Красивый молодец ловко поклонился.
- Для меня большая честь быть вам представленным, сударыня, - вежливо ответил он по-английски, чтобы не смущать своего друга и начальника. - Вы, наверное, меня не помните, поскольку впервые мы встретились в тот день, когда вас взял в плен Ладислас, но мне повезло оказаться среди тех, кто пришел к вам на помощь. Впрочем, разумеется, все лавры принадлежат полковнику Райкрофту. Ведь это он приказал проверить, почему стреляют на лесной дороге.
- Я так благодарна вам, капитан, - ответила Зинаида, - и, конечно, вашему командиру за его высокое чувство долга.
Григорий бросил на начальника лукавый взгляд:
- Должно быть, вы еще не знаете, моя госпожа, но полковник Райкрофт был невероятно счастлив выручить вас из беды. И хотя всего за пару дней до того он оказал такие же услуги нескольким боярышням, на которых бандиты напали прямо на постоялом дворе, он, заметьте, старательно избегал визита к ним и встречи с их батюшкой.
Тайрон возмущенно глянул на товарища, но потом, улыбнувшись, тоже не преминул подтрунить над ним:
- Среди этих сестриц была одна совершенно особая девушка. Она с трудом проходила в двери, но ужасно хотела заполучить нашего Григория в супруги. Так вот, чтобы спастись от нее, он прятался в коптильне, пока наконец прелестная девица не оставила свои попытки и не уехала вместе с сестрами.
- Да, к моему глубокому облегчению, - хмыкнул капитан.
Тайрон заметил, что из залы на Григория внимательно смотрит княжна Татьяна, и сказал:
- Мне кажется, что здесь есть девушка, которая скучает без вашего общества, друг мой. Похоже, вы умеете привораживать юных красавиц.
Григорий неуверенно обернулся, и сразу улыбка его стала шире, а глаза засияли. Татьяна смотрела на него с нескрываемой тоской. Он обратился к полковнику:
- Поскольку завтра мы не несем службу, я согласился принять предложение князя Жеркова и провести этот вечер в его доме. Я поеду с ними, так что теперь извозчик целиком в вашем распоряжении.
Тайрон посмотрел вслед другу, торопившемуся вернуться к предмету своего поклонения.
- Кажется, княжна понравилась Григорию больше, чем другие девушки, - произнес он, обратившись к Зинаиде. - Иначе он забился бы в конюшню.
- Так я должна радоваться, что вы тут со мной, а не прячетесь по сараям, полковник?
Тайрон взглянул на нее сияющими глазами.
- На вашем месте, Зинаида, я не забывал бы, что в данном случае кавалер преследует даму, а не наоборот. Проще говоря, - улыбнулся он, - я просто жажду назвать вас госпожой моего сердца.
Зинаида почувствовала, как его пальцы сплелись с ее пальцами, и поразилась собственному небывалому возбуждению. Однако она решила еще немного подразнить полковника, мягко отвергая его притязания:
- Но мне мало простых уверений, сударь. - Тайрон властно привлек Зинаиду к себе. У нее перехватило дыхание, когда он склонился к ее уху.
- Разве вам нужны еще какие-то свидетельства после всех моих отчаянных попыток увидеться с вами, сударыня? - жарко прошептал он. - Однако для этого требуется более уединенное место. Здесь таких нет. Если же вы согласитесь пойти со мной, то я безотлагательно представлю вам все доказательства.
И Тайрон повел Зинаиду через залу. Сквозь распахнутые в сад двери сюда доносился аромат поздних цветов, но дрожь, охватившая Зинаиду, не имела ничего общего с ночной прохладой. Внутренний голос напомнил ей о предостережениях Натальи. Тайрон отнюдь не был похож на покорного поклонника, которого можно манить, завлекать лукавыми улыбочками и кокетливыми взорами, обещая плотское удовлетворение, а потом бросить под любым, даже самым нелепым предлогом. Так почему же она игнорирует предупреждающие знаки и, закрыв глаза, рискует собственной невинностью, а возможно, и самой жизнью, вводя в заблуждение человека, искренне и страстно стремящегося к ней?
