- Остальное тоже. - Исмал устремил взгляд на огонь. - Многое пошло вкось. Бездна осложнений. Я не знаю, кто убил Джейсона и зачем. Не понимаю, что привело сюда барона, да еще с мальчиком - и с каким мальчиком! Я знаю только, что они нарушили мои планы. С того момента, как я выпустил из рук шахматную королеву, мои прекрасные схемы стали спутанными нитками, я вижу, как они одна за другой выскальзывают у меня из рук. Интересно, как и когда королева снова всплывет… возможно, мне на погибель.
- Вы уже размышляли. Вы позволили себе все видеть в черном свете, - ворчливо проговорил Ристо. - Шахматная фигура сейчас на дне моря, или реки, или в Сербии с теми недотепами, которые не отличают мальчика от девочки. Мы ее везде искали. Даже если она когда-то побывала в руках девушки или ее друзей, они не могли знать, что с ней делать.
- То же самое я говорю себе сам, но инстинкт подсказывает другое. Надо было внимательно за ними следить и уехать из Тепелены, пока была возможность.
- Вам не представится такого случая. Как только вы покинете эту комнату, за вами последуют.
- Но она-то сбежала - а она всего лишь женщина.
- Скорее дьяволица, - зло сказал Ристо. - От нее одни неприятности. По крайней мере теперь вам не надо притворяться, что вы умираете от любви. Умолять эту уродку просто унизительно.
- Ничуть. Это было чрезвычайно занимательно. К сожалению, дорого. Вчерашнее представление стоило мне тысячу фунтов. Я мог бы купить ружья, людей… помощь самого султана, наконец. - Исмал замолчал, голубые глаза затуманились - По меньшей мере мог бы получить эту девушку.
- Но вы же ее не хотите, - последовал торопливый ответ. - Тощая ведьма со злобным языком. Я скорее лягу в кровать с коброй.
Исмал еле заметно улыбнулся:
- Ах да, ты не имеешь склонности к женщинам.
- Вы сами не слишком их любите.
- Но это не значит, что я разделяю твои вкусы. Если бы я был способен пожелать мужчину, я бы купил этого красивого английского проститута. Интригующий образчик, не так ли? Угольно-черные волосы, белая кожа и серебряные глаза. Может, купить его тебе? Насколько я слышал, нет такого, чего он не сделает за деньги.
Лицо Ристо потемнело.
- Он не бросит дьяволицу - хотя в конце концов принял от вас деньги.
Исмал пожал плечами:
- Как только я узнал, что они едут в Тепелену, я понял, что это мне дорого обойдется. Даже когда лорд Иденмонт отверг мое предложение, я знал, что придется платить. Как я и ожидал, вчера Али щедро предложил мне облегчить свою встревоженную совесть на тысячу фунтов. Он сказал, что деньги ему нужны на подкуп англичанина. Но я в этом сильно сомневаюсь. Я лгал ему, он обманывал меня, и в конечном счете я заплатил, как всегда. Мог бы рассчитывать на то, что он по меньшей мере разрешит мне взять девушку.
- Опять вы о девушке, - нетерпеливо сказал Ристо. - Она ушла, мы от нее счастливо избавились. Почему вы продолжаете думать про это рыжее пугало?
Исмал повернулся к своему слуге и поднял бровь:
- Откуда такая враждебность, Ристо? Очень странно. Уж не ревнуешь ли ты?
В глазах слуги на миг вспыхнула болезненная искра.
- Вы насмехаетесь надо мной. Вы всегда это делали, даже когда были ребенком.
- Хочешь, чтобы я лгал тебе, как всем? - мягко спросил Исмал. - Для тебя я тоже должен надевать красивую маску?
- Нет, я ее терпеть не могу.
- Тогда не веди себя, как ревнивая жена.
- Вы никогда раньше не вели себя так странно. - Ристо помедлил и продолжал агрессивным тоном: - Вчера вы произнесли ее имя во сне.
Исмал долго и напряженно всматривался в лицо слуги.
- Понятно. А утром она исчезла. Надеюсь, не ты заставил ее исчезнуть, Ристо?
