– Мы отправляли ее "в поле" на пару недель, а она вернулась победителем!
Кладя свою карту сверху, Эмили кивнула:
– Мы всегда говорили, что она скрывает свои таланты, – щеки Анастасии залились краской.
– Перестаньте издеваться.
– Кто издевается? – спросила Мередит, заходя своей картой. – Это чистейшая правда.
– Все, что я выполняла по этому делу, одобрили вы, – возразила Анастасия со вздохом. – Самостоятельно я только попала в историю с фиктивной помолвкой. Совершенно не понимаю, как все это объяснить семье Гилберта. Так что приходится скрываться от них. Я таскаюсь за Лукасом как привязанная, но он, сознательно или нет, не подпускает меня к главным сведениям по расследованию. У меня, например, есть вопросы по поводу маркиза Клиффилда, но нет возможности задать их. Вообще я бы не назвала это выдающимся началом.
Она перехватила напряженный взгляд Эмили.
– Следствие, помимо того, что дает ощущение риска, часто требует терпения. Жди, не уставая, момента, когда откроется возможность. И ты найдешь ответ. Но ради Бога, не опускай руки. Я считаю, что твоя идея найти виновника покушений, установив связи между ними, очень перспективна.
Анастасия улыбнулась, она не относилась к своей идее настолько серьезно.
– Возможно, сегодня у меня появится эта драгоценная возможность. Лукас прислал записку, настаивая, что ему необходимо встретиться… – она посмотрела на часы рядом с Эмили, – через четверть часа.
Сказав это, она почувствовала слабость внутри. После вчерашнего умопомрачительного поцелуя в парке от Лукаса не было известий. Его зашифрованная записка нашла ее в последний момент. И вдруг стало очевидным, что каждый раз, когда они остаются наедине, все заканчивается страстными объятиями. В какой-то момент она не сумеет его остановить и окажется в его постели.
Вообще это ощущение нельзя было назвать обреченностью. Скорее, это было чувство страха или вины.
– Ты собираешься играть? – спросила Мередит. Анастасия увидела, что подруги внимательно изучают ее.
Обе женщины обменялись понимающими взглядами, а потом продолжили игру. Анастасия сделала свой ход.
– Ха! – Эмили сбросила свою последнюю карту. – Я выиграла!
Мередит пожала плечами:
– Наверное, мы позволили выиграть, тебе ведь надо поправляться.
Озорно глянув на нее, Эмили вновь обратилась к Анастасии:
– Итак, о каких еще поцелуях ты нам расскажешь?
Анастасия замерла.
– Вы что-нибудь слышали?
Мередит выпрямилась.
– Ха! Должен быть поцелуй, как же без него. Расскажи нам про это.
Анастасия вскочила с постели и направилась к двери.
– Никаких поцелуев! – закричала она. – Вы не так поняли. Никаких поцелуев.
Эмили рассмеялась:
– Поздно, мы в конце концов выведаем у тебя все, ты же знаешь.
Анастасия остановилась перед дверью и оглянулась на подруг. Она и в самом деле понимала, насколько правильны эти слова.
– Все может быть, – подразнила она подруг, хотя мысль об этом ей понравилась. – Но не сегодня.
Она закрыла за собой дверь и направилась вниз, где Лукас уже должен был ждать ее. Войдя в гостиную, в которой им, наверное, было суждено встречаться каждый раз, она с удивлением услышала его приветствие.
Сердце забилось подозрительно часто.
– Лукас, не знала, что вы уже приехали.
Он улыбнулся, и сердце ее забилось неистово. Ей просто необходимо найти противоядие от этого взгляда. Против этих ямочек. Эмили права, он точно считает их своим оружием.
– Мы только что вошли.
– Мы? – повторила она и только потом заметила женщину средних лет, стоявшую рядом с камином. – Пожалуйста, простите, не заметила вас.
Женщина улыбнулась им обоим.
– Все в порядке, миледи.
– Леди Уиттиг, позвольте представить вам мисс Кэтрин Маллани.
