С бесстрастностью, приобретенной в общении с мудрейшим шейхом Баракахом, виконт поклонился Бакнеллу и жестом пригласил Шарлотту войти. Какое-то мгновение она колебалась, думая о риске, на который идет, принимая его предложение крова и содержания. Соотечественники Винтера, с их неудобной одеждой и ханжеским укладом, постарались бы глубже припрятать основные, примитивные инстинкты, побуждавшие мужчину взять под свою опеку и покровительство женщину, которую еще не успел прибрать к рукам какой-нибудь его соперник. Шарлотта, дитя этой карикатурной цивилизации, свято верившая в устои своего общества, не расслышала беспомощный призыв собственных инстинктов и… перешагнула порог его дома. Винтер хмыкнул, дивясь наивности молодой женщины. Услыхав его смешок, Шарлотта обернулась. Их глаза встретились.
Бездонный удивленно-вопросительный взгляд озарил беспристрастное лицо девушки.
- Входите, Шарлотта, - позвала виконтесса.
Девушка отвела глаза и погрузилась в надежную искусственность взлелеявшей ее цивилизации.
Скрепя сердце Винтеру пришлось признать, что, став гувернанткой его детей, она и впрямь обретет надежную защиту. Глядя на эти поджатые губы и тщательно упакованную в одежду плоть, он желал во что бы то ни стало раскрыть их навстречу своим губам и своей плоти. Конечно, у него давно не было женщины, но как могли холодный взгляд и тутой корсет разжечь в нем пламя желания? Однако привычный фатализм бедуинов помог ему безропотно принять это странное влечение. Будучи англичанином по рождению, он понимал: нужно быть последним олухом, чтобы попытаться снискать расположение такой девицы….
Кстати, об олухах… Когда Адорна представила Шарлотту лорду Бакнеллу, тот лишь сухо поклонился. Поведение лорда озадачило Винтера. С момента своего прибытия (а приехал он несколько часов назад), Бакнелл вел себя весьма корректно, а в отношении девушки проявил сдержанность, граничившую с пренебрежением. Даже если Винтер не знал всех нюансов этикета, в одном он был уверен - его Мать не обращалась бы с гувернанткой так тепло, если бы это противоречило правилам.
Шарлотту холодность Бакнелла как будто ничуть не задевала. Ей, похоже, приходилось и раньше сталкиваться с подобными издержками своей профессии, и она привыкла не придавать этому значения.
- У вас красивый дом, леди Раскин, - сказала она, разглядывая просторную гостиную с ее акрами полированного паркета, высокими окнами, выходившими на террасу и в сад, картинами, книжными полками и коврами.
- Когда я впервые увидела Остинпарк, мне здесь тоже очень понравилось, - отвечала хозяйка. - С тех пор тут мало что изменилось. Трудно приукрасить прекрасное.
Адорна жестом пригласила всех к мягкому уголку у весело горевшего камина, где прислуга расставляла на столиках вазы с печеньем и пирожными.
- Устраивайтесь поудобнее. Солнце пригревает, но чувствуется, что зима не торопится покидать наши места…
Покосившись на лорда Бакнелла, усердно изучавшего корешки книг на книжных полках, Шарлотта сказала:
- Благодарю за приглашение, леди Раскин, но мне хотелось бы познакомиться с детьми.
- Конечно, вы скоро их увидите! - Винтер заметил, как мать прерывисто вздохнула. - Но сначала - мой вам совет - подкрепитесь как следует.
Молодой Раскин помрачнел. Если для его сына Робби поездка в Англию была увлекательным путешествием, то дочь Лейла то и дело закатывала истерики и требовала вернуть ее домой. Вернуть обратно, в Эль-Бахар, в то время как именно ради нее было решено поторопиться с переездом!
Она не понимала, да и как ей было понять? Лейла привыкла быть избалованной папиной дочкой, привыкла к дикой свободе, лошадям и бешеным скачкам. С малых лет девочка путешествовала с караваном да заправляла тамошними мальчишками. Вот только мальчишки рано или поздно становятся мужчинами, а Лейла… Лейла скоро станет девушкой. Как бы Винтер ни порицал обилие ограничений в чопорном английском обществе, стоило ему подумать о дочери, и он понимал, что принял правильное решение.