- О Аллах, я должен был догадаться. Вы играете со мной. - Ристо закрыл глаза. - Я не убивал ее, клянусь.
- Тогда что?
- Вы знаете, - сказал уничтоженный слуга. - Вам всегда все известно.
- Я проснулся до восхода солнца и обнаружил, что тебя нет в комнате. Я понял несколько минут назад, когда ты принес мне новость о побеге Эсме и твои черные глаза сияли от восторга.
Ристо поморщился.
- Ее исчезновение угрожает мне, Ристо, как бы ты ему ни радовался. Очень странно для верного слуги… и друга.
Ристо упал на колени.
- Выслушайте меня, - взмолился он. - Вы и шагу не можете ступить на юг, пока они туда едут. При плохой погоде дорога может занять несколько недель. Через некоторое время вы должны отправиться в Превезу, но об этом вы не можете и думать. Пока девушка находится в пределах досягаемости, вы думаете только о ней - и об этом мерзком англичанине. Вы сами говорили вчера, что попали в собственную ловушку. Вы сказали, стоило подождать несколько дней, и Джейсон сам избавил бы нас от себя. Теперь его проклятая дочь избавила нас от себя, и Али отвлечется на ее преследование. У вас появится шанс уехать…
- Ристо, она сама избавила нас от себя?
- Пусть его высочество забьет меня до смерти, если я лгу, - сказал слуга. По твердому, темному лицу покатились слезы. - Я ее не трогал. Я видел, что она уходит, вот и все.
- И никому не сказал. И не попытался ее остановить.
- Я проследил за ней. Это все. Я ничего не сделал. Исмал наклонился к слуге, добрый, как ангел, с невинными детскими голубыми глазами.
- Куда она пошла? - прошептал он.
Глава 18
Впервые Эсме повезло. Население крошечной Саранды перед праздниками всегда разбухало втрое, а она попала туда за день до свадьбы Доники. Она заметила брата Доники Бран-ко вскоре после прибытия, но дождалась вечера. К тому времени мужчины были на первой стадии опьянения, а женщины захвачены приготовлениями. Они бы не заметили и стада слонов, не то что оборванного мальчишку, которым представлялась Эсме.
Бранко был не в восторге от ее рассказа. Но все же отнесся не без сочувствия, хотя и сказал, что она непроходимая дура. К тому же он был ей обязан. Два года назад она спасла ему жизнь, при этом была ранена в ногу.
Она ему сказала, что все, что ей надо, - это лодка, которая отвезет ее на север, в Шкодер. Там кончается территория Али. Там Али не имеет власти, и она будет спокойно жить со стариком, который несколько лет назад научил ее врачеванию.
- Не надо никому говорить, что я здесь, - убеждала она его. - Только помоги найти надежное место, где спрятаться. Я носа не высуну, пока ты меня не позовешь.
Бранко раздумывал.
- Я не знаю города, - наконец сказал он медленно и рассудительно. - Единственное надежное место, которое мне известно, - это моя семья. Тихо! - проворчал он, когда она стала возражать, что не хочет подвергать его опасности. - Сама говоришь, что никто не станет тебя здесь искать. Не исключено. Скорее всего им не придет в голову, что ты скрываешься так близко от Корфу. Но слух может появиться в любую минуту, и чиновники начнут искать маленькую женщину в одежде мальчика.
- С зелеными глазами, - напомнила она. - Мне надо спрятаться. Иначе меня выдаст цвет глаз.
- Не обязательно, если мы выставим тебя иностранкой. Например, цыганкой. Доника что-нибудь придумает. Но сначала я должен отвести тебя в дом, не привлекая внимания.
Он надолго задумался. Эсме тоже пыталась что-нибудь сообразить, но мозги отказали. Они были так же измучены, как тело.
- Есть! Довольно просто. - Бранко внимательно ее оглядел. - Ты будешь ослабевшим мальчишкой, которого я нашел. Я взвалю тебя на плечо и внесу в дом. Только держи глаза закрытыми, пока я тебе не скажу.
