Глава 12
Общаясь с прекрасным полом, не следует забывать: его представительницы не всегда говорят именно то, что думают. И горе тому мужчине, который не уловит разницу.
Энтони, виконт Сент-Стивенс
- Так что же мне делать? - В голосе Реджи послышалось нетерпение.
Маркус и Томас расхаживали вокруг бильярдного стола. Стояла глубокая ночь. Дамы давно разошлись по спальням, а джентльмены перебрались в бильярдную Холкрофт-Холла и занялись игрой, а заодно и дегустацией благородного бренди и дорогих сигар.
Конечно, Драммонд выигрывал одну партию за другой, притом так добродушно, что побежденные и не думали обижаться. Даже Реджи понял, что питать неприязнь к этому человеку практически невозможно. Он никак не мог уразуметь, каким образом Драммонд проиграл Кристиану - казалось, лорду Идеалу везет во всем. Оба брата Эффингтон и Сент-Стивенс играли в бильярд превосходно, Таунсенд время от времени делал успехи, а юному Беллингему предстояло еще многому научиться. Уайтинг и полковник Фаргейт сначала следили за игрой, затем удалились.
Спустя долгое время друзья остались в бильярдной втроем.
- Я жду ответа, - напомнил Реджи. Маркус пристально изучал стол.
- Не понимаю, что тебя смущает. - Он прицелился и ударил кием по шару. - Ей нужен ты. Тебе нужна она. Что делать? По-моему, это очевидно.
- Только не забывайте: речь идет о моей кузине, - вмешался Томас, взяв на изготовку кий. - Как будущий герцог Роксборо и в конечном итоге глава семьи, я обязан стоять на страже интересов Кассандры.
- Разумеется, я женюсь на ней! - возмутился Реджи. - Если бы я хотел просто обольстить ее, я бы не советовался с тобой.
- За что я тебе весьма признателен, - отозвался Томас, сделал удар и выпрямился. - Но в остальном я согласен с Маркусом. В чем затруднение?
- Их множество. - Реджи свел брови, глядя в свой стакан, наполненный бренди. - И первое заключается в том, что я обманул ее. Она принимает меня не за того, кто я есть на самом деле.
Томас и Маркус переглянулись.
- Мало того! - Реджи вздохнул. - Она готова лечь со мной в постель…
Томас многозначительно откашлялся.
- Прошу прощения, - поморщился Реджи. - И все-таки речь именно о постели. Кассандру влечет ко мне в плотском смысле слова, и если в принципе я способен…
Томас снова кашлянул, положил кий на стол и залпом опустошил свой стакан.
- Что с тобой? - спросил Маркус у маркиза.
- Ничего. - Томас покачал головой. - Просто подчас нелегко обсуждать семейные дела с давними друзьями. Но я, - он распрямил плечи, - приложу все усилия, чтобы впредь относиться к Кассандре, как к предмету твоего внимания, а не только моей кузине. - Он испытующе посмотрел на Реджи: - Ты ведь неравнодушен к ней?
Маркус усмехнулся:
- Он в нее влюблен.
- Опять? - вскинул бровь Томас.
- В последний раз, - заверил Реджи.
- Надеюсь, тем более что твоя цель - женитьба. - Томас помолчал. - Почему бы тебе не объявить о своих намерениях и не покончить с этим?
- Он не может. Точнее, не желает. У него давно вошло в привычку открывать сердце первым, не, убедившись во взаимности избранницы, и это всегда плохо кончалось. - Маркус со вздохом опустил кий. - Отложим партию ради разговора?
- Разговор важнее, - решил Томас. - Речь идет о будущем Реджи.
- Благодарю, - откликнулся тот. - Я высоко ценю ваше участие.
Маркус хмыкнул:
- Не стоит, старина, не стоит.
- Но я и вправду его ценю!
- Будем рассуждать логично, - постановил Томас. - Ты хочешь ее. Она - тебя…
- Но про любовь она ни словом не упоминала.
- Ты тоже, - напомнил Маркус.
- И ты, к сожалению, привык слишком спешить в сердечных делах. - Томас покачал головой. - А открыто заявить о любви не под силу даже самой прямолинейной женщине. Мы с Маркусом можем подтвердить: как правило, прекрасный пол не признается в своих чувствах первым.
