Пальцы Анны сжались в кулаки. Как папа может хотеть жениться на женщине, которая на год младше меня?
Она заставила свои пальцы разжаться. Ситуация была вполне объяснима. Миссис Итон была вдовой с двумя юными сыновьями. Она доказала способность к деторождению – а папе был нужен наследник.
Фу.
И если – когда – папа женится на миссис Итон, Анне придется передать ей управление Дэвенпорт-холлом, после почти десяти лет, в течение которых она единолично принимала решения, касавшиеся домашнего хозяйства. Мысль об этом была настолько мучительна, что девушка даже подумывала о том, чтобы выйти замуж за первого встречного в брюках, лишь бы обрести собственный дом. Конец размышлениям положила мысль о том, что произойдет, когда брюки будут сняты.
Анна вздрогнула – и не от предвкушения. Не то чтобы она подробно знала о том, что происходит на брачном ложе, но в общих чертах представляла. И даже если бы супружеский долг требовал от нее всего лишь обмениваться с мужем рукопожатием, это все равно было бы чересчур. Анна пока что не встречала мужчины, с которым ей хотелось бы провести наедине хотя бы пять минут, не говоря уже о целой жизни.
Она снова взглянула на Одинокий дом. Одинокой женщине там будет довольно просторно.
Раньше Анна почти не думала об этом месте. Ей было всего шесть лет, когда мисс Франклин, нынешняя… нет, уже прежняя… старая дева въехала в этот дом. Мисс Франклин в то время была очень молода. Все ожидали, что старой девой Одинокого дома она пробудет еще сорок, пятьдесят, а то и шестьдесят лет. Поэтому, когда отец Анны сошелся с миссис Итон, девушке даже в голову не пришло подобное решение ее проблемы.
Но всего несколько дней назад, к изумлению всей деревушки, мисс Франклин сбежала с мистером Уэттлсом, учителем музыки, который оказался сыном герцога Бентона и после смерти отца тоже стал герцогом.
Даже сестры Болтвуд не сумели заметить начало этой истории, а в том, что касается слухов и проницательности, они преуспели ничуть не хуже леди Данли, величайшей лондонской сплетницы.
Замужество мисс Франклин означало, что место старой девы Одинокого дома снова было свободно. Всемогущий – или, возможно, Изабелла Дорринг – откликнулся на молитвы Анны.
Но Джейн и Кэт тоже хотят поселиться в этом доме.
Джейн Уилкинсон и Катерина Хаттинг были ближайшими подругами Анны. Джейн была чуть старше, Кэт лишь немного младше. Они вместе росли, вместе смеялись, делились секретами, плакали на плече друг у друга. Кэт и Джейн были единственными, кто утешал Анну, когда она поделилась с ними печальным известием о своем отце и миссис Итон. Ради них она была готова на что угодно.
Но Анна была не готова пренебречь своими шансами поселиться в Одиноком доме.
К слову о Кэт, не ее ли голос она только что услышала? Анна взглянула через дорогу, туда, где на пригорке стоял дом викария…
О господи!
Рот Анны невольно приоткрылся, она заморгала. Нет, ей не почудилось. Кэт только что метнулась в укромные кусты… и герцог Харт последовал за ней!
Мысли Анны пустились в галоп. Что ей делать? Бежать за викарием? Нет, Кэт может запятнать свою честь прежде, чем Анна приведет ее отца. Закричать? Но тогда люди примчатся ей на помощь.
Я сама должна спасти Кэт.
Анна шагнула к дому викария – и вдруг остановилась.
Минутку.
Это Кэт увлекла герцога в кусты, а не наоборот. Он даже помедлил, словно был не уверен в том, хочет ли следовать за ней в укромное местечко.
Возможно, это его нужно спасать.
Анна смотрела на кусты. Прошло несколько минут, но ни Кэт, ни герцог не вышли оттуда. И криков тоже не последовало. Кусты не шевелились. То есть никто не пытался вырваться оттуда на свободу.
Это могло означать лишь одно: они там точно не дерутся.
Господи! Была лишь одна причина, по которой пара могла удалиться в густые заросли, и это были не разговоры о погоде. Анна возликовала. Если Кэт выйдет замуж за герцога, на Одинокий дом останется только две претендентки – она, Анна, и Джейн.
Но Кэт не хотела выходить замуж. Она хотела сама распоряжаться собственной жизнью и писать романы.
