Слэйду Деланса, отчаянно пытающемуся спасти от разорения фамильное ранчо, остается последнее средство - жениться на деньгах. Точнее, на сказочно богатой невесте умершего брата Элизабет Синклер. Чего Слэйд точно не ожидал, так это того, что невеста-незнакомка окажется необыкновенно хороша собой. Казалось бы, счастье близко - стоит только протянуть руку. Но зарождающуюся страсть грозят погубить зловещие тайны прошлого…
Содержание:
Пролог 1
Часть первая - ТАЙНЫ 2
Часть вторая - ПОД СВОИМ ИМЕНЕМ 37
Часть третья - РАСКРЫТЫЕ ТАЙНЫ 59
Бренда Джойс
Любить и помнить
Эта книга посвящается мужчинам, которые были частью моей жизни, - Алешу, Росу и Дэвиду.
Надеюсь, они поймут мораль этой повести - настоящая любовь преодолевает все преграды.
Также посвящаю книгу Эли и Адаму, которые еще слишком малы, чтобы раздумывать над такими проблемами. Я надеюсь, что судьба и дальше не заставит их делать это.
Пролог
Лето 1899 года
- А вы, миледи? Вы тоже выйдете замуж за герцога, как и ваша сестра?
На лице Регины мелькнуло слабое подобие улыбки.
- Не думаю, миссис Шронер. Моей сестре просто повезло. Я не могу рассчитывать на подобную удачу.
- Но ваш отец как-никак граф!
Регина бросила взгляд в окно, на степенно проплывающие мимо острые, словно вонзающиеся в небо, горные пики.
- Граф - птица невеликая, герцогу не чета.
В ее памяти всплыл день накануне отъезда родителей из Америки в Англию. Тогда Регина решительно отказалась отправиться вместе с ними, и ее отцу, графу Дрэгмоуру, пришлось разрешить ей погостить у техасских родственников еще немного. Регина была рада этому - ей все еще было тяжело вспоминать о Британии, в особенности о лорде Гортензе, некогда ее горячем поклоннике, который, посватавшись и получив от отца Регины отказ, как-то чересчур скоро объявил о своей помолвке с другой девушкой.
И вот теперь Регина и ее "дуэнья" ехали вместе с дюжиной пассажиров в вагоне первого класса поезда железнодорожной компании "Сазерн Пасифик рэйлроудз коуст лайн".
Их спутники, в основном мужчины, большей частью были заняты разговорами или погружены в изучение газет.
- Такая красавица, как ты, может выйти замуж за любого, - уверенно произнесла миссис Шронер.
- Отец, наверное, уже выбрал мне кого-нибудь, - ответила Регина негромко - она не хотела, чтобы ее слышали посторонние.
У миссис Шронер округлились глаза.
- Он выбрал… что?
Регина попыталась изобразить на лице беззаботную улыбку - ей не хотелось, чтобы миссис Шронер знала, как угнетает ее мысль о предстоящем замужестве. Она, несмотря ни на что, продолжала любить Рандолфа Гортенза. Однако вряд ли ей вообще будет суждено снова его увидеть. Регина никогда не шла против воли отца и никогда бы не осмелилась поступить так своевольно, как это сделала Николь. К тому же Регине было всего восемнадцать лет и лишь два года назад она впервые появилась в свете. Наверняка, как только она вернется домой, ее отец вручит ей список фамилий тех молодых людей, одного из которых он согласится принять в качестве зятя.
- Неужели в Британии до сих пор браки устраиваются родителями? Отец действительно ищет тебе жениха?
- Думаю, это не так плохо, - ответила Регина.
- Но посмотри на свою кузину Люси! Она сама познакомилась с Шозом Сэвиджем - и как она сейчас счастлива!
Знаешь, что писали в газетах после их венчания? Что это была свадьба столетия!
Регина улыбнулась:
- Да, это было очень впечатляюще. - Она вместе с семьей прибыла в Техас именно на это венчание и была тогда рада возможности оставить Англию и избавиться от необходимости видеть в обществе и лорда Гортенза, и его счастливую невесту.