- Сам знаю. - Реджи помрачнел, вспомнив о прошлом.
- Стало быть, действовать тебе. Бери быка за рога. Прыгай в омут головой. И так далее, - посоветовал Маркус.
- Бросайся в пропасть, - добавил Реджи.
- Вот именно.
- И разбивайся о камни? - Реджи тяжело вздохнул. - Лучше воздержусь.
- Боже милостивый, да ведь он на грани! - недоверчиво воскликнул Томас. - Я и раньше видел, как он сгорает от любви, но в таких муках - впервые.
- На этот раз все всерьез, - объявил Реджи. - Есть и еще одно затруднение.
Друзья переглянулись.
- И я даже догадываюсь какое, - пробормотал Маркус. - Если она влюблена, а не просто одержима страстью, - Реджи снова вздохнул, - скорее всего она отдала сердце пресловутому лорду Беркли. А не заурядному, ничем не примечательному… мне.
- Кажется, нам пора поговорить начистоту с его светлостью, - обратился Маркус к Томасу.
Тот кивнул и отобрал у Реджи стакан.
- Давно пора.
Как по команде друзья подхватили Реджи под руки, протащили его через всю комнату и усадили в глубокое кожаное кресло.
- Что вы делаете? - изумился Реджи.
- Наводим порядок в твоей жизни. - Маркус принес все три стакана и один отдал Реджи.
Томас наполнил стаканы из графина.
- Ты должен взглянуть на себя со стороны. Реджи вспыхнул.
- Не понимаю почему…
- В том-то и дело. - Маркус принялся вышагивать перед ним. - Не понимаешь, а раньше понимал.
Томас тоже начал мерить комнату шагами.
- Начнем с самого начала. - Он остановился, изучающе осмотрел Реджи и кивнул: - Ты не урод. Можно назвать тебя если не красавцем, то видным мужчиной. Я замечал, как поглядывают на тебя дамы, даже моя жена и ее сестры, но ни разу не видел, чтобы кто-нибудь из женщин с отвращением отвернулся от тебя.
- Значит, моя внешность вполне приемлема, - подытожил Реджи.
- Далее. Ты занимаешь такое положение в обществе, что на судьбу тебе грех роптать. - Маркус принялся загибать пальцы. - У тебя высокий титул, солидное состояние, прекрасное поместье, огромный особняк в столице…
- Где в настоящее время предмет твоих мечтаний меняет отделку и обстановку, - вставил Томас.
- Вдобавок ты беззаветно предан друзьям, ты заботливый сын и брат, щедрый донельзя и в целом очень милый. Лично я подумал бы хорошенько, - Маркус сделал паузу и кивнул, - и вышел бы за тебя.
Томас поднял стакан.
- И я тоже.
- Как ни лестно это сознавать, женщины иного мнения, - возразил Реджи. - Они не падают к моим ногам даже после того, как мы подправили мою репутацию.
- Не считая мисс Беллингем, - усмехнулся Маркус.
- Вот она, ирония судьбы! Королева светского сезона добивается любви пресловутого лорда Беркли, который на самом деле порядочный человек и мечтает о женщине, которой подавай повесу! - Томас ткнул Маркуса локтем. - Между прочим, своей дурной славой он отчасти обязан мне. Его амурные похождения, в особенности шумный роман с таинственной особой королевских кровей, - плод моего воображения.
- Блестящая выдумка! А я сочинял дуэли, - вздохнул Маркус. - Видимо, таланта мне не хватило.
Реджи возвел глаза к потолку.
- Какой бы ни была моя репутация, женщин я не привлекаю.
- Чушь! - фыркнул Маркус. - Ты многим нравишься, но, как правило, женщинам, на которых ты не обращаешь внимания. А тебя самого тянет только к тем, кто равнодушен к тебе. В этом-то и беда, Реджи. Других затруднений у тебя нети не предвидится, - победно завершил Маркус.
- Других затруднений? - переспросил Реджи.
- Да и эта беда надумана! - В возбуждении Маркус повысил голос. - Она хочет тебя, ты хочешь ее. И что же вам мешает?
Томас картинным жестом схватился за грудь.
- Ничего!
