Глава 8
На другой день произошло событие, которому предстояло сыграть важную роль в жизни Мэри и Клея.
Было раннее утро. Незадолго до восхода солнца по реке прибыл посыльный и громко постучал в дверь домика, где жил Клей со своей матерью Анной.
Клей тотчас же проснулся. Он выпрыгнул из постели и торопливо надел брюки. Сердце бешено стучало в обнаженной груди. Юноша пригладил ладонью разлохмаченные волосы, схватил рубашку и поспешил в прихожую.
Мать немного опередила его. Она уже стояла перед дверью, завязывая пояс халата. Мать и сын встревоженно посмотрели друг на друга. Анна перебросила на спину длинную косу, тяжело вздохнула и открыла дверь.
Посыльный кивнул, приветствуя ее, передал конверт и удалился.
Письмо было адресовано миссис Анне Найт.
Мать передала его сыну. Клей надорвал конверт и прочитал вслух:
– "Уважаемая миссис Найт!
С глубоким прискорбием сообщаю вам о том, что ваш глубокоуважаемый отец, коммодор Клейтон Л. Тигарт, мирно скончался во сне в девять часов вечера.
Адмирал Тигарт страдал от неизлечимой…"
Клей передал матери письмо и медленно покачал головой. Кончина дедушки по материнской линии сама по себе не была большой трагедией Коммодору было уже полных восемьдесят три года. До самого конца почтенный джентльмен оставался в здравом уме и был очень независим. Несмотря на настойчивые приглашения дочери, он отказывался переехать к ней в Мемфис, продолжая жить в "Пансионе для отставных моряков-христиан", как он называл свой дом.
Настоящей трагедией был сам факт его смерти. Клей виновато подумал, что вместе с дедом умерла его единственная надежда на поступление в военно-морскую академию.
Со слезами на глазах Анна Найт положила руку на плечо сына.
– Клей, мне очень жаль. Я каждый вечер молилась о том, чтобы папа пожил еще и смог помочь тебе поступить в Аннаполис.
– Все хорошо, мама, – ответил сын, похлопывая ее по руке.
Он поцеловал мать в макушку.
– Ты начинай собираться. Я съезжу за билетом на пароход.
Анна кивнула и сказала с надеждой в голосе:
– Но у нас есть еще твой учитель, мистер Мак-Дэниэлс Он сделает для тебя все возможное. Уверена, что он тебе поможет. Может быть, еще есть надежда, и ты все же попадешь в академию.
– Да, мама, – ответил сын с болью в сердце, понимая, что теперь только чудо сможет помочь ему осуществить заветную мечту.
К счастью, его другая заветная мечта – Мэри – помогла ему пережить потрясение, связанное с утратой шансов на поступление в академию.
Поцелуи любимой смягчили боль. Девушка убеждала его в том, что человек с его умом и волей всегда добьется своей цели. Он попадет в академию, она в этом абсолютно уверена.
Разве мистер Мак-Дэниэлс не сделает все, что в его силах, чтобы помочь Клею? Он напишет для него необходимые письма и убедит начальство академии, что Клей – лучший ученик школы.
– Ты все равно попадешь в академию, – убеждала его девушка. – Я знаю, что попадешь. Будет несправедливо, если тебя не возьмут, потому что ты хочешь этого больше всего на свете.
– Это тебя я хочу больше всего на свете, – поправил ее юноша. – Если у меня будешь ты, я переживу, если не попаду в Аннаполис.
И это было правдой.
Когда Мэри была в его объятиях, все остальное было не важно. А такое часто случалось этим долгим знойным летом.
После первой близости Клей и Мэри с трудом отрывались друг от друга. Они использовали любую возможность побыть наедине. А оставшись одни, молодые люди тотчас устремлялись к своему любимому местечку у реки. Иногда они скрывались от всех в густом лесу или в каком-нибудь заброшенном здании. Где угодно, лишь бы побыть вдвоем. Они занимались любовью, используя каждую возможность, и все не могли насытиться друг другом.
Это было самое восхитительное лето в их жизни.