Лучшего плана нельзя было и придумать. Она три дня непрерывно сочиняла, стараясь не поддаваться панике и жалости к себе. Она продала причудливое ружье, которое украла у стражника, и на эти деньги купила лошадь. Поэтому она продвигалась быстро, тем более что стояла хорошая погода. И все-таки Эсме устала до полусмерти. Как хорошо, что сейчас кто-то думает за нее. Бранко, может, и медлительный парень, но голова у него работает хорошо. Джейсон всегда высоко ценил старшего брата Доники.
Эсме протянула ему оружие и дорожные сумки. Бранко повесил их на широкое плечо, через другое перекинул Эсме. Она мгновенно расслабилась, безвольно свесила руки и ноги. Дальше было смутное восприятие движения, голосов, шума. К тому времени, как они дошли до дома, сознание окончательно отключилось. Эсме провалилась в темное, блаженное забытье.
С вершины скалы, торчавшей над лесом, Вариан наблюдал, как два всадника движутся к перекрестку дорог. Доехав до развилки, они не остановились, а плавно свернули на нужную ветвь.
- Не могу поверить. - Он повернулся к Фейзи, стоявшему рядом.
- Я не понимаю, но верю. Исмал знает, что делает. Такой мудрый молодой человек. И такой добрый - разделил с нами трудности преследования. - Он дал знак людям, ожидавшим внизу, они быстро собрали оружие и сели на коней. - Подождем, пока они не заберут Исмала и Ристо, - продолжал Фейзи. - Потом ваши люди отвезут вас и мистера Персиваля в город. Это маленький городок, найти ее будет легко.
- Если она здесь.
- Она будет здесь.
Все так говорили. Вариан им не верил, просто их было больше. Во что он верил - или чего боялся… но об этом нельзя было думать. Пока.
- Вы с нами не пойдете? - спросил он. .
- Я должен сопровождать нашего шалуна Исмала к его кузену.
- Его сопровождают сорок человек, а мне нужен толковый переводчик, - жестко сказал Вариан.
- Вы не знаете Исмала. Для него сорок человек - ничто. Через час эти бравые солдаты прослезятся от жалости. А когда Исмал заставляет мужчин плакать, они выполняют все, о чем он так мило просит. К счастью, я не бравый солдат, а ужасный трус. А еще я был его воспитателем и приобрел иммунитет к его искусству. Меня научил этому страх перед Али.
- Послушать вас, так этот избалованный барин просто колдун.
- Говорят, его мать спустилась с Олимпа, она потомок матери Александра Македонского. Она была очаровательна; волосы цвета темного огня - как у Рыжего Льва. Толкуют, что у нее в любовниках были боги и поэтому Исмал такой красивый. Конечно, каждый был бы рад объявить себя родственником Александра. И все-таки мне кажется, в нем есть нечто нечеловеческое.
- Скорее, нечто безумное. - Вариан снова обратил взор на двух всадников.
- Возможно, - сказал Фейзи. - Говорят, желание делает мужчину безумцем.
У Вариана дернулся мускул на подбородке.
- Вы, албанцы, кажетесь такими романтичными. Даже Али верит в отчаянную, страстную любовь Исмала к мисс Брентмор. Может, он один и верит.
- Вы не верите, лорд Иденмонт?
- Когда я чему-нибудь верю, это оказывается верным на краткий миг, как и все, что бы я ни делал или говорил.
Внизу войска Али высыпали на дорогу; набирая скорость, выстроились в походный порядок. Меньше чем через минуту масса людей и животных образовала широкий скачущий клин, неумолимо приближавшийся к развилке.
Фейзи подошел поближе:
- Видите? Куда бы он ни повернул, там будут ждать люди Али. Ему не сбежать.
- Он должен был знать, что его будут преследовать. Он не дурак. Держу пари, он знал - он просто вывел нас в погоню за дикими гусями. - Вариан кипел от ярости. - Наверняка они это вместе спланировали. Без его помощи ей бы не убежать.
Фейзи пожал плечами:
- Может быть. А может быть, и нет. Все это выше моего понимания. Похоже, Али затеял какую-то игру с кузеном, только не знаю какую. Возможно, Исмал догадался. Или он тоже был введен в заблуждение. Но наши дворцовые интрига вас не касаются, милорд. Вскоре вы найдете девушку и увезете ее отсюда.