Хотя, возможно, она просто не хотела выходить замуж за мистера Баркера, скучного фермера, на которого последние несколько лет указывала ей мать. Герцог был совершенно не похож на мистера Баркера. Он был красив и богат. И не жил в одном доме с придирчивой мамочкой. Если Кэт выйдет за герцога, у нее будут время и возможность написать столько романов, сколько она пожелает. У нее будет…
– Мисс Дэвенпорт.
Ай! Анна подскочила на пару дюймов над тропинкой. Господи боже, маркиз Хэйвуд, и так близко…
Ее сердце тоже подпрыгнуло в груди. Да и с чего бы ему не подпрыгнуть? Маркиз представлял собой весьма… приятное зрелище. С мужественными чертами лица, прямым носом и четко очерченными губами он казался ожившей греческой статуей. Любая женщина нашла бы его привлекательным.
Его теплые карие глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Недавно он открывал для Анны дверь гостиницы, и ей пришлось стиснуть руки в кулаки, чтобы не потянуться к упавшей ему на лоб пряди каштановых волос и не убрать ее.
Он был тогда так серьезен, так не похож на своего друга, графа Эванса. Лорд Эванс смеялся и флиртовал. Когда же говорил лорд Хэйвуд – всего лишь несколько вежливых слов, – Анна чувствовала в животе странное тепло. И даже теперь, хоть его тон и был немного резким, звук голоса вызывал в душе девушки радостный трепет.
– Я не заметила, как вы подошли, милорд. – Анна тут же мысленно выругала себя за сдавленный голос, которым это произнесла.
Но лорд Хэйвуд, похоже, ничего не заметил. Или заметил и ему это не понравилось. Его брови нахмурились еще сильнее.
– Вы не увидели меня, потому что ваше внимание было привлечено кое-чем иным.
В его словах прозвучал укор. Ну что ж! Это ведь не она сейчас вела себя предосудительно.
– О да, это так. И я поражена, даже шокирована тем, что его светлость привез в наш Ловз Бридж лондонские обычаи и теперь исследует местную флору с юной незамужней женщиной.
Губы лорда Хэйвуда сжались в тонкую жесткую линию, аристократические ноздри затрепетали.
– Мисс Дэвенпорт, я…
– Муррр-мяу.
Он нахмурился еще сильнее, переведя взгляд на большую черно-бело-рыжую кошку, которая вдруг появилась у них под ногами.
– Какого… – Лорд Хэйвуд снова сжал губы, проглотив грубое окончание фразы. – Брысь, кошка!
Кошка села и уставилась на него.
– Это Поппи, – сказала Анна, чтобы нарушить напряженное молчание. – Она живет в Одиноком доме.
Маркиз перевел пламенный взгляд с кошки на Анну, затем снова посмотрел на Поппи.
– И что не так с этим животным?
– Что вы имеете… О!
С Поппи и вправду творилось нечто странное. Она выгнула спину и зашипела, вздыбив шерсть. Но не на парочку в кустах возле дома викария. А в сторону дороги, ведущей к постоялому двору.
– Похоже, сюда идут сестры Болтвуд, – сказала Анна.
Поппи явно была с ней согласна. Она взвыла и бросилась к Одинокому дому.
– Да чтоб… – Лорд Хэйвуд снова вовремя одернул себя. – Что ж. Я только что видел, как они шли в другом направлении.
– Ну, я полагаю, это могут быть и другие старые леди. Они пока что далеко, и я не могу рассмотреть их лиц, но через минуту… Что вы делаете?
Маркиз схватил ее за руку и потянул следом за Поппи. Анна упиралась, сопротивляясь.
– Да боже мой! – Маркиз наградил ее раздраженным взглядом. – Конечно же, увожу вас подальше от неприятностей. Возможно, сестры Болтвуд еще не заметили нас.
К несчастью, часть ее хотела пойти с ним, однако более разумная часть вынуждала и дальше сопротивляться. Прятаться в кустах в компании мужчины было плохо, но заходить с ним в пустой дом – со спальнями и кроватями! – было еще хуже.
– Лорд Хэйвуд, Одинокий дом заперт.
– Я это знаю. И иду за кошкой в сад.
Анна только что вышла из этого сада. По сравнению с ним кусты у дома викария казались пучками травы.
– Сад полностью зарос.
– Вот именно. И мы сможем там спрятаться. – Лорд Хэйвуд вновь потянул девушку за руку. – Вы не могли бы поторопиться? Или вы хотите, чтобы эти сплетницы увидели вас в моей компании?