Даже мучения, которые они испытывали, когда не могли обнять и поцеловать друг друга из-за присутствия других людей, были по-своему сладостны для них обоих. Мэри ужасно возбуждала возможность украдкой бросить взгляд на Клея, когда он сидел у них в гостиной или за обеденным столом, разговаривая с ее родителями, и, как всегда, вежливо отвечал на многочисленные вопросы ее отца о школе и о работе в хлопковой конторе. Если Джон Томас упоминал – а это было не раз – о военно-морской академии, то юноша неизменно отвечал, что со смертью деда лишился шансов на поступление. Клей намеренно почти не уделял внимания Мэри Элен.
И не раз, когда во время неспешного ужина девушка наблюдала за тем, как загорелая рука Клея держит бокал чая со льдом, ее охватывало восхитительное волнение. Эти изящные, как у музыканта, руки еще до окончания этого вечера будут ласкать ее тело.
Мысли Клея были еще более опасными, более нескромными, чем мысли Мэри. Именно по этой причине он старался, как можно реже смотреть в ее сторону. Временами ему было достаточно одного взгляда на нее во время обеда или позже, когда она сидела в гостиной на полосатом бежево-белом диване, и его начинали одолевать эротические видения. Юноша ни на секунду не забывал, как выглядит любимая под светлым летним платьем. Он слишком хорошо помнил ощущения, которые испытывал при прикосновении к ее восхитительному телу. Клей не мог дождаться момента, когда сможет снова раздеть Мэри. Ему казалось, что он умрет, если не займется с ней любовью в самое ближайшее время.
Сексуальный накал между ними не ослабевал, и юные влюбленные понимали, что должны быть крайне осторожны. Им приходилось постоянно скрывать свои чувства.
И не только потому, что Клей и Мэри были слишком молоды для того, чтобы думать о браке, но и потому, что Клей пока был не в состоянии содержать жену. Он предупредил Мэри, что им придется подождать, чтобы понять, есть ли у них хоть малейшая надежда получить благословение Джона Томаса Пребла.
Мэри согласилась с ним. Однако она была совершенно уверена в том, что лишь их возраст может помешать ее отцу дать согласие на брак. Клей не был в этом так уверен. Намеками, даже трудно сказать, как именно, но Преблы, с их голубой кровью, дали ему понять, что они предпочли бы более подходящего жениха для своей дочери-аристократки.
Клей не осуждал их. Но он надеялся, что со временем сможет доказать, что достоин Мэри.
А сейчас юным влюбленным приходилось скрывать свою неумирающую любовь и надежду когда-нибудь вступить в брак. Если бы кто-нибудь начал догадываться об интимных отношениях молодых влюбленных, их бы немедленно разлучили. Они не могли так рисковать.
Поэтому Клей и Мэри были очень осторожны. И все же – время от времени им удавалось проводить незабываемые мгновения в объятиях друг друга. Великолепное лето слишком быстро кончилось. Это совершенно не устраивало юных любовников. Они знали, что холодной зимой, какие порой бывают в штате Теннесси, им будет гораздо труднее встречаться тайком.
– Но, папа, я вовсе не хочу в академию Святой Агнессы! – категорически возражала Мэри.
Это было в одну из суббот, в конце душного августовского дня. Девушка стояла в отцовском кабинете, уставленном многочисленными книжными полками, хмурилась и отрицательно качала головой.
– Ты изменишь свое мнение, когда попадешь туда, дорогая, – убеждал ее отец.
Джон Томас Пребл сидел за письменным столом красного дерева, откинувшись на спинку кресла, обитого темно-красной кожей, и сцепив руки за головой.
– Не изменю! – Дочь была непреклонна. – Я хочу остаться в школе Юджина Магевни, здесь все мои друзья, и…
– Заведешь себе новых друзей, – прервал ее отец.
– Мне не нужны новые друзья, мне нравятся те, что у меня есть.
– Послушай, Мэри Элен, – нарушила свое молчание Жюли Пребл.
Она поднялась с длинной кожаной кушетки и подошла к дочери. Обняв девушку за тоненькую талию, мать сказала:
– Мы думаем, что тебе там понравится!
