откуда у него такие мысли, но не успела, так как в этот момент он посмотрел через ее плечо в сторону скалы. Криста резко повернулась и увидела, что к палатке приближается Роберт и в глазах у него – тревога.
– Что случилось, Роберт? – потребовала Криста, сообразив, что тот намерен говорить только с майором.
– Криста, – вмешался доктор Уиланд, – я не уверен, что вам нужно знать…
– Пожалуйста, прошу вас, – взмолилась она, скрестив на груди руки. – Вы оба прекрасно знаете, что я не упаду в обморок.
– Скальп? – догадался Уиланд.
– Да, скальп, – угрюмо подтвердил индеец. – Скальп бледнолицего.
Криста оцепенела, хотя, конечно, не потеряла сознания, не стала истерично кричать и даже не охнула. Но силы, казалось, мгновенно покинули ее.
– Нет-нет, Криста, – поспешил успокоить ее Роберт, забыв на мгновение, что обращается к ней по имени, чего раньше никогда не бывало. При этом он подбежал к ней и опустился на одно колено. – Это женский скальп с длинными и светлыми волосами.
– Господи! – Криста обхватила руками колени и сжала их так, что даже пальцы побелели.
– А как же он там оказался?
– Очень просто, – пояснил Роберт. – Его привязали к шесту бизоньим сухожилием, а потом укрепили шест камнями.
– Ты думаешь, что это предупреждение?
– Возможно.
– Роберт, как ты считаешь, Джереми еще жив? – едва слышно прошептала Криста.
– Бегущий Бизон дал слово чести, что с ним ничего не случится, – ровным голосом произнес тот, посмотрев на приунывшего Уиланда.
Криста нервно засуетилась и огляделась вокруг. Ей вдруг страшно захотелось побыть одной.
– Ну что ж, будем надеяться на лучшее. Думаю, что мне лучше пойти спать. Завтра нам рано вставать, и вообще я что-то очень устала.
Увидев на столе в палатке початую бутылку бренди, она налила себе немного в бокал и залпом выпила. Приятное тепло мгновенно разлилось по всему телу, отвлекая от дурных мыслей. Криста переоделась в ночную рубашку и залезла под одеяло, свернувшись калачиком на чистой постели. За палаткой тихо потрескивал догорающий огонь костра, отбрасывая причудливые тени. Надо обязательно выспаться перед завтрашним трудным днем. Да и вообще ей нужно побольше спать, чтобы ребенок был спокойным и тихим. Она погасила керосиновую лампу и зарылась в мягкую подушку. Интересно, кто у них родится – мальчик или девочка?
Она закрыла глаза и задремала.
Уже находясь в полузабытьи, она вдруг почувствовала рядом какое-то движение. Перед глазами возникли смутные очертания плоской скалы с длинным шестом на вершине. Она попыталась проснуться, чтобы сбросить с себя это кошмарное наваждение, но вместо одной картинки появилась другая, еще более ужасная. Ей послышалась громкая барабанная дробь, ритм которой не оставлял никаких сомнений: это били военные барабаны.
Криста внезапно проснулась, громко вскрикнула и спрыгнула с кровати. Теперь она уже точно знала, что в палатке кто-то есть. Неужели это индейцы?!
В этот момент из темноты к ней потянулись чьи-то руки и обхватили ее за плечи.
– Криста! – послышался до боли знакомый голос.
Господи, это Джереми! Она вытаращила глаза и задрожала как осиновый лист, мгновенно позабыв про всю свою вражду к нему.
А он стоял рядом и не мог поверить своим ушам. Неужели она способна на столь откровенные чувства?
– Я же говорил тебе, что обязательно вернусь.
– Да, но ты еще не знаешь, что неподалеку от лагеря нашли белый скальп!
Он не стал говорить ей о том, что на диком Западе такие скальпы можно встретить на каждом шагу и трудно сказать, чьих скальпов здесь больше.
– Да, я уже слышал об этом, – спокойно отреагировал он. – Я уже разговаривал с Уиландом.
Не выпуская ее из рук, он снял шляпу и швырнул ее в дальний угол.
– Значит, ты скучала по мне? – игриво спросил он.
– Я… – Она смущенно замялась, вспомнив все обстоятельства их прощания, а потом решила, что нет смысла скрывать от него свои чувства. – Разумеется, скучала, а как же еще? – проворчала она, потупив взор.
Если бы он только мог избавить и себя, и ее от этих жутких призраков недавней войны! Если бы только она могла ответить ему искренней взаимностью. Вообще говоря, это вполне возможно, но он не собирается поднести ей свое сердце на фарфоровом блюде в качестве жертвы.
– Ну что ж, вот я и вернулся, – подытожил он.
Улыбка постепенно угасла на ее губах, и она слегка отстранилась от него, снимая с его плеч руки.
– Ну и чем же закончились твои переговоры с команчами и этим жутким Бегущим Бизоном?
– Знаешь, Криста, мне бы не хотелось сейчас говорить о команчах или Бегущем Бизоне.
– Понятно. В таком случае я… Хочешь выпить вина? Или бренди? Или ты предпочитаешь виски?
