Дейрдре закатила глаза, но Мириел почувствовала, что сестра права. Это Элена может перепить любого мужчину. Слыша, как позвякивает бутылка Рэнда о край ее чаши, Мириел решила, что для нее этот прием не годится. У нее начинает кружиться голова уже после второй чаши.
Однако Рэнд наливал чашу за чашей – и себе, и ей. Скоро у него перед глазами все поплывет, как и у нее. Тогда он забудет обо всем.
А о чем, собственно, он должен забыть?
Она никак не могла вспомнить, и это показалось ей очень забавным. Мириел захихикала. За столом продолжался непринужденный разговор. Рэнд смеялся над чьей-то шуткой, и этот звук ей показался очень приятным. Все вокруг казалось Мириел восхитительным. Огромный зал, залитый светом, блюда с едой. Ничто ее сейчас не беспокоило.
Она счастливо рассмеялась, потом закрыла ладонью рот. Святое распятие, неужели она рыгнула?
Рэнд улыбнулся ей, и она улыбнулась в ответ. Поглядывая на него искоса и лениво проводя пальцем по краю его чаши, она подумала:
"Боже, какой красавец! Глаза, как полированные топазы. На щеках ямочки. А какие губы!"
Святая Мария, как ей хочется его поцеловать!
Она наклонилась к Рэнду, чтобы прошептать это ему в ухо, и, чтобы не потерять равновесия, оперлась о его ногу. По тому, как округлились его глаза, Мириел поняла, что, должно быть, оперлась не только на ногу.
Ей следовало немедленно убрать руку. Но вино затуманило ей рассудок.
Его тело под ее рукой было теплым и мягким; Мириел вспомнила, какими загадочными и темными были его глаза, когда, глядя на нее, он расстегнул брюки в лесу. Нет, она не уберет руку.
Рэнд почувствовал, что его тело охватывает желание. Мириел сделала это неумышленно. Она промахнулась. Но дрянная девчонка не спешила убрать руку.
Не то чтобы он этого хотел. Ее рука опиралась на его плоть очень мягко. Гораздо больше его возбуждали ее греховные глаза.
Как бы то ни было, здесь не место для подобной игры. Все взоры были устремлены на него.
"Это моя ошибка, – решил Рэнд. – Я напоил ее, чтобы развязать ей язык".
Было что-то неестественное и весьма подозрительное в том, как Мириел схватила на лету бутылку. Он хотел узнать, как ей это удалось.
Мириел после полдюжины чашек вина превратилась в дикого зверя.
Этого он не хотел. Особенно когда она смотрела на него, как сейчас, с явным желанием.
С большой неохотой Рэнд поймал ее шальную руку и положил – мягко, но решительно – на ее собственное колено. Мириел закусила губу и гневно нахмурила брови.
Ее голубые глаза наполнились слезами, а тонко очерченный подбородок задрожал. Еще немного, и она разразится рыданиями. Дейрдре нахмурилась, глядя на сестру. Даже на расстоянии Рэнд чувствовал на себе испепеляющий взгляд Сун Ли.
Он должен немедленно что-нибудь сделать.
Рэнд снова поднял ее руку и прижал к своей щеке.
– Мириел, любовь моя, – произнес он, – ты выглядишь усталой. Позволь проводить тебя в твою комнату.
Она с недоумением посмотрела на него, а затем с надеждой произнесла:
– В мою комнату?
Наступила тишина. Все взгляды были прикованы к Рэнду. Ее родственники не сомневались в том, что он решил ее соблазнить.
– Мириел! – окликнула сестру Дейрдре.
Охваченная желанием, Мириел не собиралась никому ничего объяснять, предоставив это Рэнду.
– У тебя завтра много дел, так что надо выспаться, – сказал он достаточно громко, чтобы все слышали, в том числе и не в меру любопытная Сун Ли.
– Выспаться? – повторила Мириел. – Но я не…
Поняв, что она сейчас скажет что-нибудь непристойное, Рэнд не дал ей договорить и помог подняться из-за стола..
Дейрдре схватила его за рукав и тихо произнесла:
– Ты проводишь ее до ступенек, не дальше, если не хочешь этой ночью познакомиться с моим мечом.
– Разумеется, – ответил Рэнд, прикинувшись оскорбленным.
