"Интересная реакция", - сказала она самой себе и впервые подумала, что сегодня он весь день обращался с ней как кавалер. Ей было трудно сдержаться, когда Райан разговаривал с той девицей, но хуже стало, когда в комнату вплыла Лили, хозяйка заведения.
- Райан Корделл, ах ты мошенник! Где ты пропадал? Мы соскучились. Видит Бог, настоящие мужчины - такая же редкость, как зубастые курицы!
У Стефани отвисла челюсть, однако она быстро захлопнула рот, когда пышная блондинка впечатала долгий, влажный поцелуй в губы Райана. К тому же Райан скосил на нее вытаращенные глаза, наслаждаясь произведенным эффектом. Их поцелуй затянулся настолько, что Стефани решила, что сейчас Райан и Лили задохнутся. Это было отвратительно. Она желала бы, чтобы никогда сама его не целовала. Прилив ярости подтолкнул Стефани к действию.
Приложив руку ко рту, Стефани закашлялась и, сотрясаясь всем телом, шатаясь, двинулась вперед. Она умышленно толкнула позолоченный столик, на котором стояла гипсовая фигура Венеры Милосской с цветами на голове. И столик, и Венера грохнулись об пол, обливая водой красный ковер и попутно окатив двух девушек на бархатной кушетке.
Райан мгновенно отлип от Лили и круто повернулся к Стефани. Она посмотрела на него невинным взглядом, почти вызывая его на протест, и пробормотала:
- Извините, мадам. У меня чахотка… - Она опять зашлась кашлем и прикрыла рукой улыбку, когда Лили тревожно вскрикнула.
Райан ухмыльнулся, уловив вызов в глазах Стефани, и постарался успокоить Лили. В его глазах светилось изумление.
- Лили, Лили, мой партнер так шутит. Он вообще большой шутник. - Райан так стрельнул глазами в Стефани, что кашель мгновенно прекратился. Блондинка покачала головой и с ненавистью посмотрела на разбитую статую, а Райан продолжал: - Нам нужна комната на ночь, может, на две…
- Две комнаты, Корделл, - псевдомужским голосом сказала Стефани со всей твердостью, на какую была способна.
- Комнаты? - нерешительно сказала Лили и посмотрела на Стефани. - Не знаю, Райан…
- Ах, Лили, говорю же тебе, он пошутил. Стив обожает шутки. - Райан обнял женщину за талию. - Если нет двух комнат, можно одну.
Лили тяжело вздохнула и подняла с пола голову Венеры.
- Ладно. Ты знаешь, что здесь тебе всегда рады, Райан. Просто я не уверена в твоем неуклюжем друге.
- Я заплачу за статую, - начал Райан, но Лили отмахнулась от него.
- Ничего подобного ты не сделаешь. Думаешь, я забыла, кто спас мою жизнь и Томмину спину в Мертвом Лесу? Нет, в этом доме для тебя все за счет заведения, Райан. Можешь также взять свободных девушек.
Райан скосил на Стефани насмешливые глаза, и ей захотелось, чтобы на пол покатилась его голова, а не Венеры. Черт его побери! Он думает, что это смешно…
- Так две комнаты? - хмуро спросила она Лили.
- Слушай, не дави на меня. У меня только одна лишняя комната. Вы, два джентльмена, вполне поместитесь.
Лили взяла Райана под руку.
- Нанетта проводит вас наверх, - через плечо бросила она Стефани и потащила Райана за собой. - Мне надо… поговорить с вашим партнером… о бизнесе.
- Антиобщественном бизнесе? - ляпнула Стефани, кипя злобой, но Лили только засмеялась. Она все еще кипела, шагая позади полуголой Нанетты. Ах, в других отелях нет мест? Райан Корделл ни на минуту не одурачил ее. Трудно поверить, что в таком городе, как Уиллоу-Крик, нет приличных отелей.
Стефани ела глазами вихляющие бедра Нанетты. Значит, Райан так представляет себе приличия? Она сжала губы и отвела взгляд от колышущегося зада брюнетки. Ее трясло от вида кричащих обоев и красных фонарей на лестнице и в длинном коридоре. Все было так дешево и вульгарно! Особенно Лили.