- Скоро у тебя будет такая же свадьба, моя милая. Хотя нет, поскольку твое происхождение выше, твое венчание будет еще великолепнее!
- Без сомнения, - чуть слышно произнесла Регина; ее губы тронула печальная улыбка. Она мечтала не о пышной свадьбе, а о любви. Теперь воля отца ее этой любви лишила.
Из невеселых размышлений Регину вывел стук колес, раздававшийся все реже.
- Нам осталось уже совсем немного до Пасо-Роблес, - произнесла миссис Шронер, вглядываясь в пейзаж за окном. - Перед тем как отправиться обратно в Техас, я обязательно попробую здесь полечиться. В этом городе есть знаменитые грязевые ванны.
- Да, я о них слышала, - подтвердила Регина. - Отель "Эль-Пасо-де-Роблес" славится на всем побережье. Так по крайней мере говорил мне мой дядя.
Она намеревалась остаться в этом отеле на уик-энд, чтобы в понедельник отправиться на север, в Сан-Франциско, - Регине уже начала надоедать безжизненная, выжженная солнцем земля Техаса. А где-то в сентябре придется покинуть и Сан-Франциско - больше она не сможет оттягивать возвращение домой и встречу с человеком, которого выберет ей отец.
Регина приподняла тяжелую бархатную занавеску, чтобы еще раз взглянуть на проплывающие мимо горы, желтые от выгоревшей травы. Время от времени из-за холмов показывалось русло извивающейся, словно змея, высохшей реки Салинас. Регину подавляла безжизненность этой земли, и одновременно от высоты и величия гор у нее буквально захватывало дух.
- Такая красавица, как ты, заслуживает принца, - решительно объявила миссис Шронер, словно подводя итог раздумьям о своей подопечной.
Тем временем стук колес стал совсем редким.
- Почему мы замедлили ход? - Регина почувствовала безотчетную тревогу.
Достав из сумки порядком измятое расписание, она внимательно всмотрелась в колонку цифр. Двадцать минут назад поезд сделал остановку в Санта-Маргарите. До следующей станции было еще далеко.
- Мы должны остановиться в Темплтоне, а потом - в Пасо-Роблес. Но мы до них еще не доехали.
- По всей видимости, какой-то фермер попросил остановить поезд, - высказала предположение миссис Шронер. - Тебе нет нужды волноваться.
Регина решила, что ее опекунша скорее всего права. Она отвернулась от окна, намереваясь опуститься на сиденье, но тут воздух расколол звук выстрела.
И сразу за выстрелом откуда-то из соседнего вагона донесся полный страха женский крик. У Регины бешено заколотилось сердце. Резко обернувшись, она попыталась вслушаться в возгласы и шум борьбы в соседнем вагоне.
Миссис Шронер сжала ее руку, пытаясь успокоить, - и тут же следом за еще одним выстрелом из соседнего вагона донесся целый всплеск полных страха выкриков, среди которых были и детские.
"Боже! - пронеслось в голове Регины. - Это ограбление".
В вагоне поднялась суматоха. Мужчины повскакивали на ноги, не зная, что предпринять. Женщины оставались на своих местах, бледные как мел, некоторых трясло от страха.
Раздался еще один выстрел, а за ним долгий душераздирающий, полный ужаса вопль - Регина никогда не слышала ничего подобного.
Прошло всего мгновение, и в вагон ввалился высокий человек в маске. Подняв дуло огромного револьвера, он отрывисто выкрикнул:
- Всем оставаться на местах! Кто сделает хотя бы движение, станет покойником!
Регина и миссис Шронер оказались на противоположной от грабителя стороне вагона. Регина стояла неподвижно, словно оцепенев. Она никак не могла поверить в происходящее.
Другие пассажиры тоже словно застыли - только женщины по-прежнему не переставали рыдать.
