- Когда я приеду на место, привяжу Танцовщицу, чтобы она была рядом с дорогой, но скрыта из виду. Потом спрячусь и дождусь, когда приблизится карета мисс Барроу. Если Похититель Невест явится, чтобы спасти ее, я просто останусь в укрытии, а потом вернусь домой. Если же не появится, остановлю карету, скажу что лошадь моя захромала и попрошу помочь. Пока кучер будет осматривать Тростинку, я передам деньги и билет мисс Барроу и объясню, где найти Танцовщицу. Постараюсь как можно дольше отвлекать внимание кучера, чтобы дать ей возможность скрыться.
- А ты записала, где ей найти корабль и оставить Танцовщицу, чтобы Сирил смог ее вернуть?
- Нет еще, но сделаю все до обеда. По словам агента, продавшего мне билет, неподалеку от доков есть платная конюшня. Мисс Барроу без труда ее найдет. - Саманта поправила очки. - Мы ничего не упустили?
- Я все же думал о возможных затруднениях, Самми. - Взгляд у Хьюберта стал тревожным. - Что, если ты не сумеешь достаточно долго отвлекать внимание кучера, чтобы мисс Барроу успела уехать? И даже если она это сделает, что, если он поймет, что она исчезла? Он может заподозрить, что ты помогла ей, и ничего хорошего тебе тогда ждать не приходится.
- Дельное замечание. - Саманта постучала пальцами по подбородку. - Что же мне делать? Мне не хотелось бы огреть этого малого дубинкой по голове.
- Конечно. Вдруг ты не сумеешь нанести достаточно сильный удар.
- Я как раз думала о том, как бы удар не оказался слишком сильным.
- Хорошо бы он согласился добровольно немного вздремнуть, пока мисс Барроу благополучно не скроется.
Они помолчали, и Хьюберт сказал:
- Я могу дать тебе снадобье. - В голосе его звучало волнение. - Я приготовил его из трав, основываясь на медицине южноамериканских племен. С его помощью можно усыплять на какое-то время животных, к примеру бурундуков, чтобы исследовать их. Оно совершенно безвредно. Кучер непременно уснет. И проспит час-другой.
Самми подняла брови.
- А как ему дать это снадобье?
- У тебя есть шляпная булавка?
- Шляпная булавка?! - удивилась Саманта.
- Я намажу булавку жидкостью. Тебе останется только уколоть его.
- Думаешь, он не заметит? - спросила она с недоверием.
- Не успеет. Подумает, что его укусила пчела, и тут же уснет.
Саманта улыбнулась:
- Ах, Хьюберт, ты просто гений.
Юноша вспыхнул от удовольствия.
- А ты в этом когда-нибудь сомневалась?
- Ни минуты. - Она взъерошила его непокорные волосы. - По-моему, мы все обдумали.
- Да… если не считать того, что я буду очень беспокоиться за тебя. Может, позволишь мне поехать с тобой?
- Исключено. Ты должен отвлечь внимание мамочки на тот случай, если она обнаружит мое исчезновение. - Самми умолчала о том, что не хочет подвергать брата риску. Она крепко сжала его руки. - Я рада, что ты готов защитить меня, но не волнуйся, все будет хорошо. Мне нужно только передать ей деньги и билет и все объяснить. Но если появится Похититель Невест, я вообще окажусь там лишней.
- Зато ты все увидишь, а я нет. А мне так хочется посмотреть на этого благородного человека, - прошептал Хьюберт.
- Если я и увижу его, то лишь издали. Поговорить не удастся.
Хьюберт опустил голову и поковырял пол носком ботинка.
- Я знаю, но все равно мне хотелось бы поехать.
- Это невозможно, пойми! Ну, кажется, мы все обсудили, а у меня еще уйма дел. Увидимся за обедом.
Она вышла, а Хьюберт, вздохнув, погрузился в размышления. Он знал, почему Самми не хочет брать его с собой. Боится, как бы с ним чего не случилось, но черт побери, что он за мужчина, если позволит сестре пробираться ночью по лесу в одиночестве? Ведь если с ней что-то случится, он никогда себе этого не простит.