Элена тоже пронзила его предостерегающим взглядом.
Рэнд поспешно попрощался со всеми и повел Мириел от стола.
Это было нелегкое дело. Она шаталась и едва волочила ноги, спотыкаясь о свои юбки. А ведь совсем недавно была способна поймать на лету бутылку.
С огромным трудом они поднялись по лестнице. Мириел опиралась то на Рэнда, то на стену и при каждом шаге хихикала.
– Подожди! – Она оттолкнула его к внутренней стене. – Есть что-то… Я хочу тебе рассказать.
Он усмехнулся. Даже в пьяном виде Мириел была прекрасна и соблазнительна.
Нахмурившись, Мириел силилась вспомнить, что она хотела сказать. Затем похлопала его по груди, заглянула ему в глаза и произнесла:
– Я хочу поцелуя.
Рэнд поймал ее подбородок и легонько провел пальцем по ее нижней губе.
– Если я тебя поцелую, расскажешь мне историю?
– Историю? – Она опустила глаза.
– Да, историю Ривенлоха. – Он провел рукой по изящной линии ее подбородка. – Что-нибудь необычное. – Он пощекотал ее за ухом. По телу Мириел пробежала дрожь. – Расскажи о Призраке.
У нее округлились глаза.
– Почему… почему он тебя интересует?
Рэнд пожал плечами.
– Перед ужином, после занятий на тренировочной площадке, я услышал интересные истории о нем от лорда Пагана и сэра Колина.
Мириел ухмыльнулась.
– Расскажешь мне о Призраке, моя любовь? – прошептал он, играя прядями ее волос на затылке.
– Ладно. Но сначала я хочу поцелуя.
Рэнд хоть и обещал Дейрдре проводить Мириел только до лестницы, но он не обещал ничего относительно своего поведения до лестницы. Обвив рукой ее тонкую талию, Рэнд привлек ее к себе и почувствовал, что у него в штанах кое-что начинает поднимать голову.
Мириел приоткрыла губы, и Рэнд запечатлел на них страстный поцелуй, надеясь, что он ее удовлетворит и она расскажет то, что его интересует.
Но этого не случилось. Рэнд ощутил сладкие, как нектар, губы и, увидев в ее глазах желание, забыл обо всем.
Мириел запрокинула голову, чтобы поцелуи стали глубже, и прижалась к Рэнду. Он ощутил мягкие округлости ее груди и волнующую выпуклость бедра.
Никогда еще Рэнд не вспыхивал так быстро. Не терял над собой контроль.
Он знал, что надо остановиться, что для подобных встреч будет еще много возможностей. Он тратит драгоценное время, которое можно было бы использовать для сбора информации.
Однако Рэнд не мог взять себя в руки, это было выше его сил. Желание Мириел росло стремительно, как снежная лавина. Мириел прильнула к нему и, запустив пальцы в его волосы, стала их ерошить. Дыхание ее участилось. Рэнд обезумел от желания.
– Так вот чем вы тут занимаетесь!
Рэнд вздрогнул, отпрянул от Мириел и ударился головой о стену. По привычке схватился за кинжал, но, увидев, что это Сун Ли, чертыхнулся и вернул кинжал на место.
Проведя ладонью по лицу, ощутил ссадины. Эта проклятая служанка, должно быть, передвигается по воздуху, поскольку подкрадывается совершенно бесшумно.
Мириел не испугалась, но пришла в ярость.
– Сун Ли! – выкрикнула она.
Сун Ли проигнорировал ее возглас и обратился к Рэнду:
– Вот какие правила чести у рыцарей Морброха?
Возразить было нечего. Рэнд покраснел.
– Он не виноват, Сун Ли, – произнесла Мириел. – Это моя идея.
Сун Ли поджал сухие губы.
– У тебя не может быть идей. Ты пьяна.
– Ты права, – согласился Рэнд, поддерживая Мириел. – Я не должен был использовать ее слабость.
– Слабость? – с вызовом произнесла Мириел. – Черта с два!
– Мириел! – одернул ее Сун Ли.
Не успел Рэнд опомниться, как обнаружил, что сидит на каменной ступеньке и стонет от боли.
– О! – произнесла Мириел, приложив ладони к щекам. – Напрасно я это сделала.