Грубо схватив одну их них, стоящую ближе всех к нему, налетчик с силой рванул из ее ушей серьги. Женщина вскрикнула от боли и попыталась вырваться, но грабитель наотмашь ударил ее по лицу. Регина с ужасом наблюдала, как женщина, опершись о стену, медленно оседает на пол; пересекая бледную щеку тонкой струйкой, кровь капля за каплей падала на ее жакет.
Нисколько не смущенный видом крови, грабитель наклонился над женщиной и начал стаскивать у нее с шеи жемчужные бусы. Заметив слезы на глазах жертвы, он осклабился:
- Может, мы еще и тебя захватим с собой.
Женщина слабо вскрикнула. Довольный произведенным эффектом, налетчик выпрямился и, повернувшись к невысокому мужчине, выхватил из кармана его жилетки часы, а затем бумажник.
Регина вдруг почувствовала, что ее бьет дрожь. До нее наконец дошло, что все это не кошмарный сон - их грабят, грабят грубо и жестоко, а угроза бандита может относиться и к ней. Но она никак не могла стряхнуть с себя оцепенение и что-либо предпринять. Внезапно ей в голову пришла спасительная мысль, что дверь, ведущая в другой вагон, совсем рядом. Может, тот вагон тоже захвачен налетчиками? Вряд ли - оттуда не было слышно ни звука. Но даже если налетчиков там и нет, через несколько минут они там появятся.
Чувствуя отчаяние от этой безысходной мысли, Регина прижала руки к сердцу - оно колотилось как бешеное.
Когда грабитель начал выворачивать карманы следующего пассажира, с силой ударив его, чтобы тот не протестовал, Регину словно обдало волной ужаса. Холодный пот, катившийся со лба, на какое-то мгновение ослепил ее, но, моргнув, она увидела, что налетчик, сунув бумажник в карман, делает шаг вперед.
Регина с трудом проглотила ком в горле. Нет, она не будет больше ждать!
Повернувшись, она бросилась к двери и почувствовала спиной, что грабитель повернулся к ней.
- Стой! - выкрикнул он.
Схватив металлическую ручку, Регина рванула ее вниз и дернула на себя тяжелую дверь. Выскочив на заднюю платформу, она издала крик отчаяния - поезд все еще двигался слишком быстро, чтобы можно было спрыгнуть. Но она должна была сделать это.
Тут она услышала выстрел и удивилась, как громко он прозвучал. Только через мгновение Регина поняла - бандит стрелял в нее.
Вскрикнув от ужаса, она изо всех сил вцепилась в ограждение, глядя на стремительно несущуюся мимо землю. Затем, решившись, выкинула из головы все сомнения и прыгнула.
Часть первая
ТАЙНЫ
Глава 1
- Вы меня слышите?
Первое, что она почувствовала, была нестерпимая жара.
Воздух казался столь душным, что она не могла дышать. Язык распух и онемел. Откуда-то издалека до нее донеслись слова:
- Как вы себя чувствуете?
Голос звучал участливо и тревожно, но Регина не хотела покидать свое полузабытье и позволила сознанию вновь погрузиться во мрак.
Затем ей показалось, что кто-то тронул ее за плечо. Ей захотелось запротестовать, и тут она обнаружила, что не в состоянии вымолвить ни звука. Чьи-то пальцы тронули ее голову, и это вызвало такую сильную боль, что Регина немедленно пришла в сознание.
Кто-то - по-видимому, тот, кому принадлежал голос, - начал неловко расстегивать высокий воротник ее английской блузки. - Но прохлада не принесла Регине облегчения. Руки незнакомца принялись скользить по ее ногам, проверяя, нет ли у нее переломов, и это зародило в ее сердце страх.
Теперь сознание полностью вернулось к ней.
Не понимая, что происходит, Регина затаила дыхание и непроизвольно напряглась.
- Хватит притворяться. Я знаю, что вы пришли в себя.
Сделав вдох, Регина медленно открыла глаза.
Незнакомец поднялся на ноги. Солнце светило прямо над его головой, и было трудно разглядеть черты его лица, поэтому он показался ей каким-то неясным призраком.
