В замке было тихо; все гости уже были в своих постелях. Остались только он и Минерва. Вся прислуга уже давно спала.
Не было смысла затягивать это и дальше.
Ройс уже собирался оттолкнуться от стены, сделать первый шаг к двери в ее комнату, когда она распахнулась.
Мужчина замер, наблюдая за тем, как вышла Минерва. Она все еще была полностью одета; кутаясь в шаль на плечах, девушка посмотрела направо, потом налево. Она не замечал его, стоящего абсолютно неподвижно в тени.
Тихо закрыв дверь, она пошла по коридору.
Тихо, как тень, он последовал за ней.
Глава 12.
Полная луна светила в окно; Минерве не нужна была свеча, когда она спускалась вниз по парадной лестнице, направляясь в западное крыло в музыкальную комнату. Оказавшись на первом этаже, она пошла быстрее, не таясь; все гости размещались на верхнем этаже.
Девушка одолжила Сесилии, дальней кузины Вариси, брошь своей матери. Та приколола ее на шаль, когда играла королеву Франции сегодня вечером. Обратно Минерва забыла ее забрать. Брошь была дорогой, но еще больше она ее ценила потому, что это была одна из немногих вещей, оставшихся ей от матери. Она не собиралась рисковать такой вещью, оставив ее в коробке с костюмами даже до завтрашнего дня.
Не то, чтобы кто-то мог ее украсть, но…она не могла спать спокойно, пока брошь не окажется у нее.
Достигнув музыкальной комнаты, она открыла дверь и вошла. Лунный свет струился в широкое окно, заливая сцену, обеспечивая тем самым достаточное освещение. Пока она шла по проходу между рядами стульев, ее мысли были заняты Ройсом и страхом, охватившем ее с парализующей силой, когда она увидела его в реке с девочкой, несущихся в потоке к тому месту, где их ждали горе - спасатели.
На одно мгновение ей показалось, что она - они - его потеряли. Даже сейчас…Минерва пошла медленней, закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Все хорошо, у него получилось, и он сейчас в безопасности наверху в своем доме, в своей теплой постели.
Выдохнув и открыв глаза, Минерва пошла дальше. Сундук с костюмами стоял за левой кулисой. Рядом с ним лежали шали, шарфы, платки, поддельные кинжалы, береты, пара тиар и корона - предметы, которые подходили к костюмам.
Остановившись, Минерва начала перебирать их, ища шаль.
Пока она ее руки и глаза делали эту работу, Минерва прокручивала в голове слова, сказанные Маргарет, и замечания, сделанные не только дамами, но и некоторыми мужчинами, о том, правильно ли она сделала, что предупредила Ройса о девочке в реке.
Не все, кто высказывали свое мнение, предполагали, что действительно ждала этого от герцога, но она ждала. Она ждала, что он поступит именно так - не в смысле действий, а что сделает все от него зависящее, чтобы спасти ребенка.
Она не ожидала, что он будет рисковать своей жизнью, что его смерть может быть реальной. Минерва не думала, что он предвидел что-либо, так как в таких ситуациях никогда не было времени для хладнокровных расчетов, взвешиваний фактов.
Когда решается вопрос жизни и смерти, надо действовать быстро, и верить, что все получится. Как Ройс. Он отдал приказ своим кузенам, и они инстинктивно послушались его; теперь они могли сомневаться в мудрости своего поступка, но тогда они поступили так, как он просил.
И это было все, что имело значение. По ее мнению, конечный результат стоил этого, но так считали только она, Ройс и небольшая горстка гостей. Остальные думали, что она была не права.
Конечно, они не думали бы так, если бы девочка по праву рождения относилась к высшему обществу.
Положение обязывает; другие явно интерпретировали эту фразу иначе, чем она и Ройс.
Шали с брошью здесь не было. Нахмурившись, Минерва сложила вещи и открыла крышку сундука.
- Ага.
Как она и подозревала, Сесилия бросила брошь с шалью в сундук; отцепив брошь, Минерва положила ее в карман. Положив шаль обратно в сундук, она опустила крышку и встала.