Стефани проанализировала внешний вид Лили и ее заведения. Платье на ней было ужасное. Ни одна порядочная женщина не наденет платье длиной до пупка или венок из страусовых перьев. Юбка подрублена так высоко, что ноги видны значительно выше щиколоток. Но и это было достижением в сравнении с тем, что надето на Нанетте.
- Вот ваша комната, месье. - Глупо ухмыльнувшись, Нанетта распахнула дверь комнаты в конце коридора. - Нравится?
- Oui. Merci, Nanetta. Au revoir! - Стефани улыбнулась в непонимающее личико девушки. Француженка? Как же! Да она не то что не жила во Франции - она никогда в жизни круассан не пробовала! Стефани вытолкала Нанетту и закрыла дверь.
"О Господи, - застонала Стефани, оглядевшись, - это даже хуже, чем внизу в гостиной". Она закрыла глаза и помотала головой. Но и в этом тумане должен быть просвет. У нее будет ванная, приличная еда и удобная кровать. Стефани уставилась на огромную кровать, занимавшую всю комнату.
Резное изголовье было утыкано купидонами и фигурами голых людей, опиравшихся на пухлые облака. По обеим сторонам кровати висели тяжелые занавески с золотыми кистями. Вытаращив глаза и стараясь игнорировать купидонов, следящих за ней, Стефани исследовала матрас. Хороший. Жесткий, но не очень.
Она стянула с головы шляпу и со вздохом облегчения плюхнулась на кровать. Кровать. Настоящая, божественная кровать, и вся принадлежит ей. Но тут же улыбка ее угасла, а глаза расширились. Райан. Ему придется спать на кушетке. Или в чьей-то другой кровати? От этой мысли она сжалась.
Небольшая экспедиция на поиски Джулиана и сокровищ превращалась в нечто бедственное и неприятное, Стефани и помыслить о таком не могла.
- Черт! Черт! - вслух сказала она, у нее появилось искушение выразиться покрепче, но даже в облике мужчины она не могла вести себя не подобающим леди образом. Райан прав. Она погрязла в условностях.
Стефани села и увидела свое отражение в зеркале, висевшем на противоположной стене. Она пришла в ужас. Господи, это было еще хуже, чем она думала. Медленно, очень медленно она встала и подошла к зеркалу. Где же условности? Она подавила приступ истеричного смеха.
Она походила на длинноволосого бандита. Стефани положила руку на револьвер, как она видела на обложках бульварных романов о Западе. Может, она Крошка Стиви? Нет, для такой клички она стара. Крошка Билл был девятнадцати лет от роду, но о нем сочинили легенду. Может, изображать героиню дурацкого романа? Какая-нибудь Охотница Бесс или Гордячка Кейт? Сейчас вокруг нее действительно бандитского вида женщины. Стефани вздохнула. Бесполезно. Надо принять ванну и поесть, тогда станет лучше.
Но когда она искупалась в медной кадке с высокой спинкой, а Райан все еще не вернулся, Стефани не почувствовала себя лучше. Может, чище, но не лучше. Где он? Все еще с этой ужасной женщиной? Наверное. Или пьянствует внизу с полудюжиной повисших на нем шлюх.
Стефани расхаживала по комнате. С тихим шелестом слетел на пол висевший на ширме халат, окантованный перьями, и она злобно растоптала газовую ткань. Она подошла к окну, ковер щекотал босые ноги.
Снаружи было темно, слышались крики и приглушенный смех. Стефани перегнулась через подоконник и выглянула. Окно комнаты выходило на главную улицу города. Вдоль деревянных тротуаров тянулись темные дома, но площадка перед заведением с двойными крутящимися дверьми была ярко освещена. Это был конец города, сюда мужчины приходили, чтобы выпить, взять проститутку и сыграть в карты.
Злясь на ситуацию, в которую попала, Стефани обдумывала, как удрать от Лили, не столкнувшись с Райаном. Она не намерена с ним спорить и не намерена оставаться в этом… притоне! Больше всего она не хотела последнего.
Круто отвернувшись от окна, Стефани возобновила метания по комнате. Отчасти она бунтовала против унижения, которому ее подверг Райан, отчасти корчилась от отчаяния, почему он такой бесчувственный. Неужели его не заботит, как она себя чувствует? Ответ был очевиден, и решимость Стефани окрепла. Она уйдет, пусть заведение Лили остается Райану и всем остальным.