- Не знаю, смогу ли. - Вариан посмотрел на Персиваля, который сидел на камне в нескольких ярдах от них и внимательно смотрел на дорогу. - Не знаю, должен ли.
- Вы сделаете то, что правильно, милорд. Я в этом не сомневаюсь.
- Тогда ты дурак, - неслышно буркнул Вариан, повернулся и пошел вниз по узкой тропинке.
День свадьбы Доники начался с яркой и теплой утренней зари. Солнце заливало светом невесту, блистало на золотых цепочках, украшавших ее прическу. Сейчас, , к концу дня, оно палило нещадно, так что Эсме жалела, что сообщники не переодели ее в более легкий наряд. Накрашенное лицо блестело, тело взмокло под многослойным костюмом цыганки.
Она не помнила, что произошло ночью. Эсме только знала, что ее разбудили до рассвета и она оказалась в комнате, где толпились сестры Доники, ее кузины, тетки, мать и… собственная бабушка Эсме, Кериба.
Если бы вчера Эсме не была так слаба, она бы сообразила, что Кериба здесь будет, потому что она в родстве с женихом и друг семьи невесты. Но сейчас она не была другом Эсме.
С того дня как у Эсме начались менструации, Кериба была озабочена тем, чтобы выдать ее замуж. И как только Эсме рассказала ей свою историю, старая карга принялась ее ругать - не за то, что подвергает опасности себя и своих друзей, а за то, что сбежала от прекрасного холостяка.
Она ругала Эсме, пока другие ее одевали и в минуты торопливого завтрака. Она бурчала во время свадебной церемонии и много часов после нее, когда женщины сидели на террасе в саду позади дома жениха. Он с мужчинами пировал внутри, слушал непристойные песни и циничные советы, все очень громкое. Женщины тоже пели, хоть потише и куда более нежно. Одна только Кериба улучила момент вставить нескромное предложение, оторвавшись от поучений внучке.
- Красивый англичанин, благородной крови, а ты от него сбежала, - зудела она. - И почему это он не должен был брать у Али деньги? Ты что, такое сокровище, что мужчина, даже христианин, возьмет тебя задаром?
- Бабушка, сколько раз тебе говорить?! К свадьбе это не имело никакого отношения. Он только хотел…
- Мужчины сами не знают, чего хотят. Женщины должны их направить. - Кериба обвела рукой вокруг. - Любая из этих девушек показала бы ему, чего он хочет. Только не ты! Ты умеешь читать и писать. Ты умнее десятка таких девушек, вместе взятых, - и не сумела этого сделать!
- Любая из них в десять раз красивее меня, бабушка.
- Мужчины не знают, кто красивая, а кто нет. Дай мужчине счастье посмотреть на тебя, и ты будешь для него Афродитой. Господи, пошли мне терпение! Ты лучше других должна бы понимать такие вещи.
- Я не хочу понимать, - раздраженно зашептала Эсме. - Я не хочу заманивать мужчин - даже если бы могла. Мне просто надо, чтобы меня оставили в покое.
- И умрешь девственницей. - Кериба вздохнула. - В Шкодере ты не найдешь мужа.
- Я не хочу…
- Это ужасное место. Они все варвары. Джейсон слишком долго продержал тебя там. Ты научилась грубости.
- Значит, самое лучшее - туда вернуться. Там я буду на месте. - Эсме потерла лицо. Под толстым слоем краски кожа зудела, сама она вспотела, хотя сидела в тени. Но ее качало не из-за жары и шести слоев юбок, а от нервного напряжения, поскольку приближалось время отплытия.
Бранко нашел лодочника, который согласился отвезти ее в Шкодер, но поздно ночью, потому что не хотел уходить с праздника. Эсме оставалось надеяться, что он будет не слишком пьян. Сама она не умела править лодкой.
