- С таким же успехом можно себе представить, что у Оскара Риса, наемного убийцы, есть дочь, которая успела выйти замуж за Генри до того, как ее отец совершил убийство, - глаза его смеялись. - Нет, это невозможно.
- А я почему-то думаю, что Г. Г. - ребенок, а не взрослый мужчина, - произнесла Лаура. - Именно поэтому его происхождение не было ясно.
- В таком случае ему нелегко будет доказать законность своих притязаний.
- Но он прислал какие-то доказательства. Жаль, что я их не обнаружил.
- Возможно, лорд Колдфорт их уничтожил, - сказал Стивен.
- Вполне возможно. Но у меня кое-что есть, - и она показала ему копию портрета, которую сделала ночью.
- Ты умница. Я пытался вспомнить этот портрет, но копия гораздо лучше. Я забыл, что ты хорошо рисуешь. Ты ведь всегда нас всех рисовала. - Он взглянул на нее. - А где эти рисунки? Они могли бы послужить воспоминанием о бесцельно проведенной юности.
Она вспомнила, что там был один рисунок, сделанный по памяти после того, как они смотрели на купающихся ребят.
- Не знаю, - ответила Лаура. - Где-то лежат. Я бы ни за что их не выбросила.
- Хотелось бы посмотреть. - Стивен помолчал и вернулся к прежней теме. - Так что, если мы встретимся с тем, кто называет себя Генри Гардейном, у нас будет возможность проверить, похож ли он на этот портрет. Хуже, если претендентом является его сын. Сходство с отцом вовсе не обязательно. Многие женщины за это благодарны природе.
- Ты циник! - воскликнула Лаура.
- Всего лишь реалист.
Они обменялись улыбками.
- Я пока не вижу возможности попасть в Дрейком, - сказала Лаура, тяжело вздохнув.
- Я постараюсь устроить тебе эту поездку.
- Колдфорт попытается выяснить, кто такой Азир аль-Фарук. Возможно, пошлет туда Джека. Больше некого.
- Почему ты так думаешь?
- Сегодня четверг. В воскресенье Джек должен прочесть две проповеди. До воскресенья успеет съездить в Дрейком и вернуться. Но у него не хватит времени выяснить все, что необходимо.
- А помощник, кюре?
- У него нет помощника.
- Тогда ты права. - Увлеченный своими игрушками, Гарри не мешал их разговору. - Поверят ли тебе родные, если ты скажешь, что одна из твоих подруг, миссис Делейни, живет неподалеку от Сомерсета?
- Поверят. Им мало что известно о моей жизни. Но я не знакома с этой леди.
- Считай, что уже знакома. Делейни - жена моего друга…
- Все ясно. Этот друг один из вашей "Компании плутов".
Стивен усмехнулся:
- Чувствую, что надоел тебе рассказами о них.
- Мы были тогда восхищены. Николас Делейни, король "плутов". Заводила. Значит, он женат?
- Да, и живет в нужном нам месте. А главное, ему можно доверять.
- Видишь ли, это весьма деликатное дело. Сложное и очень личное. Не для школьных проказ.
Стивен с трудом сдержал смех.
- Уверяю тебя, проказы давно ушли в прошлое. В любви, самом сложном деле, "плуты" окажут необходимую помощь.
- "Плуты"? Их много? Они разболтают об этом по всей Англии.
- Можешь не доверять им - твое право. Но все они заслуживают доверия.
Лаура скрепя сердце согласилась.
-Дом Николаса в двух часах езды от Дрейкома. Николас и Элеонора окажут нам гостеприимство. А если возникнут неприятности, помогут.
- Что ты имеешь в виду?
- Ведь неизвестно, насколько агрессивен этот Фарук и сколько с ним людей.
Ситуация явно осложнялась.
- Об этом я не подумала. По легкомыслию. Втянула тебя в это дело, и теперь ты подвергаешь себя опасности.
- Считаешь, что это дело мне не по зубам?
- Ну что ты! Не представляю, что бы я делала без тебя. Ты хорошо знаешь законы и всегда руководствовался высокими принципами.
- Порой это мне дорого стоило.
- И все же я не понимаю, как смогу покинуть Мерримид сразу по приезду.