– Но почему? Объясните мне, почему мне должно там понравиться?
– Ты же знаешь, что во всем Теннесси это самое привилегированное учебное заведение для юных леди. Его посещают девушки из лучших семейств, – терпеливо объясняла ей мать. – Мы с папой желаем тебе добра.
Мэри тяжело вздохнула:
– Я знаю, мама! Но почему я должна ходить в эту скучную старомодную школу с кучей заносчивых девчонок?
– Все не так страшно, как тебе кажется, – успокаивала ее мать. – Ты ведь растешь, Мэри Элен. Тебе уже шестнадцать. Пора учиться тому, чему тебя не смогут научить в обычной школе. Академия Святой Агнессы выпускает благовоспитанных юных леди с хорошими манерами.
– Да зачем мне это нужно! – Мэри Элен предприняла последнюю попытку. – Ну, папа, ну, пожалуйста…
– Все! Больше никаких дискуссий! – Джон Томас расцепил руки, встал из-за стола и наклонился над ним. – Ты будешь посещать занятия в академии. Осенний семестр начинается в середине сентября.
Он махнул рукой в сторону двери:
– Теперь можешь пойти побегать, детка! – Джон Томас достал из жилетного карманчика золотые часы, посмотрел на них и добавил: – Уже седьмой час, мне нужно еще кое-что сделать. Не забудь, что ровно в восемь мы обедаем у Симпсонов.
– Пап, мы с тобой еще в начале недели решили, что мне не обязательно ехать к Симпсонам, помнишь?
– Это так? – обратился он к жене.
– Да, милый! – подтвердила Жюли.
– Ладно. Не хочешь, не ходи.
– Спасибо, папа! – Девушка направилась к двери. Джон Томас остановил ее:
– Клей сегодня придет?
– Говорил, что придет.
Отец собрался, было сказать что-то неодобрительное по поводу прихода Клея, но сдержался и улыбнулся:
– Это хорошо! Тебе не придется коротать вечер в одиночестве.
– Ну да, – ответила Мэри. – Клей составит мне компанию.
И вышла из кабинета.
Жюли осталась с мужем и закрыла дверь за дочерью. Она обеспокоенно посмотрела на мужа.
Джон Томас улыбнулся ей:
– Иди сюда, малышка!
Пышные юбки женшины прошелестели по полу. Жюли пересекла комнату. Она наклонилась к мужу. Джон Томас притянул ее за руку и усадил к себе на колени.
– Ты зря волнуешься! Дело того не стоит, сокровище мое!
– Джон, а что, если Мэри Элен воображает, что влюблена в Клея Найта? Что нам делать?
Джон Томас поиграл брошкой на высоком тугом воротнике модного платья жены.
– Я тебя когда-нибудь подводил?
– Нет, конечно, нет!
– И не подведу! Я знаю, как справиться с Мэри Элен. Знаю, как справиться с Клейтоном Найтом, если дело до того дойдет. Но уверяю тебя, в этом не будет необходимости.
Жюли Пребл тихонько вздохнула, обняла мужа за шею и прижалась лбом к его лбу.
– Прости меня, Джон! Я веду себя как наседка, которая слишком трясется над своим цыпленком!
– А почему бы нет? – снисходительно заметил Джон Томас. – Ведь у тебя есть муж, который слишком трясется над своей женой и не допустит, чтобы что-нибудь ее расстроило.
Жюли подняла голову и посмотрела ему в глаза. Супрут успокоил ее:
– Когда придет время, Мэри Элен выйдет замуж за молодого человека, который понравится и нам, и ей. Это я тебе гарантирую.
Глава 9
Золотые деньки теплого лета неохотно уступили место прохладным дням ранней осени. Буйная растительность штата Теннесси изменила цвет листвы в соответствии с временем года. Многочисленные оттенки сочного зеленого цвета сменились ярко-желты: к и красновато-коричневыми. Но великолепные золотые и красные тона были слишком роскошны, чтобы задержаться надолго. Они быстро угасли, уступив место унылым тусклым краскам.