Регина в страхе огляделась. Где она, как очутилась здесь, в долине с желтой, выгоревшей под палящими лучами травой, один на один с этим незнакомцем? Регина резко села и тут же, почувствовав сильное головокружение, чуть не повалилась на землю, но незнакомец успел схватить ее за плечи и удержал от падения.
Подняв глаза, Регина увидела, что темные, почти черные в тени шляпы глаза незнакомца внимательно смотрят ей в лицо. Смутившись, она поспешила отвести взгляд. Но как только мужчина поднес фляжку к ее губам, Регина буквально накинулась на нее, жадно делая глоток за глотком и нисколько не заботясь о том, что большую часть воды проливает себе на платье.
- Не так быстро, - предупредил ее благодетель. - Вам станет плохо.
Он отвел фляжку от ее рта, затем поднялся. Солнце спряталось за облако, и на сей раз Регине удалось разглядеть незнакомца немного лучше. Ей сразу бросилась в глаза его гордая осанка. Широкие полотняные брюки не скрывали силу и мускулистость широко расставленных ног. На поясе висела порядочно поношенная кобура, из которой высовывалась тускло поблескивающая рукоять револьвера.
Итак, она оказалась неизвестно где, наедине с вооруженным человеком, которого видела первый раз в жизни.
Подняв глаза чуть выше, Регина заметила, что белая рубашка незнакомца, мокрая от пота и расстегнутая почти до пояса, обнажала волнистые черные волосы на груди и загорелую кожу на плоском животе. Сообразив, что ей не следует задерживать взгляд, Регина, зардевшись, поспешила перевести глаза на лицо незнакомца и сразу же отметила резкие, словно вырубленные черты его лица, идеально прямой нос и тяжелый, почти квадратный подбородок.
Тень от шляпы не давала Регине возможности рассмотреть, какого цвета были в действительности глаза незнакомца, и оценить их выражение, но этот человек определенно был похож на грабителя, я она была с ним совершенно одна. Что ему от нее нужно?
- Не бойтесь, - успокаивающе сказал мужчина. - Я - Слэйд Деланса.
Он произнес это таким тоном, словно его имя ей все объясняло.
- Что… что вы хотите?
Слэйд удивленно поднял брови.
- Я ищу вас весь день. И не только я. Вы знаете, что у вас на голове большая шишка?
Регина не расслышала вопроса, зато поняла главное: он прибыл ей помочь, и это вовсе не грабитель!
- Что со мной случилось?
Удивление незнакомца еще больше усилилось. Пару секунд он в недоумении поморгал глазами, прежде чем ответить:
- Мне говорили - вы спрыгнули с поезда. Посмотрите, как у вас расцарапаны руки.
Регина некоторое время молча разглядывала ссадины.
- Вы ничего себе не сломали?
Но она не ответила - голова ее внезапно закружилась, и все поплыло перед глазами.
Слэйд поспешно взял ее за плечи, и это, казалось, помогло ей прийти в себя. Солнце уже освободилось от облачного покрова, и на сей раз девушка смогла разглядеть глаза своего спутника. Они оказались на удивление красивыми, и Регина почувствовала непонятное волнение. Странно, но это волнение она испытывала и раньше, когда почти не могла рассмотреть этого человека и только слышала его голос.
- Вы ничего себе не сломали? - повторил он.
Регина почувствовала, что ее глаза застилают слезы, а по коже пробегает дрожь. Она поспешила перевести взгляд на убегающую вдаль насыпь железной дороги.
- Вам нужен доктор? - снова спросил Деланса, стараясь, чтобы это прозвучало как можно мягче.
- Не знаю, - выдавила из себя Регина. Потом, чуть улыбнувшись, добавила:
- Не думаю.
Слэйд внимательно всмотрелся в ее лицо, затем задал следующий вопрос:
- Не думаете? Вы сомневаетесь в этом?
Неожиданно для себя Регина выкрикнула:
- Хватит! Прекратите ваши расспросы!
