Утро и впрямь принесло облегчение, поскольку положило конец ночным кошмарам. Джесси приснился прежний убогий чердак, в котором воняло падалью и вовсю гулял зимний ветер. Там было темно и страшно, и она содрогалась от холода и отвращения, когда ощупью пробиралась к кровати, на которой умирала Липнет. Ей во что бы то ни стало нужно было подойти к матери, приласкать и согреть ее своим теплом. Она протянула руку к одеялу, покрывавшему Линнет, и это было ужасно, потому что Джесси уже знала, что увидит в следующий миг.
Она увидит смерть.
Однако ей все равно пришлось прикоснуться к мертвой. Тело повернулось, и перед ней оказалось мертвое лицо, тронутое тлением, вызывающее отвращение и жалость. Это было лицо нищеты, лицо голода, состарившееся не от возраста, а от тяжкого непосильного труда, грязное, полуразложившееся лицо болезни, унижений и отчаяния.
И тут она не выдержала и закричала. Потому что, вглядываясь в покойницу, она увидела в ней себя.
- Джесси! Проснись! - Элизабет трясла сестру за плечи. - Ну очнись же! Тебе привиделся дурной сон, сон и ничего больше!
Джесси затравленно озиралась. Судя по слабому отсвету в окнах, скоро должно рассветать. Она рывком скинула одеяло и кинулась к гардеробу.
- Джесси! Куда ты собралась? Что ты делаешь?
- Ты не знаешь, он все еще здесь?
- Кто? Кто здесь?
- Джейми Камерон. Он… он у себя в поместье?
- Полагаю, что там. Плавание намечено на середину июня.
Джесси поспешила одеться. Она делала это машинально, напялив первое попавшееся платье. А потом как во сне двинулась к двери, но вернулась и торопливо поцеловала Элизабет в щеку.
- Я люблю тебя. - С этими словами она опрометью выскочила вой и понеслась вниз по лестнице.
Слуги еще не проснулись. Пришлось будить конюха, чтобы заседлал Мэри. Нетерпеливо, не дожидаясь помощи, Джесси вскочила в седло и что было силы пришпорила послушную лошадку. Несчастное животное помчалось галопом, и Джесси тут же раскаялась: Мэри не заслужила подобного обращения. Солнце еще не успело выползти на небо, когда всадница приблизилась к воротам грандиозного особняка Джейми Камерона. Пока привратник возился с замками, девушка не отрываясь разглядывала внушительное здание. В конце концов, все не так уж плохо. Да и как можно считать свою жизнь плохой, если ты хозяйка подобной роскоши? Ведь именно хозяйкой Джесси предстояло войти в этот дом. Осталось только выйти замуж - и она никогда ни в чем не будет знать нужды.
Пришлось напомнить себе, что выйти замуж значит и разделить ложе с Джейми Камероном. Одну ночь за Другой, и так до самой смерти. Такова будет цена безопасной и изобильной жизни. Джесси чуть было не пошла на попятный. Слишком живым было воспоминание о ласкавших ее бронзовых пальцах. Вспомнились и поцелуи, и жар, и истома, снедавшие ее тело во время поцелуев Джейми. Нет, это уж слишком!
Джесси совсем было собралась повернуть назад, но тут ворота распахнулись, и ей пришлось въехать внутрь. Ланмон уже ждал ее на крыльце. Конюх увел лошадь, а нежданная гостья поднялась на крыльцо.
- А что… лорд Камерон еще не проснулся? - Непослушные губы двигались с трудом.
- Он давно на ногах, мэм, и знает, что вы приехали, позвольте проводить вас.
Казалось, этой огромной лестнице не будет конца. Девушка запыхалась, пока добралась до последней ступени.
Чтобы не поддаться страху, Джесси с преувеличенным вниманием разглядывала внутреннее убранство дома: резные двери, портретная галерея на втором этаже, изящные скамеечки, расставленные в нишах вдоль стен. Лаймон торжественно проследовал к высоким двустворчатым дубовым дверям и распахнул их во всю ширину.
- Лорд Камерон ожидает вас, мэм.
Лакей ввел девушку в комнату. Двери бесшумно закрылись у нее за спиной.