Лакеи вносили в дом багаж, и Шарлотта вдруг спохватилась:
- Погодите, принесите это сюда, пожалуйста! Винтер с любопытством наблюдал, как Шарлотта приняла из рук лакея тяжеленный раздутый саквояж. Он даже подошел ближе. Девушка поставила сумку у стены.
На первый взгляд, она оправдывала все ожидания матери; была холодна, беспристрастна, сдержанна. Винтер с трудом представлял эту женщину рядом с таким непоседливым, сумасбродным ребенком, как Лейла. Если Шарлотта не сумеет справиться с девочкой, оставлять ее в доме бессмысленно.
Тем временем Шарлотта развязала ленты и сняла шляпу. Винтер опешил. Он много лет не видел такой красоты.
- Бог мой! Леди, что же вы молчали, что у вас такие огненные волосы? - прогудел он.
Шарлотта так и застыла, держа шляпу в поднятых руках. Указательным пальцем Винтер приподнял прядь, упавшую ей на лоб:
- В жизни не видел ничего подобного! О ваши волосы можно согреть руки.
Тут молодой человек услышал приглушенный смех матери. Он взглянул на нее, и та поспешно направилась к своему креслу. Но сын успел заметить прижатый к губам палец и озорные огоньки в глазах. Ну, вот, снова эти английские предрассудки!
Шарлотта передала шляпу горничной и, взяв Винтера за запястье, твердо отвела его руку.
- Смею заметить, сударь, что комментировать физические особенности других людей бестактно.
- А зачем тогда женщина демонстрирует свои прелести, если мужчина не смеет ими восхищаться?
- Я не демонстрирую свои прелести! Мои рыжие волосы просто… - Шарлотта перевела дыхание. - Впрочем, джентльмен может выразить восхищение красотой дамы, только… более сдержанно.
Сжимавшие запястье Винтера пальцы задрожали. Бледные от досады щеки девушки зарделись, но ее эмоции ни в коей мере не коснулись голоса. Молодой человек рассматривал грозное личико Шарлотты, недоумевая, к чему такие сложности. Хорошо, я могу сказать: "Мне нравится цвет ваших волос"?
- Так лучше, но если учесть ваш статус хозяина дома и мой - гувернантки, вам следовало бы вовсе воздержаться от комплиментов.
- Но какая мне от этого радость? Девушка отпустила руку Винтера.
- Поступая согласно правилам приличия, мы не всегда делаем то, что приносит нам радость.
- Это я уже понял, - криво улыбнулся молодой человек. Старательно оправляя платье, Шарлотта заметила как бы невзначай:
- Что-то не верится, что в пустыне дамам делают подобные комплименты.
- В пустыне "дамы" не ходят с непокрытой головой. Это дозволено лишь малолетним девочкам.
Шарлотта с любопытством взглянула на виконта. Ее зеленые, как весенние поля, глаза округлились.
- И это правда, что женщин там держат в гаремах? - спросила она.
Здесь, в Англии, многих дам из высшего общества интересовали подобные вещи. Но они вели свои расспросы в осуждающе-пренебрежительном тоне, Шарлоттой же двигало искреннее любопытство. Она так увлеклась, что сбросила маску холодности.
- Состоятельные мужчины, живущие в городе, действительно держат своих жен в гаремах, - пояснил молодой человек. - Я же жил среди бедуинов, странников пустыни. Наши жены путешествовали с нами, но с покрытой головой.
- И ваша жена… - Шарлотта запнулась. - Ваши жены тоже прятали волосы?
- Моя жена, - Винтер сделал акцент на единственном числе, - прятала волосы и, как правило, лицо тоже. Как и я. Песок и солнце в пустыне беспощадны.
- Ну да, конечно… - девушка поджала свои нежные губки, обдумывая услышанное.
Виконту тоже было о чем подумать. Быть может, под внешней сдержанностью Шарлотты скрывается тонкая, любознательная натуру?
- Идите же сюда, друзья мои, - позвала Адорна.
Шарлотта опомнилась и смутилась, сообразив, что взгляды всех присутствующих обращены к ней.