- Вам все равно придется рассказать все - доктору и шерифу. Успокойтесь. Это Техас, а не пансион для юных леди, тут случается всякое. Итак, в город прибыл поезд, все пассажиры в ужасе, с полдюжины человек покалечены, в том числе и женщины. Кто-то видел, как вы выпрыгивали из поезда и после этого не поднялись. Я правильно рассказываю?
- Не знаю, - вырвалось у Регины, и в следующее мгновение она обмерла, поняв, что говорит правду.
Деланса в недоумении уставился на нее:
- Что вы сказали?
- Не знаю, - прошептала Регина, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Она действительно ничего не знала.
Не помнила, как очутилась здесь, не помнила ограбления и даже поезда.
- Вы что, ничего не помните?
Она не ответила. Не потому, что не хотела произносить это вслух, а потому, что боялась признаться самой себе. Это было слишком ужасно, чтобы произойти с ней в действительности.
- Черт побери, Элизабет, неужели совсем-совсем ничего?
Она была готова разрыдаться. Она возненавидела этого человека за его настойчивость.
- Ничего! Убирайтесь! Убирайтесь отсюда!
Он быстро поднялся на ноги, и ей показалось, что рядом внезапно выросла башня, закрывшая ее от солнца длинной тенью.
- Может, это даже и хорошо. Хорошо, что вы не помните случившегося.
- Я вообще ничего не помню, - в отчаянии произнесла Регина.
- Что?
- Вы назвали меня Элизабет? - с надеждой спросила она.
Деланса не ответил, глядя на нее с изумлением.
- Так я - Элизабет?
Он продолжал молчать.
- Я - Элизабет?
- Вы потеряли память?
По его лицу было видно, что он никак не может в это поверить. Обхватив руками голову, Регина попыталась переварить страшную правду. А правдой было то, что в ее памяти зиял огромный провал. Она не только не помнила, что с ней произошло, она даже не знала своего имени.
- Боже! - невольно сорвалось с губ Слэйда.
Она подняла глаза на его помрачневшее лицо. Вдруг он поможет ей?
- Так я… Элизабет?
Он не ответил.
Регина поднялась с колен, все еще не веря в происшедшее и надеясь, что прошлое всплывет в ее памяти благодаря какой-нибудь зацепке.
- Почему вы молчите?
Чувствуя, что его лицо покрывается потом, Слэйд стянул с головы шляпу.
- Когда поезд прибыл в Темплтон, на нем отсутствовала лишь одна пассажирка - Элизабет Синклер.
- Элизабет Синклер? - Это имя ей совершенно ничего не говорило. Регина несколько раз повторила его про себя, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но это было подобно зову в пустыне. Ее охватил ужас.
- Такое имя мне незнакомо.
- Но вы помните хоть что-нибудь?
Она отрицательно покачала головой.
- А вашу спутницу?
- Нет.
- Ну хотя бы как вы ехали в поезде?
- Нет.
Слэйд на мгновение замолчал. Потом нерешительно произнес:
- Но Джеймса-то вы помните?
- Нет! - в отчаянии выкрикнула Регина, лишаясь последних остатков самообладания. С силой вцепившись пальцами в волосы, она разразилась рыданиями.
Сделав шаг вперед, Слэйд обнял ее за плечи, и Регина уткнулась в его грудь, выплакивая переполнявшие ее страх и боль. Какой-то частью сознания она понимала, что не должна себя так вести и ей следует обуздать свои эмоции, но сделать это сейчас она была не в силах.
- Элизабет, - хрипло произнес Слэйд, - успокойтесь, Мы о вас позаботимся, а потом вы все вспомните.
Его уверенность подействовала на нее удивительно умиротворяюще. Регина стала успокаиваться и даже нашла в себе силы отстраниться. На ее лицо вернулось выражение холодной учтивости, которое при любых обстоятельствах положено иметь леди. Затем она подняла глаза - нерешительно и чуть смущенно.
Слэйд Деланса внимательно глядел ей в лицо. После того как голова девушки побывала на его груди, в его глазах появилось какое-то новое выражение.