– Нет, спасибо, – вежливо отказался Джереми, снимая мундир и бросая его в тот же угол, где уже покоилась широкополая шляпа.
– Я могу рассчитывать на твою щедрость, чтобы утолить изнуряющий голод?
Криста смущенно опустила глаза.
– Ты же прекрасно знаешь, что в любой момент можешь получить то, что принадлежит тебе.
– Нет, это не совсем то, что я имею в виду.
Она подняла на него глаза, в которых блеснул хорошо знакомый ему гневный огонек.
– Почему ты так поступаешь со мной?
– Я вообще ни о чем не думал, кроме тебя, – сказал он с легкой ухмылкой, прикасаясь к ее щекам. – Я думал о тебе с тех самых пор, как вышел за пределы этой палатки. Ты можешь, конечно, не поверить, но я думал о тебе даже тогда, когда вел переговоры с Бегущим Бизоном, что было для меня вообще непростительной глупостью.
Криста с недоумением уставилась на мужа широко открытыми глазами, а он, не дожидаясь ее ответа, продолжал наступать:
– Я ужасно голоден, Криста, и умираю без твоих ласк, без твоего изумительного тела. Скажи мне, пожалуйста, ты готова предложить себя так же свободно и щедро, как ты только что предложила мне виски или вино?
– Я не хочу играть словами, – тихо прошептала она.
Джереми схватил ее за руку и притянул к себе.
– Это уже не игра, моя дорогая. Скажи, ты готова к этому?
– Да! – выпалила она, понимая, что ничего больше сказать не может.
Джереми тотчас подхватил жену на руки и понес к кровати, попутно благодаря Всевышнего за то счастье, которым он так щедро наделил его. Она больше не сопротивлялась и ничего не говорила, а он не предпринимал никаких попыток выдавить из нее дополнительные признания в любви. Это счастье казалось ему таким хрупким…
И длилось оно всю ночь.
Джереми проснулся от легкого движения и только через некоторое время понял, что Криста потихоньку встала с постели. Все еще пребывая в полусонном состоянии, он слегка приоткрыл глаза и увидел, что жена отошла от кровати и остановилась у стола – стройная, элегантная, со слегка округлившимся животом. Он видел, как она плескалась в умывальном тазу, вздрагивая от предрассветной прохлады, затем насухо вытерлась и облачилась в свое дорожное платье, стараясь все делать тихо, чтобы не разбудить его.
Когда Криста причесала волосы и вышла из палатки, он снова закрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту после нескольких ночей, проведенных в седле.
Перевернувшись на другой бок, он попытался вспомнить все обстоятельства недавних переговоров с Бегущим Бизоном. Оказывается, среди команчей существует несколько крупных отрядов, воины которых все еще поддерживают более чем дружеские отношения с индейцами племени шошонов, от которых они отделились некоторое время назад. Фактически они были одного происхождения и даже говорили на одном языке. Вместе с племенем кайова они создали самую настоящую армию, враждующую с племенами юта, которые говорили на родственном языке. И вся эта хаотичная армия состояла из отдельных отрядов, не имевших общего командования и общего племенного вождя. Все они подчинялись лишь своему вождю и действовали на свой страх и риск.
Одним из таких вождей был Бегущий Бизон. Он был весьма сообразительным и достаточно образованным молодым вождем, но не чистокровным индейцем, как большинство других вождей. Бегущий Бизон не имел явно выраженной склонности к бессмысленным убийствам и всеми силами пытался предотвратить их. Правда, при этом не вмешивался в действия разных отрядов и пытался учиться на опыте других. Они с Джереми долго сидели в его конусообразной хижине и обменивались мнениями по поводу нарастающей угрозы столкновения между индейскими племенами и постоянно прибывающими сюда белыми поселенцами.
– Ты только подумай, Макгоули, – горячо убеждал его Бегущий Бизон, сопровождая свои слова выразительными жестами, – ваш генерал Кьерни захватил Санта-Фе только в тысяча восемьсот сорок шестом году, а до этого город был столицей испанской Новой Мексики. Индейцы племени навахо захватили его скот, а потом совершили нападение на белых поселенцев. Да, все они были убиты. Да, индейцы навахо часто воровали лошадей, овец и другой скот. Но ваш генерал Кьерни развернул наступление не против отдельных преступников, а против всего народа, и вскоре почти восемь тысяч человек стали пленниками и томились в мрачных подвалах его многочисленных фортов.
– Может быть, это был всего лишь способ генерала Кьерни заставить их подчиняться порядку, не убивать людей и не воровать их скот, – осторожно возразил Джереми.
– Возможно, но мне представляется, что это был способ подчинить себе все индейские племена и заставить их жить по чужим законам, – упрямо твердил Бегущий Бизон.
– Но ведь твоя мать была белой женщиной, – напомнил ему Джереми.
Вождь снисходительно улыбнулся. Он был очень интересным индейцем. От матери он унаследовал черты лица, но глаза у него были черными как угольки, ярко сверкающие на бронзовом лице.
– Я никогда не выступал против того, чтобы в моем племени нумину находилась белая женщина или белые дети.