Она очутилась в хозяйской спальне. В глаза бросились огромный отделанный мрамором камин и высокая кровать с пологом справа от него. Вокруг массивного круглого стола, украшенного инкрустацией, располагались внушительные кресла в елизаветинском стиле. На окнах висели парчовые портьеры. В дальнем углу комнаты имелась еще одна дверь, поменьше - в туалет и гардеробную. Все дышало богатством и роскошью.
Но тут ее взгляд приковала кровать: вот на этой пышной перине ей предстоит принести жертву во имя богатства. Ведь став ее мужем, Джейми получит право владеть ее телом. Делать с ним все, что захочет.
А Камерон как ни в чем не бывало вольготно расположился на широком подоконнике, любуясь видом из окна. На нем были простая белая сорочка, коричневые бриджи и неизменные высокие сапоги. Он следил за восходом солнца, скрестив руки на широкой груди, и даже не обернулся.
- Ах, мисс Дюпре, чем же я обязан подобной чести? - Я… - Джесси в отчаянии умолкла - слова не шли с языка.
- Ну-ну, говорите же! - Он ожег гостью пронзительным взглядом. - Вы ведь у нас так красноречивы! начнете болтать - никому за вами не угнаться!
- Вы могли бы сделать все проще!
- Что все? Я понятия не имею, о чем вы толкуете!
- Имеете!
Камерон надменно задрал бровь, не спеша слез с подоконника и с улыбкой прошелся вокруг.
- Стало быть, мисс угодно, чтобы я облегчил ей задачу? Ну что ж. Уж не пришла ли ты проверить, осталось ли в силе мое предложение?
Нет, это невыносимо. Он издевается над ней. Но нужно вытерпеть. Она не вернется в то убожество, в котором жила и умерла ее мать. И Джесси потупилась и кивнула.
- Я так и думал. Ну-ка позволь мне порассуждать. - Теребя подбородок якобы в глубокой задумчивости, Джейми все продолжал ходить возле нее кругами. - Среди ночи ты проснулась от ошеломляющего видения, будто влюбилась в меня по уши, и тут же поняла, что больше не в силах прожить без меня и часу. Угадал? Нет? Ах, какая жалость! Впрочем, на это я и не рассчитывал. Что ж, попробуем снова. Среди ночи ты проснулась, обнаружила, что никогда в жизни тебе не видать больше подобного предложения. Причем, насколько я могу судить, тебя мало волнует то, что ты можешь стать леди. Ах, но ты бы стала не просто леди, а чрезвычайно богатой леди. В этом-то и загвоздка. В деньгах! Теперь я угадал?
Джесси не смела поднять глаза. Она до боли стиснула зубы и молчала.
- Я угадал? - рявкнул Джейми, поднимая ее лицо за подбородок.
- Да! Да! - выкрикнула она, вырываясь. - Я никогда не притворялась, будто люблю вас, я даже не притворялась, что вы мне нравитесь! Это все просто скандальное совпадение, и только!
- Однако теперь ты полна решимости выйти за меня, за человека, которого ненавидишь.
Вспышка негодования мигом угасла, Джесси снова понурилась.
- Да.
Камерон молчал. Не в силах терпеть это молчание, Джесси подняла взгляд, но так ничего и не прочла в иссиня-черных озерах.
- Я не всегда вас ненавидела, - призналась она наконец. И тут же вспылила вновь: - Так с чего вы вдруг сделали предложение? Вы ведь тоже меня не любите. Зачем принуждать?
- Ну, я по крайней мере тебя хочу, - вкрадчиво отвечал он. Внезапно схватил Джесси за руку и бросил на широкую массивную кровать. А сам взялся за складки плотного полога и смотрел на нее сверху вниз. - Это моя постель, мисс. И если ты все же решишься, то станешь спать только здесь - никаких отдельных спален я не потерплю. Мы будем спать рядом каждую ночь. Никаких отговорок, никакой головной боли или жалоб на усталость. Ты все еще желаешь выйти за меня?
Она болезненно нахмурилась - перед глазами всплыли грязный чердак и ужасное лицо нищеты.
- Да, - холодно промолвила Джесси.
Джейми рассмеялся и рывком заставил ее встать, заявив: - Значит, ты шлюха!
Ярость овладела девушкой, и Джесси ринулась в бой. Джейми поймал ее за руки, он не привлек ее к себе, но и не отпускал.