Тайрон взял ее дрожащую руку и, привлекая к себе, легко коснулся губами лба, словно бабочка пощекотала крылом. Такой нежности Зинаида не ожидала, и, как ни опасна была затеянная ею игра, в этот сладкий миг страхи понемногу улеглись. Расслабившись в его объятиях, Зинаида легко вздохнула. Ей не хотелось думать о том, что будет дальше.
Тайрон оглянулся - возле выхода на веранду появилась еще одна пара. Теперь уединение, к которому так стремился полковник, было нарушено. Раздраженно поморщившись, он взял Зинаиду за руку, увел под сень крылечка и, повернувшись к ней, окинул нежным взглядом слабо освещенное девичье лицо.
- Вы, кажется, настолько изголодались по дамскому обществу, что готовы проглотить меня вместо ужина, Тайрон? - спросила Зинаида дрожащим шепотом.
- Я просто мечтаю остаться с вами наедине, - хрипло пробормотал он. - А до тех пор, пока мы не найдем подходящего места, мне придется пожирать вас глазами.
Встав на цыпочки, Зинаида почти прижалась губами к самому его уху и, надеясь, что он не заметит дрожи в ее голосе, прошептала:
- Вы уже видели здешний сад? Даже ночью это редкое зрелище.
Шагнув назад, она улыбнулась, приглашая полковника следовать за собой, и, грациозно скользя, поплыла во тьму густого сада. Яркая луна заливала все вокруг серебристым светом. Он проникал сквозь высокий естественный навес из ветвей огромных деревьев. Наконец Зинаида остановилась, холодная и отчужденная с виду, точно жрица древнего храма. На самом деле под внешним спокойствием скрывалось волнение, приличествующее юной невесте, ожидающей жениха. Она не знала, что случится в следующий миг, и оттого ей казалось, будто она открывает дверь в неизведанный мир.
Тайрон помедлил, убедился, что Наталья, увлеченная беседой с князем Жерковым и несколькими другими гостями, не заметила ухода Зинаиды, и медленно двинулся следом за боярышней, стараясь отыскать ее в темных зарослях, вглядываясь в густые тени и осматривая каждую залитую луной дорожку. Вдруг самоцветы ее ожерелья заблестели в пятнышках света, сочившегося сквозь листву высокого дерева, и Тайрон зашагал решительнее. Остановившись подле Зинаиды, он улыбнулся. Всего лишь миг он изучал прекрасное лицо, поднятое к нему. Эти темные глаза, казалось, отражали его собственное желание. Потом крепко прижал к себе Зинаиду, и по телу у нее разлилась истома. В следующее мгновение англичанин с бешеной страстью завладел ее ртом.
Зинаида была так изумлена, что едва не лишилась чувств. Она старалась уцепиться за какие-нибудь мысли, но все они ускользали, словно песок сквозь пальцы, и вся старательно продуманная тактика рассыпалась под этим сладким и жестоким поцелуем.
Наконец они оторвались друг от друга и задышали тяжело и прерывисто. Зинаида отвернулась, но кавалер явно намеревался насладиться каждым подаренным ему мгновением. Губы его спустились ниже, осыпая нежную шейку Зинаиды горячими, страстными поцелуями. Предавшись этому блаженству, она подумала, что Тайрон был для нее в этот миг единственным надежным пристанищем.
Но единственного маленького глотка было явно недостаточно, чтобы утолить давнюю жажду. Крохотные лунные блики соблазнительно играли на кремовой коже под дорогим кружевом корсажа, и могучий соблазн проверить глубину ее желания подстегнул Тайрона к решительным действиям. Тяжелое колье было пустячным препятствием для опытного вояки, и в следующий миг он уже прижимался приоткрытыми губами к пышным спелым плодам, высившимся над вырезом платья.
Зинаида, пораженная его быстротой и смелостью, затаила дыхание. Эта решимость красноречиво свидетельствовала о его желаниях, а ее собственная взволнованность и дрожь ничуть не походили на возмущение скромной невинной девицы. Зинаиде показалось, будто ее прекрасно вооруженный боевой корабль попал под град пушечных ядер. Пожалуй, ни один бортовой залп не смог бы с такой легкостью лишить ее самообладания.