Джереми обратил внимание, что в беседе с ним вождь стал гораздо чаще употреблять название своего племени на языке команчей, которое означало "народ".
– Я пригласил тебя вовсе не за тем, чтобы добиться обещаний, которые ты все равно не сможешь выполнить, – перешел Бизон наконец к делу. – Да и сам я не собираюсь давать тебе никаких обещаний, так как не имею полной власти над остальными племенами. Команчи – свободный народ и не потерпят какого бы то ни было диктата.
– Зачем же ты пригласил меня?
– Дело в том, что бледнолицые в серой униформе захватили в плен сестру моей младшей жены, которую я обещал взять в жены. Ты же знаешь, что я достаточно сильный человек и могу содержать многих жен.
Джереми молча кивнул.
– Я слышал, что у тебя появилась жена, – неожиданно заявил Бегущий Бизон.
– Да, – неохотно подтвердил Джереми и вдруг почувствовал некоторое беспокойство, хотя никаких причин для этого не было.
– Парящий Орел сказал, что она очень красивая женщина, – продолжал тот, пытливо глядя на гостя.
Джереми снова кивнул.
– Да, – сказал он после некоторых колебаний. – Мы ждем нашего первого ребенка.
– Да будет у тебя сын!..
Джереми не стал распространяться по поводу того, что ему, собственно говоря, все равно, будет это сын или дочь.
– Я хочу, чтобы сестра моей жены вернулась ко мне, – перебил его Бегущий Бизон. – Я хочу, чтобы ты нашел этих людей в серой униформе и освободил ее. Они выкрали Утреннюю Звезду, – произнес вождь, впервые назвав ее по имени, – и я готов убить их собственными руками, но дело в том, что они вооружены "кольтами", которые обычно используют против нас техасские рейнджеры. Если я нападу на них, то неизбежно потеряю много людей, а мне этого не хочется.
Джереми снова кивнул. Он знал, что команчи упорно верят в загробную жизнь, но она не может быть дарована тем, кто умер в темноте, то есть был повешен, задушен, утонул или с него сняли скальп.
– Эти люди занимают важный торговый пункт по эту сторону индейской территории, – продолжал делиться с ним вождь. – Насколько я знаю, именно они убили твоего старого друга Джозефа Гринли. Парящий Орел видел это собственными глазами.
– Да, мне бы очень хотелось отыскать их.
Бегущий Бизон, изменив своей сдержанности, радостно закивал головой:
– Это еще не все. Они выкрали не только Утреннюю Звезду, но и большое количество наших стрел. Надеюсь, ты понимаешь, зачем им это нужно. Теперь они могут творить беззаконие, безнаказанно убивать людей и подбрасывать на место преступления стрелы команчей, чтобы все думали, что это сделали мы. Мы уже не раз видели обезображенные тела жертв, и даже скальпы белых людей, рядом с которыми валялись наши стрелы.
Поправив подушку, Джереми повернулся на спину и долго смотрел в потолок палатки. Снаружи доносился стойкий запах крепкого кофе. Как приятно выпить чашечку кофе, приготовленного руками любимой женщины!
В этот момент в палатку вошла Криста с подносом в руках. Он не видел ее, но почувствовал присутствие по запаху кофе и тихим шагам.
– Ах ты, ублюдок! – злобно прошипела она у него над головой.
Джереми вскочил с кровати как раз в тот момент, когда кипяток из чашки уже лился на самое интимное и самое чувствительное место у мужчины. При этом сама чашка чуть было не угодила ему в голову. Она стояла перед ним с растрепанными волосами и гневно сверкающими глазами, напоминая разъяренную фурию.
"Вот и наступил конец мимолетного счастья", – пронеслось у него в голове. Судя по всему, она уже успела увидеть арестованных им конфедератов.
– Мадам, – подчеркнуто вежливо обратился к ней Джереми, – потрудитесь попридержать язык за зубами. В противном случае я буду вынужден отправить вас к вашим соотечественникам.
– С превеликим удовольствием! – выпалила она. – Арестуй меня, свяжи руки и запри в клетку! Как ты посмел такое сделать? Они же проиграли эту войну, потерпели поражение, а ты запер их в клетку, как диких зверей! Как ты посмел! Как ты…
Джереми вскочил на ноги, подбежал к жене и крепко зажал ее рот ладонью.
– Замолчи, Криста! Ты испытываешь мое терпение, которое далеко не безгранично! Ты орешь на весь лагерь, а я не позволю, чтобы из меня делали посмешище! У меня есть очень веские причины для ареста этих людей, и тебе бы следовало прежде узнать их, чем буйствовать на весь лагерь! А сейчас перестань кричать и успокойся! – С этими словами он убрал руку и отошел в сторону.
– Все янки – подонки! – снова прошипела она.
Джереми вдруг почувствовал себя полностью обессиленным.
– Совершенно верно, Криста, – устало произнес он. – Все янки – подонки, и я готов принести тебе извинения за все, что они с тобой сделали.
Теперь она ни за что на свете не позволит ему прикоснуться к ней. Какое-то время он безуспешно пытался удержать ее, но она все-таки вырвалась и стремглав выбежала из палатки.