- Запомни, милая: вздумаешь драться - я всегда начеку и спуску никому не дам. И будь поосторожнее. Мне было угодно спасти тебя от хлыста брата только потому, что я уже решил жениться. Однако не сомневаюсь, что хорошая порка по-прежнему пошла бы тебе на пользу, вот только предпочитаю выдрать тебя собственноручно… если до этого дойдет.
- Да отстаньте же от меня! - выпалила Джесси, стараясь вырваться.
- Успокойся, милая! - скривился он. - Разве так подобает выражаться нежной влюбленной? - Джейми разжал пальцы, отвернулся и направился обратно к подоконнику. Оказывается, там были разложены какие-то документы, и Камерон занимался их изучением перед тем, как явилась Джесси. Вероятно, это следовало понимать как конец аудиенции. Что ж, тем лучше. Ей давно не терпелось убраться отсюда подальше.
- Как я уже сказал, церемония состоится первого июня. Сегодня же к тебе явится портниха - времени в обрез. Скажи ей, что она вольна нанимать от моего лица столько подмастерий, сколько сочтет нужным, лишь бы твой гардероб был полностью готов ко дню свадьбы. При необходимости стоит посоветоваться с Ленор или с Джейн - у обеих отличный вкус. Впрочем, я полагаю, что и ты не последняя по этой части - так же как во всем, что касается светских манер. Я передам Генри достаточно денег для того, чтобы ты смогла приобрести перед свадьбой все, что пожелаешь.
- Я ничего не желаю.
- Уж не ослышался ли я? Ведь ты выходишь замуж ради денег - и вдруг стесняешься их брать?
Ну как ему объяснить, что все не так просто?! Что дело не столько в деньгах, сколько в простом чувстве безопасности, уверенности в завтрашнем дне, желании иметь теплую постель и прочную крышу над головой? В страхе перед лютой зимней стужей и беспощадным голодом…
- Я ничего не желаю, - просто повторила она. Джейми надолго замолк. Хотела бы она знать, что за мысли бродят у него в голове, когда он вот так разглядывает ее. Наконец Камерон равнодушно обронил:
- Что ж, делай как знаешь, - и отвернулся к бумагам.
Однако Джесси не тронулась с места. Теперь, когда о Дне свадьбы было условлено и она отказалась от денег, ей вдруг пришла в голову одна мысль. Она неловко прокашлялась и тут же выругала себя. И оттого заговорила довольно резко, несмотря на то что Джейми явно рассердила ее настырность:
- Мне бы хотелось сделать еще кое-что.
- Скоро ты станешь хозяйкой в доме и будешь вольна делать все что угодно.
- Молли… - упрямо потупилась Джесси. - Та служанка из таверны. Она была ко мне очень добра. Можно мне взять ее сюда?
- Можно, я за ней пошлю. Она приедет еще до свадьбы.
- И… и Тамсина тоже? - Тамсина?
- Я уверена, что когда-то он был врачом, а сейчас работает в таверне.
- Ах, этот старый пропойца…
- Он не пропойца. Просто ему не повезло в жизни. А я присмотрю, чтобы он трудился на совесть и бросил пить, честное слово!
- Домашние слуги и так будут в твоем ведении, - пожал плечами Джейми. - У меня большое хозяйство, и оно потребует много рабочих рук. Нанимай кого хочешь. Если этот твой Тамсин все еще крутится в той же таверне мастера Джона, я позабочусь, чтобы он прибыл сюда вместе с Молли. Что-нибудь еще?
Джесси покачала головой. Он выжидательно умолк. Она нерешительно облизнула пересохшие губы и пробормотала:
- Спасибо, - и выбежала прочь.
Портниха пришла в тот же день, и с тех пор торчала в доме постоянно. Комната Джесси была завалена отрезами бархата, тафты, шелка, кружев, полотна и парчи. Она без конца примеряла то дневные туалеты, то вечерние, то платья для зимы, т наряды для лета. Ей полагалось иметь великое множество всяческих муфточек, украшений, чепчиков, элегантных шляп и сумочек. Джейн с Ленор оказались отличными советчицами в этом новом для Джесси мире. У Джейн к тому же имелся набор последних парижских моделей.
