- Она была моложе вас?
- Да, - кивнул он и отпил из своей кружки.
- А где ваши родители?
- Они умерли, когда мне было восемнадцать, а Мэри было лишь двенадцать.
- Так вы заменяли ей отца и мать до самого замужества? - спросила девушка.
- Да. Но как вы об этом узнали?
Чарли пожала плечами.
- А кто же еще мог позаботиться о вашей сестре? Вы ведь не упомянули ни об одном из родственников, - ответила девушка, внимательно глядя на собеседника.
И вдруг она поняла, почему лорд Радклифф чувствовал себя виноватым в смерти сестры. Граф предлагал ей воспользоваться каретой, она отказалась, а он не проявил должной настойчивости… Возможно, Радклифф даже жалел о том, что сам не проводил сестру до дома. Чувство вины, видимо, и заставило его сопровождать их с сестрой в Лондон. К тому же он говорил, что Бет напоминает ему Мэри. Юноша и девушка, совершенно одни на дороге… Темная ночь… Разбойники… Вот почему он был так внимателен к ним. Пораженная этой догадкой, Чарли молчала.
Радклифф же нахмурился. Казалось, он уже жалел о том, что выложил почти незнакомому молодому человеку то сокровенное, что годами не давало ему покоя. И вдруг, осушив одним глотком свою кружку, он взглянул на Чарли с насмешливой улыбкой:
- А умеете ли вы стрелять, мой юный друг? Или ваш драгоценный дядюшка вас этому не научил?
Чарли захлопала глазами, и Радклифф, вскочив на ноги, заявил:
- Я вижу, что он совершенно об этом не позаботился. А зря. Человек, отдающий свою племянницу в руки Карленда, должен знать, что в случае необходимости племянник сумеет защитить себя и сестру. - Он лукаво подмигнул Чарли. - Следуйте за мной!
Они поднялись из-за стола и вышли из трактира.
- Где вы так долго пропадали? - взволнованно проговорила Бет. встретив их у дверей гостиницы два часа спустя.
Чарли молча усмехнулась.
- Я учил вашего брата стрелять из пистолета, - ответил Радклифф.
Глаза Бет округлились.
- Неужели у него получилось?! - воскликнула она.
Чарли рассмеялась. Она прекрасно понимала, что особых успехов не добилась - ей не удалось попасть даже в самую простую мишень. Однако лорд Радклифф был очень терпеливым учителем и все же кое-чему ее научил. Он сказал, что меткость появится со временем.
- Знаете, ваш брат непременно станет хорошим стрелком. Ему только надо почаще практиковаться, и тогда все у него получится, - с улыбкой заметил граф.
Чарли расхохоталась, и, взглянув на нее, лорд Радклифф невольно улыбнулся. Затем Чарли схватила сестру за руку и повела в трактир. По дороге доверительно прошептала:
- Боюсь, Бет, что мужчина из меня получается неважный. Ведь даже с десяти шагов я умудрилась не попасть в мишень на стене гостиницы.
Бет ахнула и покачала головой.
Вскоре все трое уселись за стол. Радклифф, занявший место напротив сестер, поглядывал на них, словно великодушный монарх на своих подчиненных. Он слушал, как Чарли рассказывает сестре о своих дорожных впечатлениях, и то и дело улыбался. "Этот юноша по натуре искатель приключений", - неожиданно подумал граф.
Сестры ни на минуту не умолкали и во время обеда. Потом Бет извинилась и сказала, что хотела бы прилечь.
Очевидно, она не отличается крепким здоровьем, если так быстро утомляется", - подумал Радклифф, но промолчал.
Чарли посмотрела вслед сестре и вздохнула. Конечно же, Бет хотела хорошенько выспаться, прежде чем она, Чарли, зайдет к ней ночью, предварительно похитив пистолет Радклиффа. Но правильно ли они сделают, покинув Радклиффа? Граф поступил так благородно, вызвавшись сопровождать их в Лондон, а они собираются украсть у него пистолет?.. Конечно, они оставят взамен браслет, но это не меняет дела.
Чарли посмотрела на остатки пива в своей кружке и прищелкнула языком. Но с другой стороны… им надо добраться к кузине Рэлфи, а на дорогах полно разбойников. После рассказа лорда Радклиффа она уже не сомневалась: без оружия путешествовать чрезвычайно опасно.