- Получишь письмо от подруги, в котором она сообщит, что собирается уезжать и хочет повидаться с тобой. Твои родные вряд ли станут возражать против твоего отъезда, ведь потом ты пробудешь дома целый месяц.
Лаура на это надеялась и все же нервничала.
- Гарри не останется без меня, - сказала Лаура, - да и мне не хотелось бы с ним расставаться.
- Николас и Элеонора не будут возражать. У них есть дочь, она младше, чем Гарри, они привыкли к детям.
Лаура пожала плечами:
- Что ж, тогда нам надо торопиться. Если мы отправимся к Делейни вместе…
- Это может быть неверно истолковано. Лучше я приеду туда один.
- Сделаешь вид, будто ухаживаешь за мной, - сказала она, подумав, и покраснела. - Прости.
Стивен улыбнулся:
- Я не против, если это пойдет на пользу делу.
- Мне бы не хотелось идти на обман.
- Ради дела придется.
- Ты прав. Ведь я собираюсь солгать родителям. Что может быть хуже?
- Если для тебя это неприемлемо, не будем ввязываться в это дело.
Добродетель. Она попыталась обдумать все.
- Пожалуй, ты прав. Наше пребывание в Дрейкоме вызовет грандиозный скандал. Гардейны отнимут у меня сына. И если мои подозрения относительно Джека верны, это может стоить мальчику жизни.
Стивен задумался в поисках выхода.
- Тебе не обязательно называть свое настоящее имя, в отличие от меня. Меня там хорошо знают, и это может нам пригодиться. Представишься как моя дальняя родственница. Ты нездорова, и я тебя сопровождаю к морю.
- В этом случае действительно придется выдавать себя за другую. Лучше я останусь в доме Делейни. Если это всего в двух часах езды, я смогу там принять решение. И я смогу быть с Гарри. Мы же не можем взять его с собой в Дрейком, если я буду выдавать себя за другую женщину. И я не могу оставить его с чужими людьми.
Лаура почувствовала, как напряглась его рука.
- Прежде ты больше доверяла мне, Лаура, - произнес Стивен.
- Ладно, поезжай. У тебя есть два дня, чтобы принять решение.
- Лошадь!
Стивен заржал, вызвав бурю восторга у малыша. Лаура понимала, что продолжать спор бесполезно, и наклонилась к сыну, помогая ему собрать игрушки. Схватив утку, мальчик побежал к Стивену, который крякнул и поднял мальчика на руки. Как ни странно, тот не сопротивлялся и даже позволил отнести себя в карету.
Лаура последовала за ними.
- Я позабочусь о том, чтобы письмо от Элеоноры либо ждало тебя в Мерримиде, либо пришло вскоре после твоего приезда. Я также закажу номера в гостинице "Компас" на три дня.
- Стивен, я не могу туда поехать.
- Если ты придумаешь лучший план, я охотно соглашусь. - Он улыбнулся. - И не надо надувать губы.
- Ты давишь на меня.
- Лорду Колдфорту понадобится какое-то время, чтобы принять решение, но он пошлет Джека выяснить ситуацию. Ты говоришь, обязанности викария задержат его. Ты в этом уверена? Ведь им грозит нешуточная опасность.
- Нет, не уверена, - ответила Лаура. - Ты, как всегда, прав.
- Насколько я помню, не всегда было так. Лаура не хотела вспоминать о прошлом.
- Сейчас не время об этом говорить. А если Джек попадет в Дрейком раньше меня? Мне придется часто останавливаться по дороге в Мерримид, чтобы дать Гарри возможность подвигаться.
Лаура опустила стекло и положила на окно руку. Стивен накрыл ее своей рукой.
- Я это учел. Непременно вернусь и проверю, как ведут себя Гардейны. Если Джек дома, значит, у тебя еще есть время. Если нет, я отправлюсь прямо в Дрейком. Боже, - сказал он Гарри, который подавал ему льва. Зарычав, Стивен снова привел малыша в восторг.
- Зарычи еще раз.
- В следующий раз, - пообещал Стивен улыбаясь. Вскочил на лошадь и ускакал.