- Только выбирать следует очень тщательно, - вздыхала она. - Ведь его величество приучен с детства к пресвитерианской строгости в одежде. Из-за этого наша мода меняется так медленно! Слава Богу, сейчас уже не носят плоеные воротники! Помню, как нас мучили, заставляя их носить!
- Но наша королева всегда следит за модой, - возражала Ленор.
- Анна Датская злоупотребляет драгоценностями! - жаловалась Джейн.
Джесси их почти не слушала. Она завороженно следила, как растет гора новых вещей. То и дело трогала какой-нибудь подбитый мехом плащ или роскошное платье й дивилась про себя, что стала обладательницей такого богатства. Но в ту же минуту мрачнела, подсчитывая, что денег, уплаченных за одну такую муфту, вполне хватило бы, чтобы спасти ее мать.
Двадцатого числа к ним на обед прибыл Джейми. Они с Генри снова стали задушевными друзьями. Если уж на то пошло, то и Генри выказал себя с лучшей стороны. Ведь только благодаря его снисходительности и доброте Джесси удалось перевернуть свою жизнь.
Кушанья были приготовлены на славу, но Джесси было не до еды. Она с трудом подносила ко рту даже бокал с вином. Вместе с Джейми приехал Роберт, и они с Ленор оживленно обсуждали свою собственную свадьбу. Она состоится через две недели после венчания Джесси и Джейми.
Конечно, Джесси посадили рядом с женихом. Однако она была не в состоянии беседовать с Камероном или хотя бы поддерживать общий разговор. Ленор с хихиканьем заявила, что это все от нервов. Джсйми подтвердил, что так оно и есть.
Как только предоставилась возможность выйти из-за стола, Джесси выскользнула из дома. Она поспешила в конюшню, к своей милой преданной Мэри. И здесь ее снова разыскал Роберт. Воспоминание об их первой встрече лишь усугубило отчаяние Джесси.
- Ах, Джесси, для тебя все обернулось как нельзя лучше, верно? - как ни в чем не бывало болтал Роберт, звонко расцеловав ее в обе щечки. - Будь у меня столько денег, сколько у Джейми, все могло пойти по-другому. Ведь ты такая красавица!
- А вы сделали предложение моей сестре, - прошептала она.
- Сестре с приданым, - напомнил Роберт.
- Не обижайте ее! - предостерегла она.
- Ах, ну как можно! - рассмеялся Роберт. - Ленор тоже красивая девушка. Вот только в тебе, Джесси, есть какая-то изюминка, что ли… Но увы - ты досталась моему лучшему другу. Подумать только, чего ты добилась! Могла ли мечтать о таком девчонка на побегушках из грязной таверны?
- Девчонка на побегушках сделала свой выбор, Роберт, - вмешался Джейми, неожиданно появляясь в дверях. Джесси стало не по себе от его мрачного взгляда.
- Роберт как раз поздравил меня, - заявила она.
- Именно это он и сделал.
- Я ужасно рад за вас обоих! - И Максвелл с лукавой ухмылкой добавил, проходя к двери мимо Камерона: - Ага, на сеновале полно сена! Самое место для свидания двух влюбленных!
Джейми по-прежнему стоял у входа в денник. Джесси держалась в дальнем углу, нервно поглаживая Мэри по бархатной шкуре.
- Как странно вспоминать сейчас о том, в каком виде я застал вас здесь в прошлый раз.
- В прошлый раз нас ничто не связывало, - отвечала Джесси.
- Зато теперь нас связывает очень многое. Я даже получил высочайшее благословение на наш брак.
Джесси затаилась. Джейми стоял совершенно неподвижно, он даже не повысил голос. И все же она ощущала переполнявший его гнев и инстинктивно принялась обороняться:
- Между нами с Робертом ничего не было!
- Да разве я говорил, что было? Помилуй, я ни в чем тебя не обвиняю!
- Меня, и не в чем обвинять.
- Только потому, что я пришел достаточно быстро.
- Глупости.
- В свое время ты твердила, что влюблена в него. И я тешу себя надеждой, что у тебя хватит совести хотя бы скрывать это чувство.
- Нечего мне угрожать.