Отставив недопитую кружку, Чарли поспешно вскочила. Сказав, что должна повидать сестру, она выбежала из трактира и помчалась наверх.
- Я не смогу стащить у него пистолет, - выпалила она, вбежав в комнату сестры.
- Но он нам необходим и его следует похитить в любом случае, - заявила Бет. Она вытащила шпильки из волос, и длинные темные локоны упали ей на плечи.
Чарли глубоко вздохнула и шагнула к кроватки.
- Я знаю. Что же теперь делать?
- Ну придумай что-нибудь, - улыбнулась Бет, и Чарли почувствовала, что начинает злиться.
Бет всегда так поступала. Как только они оказывались в затруднительном положении, она уходила в тень, предоставляя сестре самой все решать. Конечно, такое доверие льстило самолюбию Чарли, но сейчас… Внезапно Бет снова заговорила:
- Жаль, что мы остановились не в городе. Там можно было бы просто купить пистолет.
- Прекрасная мысль. - Чарли удивилась сообразительности сестры.
- Ну так что? - Бет улеглась в постель.
- Пойду поговорю с хозяином гостиницы. Наверняка у него есть кремневые ружья. Я могу купить одно. - Чарли направилась к двери. Обернувшись, добавила: - Я предложу ему взамен столько драгоценностей, что он просто не сможет устоять.
Тут на лестнице раздались чьи-то шаги. Чарли приложила палец к губам. В следующее мгновение дверь соседней комнаты открылась и закрылась. Чарли с загадочной улыбкой взглянула на сестру. Теперь, когда Радклифф вернулся к себе, можно было без помех поговорить с хозяином.
- Дай мне знать, если все получится, - прошептала Бет.
Чарли хлопнула дверью и помчалась вниз по лестнице.
Глава 3
Чарли вошла в трактир и села в углу недалеко от двери. Ей подали кружку пива, и она, неторопливо потягивая ее, стала дожидаться, когда немногочисленные постояльцы закончат трапезу и разойдутся по своим комнатам. Вскоре в трактире остались лишь она и хозяин. Чарли поманила его пальцем.
- Милорд желает чего-нибудь еще? - с беспокойством спросил хозяин, дородный мужчина средних лет.
- Желаю посидеть в хорошей компании. Присаживайтесь.
Толстяк, похоже, удивился. Тем не менее он принес из кухни кувшин с холодным пивом и еще одну кружку. Затем уселся напротив девушки. С минуту они сидели молча.
- Поговаривают, сейчас на дорогах неспокойно, - заговорила наконец Чарли.
- Да, милорд, - кивнул хозяин. - Но вам не стоит беспокоиться. Ваш спутник, кажется, неплохо владеет оружием.
- Сегодня он учил меня стрелять, - улыбнулась девушка.
Толстяк усмехнулся и, похлопав Чарли по плечу, проговорил:
- Ничего, научитесь.
Чарли потупилась. Хозяин же потянулся к кувшину и снова наполнил ее кружку. "Как странно… - подумала девушка, - неужели я уже выпила столько пива? Надо бы остановиться, иначе можно захмелеть".
- А у вас есть оружие? - спросила она.
- О, прекрасное… Милорд желает взглянуть?
Хозяин встал из-за стола и вышел из зала. Через несколько минут вернулся с пистолетом в руке. За время его отсутствия Чарли успела сделать еще несколько глотков.
- Вот он. - Трактирщик осторожно положил на стол кремневый пистолет и вновь подлил из кувшина в обе кружки. Чарли принялась рассматривать оружие. Судя по всему, это был очень дорогой пистолет. Его длинный стальной ствол был украшен изящной резьбой; кроме того, Чарли обнаружила выгравированные на нем инициалы - "Р.Н." Едва ли хозяин скромной придорожной гостиницы мог бы приобрести такое дорогое оружие.
- Мне отдал его один постоялец, - объяснил толстяк. - Ему нечем было заплатить за комнату. Спустил все деньги, играя в карты с другими постояльцами. Прохвост! Он хотел сбежать от меня ночью, но я поймал его и пригрозил тюрьмой. Тогда-то он и отдал мне этот пистолет.