Глава 14
Когда Джек без стука зашел в кабинет лорда Колд-форта, старик быстро прикрыл письмо Азира аль-Фарука другим письмом.
- В чем дело?
Он плохо спал, ноги отекли, болело сердце. А тут появился Джек. Пышущий здоровьем. Он не был бы так самоуверен, если бы знал, что происходит. Лорду Колдфорту очень хотелось рассказать обо всем сыну, но он считал, что еще не настало время.
- Просто зашел узнать, как ты себя чувствуешь.
- Как всегда, плохо, - сердито ответил лорд.
А Джек ходил по кабинету, как бы демонстрируя здоровье и бодрость перед больным человеком, и высказывал свое недовольство тем, что Лауре разрешили так надолго забрать маленького Гарри. Он произносил все это как проповедь, но отец знал, что Джек далеко не святой.
Лорд Колдфорт не считал себя хорошим отцом, но он всегда понимал своих сыновей, потому что во многом они были похожи на него. Все, за исключением Джека. Джек был холодным и равнодушным.
Младший сын, вероятно, унаследовал эти качества от матери. Тридцать пять лет назад странности Сесили, казалось, не имели большого значения. Ее приданое составляло двадцать тысяч фунтов. Она отличалась красотой, и родители были рады сбыть ее с рук.
- Месяц, проведенный дома с родителями, пойдет ей на пользу, - сказал лорд Колдфорт, когда Джек кончил свою проповедь. - Она выглядит немного усталой.
- Я бы сказал, не совсем нормальной. Она испортит ребенка своей постоянной опекой. Поднять такой шум из-за того, что малыш поднял что-то с земли и съел. Она плохо воспитывает его.
Старик понял, куда клонит Джек.
- А кто будет заботиться о мальчике, если не она? - спросил он.
- Эмма и я, - ответил Джек. - Он будет расти в большой семье, находиться недалеко от Колдфорта и не забудет это место. Либо, - добавил Джек, - мы могли бы все переехать сюда.
Такая перспектива не улыбалась лорду Колдфорту. Ведь в этом случае по дому будет бегать куча кричащих ребятишек.
- Так было бы лучше и для Лауры, - продолжал Джек. - Она еще молодая, должно быть, мечтает снова выйти замуж. Будет жить там, где ей понравится. Видит Бог, ее вдовья часть наследства достаточно велика. Гэл был безумно влюблен, когда настаивал на этом.
- С моего одобрения, - проворчал лорд.
- Тогда дай ей возможность насладиться этим богатством. Она сможет навещать Гарри, когда пожелает.
Все это звучало весьма убедительно. Лорд Колдфорт всегда восхищался умением Джека манипулировать словами. Его проповеди не были длинными, Джек оживлял их вполне земным юмором, останавливаясь на главном. В том, что он говорил относительно Лауры, безусловно, был смысл. Она легко может найти себе мужа, но Джек не подумал о последствиях.
- Она все еще очаровательна и может найти себе прекрасного мужа. Но если сильный мужчина станет отчимом Гарри, нам трудно будет удержать мальчика здесь.
Джек прищурился и, подумав, пожал плечами.
- Подумаем, как это сделать, - проговорил он.
"Что именно?" - подумал лорд Колдфорт. Как удержать Гарри в Колдфорте или как избавиться от него? Но так далеко Джек не пойдет, успокоил себя старик.
- Это не поле для охоты, - проворчал он. - Чертовы законы будут на стороне отчима Гарри. И тогда у нас не будет возможности помешать Лауре окончательно избаловать мальчика.
Джек усмехнулся:
- Он Гардейн, отец, а мальчики всегда остаются мальчиками.
Лорд Колдфорт все понял. Однажды сын Гэла окажется мертвым, погибшим из-за какой-то мальчишеской шалости. Но что мог сделать старый больной дед? Доктор Трампер предупредил его, что он может умереть в любой момент, и тогда Джек станет опекуном Гарри.
Невозможно назначить женщину опекуном наследника титула. Отец Лауры? Но он фермер и к тому же живет далеко отсюда…
- Отец, что с тобой? - спросил Джек.