Одинокие мужчина и женщина, беседующие посреди улицы зеленой деревушки, едва ли были чем-то из ряда вон выходящим, но отчего-то именно с этим мужчиной Анне становилось не по себе. К тому же сестры Болтвуд могли наговорить такого, что и воскресная служба показалась бы греховной.
Что ж. По правде говоря, мысль о том, чтобы пройтись по дикому саду Одинокого дома в компании лорда Хэйвуда была удивительно приятной. Глупо, конечно. Этот мужчина выглядел так, словно скорее задушит ее, чем поцелует.
Анна перестала сопротивляться и позволила ему увести себя в сад. Если бы высшее общество считало маркиза опасным, ей наверняка было бы об этом известно. Но все, кто был с ним знаком, говорили, что он посвятил жизнь тому, чтобы спасти кузена от свадьбы, – настолько, что сам готов был остаться одиноким, – и, таким образом, от проклятия Изабеллы Дорринг.
О!
Возможно, ей не стоит упоминать о своих надеждах на то, что свадьба герцога и Кэт состоится.
Глава вторая
Благодарение Богу, мисс Дэвенпорт перестала сопротивляться. Мысль о том, что ему придется снова столкнуться с сестрами Болтвуд, услышать их многозначительные намеки и увидеть, как они поигрывают бровями, была невыносимой.
И Нэйт заботился не только о собственном спокойствии. Мисс Дэвенпорт наверняка ни к чему пошлые намеки и предположения, которыми старые леди тут же поделятся с ними обоими.
Маркиз последовал тем же путем, что и кошка, – вдоль дома, мимо обветшалой пристройки, через калитку.
– Смотрите под ноги, – сказала позади него мисс Дэвенпорт.
– Что? – Он оглянулся.
– Я только что здесь была, если вы помните. И тропка сильно… ой!
Ее нога, по всей видимости, запуталась в плюще, который оплел, словно паутина, почти всю тропку. Мисс Дэвенпорт начала падать. И Нэйт успел подхватить ее, но не сумел удержать.
Прижав девушку к груди, он отчаянно пытался сохранить равновесие, но плющ – и проклятая кошка, которая выбрала именно этот момент, чтобы метнуться ему под ноги, – помешали ему. Нэйт и девушка рухнули в разросшиеся кусты.
– Ох!
Воздух покинул его легкие, когда Нэйт упал на спину, а мисс Дэвенпорт рухнула сверху. Что ж, по крайней мере, он смягчил ее падение.
– О боже! Вы в порядке, лорд Хэйвуд?
В порядке? Он был бы в порядке, если бы мог вздохнуть, но его легкие были сжаты. Поэтому Нэйт смог лишь заморгать в ответ.
Падая в кустарник, мисс Дэвенпорт уронила шляпку. Часть ее шпилек разлетелась, и теперь чудесные светлые волосы рассыпались вокруг Нэйта, словно занавес, даруя иллюзию уединения. Глаза у мисс Дэвенпорт расширились, милый рот приоткрылся. Сумей Нэйт пошевелиться – так легко было бы обнять ладонью ее затылок и притянуть ее к себе для поцелуя.
Что стало бы колоссальной ошибкой.
– Милорд, скажите что-нибудь.
– А! – Немного воздуха, наполненного ее запахом, все же сумело проникнуть в его ноздри.
От мисс Дэвенпорт замечательно пахло. Нэйт пошевелился – и понял, что ее ноги оказались по обе стороны от его бедер. И ее женское естество прижалось к его достоинству.
К счастью, его тело было слишком занято попытками дышать и его мужской орган не приподнялся, чтобы поприветствовать девушку.
Нужно было снять с себя мисс Дэвенпорт. И Нэйт сделает это, как только сумеет как следует вдохнуть.
Мисс Дэвенпорт не собиралась ждать и зашевелилась. Судя по тому, что ее не слишком встревожила подобная близость, Нэйт предположил, что девушка пытается подняться, но ее попыткам мешают длинные юбки. Ее колено было в дюйме от того, чтобы лишить его надежды когда-либо стать отцом.
Поэтому Нэйт сжал ладони на ее попке, чтобы удержать девушку на месте.
– Лорд Хэйвуд!
М-м-м. Попка оказалась чудесно округлой. Ее так хотелось погладить…
– Лорд Хэйвуд, немедленно отпустите меня! – Мисс Дэвенпорт заерзала, пытаясь освободиться, и на этот раз достоинство Нэйта откликнулось на приятное трение с предсказуемым энтузиазмом.