- Простите, милорд, - извинилась она, - я не должна была вас расспрашивать.
- Это еще одно правило? У англичан не принято направлять свои усилия на получение интересующих их сведений?
- Нет, я вовсе не это имела в виду, а лишь то, что вы хотели выпить чаю, и, стало быть, для расспросов сейчас не время и не место.
- В таком случае, вернемся к ним позднее, - и не успела Шарлотта возразить, как Винтер подошел к самому большому креслу и удобно в нем устроился.
Адорна расположилась поближе к золоченому подносу с чайными принадлежностями, и лорд Бакнелл, как послушная собачонка, присел рядом. Лишь Шарлотта оставалась стоять.
- Шарлотта, - виконтесса указала на диван справа от себя, - вы мне поможете?
Девушка послушно проследовала к предложенному месту, а виконтесса принялась разливать чай.
- Лорд Бакнелл, вы пьете чай со сливками, не так ли? - Адорна передала чашку Шарлотте, а та вручила ее Бакнеллу. - Винтеру - с сахаром.
Избегая встречаться взглядом с молодым человеком, девушка передала чашку и ему.
- Пока я готовлю вам чай, Шарлотта, будьте так добры, передайте Винтеру миндального печенья. Он так любил его в детстве!
Винтер принял из рук девушки вазу и взял сразу два печенья, доблестно подавив в себе желание проглотить сразу оба и прихватить еще. О, Шарлотта ужаснулась бы, увидев такое! Возможно, маска сдержанности снова бы упала, и эмоции выплеснулись наружу. Но, как бы Винтеру этого ни хотелось, он все же сжалился над бедной девушкой, отдав должное требованиям английского этикета.
- Лорд Бакнелл, передать вам сэндвичи?
Тот отказался.
- Попробуйте кекс с тмином.
- Кусочек, пожалуйста.
Адорна положила на тарелку сэндвич, по кусочку смородинового пирога и кекса и подала ее Шарлотте со словами:
- Дамы слишком нежные создания, чтобы испытывать столь плебейское чувство, как голод, но мы с Шарлоттой все равно с удовольствием перекусим.
Винтер усмехнулся, и даже Шарлотта позволила себе улыбнуться, снимая перчатки, чтобы приступить к еде. Бакнелл же важно закивал:
- Именно так, дорогая леди Раскин. - И, обращаясь к Винтеру, добавил:
- Английские женщины не похожи на ваших дикарок, мой мальчик.
Продолжая улыбаться, Винтер переспросил:
- На каких дикарок? Вы говорите о моей жене? Бакнелл вздрогнул и если не с откровенным ужасом, то все же растерянно посмотрел на виконта.
- Простите, я сказал не подумав, - промямлил он и поспешно перевел взгляд на Адорну. - Я, знаете ли, был очень удивлен, когда узнал, что Винтер вернулся домой. Признаться, я не особо слежу за местными новостями, но в свете о его приезде и слыхом не слыхивали.
- Я в Англии немногим более двух недель, - бесцеремонно перебил его молодой человек, - и не заинтересован в распространении каких бы то ни было слухов.
- Разумеется, милорд, - согласился Бакнелл, заносчиво взглянув на Винтера.
Напыжившись еще больше, он продолжал:
- Хотя, как правило, подобные новости в два счета разлетаются по всей округе.
- Матушка считает, что детям будет легче влиться в общество, если сначала они познакомятся с принятыми в нем правилами поведения. Так что о нашем прибытии никто не знает - Винтер шаловливо глянул на Адорну. - Или почти никто. Клянусь, мэм, Говард первым узнал меня в городе и напросился в гости.
- Лорд Говард часто испытывает потребность в деньгах, - вставил Бакнелл. - Лишь благодаря неле… э-э… необычным суждениям Винтера он и его дражайшая половина убрались отсюда, не дожидаясь, когда их выпроводят.
Винтер сделал вид, что не заметил намеренной оговорки Бакнелла.
- Надеюсь, дорогая, пока вы были в Лондоне, вам не пришлось тратить время на дела вашего семейного предприятия, - продолжил лорд, обращаясь к Адорне, хотя в действительности его очень интересовало, насколько успел освоиться в делах отцовской фирмы молодой виконт.