Старик поднял на него глаза. Если сам он умрет, а за ним последует Гарри, Джеку достанется все. Конечно, если не окажется, что Генри Гардейн жив. Эта мысль принесла лорду облегчение. Но больше всего ему сейчас хотелось, чтобы его оставили в покое.
- Ничего, все в порядке. Вернее, было в порядке до того, как ты пришел и утомил меня своими разглагольствованиями. Уходи!
Джек со смиренным видом покинул кабинет.
Лорд Колдфорт достал злополучное письмо. С этим надо что-то делать. Лорд знал, что произойдет, если отдать его Джеку. Но другого выхода нет.
Глава 15
Когда карета въехала в Барем, Лаура вспомнила, что пятница - базарный день. Улицы, запруженные людьми и животными, не позволяли им быстро ехать. Лауре нравился город в эти заполненные суетой дни. Она с удовольствием рассматривала товары странствующих торговцев.
А главное, скоро они с Гарри будут дома, и она сможет что-то предпринять в поисках таинственного Г.Г. У нее было два дня на размышления, но доводы Стивена не оставляли ей выбора. Ей необходимо ехать в Дрейком и оказаться там раньше Джека.
Почтовая карета двигалась так быстро, как только можно было, но прошлой ночью они сделали остановку и отправились в путь лишь когда взошло солнце. Можно было и поторопиться, однако Лаура надеялась на присущую лорду Колдфорту осторожность и на то, что у Джека есть обязанности перед прихожанами. К тому же, и это главное, ни один из них не мог предположить, что кто-нибудь еще знает об Азире аль-Фаруке и таинственном Г.Г. Так что для спешки оснований у них нет.
Письмо от Элеоноры Делейни будет ждать ее в Мерримиде. Но выехать она сможет только на следующий день. Еще одна отсрочка. Еще больше опасности для Г.Г.
- Петух! Мама, живой петух! - завопил Гарри. Лаура посмотрела. Они уже выезжали из города, и петух с гордо поднятой головой бродил по своему куриному гарему.
Звуки, издаваемые Стивеном, когда он подражал различным животным, произвели на мальчика неизгладимое впечатление, и он делал то же самое. По пути попадались коровы, лошади, овцы, свиньи, домашняя птица. Гарри мычал, ржал, блеял, хрюкал. Хорошо, что здесь не было львов.
- Скоро приедем? - то и дело спрашивал малыш.
Лаура рассмеялась и обняла его.
- Осталось совсем немного, Гарри. За вторым поворотом. Помнишь львов, которые стоят на воротах?
Он кивнул и прилип к окну, издавая львиный рык. "Боже, - подумала Лаура, - неужели он будет продолжать в том же духе, когда мы отправимся в гости?"
Каменные львы на въезде в Мерримид, в прошлый раз они привели мальчика в восторг.
Этих львов водрузил ее отец в знак того, что здесь больше не живут простые фермеры. Ферма Мерримид, существовавшая уже почти триста лет, стала именоваться Мерримид-Хаус во времена деда Лауры. Тогда и появился новый фасад с колоннами. Ее отец разбил парк между домом и въездом в имение, где поставил ворота со смеющимися львами. Они приветствовали тех, кто приезжал, дети садились на львов, изображая всадников.
Лаура опустила стекло, и Гарри выглянул из него.
- Видишь церковь Святого Михаила? Мерримид совсем недалеко от нее.
Лаура была возбуждена не меньше Гарри и старалась не пропустить момент, когда появятся ворота. Карета сделала последний поворот, и Гарри закричал:
- Веселые львы! Добрые львы! - и снова попытался зарычать.
Карета медленно проехала между львами и покатила к дверям. Мать и Джульетта вышли из дома, сияя улыбками. Мать почти не изменилась. Джульетта, казалось, помолодела и с гладко зачесанными волосами, в простом синем платье выглядела совсем юной. Трудно было себе представить, что она жена сановника его величества.
Едва дверца кареты отворилась, как мать подхватила на руки Гарри. Лаура вышла и обняла сестру.
- Просто не верится, что вы пробудете у нас целый месяц. Гарри так вырос! - Джульетта чмокнула малыша в нос.
Мальчик был явно растерян, и Лаура взяла его на руки.
- А где отец? - спросила она.