И словно устыдившись своего жуткого цвета, блеклые листья больше не хотели жить. Они скручивались, становились сухими и хрупкими. А потом их безжизненные останки тихо слетали на землю.
Старшие Преблы полагали, что с окончанием лета романтические чувства молодых людей постепенно угаснут. Молодежь так непостоянна! Порой даже короткая разлука творит чудеса. Мэри Элен начнет учиться в академии Святой Агнессы, так что они с Клеем больше не будут ежедневно встречаться в школе. А поскольку Клей, несомненно, привлекательный молодой человек с хорошим характером, то он обязательно обратит на себя внимание одноклассниц.
А раз Мэри Элен не будет постоянно рядом с ним, то юноше может понравиться кто-нибудь еще. Ничего удивительного, если к Рождеству у него будет новая девушка. А это решит массу проблем.
К Дню благодарения Преблы поздравили себя с тем, что, по их наблюдениям, отношения Мэри и Клея постепенно становятся более прохладными. Они очень надеялись, что пик романтических чувств молодых людей миновал и что скоро их дочь найдет себе кого-нибудь более подходящего.
Например, кого-нибудь вроде Дэниэла Лотона – то есть молодого человека постарше, с завидным положением в обществе. Младший Лотон был хорош тем, что у него уже было университетское образование, и тем, что он был сыном чрезвычайно богатых родителей, членов-основателей мемфисской организации "Старая гвардия".
Пока старшие Преблы радовались своему удачному тактическому ходу – держать Мэри и Клея подальше друг от друга, юная пара стала больше дорожить временем, которое им удавалось провести вместе. Это верно, они виделись теперь не так часто. Школа Юджина Магевни была очень далеко от академии Святой Агнессы. А когда уроки заканчивались, Клей спешил в хлопковую контору, где он каждый день работал до семи вечера.
К тому времени, когда он добирался до дома, мылся, ужинал и делал уроки, было уже слишком поздно идти к Мэри. Мэри это понимала. Девушка с нетерпением ждала выходных, когда они могли побыть вместе.
Клей упорно работал и учился. И потихоньку снова стал думать об осуществлении своей мечты. Этим он во многом был обязан поддержке школьного учителя.
Юные влюбленные продолжали встречаться. Старшие Преблы считали их отношения невинным ухаживанием. Анна Найт молилась о том, чтобы это так и было. Преблам казалось, что с наступлением холодной погоды стали остывать и чувства молодых людей.
Наступило Рождество, и с ним для состоятельных жителей Мемфиса пришло время веселых вечеринок. Одна из таких вечеринок проходила за городом, в богатом поместье Джеймса Д. Лотона. Было это в четверг вечером, 23 декабря. Красивый сын Лотонов, Дэниэл, приехал домой на каникулы. Поэтому Джон Томас настоял, чтобы Мэри Элен посетила этот праздник.
Ей не хотелось туда идти. Она боялась, что Клей расстроится, если узнает, что она была на вечеринке у Дэниэла Лотона. Поэтому Мэри решила ничего ему не говорить. Врать она не будет, просто не станет об этом упоминать.
В назначенный день Мэри в сопровождении родителей отправилась к Лотонам, хотя с большим удовольствием осталась бы дома. Может быть, Клей смог бы прийти, и они посидели бы у камина.
Но она не может не ехать.
А он не может прийти.
И они ничего не могут с этим поделать.
Из ярко освещенного особняка Лотонов доносились музыка и смех. Отворилась дверь из кипарисового дерева, и дворецкий-англичанин в нарядной ливрее провел Преблов внутрь.
Дэниэл Лотон в темном вечернем костюме стоял в гостиной в кругу джентльменов. Через открытую дверь он заметил в холле девушку с роскошными светлыми волосами, в красном бархатном плаще. Его пальцы крепче сжали запотевший бокал шампанского. Молодой человек оборвал себя на полуслове.
– Прошу извинить меня, – тут же сказал он, поставил бокал на поднос официанта и начал пробираться через толпу.
Он подошел к Мэри в тот момент, когда она расстегивала крючки своего отделанного мехом плаща.
– Позвольте вам помочь? – вежливо спросил он, останавливаясь позади девушки и снимая плащ с ее плеч.