- Ты принадлежишь семье твоего отца, - зудела Кериба. - Такова была воля Джейсона. - Она с раздражением посмотрела на Эсме. - Не так давно ты играла в предсказание судьбы. Хочешь, я предскажу твою? Во всем, что случилось, я вижу перст судьбы. Ты не сможешь убежать от своей судьбы, уплыв на лодке. Но что толку тебе говорить! Такого упрямого ребенка свет не видывал.
- Бабушка, милая, отстань от меня, - взмолилась Эсме. - Что сделано, то сделано. Через несколько часов я уеду. Неужели надо ссориться и проститься в злобе? И даже перед отъездом я не могу получить передышку среди людей, которых люблю?
Кериба внимательно посмотрела на внучку и смягчилась:
- Ах, и правда, расставаться в злости - к неудаче. - Она огляделась. - Смех и песни - дело хорошее, но для ушей старухи тяжелое. Солнце палит, ни ветерка. И к тому же я голодна. Давай перекусим, а потом я провожу тебя на причал. Сколько лет я не ходила по берегу Саранды! Пойдем вместе, и море успокоит наши души, а?
Люди рассеялись по Саранде, а Вариан остался на холме, возвышавшемся над городом. Он провел нескончаемый час в ожидании, расхаживая взад-вперед, и наконец Аджими вернулся с докладом.
Как оказалось, в Саранде идет буйное веселье. Сын одного из самых богатых горожан дал себя охомутать, и весь город празднует по этому случаю. Улицы возле дома жениха забиты людьми. Пробраться сквозь пьяную толпу можно только пешком. Короче, лорд Иденмонт не может рассчитывать остаться незамеченным, а слух о его присутствии быстро распространится по толпе.
- Как я понимаю, Аджими считает это проблемой, - сказал Вариан Петро.
Драгоман нахмурился:
- А чего еще можно было ожидать? Где она, там всегда проблемы. Аджими говорит, невеста - подруга маленькой ведьмы. Они не станут нам помогать. Нас всех убьют.
- Глупости, - возразил Персиваль. - На свадьбах всегда действует "беса": они не убьют даже злейшего врага. Мустафа говорил…
- Меня не интересует, что говорил Мустафа, - оборвал его Вариан. - Весь город пьян. От толпы пьяниц можно ожидать чего угодно. Ты останешься здесь с Петро и проследишь, чтобы он держался подальше от бутылки с ракией. У меня и так хватает проблем, чтобы тревожиться еще и о тебе.
- Но, сэр, я обещаю…
- Персиваль, ты остаешься здесь.
- Но вам понадобится Петро, чтобы…
- Найдется кто-нибудь, кто знает греческий или итальянский. В конце концов, священник знает латынь. Я справлюсь.
- Сэр, они не паписты. Они…
- Проклятие. Ты не можешь придержать язык и сделать так, как тебе велено? Предупреждаю, Персиваль, если только вздумаешь сдвинуться с этого места, я устрою тебе порку, которую давно следовало задать.
Персиваль торопливо сел на камень.
- Да, сэр, - смиренно сказал он.
Вариан кинул на Петро предупреждающий взгляд, быстро вскочил на лошадь и следом за Аджими поехал вниз с холма.
Доника сжала руку Эсме:
- Ну почему так скоро? Ты обещала спеть мне цыганскую песню.
Эсме посмотрела на Керибу.
- Ну ладно, беды не будет, - сказала старуха. - Спой невесте, принесешь ей удачу. Сначала пожелание невесты, потом уж каприз старой женщины.
Эсме слегка улыбнулась. Обед кардинально улучшил настроение Керибы. Покончив с едой, она похлопала Эсме по руке.
- Наконец-то похолодало. И ветерок подул.
Эсме ветерка не ощущала. Солнце медленно тонуло в море, но в саду было по-прежнему душно. Она не была уверена, что это из-за ее тяжелого наряда. Возможно, ее душили чувства - она задыхалась от счастья Доники. Это было дурно, эгоистично, и Эсме себя выбранила.
Она пожала руку Донике и сказала:
- Я спою тебе свою самую лучшую любовную песню. Мелодия жалобная, но конец счастливый.
Она опустилась на булыжник у ног невесты, красиво разложила свои юбки, приняла от другой девушки кифару и стала петь.