- Очень дурно убегать не заплатив, - фыркнула Чарли, небрежно отставляя полупустую кружку.
Почувствовав на плече чью-то твердую руку, она вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, увидела лорда Радклиффа. Он взял пистолет и вернул его хозяину.
- Я думал, вы спите, милорд, - пробормотала Чарли, дрожа от страха.
Хозяин тотчас же вскочил.
- Мы и так провели в постели полдня, - улыбнулся Радклифф. Усевшись за стол, он пристально взглянул на хозяина. - Останьтесь!
- Да-да, ваша милость, - кивнул толстяк. - Я сейчас, только кружку для вас принесу.
Чарли посмотрела вслед хозяину. Наверное, не часто приходилось ему проводить время в обществе дворян, сидя за одним с ними столом и потягивая холодное пиво. Он нисколько не скрывал своей радости при появлении Радклиффа, а вот Чарли… Много бы дала она сейчас за то, чтобы избавиться от назойливого лорда.
- От гостиницы, в которой мы остановимся завтра, до Лондона меньше дня пути, - неожиданно проговорил Радклифф. - Оттуда я пошлю гонца, чтобы тот прислал из Лондона мой экипаж. Он у меня крытый, а вам с сестрой лучше прибыть в город, не привлекая к себе внимания. Вы сможете на время остановиться в моем доме - я представлю вас как своих дальних родственников. У меня вы поживете немного, а затем мы поможем вашей сестре удачно выйти замуж.
Радклифф ненадолго задумался. Потом, решив, что все продумал до мелочей, продолжал:
- На следующий день после приезда я отведу вас к знакомому ювелиру. Он оценит ваши камни. Только не советую продавать все сразу. Достаточно обменять столько, сколько нужно, чтобы пополнить свой гардероб и сделать некоторые вклады. Я и сам направляюсь в город, чтобы осуществить одну рискованную сделку. Не знаю, получится ли, но в случае удачи сделка сулит немалую прибыль.
Чарли смотрела на Радклиффа во все глаза. Поразительно! Этот человек брал их с сестрой под свою опеку и обещал помощь в делах! С такой поддержкой она наверняка сумеет устроить свою судьбу и выдать Бет замуж за достойного человека.
Устроить свою судьбу… Ах, это было бы очень просто, если бы она действительно была Чарлзом, а не Чарли. Бет оказалась в более выгодном положении - она играла роль беззащитной девушки, о ней заботились, и ее оберегали. Но что делать ей, Чарли? Едва ли она найдет себе жениха, если все время будет мужчиной.
Что ж, предложение пожить в Лондоне под крылышком богатого и могущественного лорда Радклиффа казалось заманчивым. Но все же их с Бет заветное желание - укрыться у кузины Рэлфи. "Поэтому надо дождаться, когда Радклифф уснет, и снова заговорить с трактирщиком", - решила девушка.
- Кажется, мальчишка хватил лишнего, - покачал головой хозяин гостиницы.
Радклифф с усмешкой посмотрел на Чарли. Она спала, подложив руки под голову.
- Да, пожалуй, вы правы.
Граф ухватил Чарли за воротник и встряхнул, пытаясь привести в чувство. Но девушка снова уронила голову на стол.
- Видно, не привык к крепким напиткам и к хорошей мужской компании, - засмеялся толстяк.
Радклифф со вздохом встал из-за стола и подхватил крепко спящую девушку на руки.
- Какой он худенький, - пробормотал хозяин, глядя на девушку. - И очень похож на свою сестру. Наверное, они близнецы. Когда он подрастет, думаю, станет настоящим красавцем.
- Надеюсь. - Радклифф начал осторожно подниматься по лестнице. - Расплачусь завтра утром. Спасибо за компанию и за пиво!
- Не стоит благодарности, милорд. Всегда вам рад! - прокричал вдогонку хозяин.
Поднимаясь по лестнице, лорд Радклифф рассматривал лицо девушки. "Сходство и впрямь поразительное, - размышлял он. - Впрочем, ничего удивительного, ведь они близнецы. Вот только этот юноша… Слишком уж он похож на девушку. Наверное, брат с сестрой очень близки и почти все время проводят вместе. - Граф прошел по коридору, подошел к своей двери и открыл ее носком сапога. - Вероятно, мальчишке следует побольше времени проводить в мужской компании, тогда из него получится настоящий мужчина", - решил Радклифф.