Стало быть, надо поехать следом за ней тайком. И тогда он не только сумеет защитить ее, но и сам станет участником интересного приключения. А может быть, даже найдет ответ на вопрос, не дававший ему покоя со времени похищения Самми.
Он вспомнил об опыте, которым занимался вот уже несколько недель. Верна ли его мысль?
Если да, то он узнает, кто скрывается под маской Похитителя Невест.
Глава 13
Самми стояла за высокими кустами у обочины дороги, ласково гладя шею Тростинки, чтобы успокоить ее. Пока все шло по плану. Сердце девушки билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Луна скрылась за облаками. Это было на руку Самми. Стрекотали кузнечики, ласковый ветерок овевал ее пылающие щеки.
Через несколько минут мисс Барроу будет на пути к свободе. Самми несколько раз глубоко вздохнула, и ее охватило нетерпеливое ожидание, смешанное со спокойной уверенностью. То, что она делает, - это правильно. На карту поставлена судьба юной девушки!
Танцовщица привязана к дереву в нескольких ярдах отсюда, и ее совершенно не видно. Со своего места за кустами Самми видела дорогу, но саму ее никто не мог увидеть. Сжимая в руке ридикюль, где лежало все необходимое, Самми выглянула из-за кустов и огляделась.
Появится ли Похититель Невест? При мысли о том, что она снова увидит этого героического искателя приключений, мурашки побежали по телу. Она молила Бога, чтобы он появился. Иначе ей самой придется провести эту рискованную операцию.
В одеянии Похитителя Невест с закрытым маской лицом, Эрик сидел на Чемпионе, прячась в густых зарослях. Каждый его мускул был напряжен. В соответствии с информацией, собранной Артуром, история мисс Барроу действительно оказалась драматичной.
Эрик осматривал окружающее пространство, напряженно прислушивался, стараясь уловить какой-нибудь звук. Инстинкт подсказывал, что что-то не так. И в этот момент послышался скрип колес приближающегося экипажа.
Забыв об осторожности, Эрик тронул Чемпиона и поехал вперед по затененному месту, пока не оказался в выгодном положении - в стороне от дороги, откуда удобно было броситься наперерез карете, когда она выедет из-за поворота.
- Будь наготове, друг мой, - прошептал Эрик, похлопав Чемпиона по шее. Конь прижал уши в знак того, что понял.
Он подался вперед, не отрывая глаз от дороги. Показалась карета, запряженная парой гнедых. Эрик впился взглядом в герб на дверцах. Герб соответствовал описанию, которое дал Артур. Глубоко вздохнув, Эрик тронул Чемпиона, точно рассчитав скорость. Когда карета поравнялась с ним, он протянул руку и выхватил поводья у испуганного кучера и остановил карету.
Сунув руку под плащ, он выхватил свой букет-подпись и прикрепил послание к сиденью рядом с кучером.
- Провалиться мне на этом месте, - сказал кучер. - Да это же Похититель Невест.
- Молчи, - приказал Эрик хриплым голосом. - Не мешай, и с тобой ничего не случится. Я сейчас…
Он не договорил, внимание его привлекло какое-то движение по другую сторону дороги. Он повернулся и увидел выглядывающую из-за кустов Саманту.
Он сжал кулаки. Проклятие! Так она замешана в этом деле? Каким образом? Видит Бог, он это узнает. Но сначала нужно разобраться с кучером.
Эрик снова повернулся к нему и обругал себя. В те немногие мгновения, что он отвлекся, кучер не дремал. Разъяренный, он схватил деревянную дубинку. Эрик не уклонился, и удар пришелся по голове сбоку. Эрик вылетел из седла, упал на дорогу и сильно ушибся. Тело пронзила невыносимая боль.
- Получай, дьявол! - услышал он словно бы издалека и потерял сознание.
Самми в ужасе наблюдала за этой страшной картиной.
- Только попробуй украсть дочку моего хозяина! - неистовствовал кучер.
Из кареты донесся приглушенный женский голос.