Сун Ли выругался и скрестил руки на груди.
– Извини, – сказала ему Мириел и обратилась к Сун Ли: – Все нормально. Он ничего не вспомнит. Он пьян. – Она наклонилась к Рэнду и лукаво ему подмигнула. – Ты пьян. – Она начала подниматься вверх по ступенькам и, преодолев лестницу, махнула рукой: – Доброй ночи.
Когда она исчезла, Сун Ли уставился на Рэнда, словно прикидывая, не прибить ли его на месте. Рэнду этот взгляд служанки, с виду весьма щуплой, показался очень странным. Но когда служанка, спустившись на ступеньку ниже, села на нее, Рэнд подумал, что именно эта старуха сбила его с ног.
Удивительные женщины живут в Ривенлохе. У них крепкая кость и сильная воля. Они вызывают мужчин на поединок, берут в заложники будущих женихов, а охранять их от назойливых ухажеров поручают дряхлым служанкам.
– Подобное больше не повторится, Сун Ли, – заверил Рэнд служанку.
Сун Ли пронзил его взглядом.
– Это точно. – От блеска ее глаз Рэнду стало не по себе. Казалось, служанка проникает взором в каждый уголок его души. – Между вами – тлеющие угольки, – протяжно произнес Сун Ли. – Но это угольки, а не огонь. – Он вскинул седую бровь. – Как от хо-яо.
Рэнд нахмурился. Старуха несет околесицу. Однако ее слова его заинтересовали.
– Хо-яо, – повторила она, нахмурившись, поскольку никак не могла объяснить значение этих слов. – Огонь… металлы. Пять минералов.
– Огненный камень? Кремень? – попытался помочь Рэнд.
Служанка нетерпеливо покачала головой:
– В вашем языке нет такого слова. Хо-яо могущественнее огня. Остерегайся его, не то сгоришь.
Рэнд кивнул. Теперь он понимает. Такое же предупреждение он получил от Мириел. Мириел, должно быть, является самым драгоценным камнем в короне Ривенлоха, поскольку все здесь ее усердно опекают.
От боли.
От вреда.
От него.
Неудивительно, что эта несчастная девушка отправилась ловить мужчин в лесу, пока ее не выследили родственники.
После этого Сун Ли проскользнула мимо и начала подниматься по ступенькам – неслышно и с удивительной грацией. Рэнд некоторое время стоял на лестнице, разминая ладонями ушибленные ягодицы. Печально. Он еще не нашел следы Призрака, но во время испытаний на тренировочной площадке и в запале ухаживания получил ссадины.
Этого не случилось бы, решил Рэнд, если бы его не отвлекла эта худенькая девчонка с каштановыми волосами и поблескивающими голубыми глазами. Он не знал, что она сделала, чтобы сбить его с ног, но был уверен, что ничего подобного не случилось бы, не соблазни она его.
Выпрямляясь, он поморщился от боли, но подумал, что за полученное удовольствие цена не слишком высока… Мириел не только красива. Она единственная в своем роде. Ни с одной женщиной он не испытывал такого хо-яо, как это назвала Сун Ли. В голове у него мелькнула мысль – а не может ли он за ней ухаживать всерьез? Но Рэнд тут же ее отогнал. Мириел – истинная леди, дочь лорда. А он всего лишь наемник с клеймом незаконнорожденного и фальшивым титулом. Он бродил с места на место, брался за любую работу, что ему предлагали, наживая себе врагов. Он не годился в женихи любой даме, благородной или нет.
Но эти мысли не мешали ему мечтать о том, как он осядет в одном месте, оставит ремесло наемника и найдет нежную юную девушку, которая согревала бы ему постель, родила бы ему ребенка, зажигала бы огонь в очаге ив его сердце и, подумал он с улыбкой, поколачивала бы его, когда он того заслуживал.
Глава 8
– Что ты ему скажешь? – требовательно спросил Сун Ли.
Свернувшись калачиком, Мириел нырнула под одеяло.
– Тише.
Утром у нее болело все. Голова. Глаза. Даже зубы. А Сун Ли, похоже, собирался открыть жалюзи и впустить ослепляющий солнечный свет.
– Что ты ему скажешь? – продолжал пилить ее Сун Ли, стягивая с нее одеяло, несмотря на протесты Мириел.