Усилием воли, преодолев порыв сбежать, Зинаида продолжала наслаждаться новыми возбуждающими ощущениями, пока губы Тайрона скользили вдоль края корсажа. "В конце концов, - рассуждала она, - это всего лишь приятная ласка". Но, даже думая так, Зинаида бессознательно уперлась рукой ему в грудь.
Тайрон был настоящим знатоком этой игры и знал наизусть все правила. В основном они были одни и те же, как в постели с женщиной, так и на поле боя, перед лицом врага. Если нет сопротивления, значит, неприятель готов капитулировать. Опытный полковник склонен был полагать, что Зинаида сдалась. И все же он предпочитал продвигаться вперед с осторожностью, пока окончательно не укрепится на новых позициях. Как солдат, Тайрон прекрасно понимал ценность отступления в том случае, если требуется успокоить противника.
Рот его вернулся к губам Зинаиды и принялся жадно ласкать их в ожидании столь же нетерпеливого ответа. Когда она запустила пальцы в коротко стриженные волосы Тайрона, он понял, что добился успеха, и мысленно вздохнул с облегчением. Губы их сливались в пылких поцелуях, и он пил досыта, проникая языком в сладкие глубины. Тихий вздох удовольствия слетел с уст Зинаиды, когда Тайрон снова спустился ниже. Еще раз, отведав ароматной свежести, которая, казалось, исходила из ямочки у самого основания стройной шеи, он перешел к еще более манящим прелестям.
Запрокинув голову, Зинаида отдалась его пьянящим поцелуям. Но вдруг он рывком спустил корсаж с возбужденных грудей и стал осыпать их жаркими поцелуями.
- Нет, вы не должны! - ахнула Зинаида и отчаянно зашептала: - Вы переходите все границы!
Горячий румянец заливал ее лицо и согревал почти так же, как и огненные волны, исходившие от Тайрона. Испугавшись этого, Зинаида попыталась отстраниться.
- Милая, разве ты не понимаешь, как я хочу тебя? - хрипло проговорил Тайрон, легко удерживая Зинаиду одной рукой за талию. - В последнее время я просто одержим желанием овладеть тобой. Отдайся же мне, дорогая.
Зинаида едва не задохнулась - волна удовольствия снова окатила тело, когда Тайрон принялся ласкать ее груди. До сих пор она не представляла, что такая неукротимая страсть вообще возможна. Никогда прежде ее лоно не вспыхивало таким огнем. Он распространялся выше, пробуждая жгучую жажду, которая наполняла желанием все ее существо. Соблазняющие ласки требовательного рта и языка лишили Зинаиду воли к сопротивлению, и хотя она благословляла каждое нежное прикосновение к самым сокровенным струнам ее естества, тем не менее все еще отчаянно сопротивлялась.
Тайрон подхватил ее на руки. Он хотел найти какое-нибудь надежное укрытие, где мог бы терпеливо ласкать ее, постепенно доводя до экстаза.
Но что-то вдруг словно толкнуло Зинаиду. Намерения Тайрона были слишком очевидны. Он явно собирался без промедления взять ее невинность, а она до сих пор ничего не сделала, чтобы воспрепятствовать этому. Обескураженная собственной беззащитностью, Зинаида обвила руками крепкую шею и прижалась лбом к его виску.
- Прошу тебя, Тайрон, - шепнула она, - дай мне перевести дух.
- Ты нужна мне, Зинаида, - прохрипел он.
- Эти сады вовсе не достаточно уединенны… Наташа проклянет тот день, когда пригласила тебя… Но если ты так хочешь, Тайрон, я поеду к тебе.
Он внимательно посмотрел ей в лицо, слабо освещенное луной. Чресла его заболели от напряжения. Он чувствовал, что должен как можно скорее удовлетворить свою страсть. Мысль об отсрочке была совершенно непереносима. Ведь если она покинет его хотя бы до утра, то он не переживет ночь.
- Я живу так далеко отсюда, Зинаида.
Тихий, чуть хрипловатый шепот был не в состоянии передать волнение Тайрона. Да она и не смогла бы понять силу желания возбужденного мужчины. Лишь пережив это сама, она сумеет оценить его страдания. Тайрон губами прикоснулся к нежным холмикам, а потом принялся ласкать сладчайшую плоть, лишая Зинаиду самообладания.