- Не волнуйтесь, мисс Барроу, - крикнул кучер. - Вы заперты крепко-накрепко. По приказанию вашего папаши. - Он вытащил из-под сиденья веревку, спрыгнув на землю, подошел к неподвижно лежащему Похитителю. - Я так и знал, что ты попытаешься украсть мисс Барроу, паршивый ворюга, и подготовился. Сейчас я хорошенько скручу тебе руки и ноги, отвезу к судье и получу обещанную за тебя кругленькую сумму.
Самми зажала ладонью рот, чтобы сдержать крик. Надо действовать, иначе этот ужасный человек сдаст Похитителя Невест властям.
Ее охватила мрачная решимость. Такого она просто не может допустить.
Открыв ридикюль, Самми достала шляпную булавку, надвинула на лоб капюшон и, держа перед собой булавку, как меч, пригнулась и двинулась вперед. Кучер что-то бормотал себе под нос, полностью поглощенный своим занятием.
Самми тихо подкралась к кучеру и, моля Бога, чтобы снадобье подействовало, вонзила булавку кучеру в ягодицу.
- Ух! - Бросив веревку, кучер прижал руку к уколотому месту и резко обернулся. Самми вскочила и стала пятиться, пока не уперлась спиной в экипаж. Кучер с угрожающим видом направился к ней.
- А ты кто такая?
Сердце у Самми гулко билось, пряча булавку в складках платья, она мысленно взвывала: "Засыпай же!"
И словно услышав ее призыв, кучер закатил глаза, колени у него подогнулись, и он рухнул на землю, рядом с Похитителем Невест. Некоторое время Самми смотрела на него, затем наклонилась и услышала его тихий храп. У девушки гора свалилась с плеч. Хьюберт действительно гений!
Она опустилась на колени рядом с Похитителем Невест и прижала пальцы к его шее. Почувствовав, как сильно бьется жилка, она чуть не упала в обморок от радости. Но тут задрожала дверца кареты.
- Выпустите меня, пожалуйста! - донесся голос изнутри.
Подкравшись к кучеру, Самми сунула руку в его жилетный карман и вытащила ключ. Через несколько мгновений девушка вышла из кареты. Вид у нее был испуганный.
- Кто вы?
- Саманта Бриггем. Ваш кучер ударил Похитителя Невест. Я усыпила его на время. Но нам нужно торопиться.
Взгляд мисс Барроу упал на мужчин, лежащих на земле.
- Боже правый. Что нужно делать?
Самми опустилась на колени возле Похитителя.
- Попробуйте развязать его, а я постараюсь привести его в чувство.
Мисс Барроу стала распутывать узлы, стягивающие его запястья. Самми осторожно провела руками по маске, натянутой на его голову, и нащупала над ухом шишку величиной с яйцо.
Она слегка потрясла его за плечи:
- Вы меня слышите, сэр? Прошу вас, очнитесь.
Эрик различил голос, доносившийся до него словно через густой наполненный болью туман. Потом почувствовал осторожное прикосновение рук, гладивших его по лицу. Прикасающихся к голове. Скользящих по плечам. Он сделал вдох и ощутил запах меда.
- Вы меня слышите, сэр?
Эрик медленно повернул голову, и его пронзила острая боль. С трудом открыл глаза, несколько раз моргнул, пытаясь соединить в одну три фигуры, плавающие перед ним. Когда наконец ему это удалось, оказалось, что перед ним обеспокоенное лицо Саманты Бриггем.
Когда взгляды их встретились, она крепко зажмурилась.
- Слава Богу, с вами все в порядке. - Самми улыбнулась ему и добавила: - Вам нечего бояться, сэр. Это я, ваш друг, Саманта Бриггем.
Он попробовал поднять голову, но сразу же отказался от этого намерения, потому что дьяволы с молотками в лапах застучали по его вискам. Он застонал.
Она положила руки ему на грудь.
- Не двигайтесь. Полежите еще немного.
- Я его развязала, - послышался незнакомый женский голос. - Как он?
- Приходит в себя, - ответила Саманта. - Не хотите ли воспользоваться теми же веревками и связать кучера на тот случай, если он вдруг проснется?
- С удовольствием, - последовал тихий ответ.
"Кучера? Разве они поехали кататься?"
- Что случилось? - прошептал он, еле ворочая языком.
- Вас ударил кучер мисс Барроу. - В ее глазах была озабоченность. - Вы не помните? Вы хотели спасти мисс Барроу.