В коридоре послышались шаги.
Тихие, уверенные шаги…Ройса.
Он остановился в дверях.
Обычно Ройс двигался невероятно тихо. Он позволил ей услышат его шаги потому, что знает, что она здесь? Или потому, что думает, что рядом никого нет, кто бы мог его услышать?
Минерва попятилась вглубь сцены; тяжелый бархатный занавес, в данный момент опущенный, позволил ее скрыться от его глаз. Осторожно раздвинув пальцами занавес, она посмотрела в щель.
Ройс стоял в дверях. Осмотрев комнату, медленно вошел, оставив дверь распахнутой настежь.
Еще больше напрягшись, чем раньше, девушка наблюдала за тем, как он идет по проходу. Остановившись на полпути к сцене, Ройс сел на стул; звук ножек стула о пол прозвучал отчетливо в тишине. Поставив предплечья на колени, он переплел пальцы. Создавалось впечатление, что герцог внимательно изучает переплетенные пальцы рук.
Ройс снова задумался над тем, что собирается сделать, но отмел все отговорки.
Несмотря на свою беспечность, он прекрасно знал, что мог сегодня умереть. Он и раньше находился в подобных ситуациях; он чувствовал прикосновение ледяных пальцев смерти. В этот раз все было иначе: он впервые почувствовал сожаление. Сожаление, остро и ясно, стучало в его голове в тот момент, когда ему показалось, что рука Филиппа слишком далеко.
Его главное сожаление было о Минерве. Если бы он умер, то не узнал бы ее. Не только в библейском смысле, но и в более глубоком. Положа руку на сердце, он мог поклясться, что он никогда не хотел ни одну женщину, так как ее.
Еще одна причина заключалась в том, что он хотел взять ее в жены. Он будет узнавать, исследовать ее характер, мысли, тело.
Днем, отогреваясь в ванной, он с разных сторон рассмотрел ее странный порыв спешно доставить его в замок. Ройс хотел обнять ее и открыто принять ее помощь, чтобы опереться на нее, причем не только из-за того, что ему требовалось утешение. Это было важно не только в отношении него, но и ее. Принять ее помощь, показав, что он рад этому, гордится, что она заботится о нем.
Ройс не сделал этого, потому что такие люди, как он никогда не проявляли такую слабость. На протяжении всего детства, посредством социального давления, его убеждали в этом; он знал это, но это не значило, что он может избежать влияния, каким бы могущественным герцогом он не был.
Именно потому, что ему предназначалось стать могущественным герцогом, давление было еще глубже.
Которое во многом объяснилось сегодня.
Под грузом своих мыслей, он принял решение. Вздохнув, он поднял голову и посмотрел на левую портьеру.
- Выходи. Я знаю, что ты там.
Минерва нахмурилась и вышла из своего укрытия. Пыталась вызвать раздражение, но вместо этого…девушка обнаружила, что чувствует себя очень уязвимо, и одновременно с этим она очарована.
Едва ступила на сцену, Минерва приказала себе смерить непокорные чувства и сосредоточиться на других проблемах. Сосредоточить внимание на причинах, по которым чувствовала себя уязвимой в его присутствии. Он подобрался слишком близко.
Пока Минерва шла к ним, спрятав свои чувства под маской абсолютного спокойствия, затаила дыхание, в ожидании его действий. Находиться на расстоянии четырех фунтов от него не самая хорошая идея. Но…
Свет из окна за ее спиной падал на него, освещая его лицо, когда он, встав, посмотрел на нее.
В его обычно непроницаемом лице было что-то необычное. Не усталость. Это больше походило на эмоциональное напряжение.
Это наблюдение ее озадачило. Она пристально посмотрела в его глаза.
- Как вы узнали, что я здесь?
- Я стоял в коридоре возле твоей комнаты. Видел, как ты вышла, и направился за тобой.
Минерва замерла в проходе рядом с ним.
- Зачем?
Лунный свет не падал на его глаза; девушка внимательно вглядывалась в его лицо, но ничего не смогла по нему прочитать, но сделала вывод, что какая-то напряженность, необходимость или голод в нем все равно отчетливо просматривались. Молчание затянулось.