На несколько долгих, восхитительных мгновений она позабыла обо всем, кроме удовольствия, ни воспоминание о язвительном хохоте Алексея заставило ее взять себя в руки.
- Так ты собираешься обучать девственницу прямо здесь? - прошептала она. - Ведь на нас может наткнуться кто угодно.
И хотя Тайрону очень не хотелось откладывать момент соития, он сумел обуздать свои желания. Конечно, Зинаида права. Этот сад - не самое удачное место для любовников, решивших предаться сладострастию. Да и она сама заслуживает лучшего, уже хотя бы потому, что он желает ее больше, чем любую другую женщину на свете, включая Ангелину. Много лет назад он проявил терпение и осторожность со своей невестой. Самое меньшее, что он мог сделать для Зинаиды, - это отнестись к ней столь же внимательно.
- Ожидание станет для меня жестоким испытанием, моя милая, но если такова твоя воля, то мне остается лишь покориться. - Он страстно поцеловал ее. Зинаида расправила юбки. - Теперь ты поедешь? - спросил Тайрон. - Мой экипаж ждет у крыльца.
- Я попрошу у тебя еще лишь несколько минут, - прошептала она, обуреваемая страстным желанием, которое он в ней распалил. - Подожди меня здесь. Я только переоденусь и захвачу накидку.
- В этом нет никакой необходимости, Зинаида, - возразил Тайрон. Ему не терпелось поскорее соединиться с ней и облегчить свое напряжение. - Я тебя согрею лучше всякой накидки, а платье вообще не будет иметь значения, как только мы приедем ко мне.
Зинаида залилась ярким румянцем, прекрасно понимая, что он имеет в виду. Это вернуло ее к воспоминаниям о первой встрече в бане и чуть не поколебало решимость ехать к нему домой. Она понимала, что при виде этого великолепного тела может отважиться на роковой шаг. Больше всего Зинаиду смущала ее собственная слабеющая воля. Однако, ускользнув от него прямо сейчас, она лишилась бы единственной возможности разрушить планы Алексея. Едва слышным шепотом Зинаида произнесла:
- Я хотела приготовиться…
Тайрон слишком хорошо понял эту просьбу. Она вправе сама решить, когда будет готова принять его.
- Еще один поцелуй, прежде чем ты уйдешь. - Полковник снова обнял ее. - Пусть он поддерживает меня до твоего возвращения.
Зинаида ответила на его поцелуй и, применяя только что полученный опыт, соблазнительно нырнула язычком ему в рот. Немного смутившись, она хотела уже удалиться, но Тайрон снова возбудился и наградил Зинаиду долгим поцелуем. Спустя много времени он с неохотой отпустил ее, но теперь уже Зинаида сама не хотела покидать его объятия.
- Еще, - попросила она.
Тайрон приподнял ее и привлек к себе. Она почувствовала громкий стук его сердца.
- Нет, мы должны ехать, а то я возьму тебя прямо здесь и сейчас, - хрипло прошептал он и, обхватив рукой ягодицы Зинаиды, прижал ее к себе. - Мужчина не может ждать бесконечно.
Напряженная гримаса Тайрона выдавала всю глубину его мучений.
- Я недолго.
Отпустив ее и глядя ей вслед, он негромко застонал. Пока Зинаиды не было, англичанин вышагивал взад-вперед, ища способ отвлечься и немного прийти в себя. Однако он знал: если она не вернется, ему не перенести одинокого возвращения домой. Прежде он никогда не принуждал женщину. Но Зинаида ухитрилась совершенно покорить его сердце. Если она не придет сама, он поднимется в верхние покои и овладеет ею прямо в ее постели.
Глава 11
Зинаида остановилась на пороге веранды, чтобы взять себя в руки. Сказать, что ее фрегат, потерпев поражение, возвращается в порт, было бы еще слишком мягко. На самом деле все орудия были разбиты, а паруса, еще так недавно надутые самыми фантастическими планами, теперь повисли от сознания ее наивности.