Анастасия опустила голову в замешательстве. Имя было знакомо, но откуда? Минутку-минутку. Кэтрин Маллани была модисткой. И не просто модисткой, а самой известной портнихой в Лондоне. Мередит и Эмили упоминали ее в разговорах.
Она послала Лукасу взгляд: "Что происходит?"
– Мисс Маллани, сейчас Бенсон отведет вас в…
– Дорогая, где с тебя можно снять мерку? – Он ответил на ее немой вопрос взглядом, в котором читалось недвусмысленное "Продолжай играть!".
Она прикусила язык и сделала, как было велено.
– Я думаю, Мередит и Эмили захотят поприсутствовать. Мисс Маллани, скажите Бенсону, чтобы он проводил вас в спальню леди Аллингтон. Если привезли с собой ткани, уверена, он поможет вам донести их.
Женщина чинно присела в реверансе и вышла, оставив Ану и Лукаса наедине.
Как только дверь за ней закрылась, Анастасия ощетинилась:
– Повторю мой вопрос: что происходит? Почему знаменитая в Лондоне портниха появилась у меня в доме?
– Вы, вероятно, помните, как я говорил, что нужно приспосабливаться к изменениям в ходе расследования? – спросил Лукас, занимая свое обычное место у огня.
– Да. – Она скрестила руки на груди.
– Боюсь, нам снова придется приспосабливаться. Видите ли, моя мать с другими членами семьи на праздники уехала в Бат. Я надеялся, мы сможем закончить расследование до того, как до них донесется весть о нашей "помолвке". Но получилось по-другому. Сейчас они в городе и хотят, – тут он замялся, – встретиться с вами.
– Что? – Анастасия отпрянула. – Когда?
Он поерзал на месте.
– Послезавтра. Разумеется, вы не можете пойти на встречу в трауре или в том, что было сшито непонятно сколько сезонов назад, – продолжал он.
– Я вообще не пойду на встречу! – воспротивилась Анастасия. – Вчера вы убеждали меня, что если кто-нибудь увидит нас рядом, то сразу же поймет, что наша помолвка – фарс. А вот теперь ваша семья будет пристально наблюдать за нами!
Лукас подошел к ней и взял ее руки в свои. Привычный поток желания затопил ее тело, как только он дотронулся до нее. Но в этот раз к желанию примешивалось еще что-то, какое-то новое чувство сродни покою.
– Ана, вы сможете это сделать, – сказал он ласково. – Вне зависимости от того, что я сказал, вчера я видел, как вы полностью отдались игре. Я верю в вас, в ваши способности.
Она не знала, что сказать. Желание и покой исчезли, а их место заняли восторг и гордость. Ну что ты будешь делать! Возможно, Лукас сказал так в расчете на то, что ей хочется это услышать. А может, Эмили все-таки права, предупреждая, что он будет использовать ее чувства претив нее же.
Не важно, она все равно рада, что Лукас воспринимает ее как квалифицированного партнера. Никто раньше, даже муж, не относился к ней так снисходительно. Ей захотелось оправдать его доверие.
– Хорошо, я согласна, – кротко сказала она. – Если вы считаете, что я справлюсь, тогда я так и сделаю.
Его лицо смягчилось, он проникновенно улыбнулся ей.
– Я знаю. – Лукас отвел локон с ее глаз. – А сейчас идите наверх, снимите мерку. Завтра я пришлю подробности об ужине с семьей.
Лукас отдвинулся и направился к двери. Там он задержался, в последний раз посмотрел на нее и исчез.
– В этом ты будешь выглядеть просто роскошно, – выдохнула Мередит, когда модистка приложила к Анастасии кусок от темно-красного рулона.
– Это слишком вызывающе, – запротестовала она, глядясь в зеркало и ощущая под пальцами шелковистую ткань.
– Ты должна быть смелой, – высказалась Эмили, приподнимаясь на своих подушках. – Этот мне нравится.
Анастасия пожала плечами, а потом кивнула модистке. Мисс Маллани отложила материю на все увеличивавшуюся стопку образцов, на которые Анастасия согласилась. Она предполагала, что модистка потом выберет один или в крайнем случае два цвета для платья, в котором она будет встречаться с семьей Лукаса.