Прядь черных волос упала ему на лоб; не думая о своих действиях, Минерва протянула руку и убрала ее. Кончики пальцев ощутили мягкость волос, и, мгновение поколебавшись, она начала медленно убирать руку.
Ройс поймал ее ладонь в плен своих рук.
Удивленно распахнув глаза, она встретила его взгляд. Утонула в нем.
Мгновение Ройс удерживал ее взгляд, затем медленно повернув голову, и не торопясь прижался своими губами к ее ладони.
Словно молния пробежала по ее телу; его прикосновение бросило ее в дрожь.
Его губы в нежнейшей ласке прижались к ее запястью.
- Мне жаль.
Эти слова темным шепотом опалили кожу ее руки. Его пальцы захватили ее руку.
- Я не хотел, чтобы все было так, но…я не могу больше ждать.
Прежде, чем до нее дошел смысл его слов, и Минерва успела отреагировать, он, одним плавным движение, закинул ее себе на плечо.
- Что…?
В растерянности Минерва смотрела на его спину.
Ройс направился к двери.
Девушка ухватилась за его сюртук.
- Ради Бога, Ройс! Поставь меня на пол!
Она пиналась, пыталась соскользнуть с его плеча, но он стальными руками обхватил ее колени, заставляя держаться в нужном положении.
- Поставлю. Просто помолчи несколько минут.
Несколько минут?
Герцог уже вышел в коридор.
Крепко обнимая обеими руками его спину, Минерва осмотрелась вокруг и поняла, что он начал подниматься по лестнице. Несмотря на полумрак, она узнала лестницу, ведущую в западную башню.
В ее голове появилась тревожная мысль.
- Куда ты меня несешь?
- Ты знаешь. Хочешь, чтобы я это озвучил?
- Да!
- В свою постель.
- Нет!
Тишина. Ни ответа, никакого другого подтверждения, что он ее услышал.
Войдя в галерею, Ройс повернул в сторону своих апартаментов. Никаких сомнений в том, что он собирался сделать не осталось. Вдруг появилось осознание своей беспомощности; она не сможет предотвратить того, что последует дальше, потому что не сможет вырваться из его объятий и отказаться от его поцелуев.
Одна только мысль о его руках на ее коже заставляла ее дрожать от предвкушения.
Отчаявшись, девушка изо всех сил уперлась руками в его спину, чтобы набрать достаточно воздуха в легкие.
- Ройс, прекрати! - она вложила в свой голос всю властность, на которую была способна. Когда он не отреагировал, быстро продолжила. - Если ты не поставишь меня сию же секунду, то я закричу.
- Совет от знающего человека: никогда не угрожай тем, чего ты никогда не сделаешь.
Возмущенная, она набрала в грудь побольше воздуха и…стала ждать.
Ройс не дрогнул.
Но вдруг остановился.
Вспыхнувшая надежда сменилась волной разочарования.
Прежде чем она смогла решить, что же чувствует, он снова продолжил путь, повернулся. Ее взгляд упал на каминную полку с его сферами. Они были в герцогской гостиной. Ее последний шанс на спасение любыми средствами умер, когда Минерва услышала, как закрылась дверь.
Затаив дыхание, девушка стала ждать, пытаясь усыпить его бдительность. Однако он подошел к следующей двери, открыл ее пинком и направился в свою спальню.
К большой кровати с балдахином.
Остановившись, Ройс подхватил ее за талию; медленно стал опускать ее вниз, прижимая тело девушки к своему, пока пальцы ее ног не коснулись пола.
Игнорируя участившийся пульс и свои проснувшиеся чувства, Минерва, прищурив глаза, посмотрела на него.
- Ты не можешь сделать это, - заявила она. - Ты не можешь просто принести меня сюда и, - она махнула рукой, - изнасиловать!
Это было единственное слово, которое она смогла придумать, и которое бы совпадало с тем, что он собирался сделать.