- Абсолютно! Между тобой и Кассандрой Эффингтон не стоит ни единого препятствия. Впервые в твоей жизни. Прецедентов нет. Боже, что же нам теперь делать? - Маркус повернулся к Томасу и мастерски изобразил горькие рыдания, ухитрившись не пролить ни капли бренди. - Какой ужас!
- Полно, полно. - Томас похлопал Маркуса по спине и гневно взглянул на Реджи: - Смотри, что ты натворил!
Реджи прищурился:
- Да вы пьяны. В стельку.
Чуть не вывернув шею, Томас переглянулся с Маркусом:
- Дружище, мы пьяны? Маркус нахмурился:
- Вряд ли. Мой разум кристально чист. Томас кивнул:
- Не припомню, когда в последний раз рассуждал так здраво.
- Совсем не смешно. - Реджи допил свое бренди, разглядывая друзей. - А речь, между прочим, о моем будущем.
Маркус шагнул к нему.
- Так сделай его настоящим! Ты впервые в жизни влюбился в женщину, которая уже ответила тебе взаимностью. И по-моему… - Маркуса вдруг осенило. - Это тебя напугало!
Реджи усмехнулся:
- А ты бы не струсил, если бы помнил, как трудно заживают сердечные раны?
- Тебя пугает не это. Какой же я болван! Как я сразу не додумался! - Маркус чуть не застонал от досады. - Ты боишься брака. Постоянства. Необходимости любить только одну женщину. Отныне и во веки. А ты что скажешь, Томас? Я прав?
- Разумеется. С этой логикой не поспоришь. - Томас решительно кивнул. - Помнится, желающих выйти за него замуж всегда находилось немало, но он их избегал. А теперь, когда брак неизбежен, когда предмет его мечтаний ответил на его чувства и готов пойти с ним к алтарю, наш герой превратился в дрожащую тварь! - Томас усмехнулся точь-в-точь как Маркус.
- Глупости! - отрезал Реджи. - Такой смехотворной чепухи я в жизни не слышал.
Но в этом простом объяснении явно имелся смысл.
Отдавая сердце женщинам, которым он не нравился, Реджи сознавал, что о браке и речи быть не может. И все-таки он мечтал о женитьбе, хотя холостяцкая жизнь была ему по вкусу. Повесой он никогда не был, но тем не менее жил в свое удовольствие.
- А что касается твоей вымышленной репутации, насколько я понимаю, Кассандра неравнодушна к тебе не потому, что ты повеса, а вопреки этому, - заявил Томас.
- Реджи. - Голос Маркуса смягчился. - Я видел, как ты десятки раз бесстрашно рисковал своим сердцем. А теперь боишься, потому что ставки слишком высоки и не важно, выиграешь ты или проиграешь.
- Ты незаурядный человек, дружище, и я горжусь знакомством с тобой, - подхватил Томас. - Втайне я давно мечтал с тобой породниться.
- Ну хорошо. - Реджи ненадолго задумался. - Если вы правы и я в самом деле боюсь женитьбы, пора действовать, потому что еще ни к одной женщине я не испытывал таких чувств, как к Кассандре. Я не хочу потерять ее. - Переполненный решимостью, он вскочил. - Я готов! Я во всем признаюсь ей. Забуду об осторожности. Открою душу. Отдам ей сердце. - Он метнулся к двери, но через несколько шагов остановился. - Значит, придется объяснить, что никакой я не повеса.
- Нет! - в один голос возразили Маркус и Томас. Реджи поморщился:
- Неудачная мысль?
- Кассандра рвется перевоспитать тебя, - объяснил Маркус. - Не лишай ее такого удовольствия.
- Женщины семейства Эффингтон не пасуют перед трудностями, - добавил Томас.
- В таком случае попробую порадовать ее. - Реджи кивнул и бросился к двери.
- Ты намерен объясниться прямо сейчас? - окликнул его Томас. - Уже очень поздно. Она давно спит.
- Разбужу, - пообещал Реджи. - Ждать я не желаю. Спасибо за поддержку вам обоим.
- Он решил ворваться к ней в спальню среди ночи, - сказал Томас Маркусу. - Надо его остановить. Иначе придется защищать ее честь. Пристрелить его и все такое.