Улыбаясь, Анастасия смотрела, как та собирает свои вещи. Снимать мерки и примерять и в самом деле оказалось увлекательным занятием. Подруги от удовольствия хихикали, как школьницы. К тому же Анастасия успела забыть, что это такое – выбирать ткань, которая не была черного или темно-серого цвета. В конце концов, чем плохо иметь одно яркое платье? Тем более что это ради дела.
– Еще раз спасибо, что вы немедленно откликнулись и пришли обмерить меня, – Анастасия звонком вызвала лакея, чтобы тот помог мисс Маллани спустить вещи вниз.
Портниха улыбнулась:
– Послезавтра я принесу вам новое платье для ужина с семьей мистера Тайлера. А на следующей неделе привезу весь ваш новый гардероб целиком.
Анастасия застыла, рука ее замерла на кнопке звонка.
– Новый гардероб? Это какая-то ошибка. Мне нужно только одно платье.
Мисс Маллани быстрым взглядом окинула ее с головы до ног, отчего Анастасия покраснела до корней волос. Ясно, женщина отметила суровость ее траурного платья. Лукас был прав, заявив, что ее одежда привлекает внимание и вызывает сомнение в их ухаживаниях.
– Уверяю вас, миледи, мистер Тайлер очень ясно выразился. Мне уплачено, чтобы я обеспечила вас новыми платьями на целый сезон, и так быстро, как сумею.
– Это же… Это же будет стоить целое состояние! – Анастасия покачала головой.
Мисс Маллани засмеялась:
– Для мужчины, который любит, как мистер Тайлер, это, наверное, не большая потеря.
Анастасия стояла и не могла вдохнуть. Лукас любит ее? Внезапно во рту стало сухо и закружилась голова. Не может этого быть. Не может этого быть.
– Мистер Тайлер в самом деле очень добр.
– Очень добр, – согласилась модистка. – Завтра после обеда я пришлю рассыльного, чтобы договориться о последней примерке.
– Доброго дня, мисс Маллани. – Затаив дыхание, Анастасия ждала, когда женщина, обойдя ее, в сопровождении вереницы слуг выйдет в холл.
Как только дверь за ней закрылась, Мередит вскочила на ноги.
– Я все видела, – заявила она, покосившись на Эмили. – Я видела твое лицо, когда она говорила, что Лукас влюблен в тебя. Начинаешь смешивать чувства с делом?
Анастасия взглянула на своих подруг и поняла, что на этот раз ей не отвертеться. Они не собираются дразнить ее, они были озабочены всерьез.
В том числе и тем, о чем ей даже не хотелось думать.
– Конечно, нет, – солгала она. – Это было бы глупо, правда? Я уже объясняла вам, почему я все еще предана Гилберту. Вы знаете, что я никогда не смогу позволить себе почувствовать что-то похожее к другому мужчине.
Эмили медленно, через силу присела на кровати, в глазах ее отразилась боль и тревога.
– Ана, ты очень молода.
– Гилберт тоже был молод! – отрезала Анастасия, которой уже надоели доводы с упоминанием ее возраста. – Чересчур молод, чтобы умереть. Мне теперь забыть, что он существовал? Что я любила его?
Ее подруга вздрогнула, Ана не поняла – от физической боли из-за раны или от ее грубости.
– Я не согласна, что чувство к другому равноценно тому, что ты забываешь своего мужа. Но почему Тайлер? Это может быть так опасно.
Не ответив, Анастасия отвернулась.
– Он может манипулировать тобой, – продолжала Эмили.
Анастасия вздрогнула, вспомнив их недавний диалог. Ему потребовалось всего лишь сказать ей, что он в нее верит. Этого оказалось достаточно, чтобы улестить ее эго, заставить выполнять его желания. Но пока она по собственной воле находилась под очарованием его мягкого умения убеждать.
– Если он демонстрирует свою нежность, то это совсем не потому…
Анастасия повернулась к своим подругам.
– Такой мужчина, как он, никогда не сможет полюбить такую женщину, как я, не так ли?