Спасти? Он поднес руку к голове, рука коснулась шелка, и память мгновенно вернулась к нему. Маска. Похититель Невест. Хотел спасти. Увидел Саманту по ту сторону дороги. Отвлекся. Кучер с дубинкой.
Вспомнив, что нужно говорить хрипло и с акцентом, он сказал:
- Вспомнил. А где кучер?
- Он спит. Мисс Барроу связывает его.
На него накатила дурнота, он крепко зажмурился и задышал глубоко и медленно. А Саманта одной рукой сжала его руку в перчатке, а другой принялась гладить его лицо и плечи. Спустя мгновение дурнота прошла, и он снова обрел способность соображать.
Все это просто ужасно. Ему нужно убраться отсюда как можно быстрее - равно как и мисс Бриггем, и мисс Барроу, - прежде чем кучер придет в себя и попытается потащить его к судье. Кучер или кто-либо еще, кто в это время окажется на дороге.
Или они уже узнали, кто он?
Открыв глаза, он посмотрел на Саманту.
- Снимал ли кучер с меня маску?
- Нет.
Точно гора с плеч свалилась.
- А вы-то?
Глаза ее округлились, и она покачала головой:
- Нет.
Он немного расслабился. Слава Богу, она не знает, кто он. Она пожала ему руку, и он ответил на рукопожатие.
- Не бойтесь, сэр, - прошептала она. - Я сделаю все, чтобы вам не причинили больше вреда. - Она положила свободную руку на его подбородок под маской и ласково улыбнулась.
Глаза его сузились. Она явно проявляет заботу о Похитителе Невест. И излишне фамильярна с этим типом, черт побери.
- Вы больше нигде не ушиблись? - спросила она с трогательной заботой, вызвавшей у него сильное раздражение.
Господи, она еще спрашивает! Да на нем живого места нет. Но он ей об этом не скажет. А то, чего доброго, предложит массаж.
- Я чувствую себя прекрасно, - проскрипел он. - Я хочу сесть.
Он оперся о локти. Она схватила его за предплечья и помогла подняться. Все поплыло у него перед глазами, он обхватил голову и вздрогнул, наткнувшись на здоровенную шишку. Головокружение быстро прошло, и он опустил руки.
Облизнув губы, он прошептал с шотландским акцентом:
- Почему вы здесь?
- Потому же, почему и вы. Чтобы помочь мисс Барроу.
- Вы не доверили мне это дело?
Она поправила очки и очень серьезно посмотрела на него:
- Я бы доверила вам свою жизнь, сэр. Но мисс Барроу просила помощи у меня. Поскольку я никак не могла узнать, дойдут ли до вас слухи о ее бедственном положении, я сама решила помочь ей.
- Каким образом?
Саманта коротко изложила ему план, который вызвал у него восхищение, смешанное с яростью. Он перевел взгляд на спящего кучера, которого мисс Барроу связывала, как гуся. Черт побери, жаль, что он был без сознания и не видел, как Самми всаживает в задницу этого мерзавца свою булавку.
- Неужели вы не понимаете, что рискуете жизнью?
- Вы тоже рискуете жизнью. Уверяю вас, я не стала бы ничего предпринимать, не обдумав все до мельчайших деталей. Но вы понимаете, что я не могла не откликнуться на мольбу мисс Барроу о помощи.
- Но вас могли ранить! - По спине у него пробежал холодок при мысли о том, что она лежит среди леса, во власти этого негодяя с дубинкой или кого-то еще.
- Я знала, что рискую. Но согласитесь, что результат того стоит. - Она встала и протянула ему руки. - Попробуйте подняться на ноги. Только не торопитесь.
Держа ее за руки, он встал на колени, подождал, пока пройдет головокружение, и наконец поднялся. Колени слегка дрожали, он вцепился ей в плечи и закрыл глаза, делая глубокие вдохи, пока не восстановил равновесие.
- С вами все в порядке? - взволнованно спросила Самми.
Он открыл глаза и посмотрел на нее:
- Да, девушка.
- Очень рада. Я чуть не умерла, когда это чудовище набросилась на вас. Для меня большая честь оказать вам помощь. Я всегда готова это делать.