Мэри обернулась. Дэниэл Лотон наградил ее одной из своих самых обворожительных улыбок. В его зеленых глазах был неподдельный интерес.
Ни от Преблов, ни от Лотонов не ускользнул тот факт, что Дэниэл весь вечер не упускал из виду Мэри Элен. К большому огорчению присутствовавших на вечере юных дам, красивый перспективный холостяк не скрывал своего интереса к златокудрой Мэри Элен.
– Давайте прогуляемся по саду позади дома, – предложил Дэниэл менее чем через час после приезда Мэри Элен.
– Что за нелепая идея! – резко возразила девушка. – Там жуткий холод!
Дэниэл наклонился ближе к Мэри:
– Я вас согрею! Пойдемте!
– Как-нибудь в другой раз! – ответила она и решительно отвернулась от него.
Молодой человек был удивлен и заинтригован. Целый вечер он пытался оказаться с ней наедине, но Мэри не имела ни малейшего желания уединяться с Лотоном. Однако ее довольные родители восприняли все совершенно иначе. Совершенно иначе восприняла происходящее и несчастная молодая женщина, которая с радостью пошла бы куда угодно с красавцем Дэниэлом и не ограничилась бы просто прогулкой.
Сладострастная Бренди Темплтон позеленела от ревности. Сквозь зубы она пробормотала:
– Ты у меня получишь, Мэри Элен Пребл! Я расскажу Клею Найту про тебя с Дэниэлом!
В тот декабрьский вечер было особенно холодно.
Чтобы не отморозить уши, Клею пришлось поднять воротник шерстяного жакета. Руки он засунул в карманы брюк и, в конце концов, добрался-таки до усыпанной галькой подъездной дороги Лонгвуда.
Цель была близка. Юноша улыбнулся.
В доме горел свет. Он был уверен, что там горит и ласковый огонь в камине в парадной гостиной. Клей мечтал согреться у камина и выпить стаканчик горячего сидра.
Вот Мэри удивится, когда увидит его!
Клей редко приходил в Лонгвуд в будние дни. Даже теперь, на каникулах, у него оставалось очень мало свободного времени, потому что в эти дни ему приходилось работать в конторе по десять часов.
Но сегодня ему так сильно захотелось увидеть Мэри, что юноша решил не подавлять этого желания. Он ее увидит, услышит ее голос, коснется ее руки.
Анна оторвалась от шитья и посмотрела на сына, когда он вдруг вскочил со стула и объявил, что собирается сходить к Мэри, несмотря на то, что было уже девять часов.
– Клей, уже поздно. В такое время не принято навещать юных леди. Кроме того, сегодня слишком холодно, чтобы так далеко ходить. – Анна улыбнулась и добавила: – Я знаю, что тебе хочется повидать Мэри Элен. Но выходные уже совсем скоро. Подожди до субботы.
Клей отрицательно покачал головой:
– Не могу, мама! Мне нужно ее увидеть! Я должен! Ты просто не понимаешь!
Он взял куртку и вышел прежде, чем она успела что-либо сказать.
Анна Найт снова занялась шитьем при свете настольной лампы, но ее серые глаза затуманились. Она думала о том, как сложится судьба сына.
На свете не было более милой и более земной девочки, чем Мэри Элен Пребл. Но она принадлежала к элите Мемфиса.
Преблы были аристократами.
А Найты – нет.
Хотя вопрос этот никогда не обсуждался, Анна не могла себе представить, чтобы могущественный Джон Томас Пребл, который так пекся о счастье дочери, позволил ей выйти замуж за молодого человека, в жилах которого текла красная, а не голубая кровь.
Анна огорченно покачала головой и отложила почти законченное платье. Она устало поднялась со стула, пересекла комнату и отдернула занавески на окне. Женщина потерла запотевшее стекло и посмотрела в окно.
Она увидела, как быстро и решительно шагает ее сын. Темные волосы юноши блестели в лунном свете. Клей очень спешил. Он хотел увидеть любимую. Он должен был ее увидеть. Юноша свернул за угол и скрылся из виду.