Цепляясь босыми ногами за перья халата, Стефани прошагала за ширму, стоящую в углу. Там кучей были свалены ее пыльные вещи, скрипевшие от песка. Стефани со вздохом подняла их с пола.
- Куда-то направляешься, Принцесса?
От знакомой насмешки в голосе Райана сердце Стефани подступило к самому горлу. Она медленно обернулась и посмотрела на него дерзкими карими глазами:
- Да. Как ты вошел?
Она не шелохнулась, когда Райан подошел и выдернул у нее из рук одежду. Пальцы скользнули по руке, послав волны по натянутым нервам. Он небрежно пожал плечами:
- Открыл дверь и вошел, вот как. Если хочешь побыть одна, запирай дверь. - Брюки и рубашка Стефани полетели в угол, и его взгляд почти требовал подобрать их. Стефани прищурилась. В позе Райана было что-то необычное, и Стефани поняла, что он пьян. Вспомнив отца в подпитии, она решила, что имеет некоторое преимущество.
- Ты не можешь держать меня здесь взаперти, - холодно сказала Стефани.
- Ты это о чем?
- Я хочу уйти…
- В такой грязной одежде? И тебе не стыдно, Принцесса?
- Райан Корделл, я не нахожу ситуацию такой смешной. Я понимаю твои мотивы, зачем ты меня сюда привел, но я…
- Понимаешь? Тогда к чему весь этот шум? - Райан подошел к шкафу и налил себе виски из высокого хрустального графина. - Раз понимаешь, сотрудничай.
Стефани сжала кулаки. Сотрудничай? О, у этого человека стальные нервы! Он думает, что, раз он привел ее в публичный дом, она будет себя вести, как… как его обитательницы? Черепаховый гребень, лежавший на столике, взлетел в воздух, ударился Райану в грудь и выбил стакан из его рук.
- Ты что?..
Следом за гребнем полетела коробочка из слоновой кости, осыпав блестящей пудрой Райана и пол. Райан закашлялся, а Стефани остановилась, дивясь изменениям в своей персоне. Куда подевалась льдышка без эмоций?
Стефани быстро обнаружила, что пьяный Райан - совсем не то, что Джулиан. Перебор виски, кажется, нисколько не затормозил его реакции. Когда она потянулась за следующим предметом, он проворно схватил ее за кисти рук.
- Ты, похоже, свихнулась, знаешь об этом? - Он хорошенько встряхнул ее. - Тебя надо запереть, чтобы не представляла опасности для невинных парней…
- Невинных?! - Стефани захохотала. - Не про себя ли ты говоришь? Невинный! В глазах свиней невинный! - Она дернулась, но он крепко держал ее за руки. - Пусти, Корделл!
- Пущу, когда буду готов. - Райан развернул Стефани и толкнул на кровать. - Сначала немножко побеседуем, мисс Эшворт. Ах-ах, только не лягаться!
Край матраса ударил Стефани под коленки, и она растянулась поперек кровати. Она с ужасом смотрела, как он наклоняется над ней, извивалась, но он не выпускал ее из рук. Когда он сморгнул пудру, висевшую на ресницах, та тонким слоем накрыла ей щеки.
Она стала вырываться, болтая длинными ногами, и Райан закинул на нее ногу, чтобы удержать на месте. Стефани крутилась и вертелась, пока не выдохлась. Райан был сильнее.
- Еще не устала? - спросил он притворно-ласковым тоном. - Скажи, когда устанешь, - добавил он, когда Стефани возобновила отчаянные попытки освободиться.
Достоинство требовало найти другую манеру поведения, силы кончились, она признала тщетность борьбы.
- Болван, - сказала он, когда слегка установилось дыхание.
- Вы ругаетесь, мисс Эшворт? Я в шоке! Черт возьми, я велел тебе не ругаться…
Стефани, сжав губы, молча на него посмотрела. Он над ней смеется!
В ответ на ее молчание Райан язвительно улыбнулся. Стефани Эшворт не такая холодная и бесчувственная, какой притворяется. Минувшей ночью его приятно удивила ее страстность, и он весь день старался об этом забыть. Он намеренно держался подальше от нее, но то и дело во время скачки поглядывал в ее сторону. Он помнил, как длинные ноги обвивали его за талию, как в него впивались ее губы, какие нежные, тихие звуки она издавала… Это сводило с ума! Даже здесь, в доме, где полно на все готовых женщин, он обнаружил, что жаждет Стефани. Кажется, у него появилась склонность к самоистязанию.