Он осторожно опустил юношу на кровать и вздохнул с облегчением. Как ни странно, но, прикасаясь к мальчику во время стрельбы - он стоял, положив одну руку ему на плечо, а другой помогал прицелиться, - лорд испытал довольно необычные ощущения. Вот и сейчас ему почему-то хотелось побыстрее избавиться от мальчишки.
Лорд Радклифф считал себя совершенно здоровым и нормальным мужчиной и никогда не испытывал влечения к юношам. Прошло всего две недели с тех пор, как он расстался со своей последней любовницей, и тем более странным казалось мучительное волнение, охватывавшее его всякий раз, когда он прикасался к своему юному спутнику. "Наверное, все дело в поразительной схожести брата и сестры", - убеждал себя Радклифф. Но почему же он не испытывал ничего подобного, когда подхватил Бет, помогая ей спешиться? И все-таки эта девушка пробудила в нем нежные чувства, она сразу же ему понравилась - в этом не могло быть сомнений. И теперь, укладывая на кровать ее брата, он, наверное, представлял, что прикасается к его прекрасной сестре.
Фантазии завели лорда Радклиффа так далеко, что он на время забыл о цели своего путешествия. "Надо будет непременно посетить бордель, когда доберусь до Лондона", - решил Радклифф. Снова повернувшись к кровати, он с усмешкой пробормотал:
- И мальчишку обязательно возьму с собой, пусть привыкает к настоящим мужским развлечениям.
Оставив Чарли спать в одежде и сапогах, граф сел на край кровати и начал готовиться ко сну. Быстро скинув сюртук, сорочку и бриджи, он потянулся за ночной рубашкой, но тут же передумал… Странные мысли и чувства одолевали лорда Радклиффа. Загасив свечу, он пристроился на самом краешке широкой кровати. Почему-то ему очень не хотелось прикасаться к спящему юноше.
Засыпая, граф представлял себя со своей последней любовницей. Ее звали Лина, и в постели она была бесподобна. Ему снились ее пухлые сочные губы, покрывавшие поцелуями его грудь, снились ее изящные пальчики, умело ласкавшие его… Наконец Радклифф не выдержал и безотчетно, в порыве страсти протянул руку к вожделенному женскому телу… В следующее мгновение он открыл глаза - и увидел сладко посапывающего Чарлза Уэстерли, лежавшего рядом. Пригрезившаяся ему женщина оказалась вовсе не женщиной, а юношей, братом девушки, спавшей в соседней комнате.
Обливаясь холодным потом, Радклифф отдернул руку и тотчас же вскочил с постели. Он надеялся, что мальчишка не проснется, но, взглянув на него, увидел, что юноша в испуге замахал руками, словно отбиваясь от нападения, и поднял голову. Затем резко приподнялся и посмотрел по сторонам, в глазах его был неподдельный ужас. Озадаченный такой реакцией, лорд Радклифф молчал.
- Что?.. Что случилось? - пробормотала Чарли. В следующую секунду она вскочила на ноги и, нырнув под кровать, принялась выдвигать свои сундучки.
"Наверное, мальчишке просто приснились грабители", - с облегчением подумал Радклифф.
Откинув крышки и убедившись, что драгоценности на месте, Чарли закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Затем повернулась к Радклиффу, по-прежнему стоявшему у изголовья кровати.
- Так что же произошло? - спросила она.
Лорд Радклифф помрачнел и отвел глаза. Значит, мальчишка не понял, что произошло, - решил, что на них напали грабители. Стараясь не выдать волнения, лорд Радклифф с улыбкой проговорил:
- Мой юный друг увидел плохой сон.
Он быстро оделся, взял свою дорожную сумку и шагнул к двери. Обернувшись, сказал:
- Умывайтесь, Чарлз, будите сестру и спускайтесь вниз. Сразу после завтрака мы отправляемся в путь.
Коротко кивнув, лорд вышел из комнаты.