- Слава богу, - отвечала та, - с помощью кузена Стюарта Винтер взял бразды правления в свои руки.
- Вам с самого начала не стоило утруждать себя работой - мягко упрекнул виконтессу Бакнелл.
Осмелев от видимого благодушия Винтера, он добавил, обращаясь к нему:
- Леди Раскин - нежный цветок! Тут молодой человек не сдержался:
- Если вы действительно так считаете, то я вас разочарую: вы заблуждаетесь.
Бакнелл опешил. Беспардонность Винтера шокировала опытного дипломата.
Как вдруг сверху донесся топот детских ног по паркету и… Папа! - эхом разнесся по коридору звонкий голосок Лейлы. - Па-па-а-а-а!
Винтер мысленно видел, как девчонка съезжает вниз по перилам.
- Не ходи туда! - кричал ей вслед Робби, свято веря, что для пущей убедительности нужно крикнуть как можно громче. - Тебе же влетит!
Но дробный топоток Лейлы раздавался уже совсем близко, и в считанные секунды она влетела в двери гостиной, размахивая руками и скользя по гладкому паркету. Она была худенькой, кожа да кости, и рослой, значительно выше своих сверстниц. Девочка унаследовала от матери темные волосы, которые сейчас были заплетены в косу, и приятный оливковый оттенок кожи. Она остановилась, вспомнив о наставлениях отца, но продолжала пританцовывать на месте. Большие черные глаза ребенка искрились озорством. Свежая пыль на красном канифасовом платье говорила о недавних проделках.
Винтер протянул дочери руки:
- Ну, иди сюда, мое сокровище!
Девочка бросилась к отцу в тот момент, когда в комнату вбежал Робби.
- Я пытался ее остановить, - крикнул мальчик, высокий и широкоплечий, с тем же оттенком кожи, что и у сестры.
Было ясно: пройдет совсем немного лет, и он превратится в настоящего красавца. Но пока голос мальчика то и дело срывался, когда он, указывая на сестру, утонувшую в объятьях Винтера, гневно докладывал:
- Она лазила на чердак и опять вся извозилась!
- Довольно, - перебил его отец, подзывая мальчика к себе. Тот живо подошел, уселся на отцовское колено, и Винтер обнял сына.
Семейка дикарей торжествующе взирала на присутствующих представителей славного, чопорного, затянутого в корсеты английского общества.
Адорна смотрела на сына и внуков со смешанным чувством обреченности и обожания. Бакнелл, как и следовало ожидать, сумел скрыть неприязни. А Шарлотта… Интересно, как себя поведет наша "мисс леди"?
Впервые с тех пор, как Винтер ее увидел, взгляд девушки утратил нарочитую холодность. Она с интересом смотрела на детей, словно бы оценивая их.
Качнув детей на коленях, чтобы привлечь их внимание, он сказал:
- Эта девушка - та самая гувернантка, которую вам обещала бабушка. Ее зовут мисс леди Шарлотта. Она умная, и, как вы сами видите, очень красивая. Она будет вас учить.
Девушка тепло улыбнулась Лейле и по-товарищески кивнула Робби.
- Рада познакомиться. Приятно находить новых друзей. Винтер снова подтолкнул их, и дети в один голос пробубнили:
- Рады познакомиться, мисс леди Шарлотта, - но не встали и не поклонились.
Адорна хотела было сделать им замечание, но Шарлотта ей помешала:
- Робби, будь добр, подай мне вон ту сумку. Я привезла вам подарки.
О, это волшебное слово! Робби тут же вскочил и притащил Шарлотте саквояж, который предусмотрительно был оставлен поблизости.
Лейла лишь прижалась спиной к отцу. В последнее время на нее обрушилось столько впечатлений, столько знакомств! Временами девочка страдала от чрезмерной застенчивости, впадала в истерику, порой ее мучили ночные кошмары. Но с этим Шарлотта разберется позже. А пока она не придала никакого значения спонтанному упрямству девочки. Вместо этого, когда Робби принес сумку, она лишь похлопала по подушкам дивана рядом с собой. Мальчик, помедлив, все же подошел и сел. И тут девушка извлекла из саквояжа деревянную фигуру лошади высотой сантиметров в тридцать. Искусно отполированное дерево блестело. Животное было само движение: застыли в воздухе копыта, грива и хвост развевались по ветру.