- В городе, на базаре, конечно, - ответила мать и повела всех в гостиную.
В гостиную недавно переоборудовали одну из комнат, однако она была такой же удобной и уютной, как и прежде.
- Гим и Нэд тоже на базаре, вместе с отцом, - продолжала мать и крикнула: - Агги! Лаура с сынишкой приехали. Возьми их пальто и верхние вещи и найди Джорджа, пусть позаботится о багаже. Они также взяли с собой Тома и Артура, - снова обратилась мать к Лауре, когда горничная средних лет, улыбаясь, забрала вещи.
- Так вот почему в доме так тихо, - проговорила Лаура, опуская на пол Гарри и снимая с него пальто.
Том и Артур были сыновьями Нэда. Старший сын, тринадцатилетний Эдвард, учился в школе, в Уинчес-тере. В доме всегда было шумно и весело, даже сейчас, когда остались одни женщины. Никакого сравнения с чопорным Колдфортом.
По дому бродили собаки, у камина улеглись кошки, боязливо поглядывая на гостей, особенно на Гарри. Мать распорядилась насчет чая.
Лаура расположилась на красном полосатом диване, и мать рассказывала ей семейные новости и местные сплетни. Лаура чувствовала себя необыкновенно счастливой. Даже запахи казались родными. Пахло выпечкой и сушеными лепестками роз.
- Лаура! - В комнату вошла Маргарет, жена ее брата, с младенцем на руках. Рядом шла четырехлетняя Мегси. Вылитая мать. Обе крепкие, круглолицые, с каштановыми локонами и ямочками на щеках.
В прошлый приезд Мегси и Гарри подружились, и он иногда о ней вспоминал. Лаура надеялась, что и теперь они поладят.
Мегси подошла к мальчику и протянула ему куклу.
- Я даю ее тебе, только не навсегда, - предупредила девочка.
Гарри взял куклу и кивнул. Хорошо, что мужчины рода Гардейн не видят мальчика с куклой в руках. Лаура принесла из кареты его игрушки. Гарри сел на ковер и вытащил игрушки из мешка. Протянул Мегси льва.
- Только не навсегда. Это лев, он умеет рычать. - Гарри зарычал.
Дети уселись на ковер и стали играть. Лаура повернулась к Маргарет, сидевшей рядом с ней на диване:
- Мегси становится маленькой леди.
- Только тогда, когда это ей выгодно. Ты хорошо выглядишь, Лаура.
- Какое счастье быть дома!
Взглянув на мать, Лаура увидела в ее глазах тревогу. Мать слишком много знала о своих детях. Обмануть ее совсем нелегко. К тому же Лауре совсем не хотелось уезжать.
Лаура держала на руках четырехмесячную Рути, и вдруг слезы навернулись ей на глаза. Как бы ей хотелось иметь еще детей. Но после смерти Гэла это стало невозможным. Если Г.Г. окажется настоящим виконтом Колдфортом, все может измениться.
Ей удастся покинуть Колдфорт.
У нее будет свой дом, похожий на Мерримид. И много детей. Лаура не тешила себя иллюзиями. Но ведь надежда умирает последней.
Малышка у нее на руках заплакала, она, видимо, проголодалась. Маргарет забрала ее и дала ей грудь. Лаура встала.
- Пойдем, Гарри. Поможешь распаковать твои вещи.
- Оставь его тут, - сказала мать.
Джульетта поднялась.
- Пойдем в нашу комнату.
- Его тут избалуют, - сказала Лаура, когда они поднялись наверх.
- В этом нет ничего плохого.
Джульетта повела сестру в комнату, в которой они жили, когда были девочками и молодыми женщинами. Там все осталось по-прежнему, сменили только обои.
- Я так расстроилась, когда узнала, что не могу ехать вместе с Робертом, - заговорила Джульетта. - Твой приезд награда за мои переживания. Представь себе, что мы снова девочки.
- И в то же время известные дамы света.
Джульетта усмехнулась:
- Разве это не приятно? Помнишь, как мы шепотом обсуждали то, что происходит между мужем и женой?
Лаура стала открывать сундук.
- Я помню книжку, которую ты где-то раздобыла.