Чарли тяжко вздохнула и посмотрела на дорожные сундучки, которые только что вытащила из-под кровати. Закрыв их на замки, она направилась к тазу для умывания. И вдруг вспомнила события прошедшего вечера. Вспомнила, как спустилась в трактир и заговорила с хозяином об оружии, как к ним присоединился лорд и они выпили по кружке пива. Потом хозяин подлил еще… Но что было после этого? Сколько Чарли ни ломала голову, вспомнить так и не смогла. Скорее всего толстяк снова наполнил ее кружку. Удивляло лишь то, что ей в конце концов удалось добраться до постели. Но если она проспала всю ночь… значит, пистолет так и не приобрела, значит, им придется продолжить путь вместе с лордом Радклиффом.
Бросив взгляд на дверь и убедившись, что она плотно закрыта, девушка сорвала с головы злосчастный парик. Голова ужасно болела и чесалась. Чарли бросилась к сундучку и достала оттуда расческу. Усевшись на край кровати, она тщательнейшим образом расчесала свои длинные волосы и сразу же почувствовала облегчение. Еще бы - ведь она, бедняжка, двое суток провела в парике. Противный зуд ощущался во всем теле, особенно там, где грудь была стянута тугой повязкой.
Ах, с каким удовольствием она скинула бы сейчас всю одежду и помыла голову, с каким блаженством погрузилась бы в ванну с теплой водой! Но она не могла даже раздеться - это было бы слишком рискованно, ведь Радклифф мог вернуться в любой момент.
Вспомнив о лорде, Чарли снова загрустила. К сожалению, ей так и не удалось приобрести пистолет и вместе с Бет сбежать ночью от графа. Значит, они еще один день проведут впустую и еще больше удалятся от цели своего путешествия - от кузины Рэлфи. Пробудившись утром, Чарли и не думала корить себя за вчерашнюю оплошность, но теперь призадумалась… Наверное, ей не следовало пить столько пива - если бы не пиво, все было бы иначе.
Чарли положила в сундучок расческу, перетянула волосы шелковой ленточкой и, откинув их за спину, снова спрятала под рубашкой.
Немного подумав, она решила, что не очень жалеет о том, что они с сестрой не сбежали от Радклиффа. Ведь он был так добр к ним… Чуткое сердце Чарли подсказывало: что-то в ее жизни скоро изменится.
Тут раздался стук в дверь, и девушка поспешно надела парик. Затем открыла дверь и увидела сестру.
- О, мы одни! Прекрасно! - обрадовалась Бет, в восторге глядя на Чарли.
Та опустила глаза.
- К сожалению, мне не удалось купить оружие.
- Вот и хорошо, - неожиданно улыбнулась Бет. Перехватив удивленный взгляд сестры, она пояснила: - По правде говоря, мне уже не хочется покидать лорда Радклиффа. Кроме того, Лондон - не худшее пристанище для нас с тобой. Подумай, сестричка! Ведь куда лучше появиться у Рэлфи с деньгами в кармане, чем с неподъемными сундучками. И к тому же с помощью лорда мы сможем выгодно продать наши драгоценности. А уж потом отправимся к нашей кузине… если потребуется…
- Что значит "если потребуется"? - Чарли пристально посмотрела на сестру.
- Знаешь… - смутилась Бет, - сдается мне, мы сможем обойтись и без помощи Рэлфи.
- Да ты с ума сошла! - вскричала Чарли.
- А чего ты боишься?
- Как только дядюшка Генри узнает о нашем появлении в Лондоне, он…
- Как он узнает? - перебила Бет.
- Ты думаешь, не узнает? - пробормотала Чарли в нерешительности.
- Дядюшка никогда ничего про нас не узнает, если мы сохраним в тайне наши настоящие имена, - с невозмутимым видом проговорила Бет.
Наконец до Чарли начал доходить смысл сказанного сестрой.
- Ах, я и не подумала! Замечательно! С вымышленными именами мы обманем кого угодно! Но… как ты думаешь, сколько сестер-близнецов живет в Англии? И многие ли из них одного с нами возраста? У многих ли темные волосы и черные глаза? А сколько сестер-близнецов собираются в этом году выйти замуж?
- Но почему надо всем говорить, что мы близнецы?