Ройс изучал ее несколько мгновений, потом поднял руки и заключил ее лицо в ладони. Придвинувшись к ней ближе, так, что их тела соприкоснулись, а их глаза встретились, он наклонил голову.
- Да. Я смогу.
Его заявление поломало ей игру. Ройс заявил об этом с уверенностью, которая была присуща ему с самого рождения.
Минерва приготовилась к нападению.
Однако его не последовало.
Вместо этого он прикоснулся к ее губам своими губами в нежной, дразнящей ласке.
Ее губы жаждали его прикосновений, ее тело медленно пробуждалось. Ройс поднял голову и поймал ее взгляд.
- Я собираюсь основательно изнасиловать тебя. И гарантирую, что ты будешь наслаждаться каждой минутой.
Девушка хотела этого и знала, что будет наслаждаться этим. Ей больше не было известно ни одного способа избежать этого, и уже не понимала, почему не должна допускать этого. Минерва посмотрела ему в глаза. Облизнула губы. Смотрела на него и не знала, что сказать.
Что хотела донести до него.
В ответ на его взгляд его губы изогнулись в улыбке. Тонкие, жесткие они манили к себе.
- Ты не обязана ничего говорить. Тебе просто придется смириться. Просто надо перестать сопротивляться… - выдохнул он последние слова в ее губы. - И пусть то, что мы хотим произойдет.
Его губы накрыли ее губы по-прежнему нежно, но в хватке его руке она почувствовала голод. Подняв руку, положила ему на спину.
Он сказал, что изнасилует ее, и она поняла, что он имел в виду.
Словно, чтобы доказать, что то, что они делают правильно, его губы стали жестче; Минерва почувствовала его голод, отведала его страсть. Она ждала, что он вторгнется в ее рот, но внезапно он прекратил поцелуй, осадив свою страсть.
Оторвав свои губы от ее всего на дюйм, он спросил:
- Если ты не хочешь ложиться со мной в постель, то говори об этом сейчас.
Девушка мечтала о нем, проводила долгие часы, представляя его…Смотря в его глаза, в которых полыхал огонь страсти, знала, что должна все отрицать, спасаться бегством, но ложь не желала срываться с ее губ.
- Если ты не хочешь меня, скажи об этом сейчас.
Резкие слова, произнесенные глубоким хриплым голосом.
Его губы не прикасались к ней, пока он дожидался ее ответа.
Ее рука легла ему на грудь, туда, где билось его сердце. Она почувствовала, как гулко оно бьется, увидела в его глазах тепло и необходимость в ее прикосновениях.
Ройс нуждался в ней.
Если ты не хочешь…
Он хотел ее.
Задрав голову, девушка сократила расстояние между ними и поцеловала его.
Ощутила, как он на мгновение удивился, и перехватил у нее инициативу.
Его губы жадно прикасались к ее губам. Девушка приоткрыла их; Ройс воспользовался приглашением. Не встретив никакого сопротивления с ее стороны, продолжил страстно целовать ее.
Заполнив ее рот, захватил ее язык и стал ласкать. Захватил ее чувства. Требовал. Его руки соскользнули с ее лица и сомкнулись вокруг нее, вдавливая ее податливое тело в свое.
Ройс вскармливал ее страсть, огонь, пылавший в ее теле. Он откровенно, страстно целовал ее, предупреждая о том, что произойдет дальше, раззадоривая ее голод. Его опьянял ее ответный поцелуй.
Ее окончательная капитуляция.
В последнем не было никакого сомнения.
Ее шаль упал с плеч на пол. Она цеплялась за поцелуй, за его губы. Обняла его за шею, не в силах держаться на ногах.
В этот раз было намного больше страсти, чем раньше. Ройс отпустил поводья своего желания, чтобы оно поглотило и ее.
Девушка почувствовала, как он накрыл ее грудь рукой. В его прикосновениях не было нежности; выдохнув в его губы, она почувствовала себя беспомощной перед его лаской. Его пальцы сомкнулись на ее груди, и Минерва вздрогнула, почувствовав его горячие ладони сквозь ткань, защищающую ее тело. Почувствовала горячую волну желания, их совместную волну, которая поднималась вверх и наполняла ее.