Эмили покачала головой:
– Нет, речь не об этом.
– Я ведь мышка-норушка, а он большой, сильный и опытный. Ему наверняка должны нравиться такие женщины, как вы. И если взглянуть с этой стороны, я могу оказаться с разбитым сердцем. – Она покачала головой. – Вы думаете, я не помню, что была девушкой, подпиравшей стенку, пока Гилберт не понял, что сможет позаботиться обо мне? Я знаю, я – зануда в очках, помешанная на своих разработках. Я знаю, что мои пальцы постоянно вымазаны чернилами, и иногда я забываю, что сказать, когда оказываюсь среди людей. Как вы думаете, насколько я глупа?
Анастасия растерянно заморгала. Гилберт всегда прощал ее за такие слова. Уверял, что она нравится ему вопреки всему.
Но Лукас… Лукас, казалось, никогда не обращал внимания на ее недостатки.
Эмили смотрела на нее открыв рот.
– Эмили совсем не это имела в виду, Ана. Если ты нравишься Лукасу, не сомневаюсь, это по-настоящему. Но даже вот эта твоя реакция свидетельствует, что ты излишне увлеклась. Это очень опасно. Это смертельно опасно для тебя. Это может плохо закончиться, если ты будешь о Лукасе думать больше, чем о деле, – заметила Мередит.
Анастасия сжала кулаки.
– Как вы с Тристаном.
– Нет, тут все по-другому! – запротестовала Мередит.
– Да, по-другому, – согласилась Анастасия. – Я не влюбилась в Лукаса, как ты в своего мужа. И больше не могу выслушивать ваши дикие обвинения.
Она развернулась и вышла из комнаты. Когда дверь захлопнулась за ней, Эмили и Мередит тревожно посмотрели друг на друга.
Глава 12
Лукас то стоял и переминался с ноги на ногу, то опирался на перила, всем своим видом демонстрируя безразличие. Хотя спокойствия-то и не было. Тревога сжимала желудок, заставляя напрягаться мышцы. И все из-за одной женщины. Приводящей в ярость, интригующей, занимавшей сны.
Из-за Анастасии Уиттиг. Карета, которую он отправил за ней, чтобы доставить ее к дому своей матери, должна была вернуться с минуты на минуту.
Почему он так нервничает? Никогда он не переживал так сильно. Разумеется, нужно очень постараться, чтобы выдержать членов его семьи, особенно когда они собирались вместе в активную, громогласную толпу. Но он не сомневался, что Анастасия выдержит их допрос с пристрастием. Она же понимает, для чего нужно ее присутствие здесь.
Нет, причина его беспокойства все-таки в том, что он снова увидит ее. В Анастасии было нечто, что отзывалось в нем, будоража кровь. И ни к чему было отрицать этот факт. Точно так же можно было бы отрицать то, что солнце всходит и заходит каждый день. С этим нужно что-то делать! И чем скорее, тем лучше.
– Раздался стук, и он выпрямился, когда дворецкий матери открыл дверь. У Лукаса перехватило дыхание, когда он с трудом узнал женщину, появившуюся в холле.
Разве это Ана? Его Ана с торчащими во все стороны волосами, перепачканными щеками и очками на носу? В этой даме, стоявшей перед ним, не было и намека на ту, за исключением нервной улыбки, которую она послала ему, передавая накидку на руки слуге. Это была богиня, а не мышка-норушка.
При окончательном расчете он выдаст мисс Маллани хорошие премиальные, потому что платье, которое она создала, поражало своим великолепием. Оно было богатого темно-розового цвета, и каштановые волосы и карие глаза Аны становились выразительнее и глубже. Отличный крой подчеркивал прелесть ее фигуры, обычно скрытой траурной одеждой. Низкий вырез открывал верх высокой груди, а затем ткань каскадом опадала вниз, образуя легкие, текучие линии.
Лукас приблизился к ней, чтобы дотронуться. Даже не дотронугься, а поцеловать, стиснуть так, чтобы она застонала от желания, вскрикнула от наслаждения. Единственное, что удержало его от этого безумства, – присутствие в доме матери и всей семьи.