Эрик похолодел. Господи, если он не примет самые решительные меры, она наденет плащ и маску - с нее станется - и будет разъезжать по лесам с мешком шляпных булавок. Еще крепче стиснув ее плечи, он едва удержался от желания хорошенько встряхнуть ее.
- Ваша преданность вызывает у меня почтение, девушка, и я буду вечно благодарен вам за то, что вы этой ночью спасли меня. Впрочем, если бы не ваше вмешательство, я без проблем освободил бы мисс Барроу.
Самми почувствовала себя уязвленной, это было видно по ее глазам, и он понял, что его оскорбление попало в цель.
- Я не хотела…
- Это не важно. Ваше появление отвлекло мое внимание, а это позволило кучеру меня ударить. Такая ошибка могла стоить мне жизни.
Ее глаза округлились от ужаса, и в них появился блеск. Уж не слезы ли, черт побери. Он испытывал стыд оттого, что обошелся с ней слишком сурово, не удержался и провел кончиком пальца по ее щеке.
- Это могло стоить жизни и вам, девушка. Случись с вами что-нибудь, я никогда не простил бы себе этого. Обещайте, что не станете больше пытаться мне помогать. Слишком опасно.
- Но…
- Обещайте, мисс Бриггем. Я не уйду, пока не пообещаете.
Поколебавшись, она кивнула:
- Хорошо, обещаю. Но вы должны знать… - она медленно подняла руку и положила ее на его щеку, - что вызываете у меня глубочайшее восхищение.
Его словно обдало теплой волной, и потребовалась вся его сила воли, чтобы не прижаться губами к ее пахнущей медом ладони.
- И глубочайшую привязанность, - тихо добавила она.
Он похолодел, его словно окатили ушатом ледяной воды. Привязанность? И не просто привязанность, а глубочайшую? Проклятие! Он вовсе не желает, чтобы она испытывала глубочайшую привязанность к другому мужчине, пусть даже этот мужчина он сам.
К ним подошла мисс Барроу, и Эрик заставил себя отогнать эту необъяснимую, не говоря уже раздражающую, ревность.
- Кучер связан надежно? - спросил он.
- Да, сэр.
- Вы по-прежнему хотите, чтобы я вам помог, мисс Барроу?
- Больше, чем когда-либо, сэр.
- Тогда пора ехать. Возьмите с собой те вещи, которые вам хочется. - Он повернулся к Саманте: - Приведите вашу лошадь и ту, которую вы привели для мисс Барроу.
Пока они выполняли его указания, он пошел туда, где в сторонке стоял Чемпион, и убедился, что конь невредим. Потом вернулся и проверил, крепко ли связан кучер. Мисс Барроу постаралась. Негодяю не удастся освободиться от веревок.
Когда мисс Барроу отошла от кареты с небольшим чемоданчиком, Эрик сказал:
- Обождите здесь. - И повернулся к Саманте, которая вышла из леса, ведя в поводу двух лошадей: - Мисс Барроу поедет со мной. А вы поведете вторую вашу лошадь в поводу, и я провожу вас до дому.
- Не нужно, - запротестовала Саманта, садясь в седло. - Лучше побыстрее уезжайте отсюда.
- Я и уеду. Как только увижу, что вы благополучно добрались до дому. Туда больше часа езды, это слишком далеко, чтобы вы ехали одна, в особенности в столь позднее время. Препираться с вами, девушка, я не стану.
Она недовольно фыркнула.
- Тогда возьмите хотя бы вот это. - Она протянула ему свой ридикюль. - Здесь деньги и билет на "Мореплавательницу". Все это я припасла для мисс Барроу. - Он открыл было рот, чтобы возразить, но она настояла: - Прошу вас, возьмите. Для меня очень важно, что я сумела ей помочь.
В этот момент Эрику захотелось заключить ее в объятия и расцеловать.
- Я сам все приготовил для мисс Барроу. Но раз вам так хочется, деньги я ей отдам, а билет уничтожу. Не нужно никаких свидетельств. Когда вернетесь домой, непременно уничтожьте все, что может навести на вас подозрение. Поняли?
- Да.
- Тогда поехали.