- Милая, это не угроза, это обещание. Если впредь я застану тебя с кем-нибудь другим, та пара ударов хлыстом, что ты получила от брата, покажется тебе легкой лаской по сравнению с поркой, которую ты получишь от меня.
Джесси, стараясь держаться как можно спокойнее, привязала понадежнее Мэри и направилась к выходу. На пути у нее стоял Джейми Камерон. Она попыталась обойти его сбоку. Но не тут-то было.
Она сунулась с другого бока. На этот раз он схватил ее за плечи. Джесси запрокинула голову и устремила на него холодный взгляд:
- Будьте добры, милорд, уберите руки.
- Ну и ну! - вырвалось у Джейми. - Наследная Принцесса, да и только!
- Вы же собираетесь на мне жениться. И надо полагать, вам желательно видеть во мне настоящую леди.
- Кому угодно, только не мне, мисс, - покачал головой Камерон. - Только не мне. Будешь кривляться передо мной - я мигом собью с тебя спесь!
- Этого вам не удастся никогда, милорд. Могу ли я пройти?
Его рука ожила. Она скользнула от плеча к шее. Стальные пальцы сжали подбородок, и у Джесси захватило дух. Она едва сдержалась, чтобы не задрожать. А Джейми не спеша погладил ее шею и хрипло промолвил:
- Ах, мисс, до чего ж ты хороша. - Его лицо приблизилось вплотную, его губы коснулись ее губ. Мягкие поначалу, они моментально затвердели, стали настойчивыми и требовательными. Джесси и охнуть не успела, как оказалась у него в объятиях, а его язык вовсю хозяйничал у нее во рту. Ей пришлось приникнуть к Джейми всем телом, на нее навалилась удивительная смесь истомы и страстного, возбужденного трепета.
Напуганная силой этих незнакомых ощущений, Джесси сделала попытку отстраниться.
- Пожалуйста! Оставьте меня… Мы же…
- Мы - что?
- Мы пока не женаты.
Он улыбнулся - злорадно, с терпением и уверенностью тигра, сидящего в засаде.
- Ну надо же, какая жалость! Мы и правда не женаты - пока, но это недоразумение скоро устранится, верно?
Она не выдержала и пустилась наутек. Однако Камерон успел поймать ее за руку и с издевкой спросил:
- Уж не струсили ли вы, миледи?
- Не струсила, лорд Камерон, - процедила Джесси. переводя взгляд с державшей ее руки на его лицо и обратно.
- Только не забывайте: я жду абсолютного подчинения И не принадлежу к терпеливым мужьям.
- Я ни о чем не забываю.
- И это все же та проклятая цена, которая должна быть уплачена.
- Да, да! Вам-то какая разница?
На какой-то неуловимый миг ей показалось, что в его глазах промелькнуло разочарование. Но он тут же снова овладел собой.
- Мне все равно, Джесси. Мы оба отлично знаем, чего хотим, и движемся к своей цели. Ты ведь такая же авантюристка, как и я. С диким, необузданным сердцем, моя милая. - И он отпустил ее: - Ступай себе. Беги. У тебя осталось всего несколько дней. Да, кстати, на днях заедет с визитом мой отец. Будь с ним поласковее.
- Почему? Он может приказать не жениться на мне? Или лишить нас благословения?
- Я всегда и во всем поступаю так, как хочу. - На сей раз его пальцы впились в ее руку, причиняя сильную боль. - Лучше, если ты это запомнишь сразу. Я сам распоряжаюсь своими деньгами и своей судьбой, не спрашивая ни у кого разрешения. А ты будешь мила с моим отцом, потому что он отличный старик и я его люблю и хочу, чтобы он думал, будто я выбрал себе в жены безродную красотку за ее добрый нрав, а не заключил сделку со шлюхой, купив за деньги ее тело.
- Ну теперь-то я могу уйти, милорд Камерон? - выпалила Джесси, стараясь смигнуть невольные слезы.
- Можешь. Ох, чуть не забыл: я разыскал твоих приятелей. Они ждут тебя в моем доме.
- Молли? И Тамсин?..
- Да. Я привез их обоих.
- Спасибо, - поблагодарила Джесси после минутного замешательства.
Три дня спустя роскошный экипаж доставил отца Джейми, герцога Карлайла. Джесси встречала старика в большой гостиной в обществе Генри и Джейн.