- А можно просто сыграть еще партию, - предложил Маркус.
Что ответил Томас, Реджи уже не слышал.
И не жалел об этом. Он торопливо прошел по коридору и поднялся по лестнице. В планы Реджи входило только признаться в любви эксцентричной и неотразимой мисс Эффингтон. Но если вспомнить ее недавний энтузиазм… Реджи усмехнулся и запрыгал через две ступеньки. Погибнет она ненадолго - ведь он твердо решил жениться. И как можно скорее.
Значит, он боится брака? Или перспективы провести остаток жизни с одной и той же женщиной? Ха! С Кассандрой - ничуть. С ней не соскучишься, не затоскуешь по приключениям и бешеным страстям.
Реджи заранее узнал, какую комнату отвели Кассандре: пятую от лестницы, по северной стороне коридора. Отсчитав двери, он глубоко вздохнул, постучал и мысленно выразил надежду, что дверь не заперта. Он нажал надверную ручку, приоткрыл дверь и проскользнул в комнату.
- Кассандра! - тихонько позвал он, прикрывая за собой дверь.
Со стороны постели раздался низкий сонный стон.
В незашторенное окно заглядывала единственная звезда. На постели Реджи разглядел только удлиненный холм.
Он подступил поближе, но не слишком близко. Ему требовалось, чтобы Кассандра внимательно выслушала его, а увидев ее под одеялом, он боялся отвлечься.
- Ничего не говори, просто слушай.
Вздохнув еще раз, он задумался, подыскивая слова. И не нашел ни одного. Черт возьми, почему ему так трудно говорить?
- Я не хочу, чтобы в Лондоне ты, встречалась с Драммондом, - выпалил он. - Или еще с кем-нибудь. Я… неравнодушен к тебе. Больше, чем к кому-либо другому.
Сцепив руки за спиной, он начал вышагивать по спальне.
- Я помню, что ты мечтала совсем о другом мужчине. Бог свидетель, я не идеал и никогда им не стану, но я готов исправиться. По-моему, мы прекрасно подходим друг другу, ты и я. Подходим по всем статьям, а когда я тебя поцеловал…
С постели донесся сдавленный звук.
- Ладно-ладно, когда ты целовала меня, я сдержался чудом. А ты умеешь настоять на своем! Впервые встречаю женщину, которая сводит меня с ума. Для меня это очень важно, хоть я, признаться, и ошеломлен…
Он тяжело вздохнул.
- Нам надо о многом поговорить, но в другое, более удобное время и в ином месте, потому что видеться в спальне нам неприлично. Надо спешить, пока я не натворил глупостей и… - Он осекся. - Теперь твоя очередь. Говори. А если тебе нечего сказать, я просто уйду, забуду о случившемся, и мы по-прежнему будем друзьями… Нет, постой, я совсем не то хотел сказать! - спохватился он. - Я не хочу уходить, да и не могу, пока не узнаю твое решение.
- Я не прочь встретиться с тобой в Лондоне, Беркли, - донесся с постели низкий мужской голос. - Но боюсь, ты мне все-таки не пара.
Желудок Реджи мгновенно сжался в тугой ком.
- Лео Эффингтон, если не ошибаюсь?
- Верно. - В голосе засквозила насмешка. - Странно, совсем не помню, чтобы мы целовались.
- Прошу прощения, я ошибся. - Реджи попятился к двери. Как он мог обсчитаться? - Еще раз прошу меня простить.
- Стойте! - велел Эффингтон. - Будьте любезны выслушать меня, не сходя с места. Если понадобится, я встану и остановлю вас, но, поскольку я сплю раздетым, я бы предпочел не вылезать из-под одеяла.
- Прекрасная мысль, - буркнул Реджи. Ему не улыбалось вступать в конфликт с раздраженным и голым старшим братом Кассандры. В сущности, такого человека было бы неплохо иметь на своей стороне, но на это Реджи даже не смел надеяться. Он холодно напомнил: - Сейчас не время и не место для серьезных разговоров, Эффингтон.
- Позвольте напомнить, что вы пробрались ко мне в комнату с заявлениями… - Эффингтон запнулся. - Кстати, о чем вы тут толковали?
Реджи нахмурился.
- О любви, конечно.