Лукас взял ее руку и поднес к губам. Наградой стала легкая ответная дрожь и прямой взгляд карих глаз.
– Вы прекрасны, Ана, – прошептал он.
Она улыбнулась, и он снова задохнулся. Оттого что понял, как необычна ее улыбка. О, лишь время от времени она позволяла верхней губе слегка приподняться, что совершенно не походило на то, что он видел сейчас. На это теплое, открытое, вызывающее восторг выражение лица, которое удвоило его стремление целовать ее, пока оба – он и она – не придут в себя.
Анастасия развела руками, привлекая его внимание к своему наряду.
– Это уже слишком, Лукас. Вполне хватило бы и одного платья, но мне сказали, что вы заказали целый гардероб!
Он сдержался, чтобы не застонать. Господи Боже, целый гардероб! Видеть ее каждый раз было как снимать обертку с долгожданного подарка. Изучая, как светится ее лицо, как лучатся глаза. Да, он просто обязан заплатить портнихе сверх обещанного.
А Анастасия продолжала говорить:
– И я настаиваю, чтобы вы…
Он поднял руку.
– То, как вы одеты, важно для дела. Новый гардероб – это часть нашего расследования.
Улыбка, которая так очаровала его, увяла, сменившись легкой тенью боли и смущения. Анастасия опустила голову.
– О да, конечно! Я совсем не намекала, что вы купили все это для собственного удовольствия.
Лукас взял ее за подбородок и приподнял лицо.
– На самом деле мне доставило необычайное удовольствие ваше преображение. Даже большее, чем я предполагал.
Анастасия широко открыла глаза, и улыбка вернулась вместе с легким румянцем, которой так шел к ее розовому платью. Лукас предложил ей руку. Когда она положила свою ему на сгиб локтя, он произнес:
– Пойдемте, моя семья ждет нас в гостиной.
В ответ он почувствовал, как она слегка напряглась, вздрогнув при этом. Прикрыв ее руку своей, он почувствовал, как ее тепло стало перетекать в него через кончики пальцев.
– У вас все прекрасно получится, Ана. Они не съедят вас.
Она согласно кивнула:
– Ничего другого и не остается. Я должна сделать все на отлично. Ради Эмили. – Она посмотрела на него. – И ради вас.
Лукас не стал ждать, пока шок от ее слов уляжется в душе. Открыл дверь гостиной и ввел ее внутрь.
Стоило им войти, как разговор тут же стих. Вся семья, включая Генри Бауэрли, которого мать Лукаса тоже пригласила, повернулась в их сторону. Затаив дыхание, Лукас ждал всплеска эмоций.
– Леди Анастасия Уиттиг. – Слегка сжав ее руку, чтобы успокоить, он повел ее туда, где в ожидании на диванчике сидела его мать, ласково глядя на подходившую Ану. – Позволь мне представить тебе мою мать леди Даннингтон.
Легко и величественно мать поднялась с места и протянула вперед обе руки. Отпустив локоть Лукаса, Анастасия приняла их.
– Моя дорогая, моя дорогая, – шептала леди Даннингтон, привлекая Анастасию к себе в коротком и пылком объятии. – Добро пожаловать в нашу семью.
Лукас поморщился. Уже две ночи подряд его занимали сложности, создаваемые ему его семьей. Конечно, они тут же примут Анастасию в свой круг. Хорошо зная их, он понимал, как они будут счастливы, что он наконец выбрал невесту. Но потом, в конце расследования, фиктивную помолвку нужно будет расторгнуть. Семья болезненно отнесется к этому. Его не поймут.
Даже ради ее величества королевы, ради Англии Лукас не мог пойти на такую жертву.
Одобрительно улыбнувшись ему, мать тут же увела Анастасию, чтобы представить ее остальным членам клана. Лукас наблюдал, как Анастасия обменивается рукопожатиями с его старшими братьями – Питером, унаследовавшим титул графа после смерти их отца, и Мартином, с их женами, с Элизабет и Шарлоттой – его старшими сестрами, а потом с их мужьями. Затем, поколебавшись, она остановилась перед Генри.