Когда Шарлотта поставила скульптуру подле себя на пол, Винтер почувствовал, как дочь невольно подалась вперед.
- Это подарок для Лейлы, - сказала Шарлотта. Да, в уме ей не откажешь.
Во второй раз из сумки девушка вынула нечто, напоминавшее тонкую рукоять ножа слоновой кости сантиметров десять в длину. Что это, Винтер понял сразу. Она действительно умна. Опасно умна. Он это учтет на будущее.
Когда Шарлотта передала странный предмет Робби, Адорна вдруг тихо застонала и спрятала лицо в ладонях. Робби, нахмурившись, с опаской принял подарок. Мальчику потребовалась всего минута, чтобы понять секрет вещицы.
- Папа, смотри! - Сын радостно демонстрировал отцу раскладной нож. - Я смогу всюду носить его с собой и метать… - запнувшись, он посмотрел на бабушку. - Не в доме, конечно.
- Будем тренироваться на улице, - предложила Шарлотта, - во время прогулок. Я очень надеюсь, что ты покажешь мне, как правильно метать ножи, а Лейла научит ездить верхом, - она обернулась к девочке. Та же не сводила с лошади глаз. - Бабушка говорила, что ты прекрасная наездница.
Лейла подозрительно посмотрела на Шарлотту.
- Ладно. Только без дамского седла!
- Прости, голубушка, - Шарлотта взяла в руки фигурка лошади и погладила ее. - Я не знала, что ты не умеешь ездить в дамском седле.
- Умею! - девочка вскочила в порыве негодования. - Только не хочу!
- Почему это не хочешь? - Робби увлеченно изучал свой подарок, выдвигая и складывая лезвие. - Ты даже не пробовала.
Не дав разгореться ссоре, Шарлотта встала.
- Девочки умеют все, Робби! Лейла, держи лошадку.
Гордо прошагав к гувернантке, девочка взяла подарок и прижала его к груди.
- Красивая, - восторженно вздохнула она, погладив животное. - Спасибо, мисс леди Шарлотта.
- В этом доме девочки и воспитаны лучше, - добавила та.
Мальчик понял намек:
- Спасибо, мисс леди Шарлотта!
- Пожалуйста, друзья мои. Робби, поможешь мне отнести сумку? С вашего позволения, леди Раскин, дети проводят меня в мою комнату.
- Конечно, ступайте, - растерянно проговорила виконтесса.
Шарлотта взяла детей за руки, и, когда они выходили из гостиной, Винтер услышал, как она спросила девочку:
- Ты знаешь, что в дамском седле ездить труднее, чем в обычном?
Молодой человек подошел к двери и, уперев руки в бока, провожал взглядом детей и их новую гувернантку. Шарлотта командовала его сорванцами так умело, что они этого даже не замечали.
Да, эта девушка - именно то, что они искали. Вне всяких сомнений.
Глава 5
Немного погодя Шарлотта сокрушенно качала головой у себя в комнате, с улыбкой глядя на проказницу-Лейлу:
- Надо же, изо всех сил стараюсь выглядеть опрятно, и вот что из этого получается!
Эта невозможная девчонка вырядилась в шляпу, пару длинных перчаток и пояс Шарлотты и теперь просто сияла, ничуть не смущаясь шутливым сетованиям своей гувернантки. Напротив, в довершение ансамбля она надела еще и очки. Глаза за стеклами стали гротескно большими, и от внезапно изменившегося фокуса Лейла смешно замигала.
- Что это? - спросил Робби, достав из раскрытого саквояжа длинный футляр, в котором хранилась счетная линейка - предмет гордости Шарлотты.
- Неси сюда - я покажу.
Расставив руки и высоко поднимая ноги, Лейла передвигалась в изменившемся мире.
- Ты умеешь слагать и вычитать? - спросила Шарлотта, взяв у Робби потертый кожаный футляр.