- Что-то ты ужасно тихая, - уколол Райан, когда Стефани, так и не раскрыв рта, молча продолжала смотреть ему в глаза. Ее глаза потемнели, стали почти черными, и Райан наконец отвел взгляд. - Тебе кошка откусила язык, Принцесса?
Речь вернулась к ней, когда Райан отвел взгляд от ее лица и стал смотреть на крепкие маленькие груди с напряженными пиками, просвечивавшими сквозь полы халата. Райан передвинулся, одной рукой держа ее за кисти рук, другой стал поглаживать ложбинку между бледными холмами. Язвительное выражение лица сменилось желанием, и она стала отчаянно сопротивляться.
- Убирайся! Хватит, повеселился. Ты больше меня и сильнее, я не могу тебя остановить…
- А разве ты хочешь меня остановить, Принцесса? - Райан прикусил ей мочку уха, и Стефани невольно содрогнулась.
- Да!
- Лгунья…
Теплые губы согрели ямочку под горлом, и Стефани попыталась вывернуться. Ее переполняла ярость: он делает такие вещи после того, как с ней поступил! Он что, действительно думает, что она легкодоступна? Она лягнула ногой и почти сбросила его, но он удержался.
Пропитанный виски, пьяный от страсти, Райан не обращал внимания на сопротивление Стефани. Свободной рукой он стащил с нее тонкое одеяние. Он ее хотел, прошлой ночью она его хотела, так почему нет? Затуманенный мозг не принимал в расчет, что Стефани ни в малейшей степени его не желала.
Ухмыляющиеся купидоны и голые нимфы на резной стенке кровати насмешливо смотрели, как Стефани сражается с превосходящим по весу Райаном. Тусклые зеркала отражали их сплетенные тела, бившиеся на кровати. В слабом свете лампы руки и ноги Стефани казались розовыми, пепельные волосы разметались, она безуспешно отбивалась от него.
- Райан! - Она била его кулаками по спине, но он, казалось, не чувствовал ударов. - Нет, пожалуйста, не надо, - плачущим голосом взмолилась она, и наконец ее мольбы достигли цели.
Райан выпустил ее и сел. Серые глаза стали как грозовые тучи.
- Что теперь? - потребовал он.
- Я не хочу, чтобы ты притрагивался ко мне. - Он цинично засмеялся, и она вздернула подбородок. - Не хочу!
- Правда? Прошлой ночью ты так не говорила…
- Забудь прошлую ночь! - Она плотно обернулась халатом и зажала его под подбородком.
- Очень удобно. Значит, я должен делать вид, что ничего не случилось? Сожалею, мисс Эшворт, но что было, то было. - Райан соскользнул с кровати и встал, глядя на нее с таким выражением, которое Стефани поняла как презрение. - У тебя меньше честности, чем у хорошей проститутки…
- Не разговаривай так со мной! - Она поднялась на кровати на колени и свирепо посмотрела на него. - Я не хотела сюда идти, и ты это прекрасно знаешь!
- Очень жаль. Я намерен оставить тебя здесь на некоторое время, хочешь ты того "ли нет.
- Я уйду! - пригрозила она. - Ты меня здесь не удержишь, Корделл!
- А ты никуда не можешь уйти одна. У тебя нет денег, и без своей сумочки ты не найдешь дорогу. Ты приклеена ко мне, как и я к тебе. - Он расстегнул штаны, чтобы заправить выбившуюся рубашку, и ухмыльнулся, видя, что Стефани отвернулась. - Не беспокойся, я тебя не изнасилую. Я бы не взял тебя, даже если бы ты была единственная женщина на свете. - Он схватил шляпу со стола и нахлобучил ее.
- Вот и прекрасно! - сказала Стефани захлопнутой двери. Мгновение она смотрела с потерянным видом, но подскочила, услышав звук ключа, повернутого в замке. Черт возьми! Он ее запер, как непослушного ребенка! Она прищурилась. Плохо он ее знает, если думает, что этим чего-то добьется…
Глава 16
- Нет, шериф, я ни за кого себя не выдаю, я не собираюсь грабить банк, - твердо повторила Стефани. - Я объяснила, кто я. Я просто хотела послать телеграмму в Нью-Йорк. Видите? Я ее уже написала на бумажке.