- Любовь вы ни словом не упомянули.
- Неправда! - Реджи попытался припомнить, что именно он наговорил. - Я отчетливо помню, как сказал, что люблю тебя… то есть ее.
- Ничего подобного вы не говорили. Да, сказали, что неравнодушны к ней. Что никогда и ни к кому не испытывали таких чувств. В целом речь убедительная…
- Благодарю, - сухо бросил Реджи.
- Но слова "любовь" вы не произносили, - заключил Эффингтон.
- Произносил, только мысленно.
- Я этого не слышал. И знаете, что я вам скажу, Беркли? На вашем месте, собираясь вломиться в чужую спальню среди ночи, я бы сначала побродил в темноте по парку и отрепетировал речь. Такой урок никогда не помешает.
- Урок! Опять урок! - поморщился Реджи.
- Я просто посоветовал.
- Премного благодарен.
- Как я понимаю, ваши намерения благородны? Вы хотите жениться?
- Да.
- Тогда могу дать вам еще один совет.
- Так я и думал.
- Женитесь на ней, Беркли, - предостерегающе произнес Эффингтон, - а уж потом обольщайте.
- Ценное предложение. - Конечно, на самом деле это она его чуть не обольстила… Реджи отогнал опасную мысль.
- Другой последовательности событий я не потерплю.
- И правильно сделаете.
- Я слышал о ваших победах на дуэлях… Реджи мысленно застонал.
- Мне бы не хотелось вызывать вас на поединок, чтобы отомстить за честь сестры, но если придется, я не стану колебаться ни секунды.
- Ничего другого я и не ожидал.
- И я потребую, чтобы вы на ней женились.
- Интересно, в какой момент? - осведомился Реджи.
- Что?
- До выстрела или после? Эффингтон задумался.
- Еще не решил.
- В таком случае я вас покидаю, а вы пока подумайте. Всего хорошего, приятных вам снов. - Реджи шагнул к двери и открыл ее.
- Беркли. - Голос Эффингтона звучал ровно. - Желаю вам удачи. В брачной охоте, разумеется. Надеюсь, завладеть добычей будет не так трудно, как вам кажется.
- Увидим. - Реджи вышел в коридор.
- Могло быть и хуже. - Эффингтон усмехнулся, а Реджи прикрыл дверь.
Напрасно он вообще решил сегодня же поговорить с Кассандрой. Да и разговор с ее братом не радовал. Реджи не понимал, как он мог перепутать комнату - скорее всего под воздействием бренди. Но повторять попытку он не собирался. Кто знает, куда еще он угодит? Завтра же надо разыскать Кассандру и во всем ей признаться. И не повторять сегодняшних ошибок.
" Реджи шел к себе, когда одна из ближайших дверей вдруг скрипнула. Без предупреждения его втащили в темную комнату и захлопнули дверь. - Что?..
Чья-то ладонь зажала ему рот, упругое тело придавило его к двери.
- Тсс! - прошипела Кэсси. - Тихо! - Она осторожно убрала ладонь. - Лео не должен знать, что вы у меня.
- Да, иначе беды не оберешься, - согласился Реджи. В комнате было так темно, что даже стоящая совсем рядом Кассандра казалась черной тенью.
- Что вы здесь делаете?
- Хотел поговорить с вами наедине.
- Зачем же ворвались к Лео?
- Я думал, это ваша комната. Она подавила смешок.
- Наверное, забавно было, когда все выяснилось.
- Забавно - не то слово.
Внезапно он понял, что Кассандра одета только в тонкую ночную рубашку, сквозь ткань которой ее тело так и пышет жаром.
- О чем вы хотели поговорить?
- О нас. - Неожиданно для себя он обнял ее, и ему показалось, будто ткань растворяется под пальцами. - Но теперь я вижу, что спешил напрасно.
- Почему? - Ее шепот вдруг стал соблазнительным и манящим.
- Потому что это слишком опасно. Очень. - Он не верил своим ушам. Сбылось именно то, о чем он мечтал.
- И в высшей степени неприлично? - Она погладила его грудь.
- Безусловно. - Он с трудом сглотнул и взял ее за руки. - Не надо, - попросил он. Кажется, неожиданная встреча с братом Кассандры умерила его пыл.