Дрожа от сладострастного натиска Тайрона, Зинаида кое-как привела в порядок прическу, оправила платье и приготовилась предстать перед обществом. Памятуя о своем поражении, Зинаида боялась, что кто-нибудь поймет, какое сильное впечатление производит на нее Тайрон.
Если даже удастся пройти через залу с высоко поднятой головой, то наверху, в покоях, лицом к лицу с Натальей, она непременно себя выдаст. Предстояло снять с себя платье и отдать его подруге, но Зинаида опасалась, что грудь у нее до сих пор розовеет от ласк Тайрона. А если Наташа поймет, насколько преуспел английский полковник, то вся игра, почитай, пропала, так и не успев начаться. Тогда что ей останется, кроме брака с Владимиром?
Гордо вздернув подбородок, Зинаида вошла в дом и сразу отыскала взглядом Наталью. Боярыня через всю комнату смотрела на нее темными блестящими глазами. Слегка кивнув, Зинаида пошла к лестнице. На ступеньках она заторопилась и почти вбежала к себе. Сердечко ее колотилось от страха, ноги подкашивались.
Зинаида прислонилась к закрытой двери и постояла так, пока дрожь во всем теле немного не утихла. Наконец она прошла к окну, раздвинула портьеры и широко распростерла руки. Она нарочно дождалась, пока Алексей не вышел из тени и издевательски не отсалютовал в знак того, что он по-прежнему начеку. Тогда Зинаида задернула портьеры и победоносно улыбнулась.
До прихода Натальи она успела снять платье и надеть на себя другое, из темно-зеленого бархата, простое и элегантное. Не разделяя уверенности подруги, Зинаида еще накануне убрала скромную вставку из кружева, которая прежде прикрывала грудь. С таким соблазнительным декольте у Зинаиды не оставалось сомнений: она будет прочно удерживать внимание Тайрона до самого его дома. Но когда выяснилось, что поощрять его вовсе не требуется, Зинаида пожалела о том, что накануне убрала кружевную вставку. Поклонник с каждой минутой распалялся все сильнее, а ее собственная стойкость неуклонно убывала. Поэтому возникала опасность, что, когда Алексей доедет до квартиры полковника, Зинаида уже не будет девственницей.
Понимая, что перед Натальей надо сохранять самый достойный и непоколебимый вид, девушка завернулась в шаль. Ей не хотелось демонстрировать предательский румянец, который все еще мог оставаться у нее на груди. Столь же благоразумно, как она хранила секрет их первой встречи с Тайроном, Зинаида сочла необходимым умолчать обо всем, что случилось сегодня в саду. Ведь в противном случае подруга могла отказать ей в помощи.
Наталья помогла ей затянуть корсаж, после чего разделась. Как раз в это время с улицы донеслось мелодичное позвякивание маленьких колокольцев, возвестившее о возвращении экипажа.
- Должно быть, Степан приехал, - сказала Зинаида. - Я велела ему ждать у крыльца.
- Неужели он тебя может перепутать со мной? - встревожилась Наталья.
После того как полковник поведал ей о своем участии в смертельной дуэли, она не просто нервничала. Она была вне себя от ужаса, ведь Тайрон не объяснил, как именно умерла та женщина, из-за которой он дрался. Но Наталья понимала, что Зинаида твердо решилась довести свой замысел до конца. Напугав же подругу столь откровенными разоблачениями, скорее можно было навредить, чем помочь ей.
- Степан и не заподозрит, что вместо меня вышла ты. Роста мы примерно одинакового, и я сомневаюсь, чтобы он заметил подмену. Я уже сказала ему, что поеду кататься по городу при луне, так что ты можешь вообще не раскрывать рта. Тем более нельзя допустить, чтобы твой голос услышал Алексей.
- Адольф обещал побыть за хозяина, - сказала Наталья. - Я объяснила ему, что ты занедужила и нуждаешься в моей помощи. Он не удивится, что меня так долго нет. А поскольку никто не увидит нашего ухода из дома, то все должно пройти гладко. Где ты оставила Тайрона?
- Он ждет в саду. У него на улице извозчик, так что твой экипаж нам не понадобится.
Наталья подняла руки, и Зинаида надела ей через голову свое темно-синее платье.
- А он и в самом деле повел себя очень мило, пригласив тебя в свой дом и все такое…