Принуждала ее. Сокрушала.
В это мгновение девушка отбросила свою сдержанность и отдалась моменту. Освободилась, чтобы принять все, что он мог ей предложить, захватывая все, что встречалось на ее пути. Минерва не собиралась упускать возможность осуществить свою мечту, которую ей предоставила судьба, пусть даже только на одну ночь.
Решение было принято.
Это было то, чего она хотела всю свою жизнь.
Она последовала за ней. Ее пальцы смело скользнули в его волосы. Потянув их, поцеловала его в ответ. Пусть ее собственный голод станет ему ответом, пусть ее страсть накормит его. Уравновесит весы.
Насколько это возможно.
Его ответ был страстным и мощным. Повернув голову, Ройс углубил поцелуй, полностью завладев ее ртом. Рука, сжимающая ее грудь, ослабла, опустилась ниже, заставляя гореть огнем бедра и живот - места, к которым прикасалась - и, наконец, накрыла ее лоно.
Мужчина вдавил ее в свое жесткое тело, прижался к ней восставшей плотью. Оказавшись в ловушке его губ и тела, сделал выпад бедрами.
Едва в состоянии дышать, Минерва вцепилась в него. Не прекращая выпады, он продолжал разжигать пламя ее страсти…пока она не подумала, что еще чуть-чуть и закричит.
Ройс хотел быть внутри нее, хотел похоронить свою пульсирующую плоть в ее мягком теле, почувствовать ее влажные ножны, сжимающие его, унимающие огненную боль; он нуждался в ней больше, чем в чем-либо еще в своей жизни.
Голод и потребность неслись по его венам; будет так легко приподнять ее юбки, поднять ее и опустить на ноющую плоть…но он одинаково сильно хотел насладиться и этим моментом. Хотел растянуть ожидание, пока они оба не смогут терпеть.
Он никогда не погружался в такое безумие, в его жизни ни разу не было женщины, способной ввергнуть его в такое состояние…его примитивная сторона знала, что существует только одна женщина, которая может быть в его объятиях всю ночь.
Не контроль позволил ему поставить ее на ноги, и, не разрывая поцелуя, отвести ее к кровати.
Ройс увлек ее за собой; прижав ее бедра своими, он стал распускать шнуровку на ее платье.
Спустя мгновение, ее руки выпутались из его волос и заскользили вниз, погладили его плечи и потянулись к пуговкам на его сюртуке.
Заинтригованный тем, как открыто и требовательно она это делала, мужчина позволил ей расстегнуть пуговицы; когда ее руки попытались сбросить с него сюртук, Ройс послушно повел плечами и он упал на пол. Он снова нашел шнуровку на ее платье и стал развязывать.
Мужчина не прерывал своих поцелуев. Продолжая разжигать пламя страсти, он, раздвинув половинки ее платья, скользнул ладонью по ее сорочке, отделяющей его от ее нежной кожи.
Инстинкт требовал сорвать с нее одежду; он держал себя в руках, но это заставляло его действовать быстрее. Не теряя времени, Ройс стал стягивать с нее платье, обнажая плечи и руки. Платье лужицей упало на пол. Мужчина потянулся к ленточке ее сорочки и, развязав ее, быстро снял с нее.
Подняв голову, втянул воздух и шагнул назад.
Потрясенная его голодным взглядом, а еще более отсутствием тепла и поцелуев, Минерва, пошатнувшись, прислонилась к спинке кровати, чувствуя легкое головокружение.
Все ее внимание было сосредоточено на высоком, широкоплечем, хорошо сложенном, красивым, как грех, и очень опасном мужчине, стоящем в нескольких шагах от нее.
Одна часть ее создания велела ей бежать отсюда; другая говорила ей, что нужно прикрыться хотя бы руками, ведь она стояла совершенно обнаженной перед ним. Однако его горящий взгляд, не отрывающийся от ее тела, жег ее, заставляя сгорать все запреты и оставляя только любопытство.
Завораживая.