- Тогда почему вы не объясните получше? - Шериф Ройс одарил Стефани взглядом из-под нависших седых бровей. Он засунул руки в карманы армейского плаща, который топорщился над двойным оружейным ремнем, опоясывавшим его осанистую фигуру. - Все, что я знаю, это то, что мой заместитель обнаружил вас, когда вы рыскали по переулку, одетая как ковбой, и проследил за вами. Потом вы стали колотить в дверь телеграфа. Нарушение покоя, вот как это называется.
- Нарушение покоя - при том, что в салунах на другом конце города стоит страшный шум? Я думала, что телеграф еще открыт. В окнах горел свет, шторы были подняты…
- Гораций, я забыл опустить шторы, а свет там всегда горит, - вступил в разговор Генри Симмз, клерк телеграфа, худой человек, имевший привычку нервно подергивать ус. Его вытащили из постели, чтобы он убедился, не пропало ли что-нибудь в офисе телеграфа. Время от времени он бросал на Стефани восхищенный взгляд. Она бы недурно выглядела, если бы не потрепанная шляпа, скрывавшая пол-лица, а если бы он знал, что она женщина, он бы ни за что не дал привлечь к делу Горация Ройса. Мужчина не должен чересчур осторожничать, даже при том, что по округе рыщут отчаянные головы.
- Послушайте, шериф, почему бы вам не позволить мистеру Симмзу послать для меня телеграмму? Вы быстро выясните, что все, что я вам говорила, - правда. - Стефани старалась говорить спокойно. Это уж слишком! Она никогда в жизни не была в тюрьме, а этот злобный, противный шериф хочет запереть ее туда, если она не сумеет подтвердить свой рассказ. Какое унижение!
- Ну ладно… - Шериф с сомнением поскреб затылок. - Пожалуй, от этого не будет вреда. Но ты дождись ответа! Тем временем, девочка, не покидай город. - Он скосил глаза на Генри Симмза. - Пошли телеграмму, Генри, и дай мне знать, как только поступит ответ. Понял?
- Понял, шериф. - Бросив на Стефани очередной восхищенный взгляд, Генри Симмз выскочил из здания тюрьмы, зажав в руке телеграмму.
- Итак, где вы остановились? - спросил шериф. - Я прослежу, чтобы вас проводили до места.
Наступила долгая пауза. Как она может сказать, что остановилась у Красотки Лили? Тогда он точно не поверит, что она невинная жертва обстоятельств.
- Я… я пока нигде. Я только что приехала в город, шериф. Где вы посоветуете остановиться?
- Только что приехали? Хм-м. Вы довольно чистая для человека, который весь день проскакал по дикой местности, а? - Он опять подозрительно уставился на нее. - Итак, спрашиваю еще раз: где вы остановились?
Стефани сдалась. Потирая рукой лоб, она начала:
- Я понимаю, что вам будет трудно в это поверить, - она вздохнула, видя, что шериф Ройс скептически поднял брови, - но я остановилась у Лили. Пришлось, потому что так настаивал мой… мой компаньон…
- С кем вы путешествовали?
Она помедлила. Что, если Райана разыскивает полиция? Его могут арестовать, а ее сочтут соучастницей. Стефани колебалась так долго, что шериф взял ее под руку и сказал, что они сейчас пройдутся к Лили.
- Я знаком с мисс Лили, и, если она скажет, что не знает вас, девочка, вы окажетесь в беде, что бы там ни говорилось в чертовой телеграмме, которую получит Генри.
Стефани чувствовала себя последней дурой, стоя рядом с шерифом в гостиной Лили. Особенно потому, что ее шляпа, прикрывавшая пучок, осталась в его конторе, и теперь она стала объектом для любопытных глаз. Райан рассвирепеет…
Когда Лили наконец спустилась в гостиную, Стефани шагнула ей навстречу.
- Лили, пожалуйста, скажите шерифу, что вы меня знаете, - начала она, но Ройс ее прервал.
- Лили, ты знаешь эту девушку? Она говорит, что остановилась у тебя.