– Не знаю, – со стоном произнесла она. – Что это меняет? Он, возможно, все забыл. Это была только одна чаша. – Хоть бы Сун Ли оставил ее в покое и дал еще поспать.
– Чаша? Чаша? Что за чаша?
Боже, голос Сун Ли напоминал назойливое кудахтанье курицы.
– Бутылка, которую он уронил. Ту, что я поймала.
Сун Ли тряхнул ее за плечо, от чего у нее заболели и без того ноющие суставы.
– Просыпайся.
Мириел жалобно захныкала.
– Что?
– И что вы делали на лестнице?
– На лестнице? – Мириел прижала кончики пальцев к голове, чувствуя, как пульсирует кровь.
Что-то на лестнице. Что-то приятное.
Ах да, она поцеловала Рэнда.
Мириел поджала губы. Эти поцелуи были замечательны на вкус: как мед, нет, как вино. Его руки обволокли ее так бережно, как плащ из мягкой шерсти ягненка. И она ощущала толстый кинжал его мужского естества, нажимающий на…
– Вот что ты скажешь, – приказал Сун Ли.
Мириел вздохнула.
Сун Ли продолжил:
– Ты скажешь: "Это всего лишь глупый фокус, которому меня научили сестры".
Мириел нахмурилась. Что-то еще произошло на лестнице, она силилась вспомнить, что именно. Боже правый, возможно ли это? Она не могла так сильно напиться. Но по мере того как ее сознание прояснялось, она все больше склонялась к мысли, что напилась она изрядно. Рэнд сказал ей, что она совсем ослабела и сбила его с ног, так что бедняга шлепнулся на зад.
– Ох!
– Ох! – Сун Ли с отвращением покачал головой. – Это все, что ты скажешь? Ох?
– Я сожалею, учитель.
Она действительно сожалела. Опьянев, она сделала самое худшее. Подвергла риску Сун Ли.
– Это всего лишь глупый фокус, которому меня научили сестры.
Сун Ли недовольно хмыкнул. Ему также не понравилось, как она исполняла упражнения.
– А теперь вставай. Надо заняться тайцзицюань.
Мириел застонала.
Как оказалось, Мириел не пришлось пускать в ход отрепетированную ложь. Она не видела Рэнда все утро. Приготовления к свадьбе Элены заставили ее и всех прочих носиться по всему залу. К счастью, Сун Ли сварил напиток из трав, от которого у нее прошли боли, и она почувствовала себя гораздо лучше.
Мириел проследила за работой слуг. Сначала они навели чистоту в зале, затем украсили зал ветвями кедра, падуба с ягодами и побегами пурпурного вереска. Затем удостоверилась, что свечей достаточно, скатертей и чашек для гостей тоже. Составила список всего, что было взято в кладовой, чтобы никто ничего не утащил.
Рэнд появился в большом зале в начале дня. Сердце Мириел сжалось, когда она увидела его мальчишескую улыбку и озорные глаза. Ее захлестнула волна чувственных ощущений. Мириел вспомнила минувший вечер. Ласки Рэнда. Вкус его губ, упругость волос и запах его кожи.
Закусив губу, она приказала сердцу не колотиться так сильно. Свои чувства надо держать под контролем. Сейчас это очень важно. Прошлым вечером она играла с огнем, позволяя себе действовать импульсивно, и ей повезло, что удалось ускользнуть невредимой.
Впредь рисковать не стоит.
Надо привыкнуть к присутствию Рэнда. Не обращать внимания ни на блеск его глаз, ни на очарование улыбки.
Кроме того, сказала она себе, поправляя подсвечник с шаткой свечой, сегодня последний день перед свадьбой сестры. Для отвлеченных разговоров нет времени. Для долгих взглядов, полных обожания, тоже, и уж тем более для волнующих, чувственных поцелуев.
Похоже, причин для волнения у Мириел не было. Рэнд находился в глубине зала, помогая то тут, то там.
Его очарование не имело границ. Всего за день этот ловкий мошенник ухитрился вписаться в жизнь Ривенлоха как самый искренний ухажер одной из хозяек замка.
Настоящая лиса. Не только хитрая, но и опасная для доверчивых обитателей Ривенлоха, таких, как служанки, которые хихикали, когда Рэнд кланялся им с преувеличенной галантностью.
Мириел прищурилась и отряхнула пыль с рук. Пора вмешаться. Рэнд мог очаровать незамужних служанок. Неизвестно, что за секреты они могут ему выболтать.
В этот момент охранники сообщили о прибытии первых гостей, которые появились за день до свадьбы, и Мириел бросилась их приветствовать. Удостоверилась, что их лошади отведены на конюшню, приказала принести гостям ужин и усадила их у очага. С подобного рода обязанностями Мириел справлялась безукоризненно.
Прошел час, прежде чем она снова увидела Ранда. Он беседовал с Люси Кемпбелл. Мириел, словно шило воткнули в грудь.
Люси была в теле, ее грудь, казалось, вот-вот вывалится из декольте. Она кокетливо стреляла глазами с хитринкой и непристойно улыбалась.
Вдобавок ко всему второй такой сплетницы, как Люси, не сыскать. Стоило Рэнду ей подмигнуть, и она выложила бы ему все, что он захотел бы узнать.
Люси стояла у входа в кладовую, застенчиво засовывая выбившийся локон за ухо, в то время как сэр Рэнд, прислонившись к стене, рассказывал ей что-то и улыбался.
Кровь бросилась Мириел в лицо.
Это не ревность, сказала она себе. В конце концов Рэнд не принадлежит ей. Его ухаживания – не что иное, как притворство.
Но в этом откровенном флирте было что-то, от чего кровь Мириел вскипела. Ее охватил гнев.
Люси – ее служанка. Завтра состоится свадьба Элены. А эта ленивая девка тратит драгоценное время, болтая с ее… с сэром Рэндом.
Кроме того, подумала Мириел, пересекая зал, за Люси ухаживает сэр Роув.
– Люси! – резко выдохнула она. Люси вздрогнула. – Ты уже начала заниматься сыром?
– Да, миледи.
– Да? – Мириел в этом сомневалась.
Люси редко делала что-либо сразу, когда ее об этом просили.
– Да.
Мириел нахмурилась:
– А как насчет голубятни? Она очищена?
– Я очистила ее вчера, миледи.
Мириел удивленно моргнула. Что случилось с Люси? Она не дерзила, как обычно. Платье ее было завязано до самого верха.
– А мед? Ты…
– Мед уже принесли.
– Ох. – Она посмотрела на Рэнда. Тот, похоже, был удивлен строгим тоном, которым Мириел разговаривала с Люси. – Тогда что ты делаешь возле кладовки?
– Вешаю вяленое мясо туда, куда вы велели, миледи.
– Хм. Хорошо. Ладно. – Мириел никак не могла успокоиться. Взяла Люси под руку и повела прочь от Рэнда. – И теперь ты решила отдохнуть весь остаток дня, – прошептана она, – флиртуя с гостями?
– Я не отдыхаю, – прошипела Люси. – Он первый заговорил со мной. Что мне оставалось делать? Кроме того, – произнесла она с мечтательным выражением в глазах, – вам не стоит беспокоиться. У меня есть жених. Я не украду вашего.
Мириел залилась румянцем.
– О чем вы говорили?
Люси пожала плечами:
– Ни о чем. Он расспрашивал меня о Ривенлохе. О его обитателях.
– Обо мне спрашивал?
– Нет.
Как Мириел ни старалась отогнать это чувство, но она была уязвлена. Дева Мария, она была знакома с Рэндом меньше двух дней, а уже дважды расспрашивала про него и рылась в его мешке. А вот почему он ею не интересуется?
– У вас есть еще вопросы? – спросила Люси.
Мириел отрицательно покачала головой. Потом подумала и переменила решение:
– Да. Есть. Принеси чашу эля сэру Роуву. Он много сил потратил на арене для турниров.
– Слушаюсь, миледи. – По тому, как вспыхнули ее глаза и как стремительно Люси бросилась выполнять это поручение, можно было подумать, что Мириел отдала приказ прислуживать королю.
Может, и Мириел когда-либо найдет человека, который заставит ее глаза светиться так же ярко. Именно так светятся глаза Элены, когда она смотрит на своего жениха, и Дейрдре, когда она рассказывает о своем муже.