Девушка застыла. О нет, так значит, ей знаком этот признак мужского интереса!
– Лорд Хэйвуд, – прошипела она, – если вы немедленно меня не отпустите, я закричу.
Что ж, по крайней мере, теперь он мог дышать. И открыл рот, чтобы сказать, что с удовольствием ее отпустит – нет, без удовольствия, если быть честным, – если только она будет аккуратнее упираться коленом, но она уже открывала рот, готовясь…
– Корделия, ты что-нибудь слышала?
Сестры Болтвуд!
– Иди сюда. Давай заглянем в сад.
О Зевс! Если эти старые сплетницы обнаружат их в столь компрометирующем положении, случится катастрофа. А если мисс Дэвенпорт закричит, их обязательно обнаружат. Ситуация требовала быстрых и решительных действий.
Нэйт заставил девушку пригнуть голову и перекатился вместе с ней подальше в заросли.
Анна уже вдохнула, готовясь закричать, но миг спустя ее рот накрыли губы лорда Хэйвуда, а сама она оказалась под ним, а не на нем.
О господи! Девушка запаниковала. Она попыталась стряхнуть его с себя, но он оказался слишком тяжелым. Словно камень. Возможно, ей удастся освободить рот…
Нет. Как только Анна попыталась отпрянуть, лорд Хэйвуд тут же поймал ее голову своими большими ладонями.
Нет уж, она вырвется! Анна снова заерзала, и… Боже милостивый. Что-то длинное, твердое и тяжелое настойчиво прижалось к ее ноге. И девушка готова была поклясться, что это "что-то" стало больше, чем пару секунд назад.
Да, она была девственна, но ей уже исполнилось двадцать шесть. Анна уже бывала среди развратников из высшего общества, и ей не раз приходилось охлаждать чрезмерно распалившихся ухажеров ударом колена в пах.
Но ни один из мужских органов не был настолько большим, в этом она была совершенно уверена.
Меня обесчестят чем-то похожим на мраморную колонну! Я должна…
Она должна взять себя в руки и подумать. Как она сможет высвободиться?
Может быть, если перестать отбиваться, лорд Хэйвуд решит, что она сдалась, и ослабит бдительность? Что даст ей возможность сбежать…
Анна приказала своему телу расслабиться – и поняла, что лорд Хэйвуд вовсе не пытается овладеть ею силой. Да, он прижал ее к земле, но не двигался. И его рот всего лишь касался ее губ, не более того. Этот мужчина не получал от этого удовольствия. Он даже хмурился!
Когда маркиз заметил, что завладел ее вниманием, на его лице поочередно отобразилось несколько весьма интересных выражений. Он посмотрел на Анну, подвигал бровями, скосил глаза влево, затем на нее, затем снова влево. Он явно пытался что-то ей сообщить. Что…
Ох. Теперь, когда сердце перестало грохотать у нее в ушах, Анна тоже услышала это – точнее, услышала их.
– Этот сад ужасно зарос, Гертруда. Ступай осторожней. Здесь повсюду плющ.
– О да. Бедняжка мисс Франклин… или, точнее, мисс Фрост… совершенно им не занималась.
– Теперь она герцогиня Бентон.
Мисс Гертруда Болтвуд фыркнула.
– Да. И к счастью, в поместье Бентонов у нее будет целая армия садовников для подобных дел.
Лорд Хэйвуд освободил рот Анны. И склонился ниже, чтобы зашептать ей на ухо. М-м-м. От него очень приятно пахло. Его дыхание щекотало ей шею.
– Молчите и не шевелитесь. Думаю, нас не видно.
Он думал, что их не видно. Он не знал этого наверняка.
Конечно же, не знал. Сестры Болтвуд были от них всего в десяти футах, а то и меньше. Они могли в любой момент повернуться и все обнаружить. Голубое платье Анны легко было заметить в кустах.
Девушка застонала.
– Что это, Корделия?
О боже! Мисс Гертруда ее услышала. И теперь сестры Болтвуд…
– Пропадать, так хоть за дело, – пробормотал лорд Хэйвуд, и его губы снова накрыли рот Анны, как раз в тот миг, когда мимо пронеслась Поппи.
На этот раз он не хмурился и его губы не застыли.
Они шевелились уверенно, но мягко.
На этот раз он действительно ее целовал.
И оказался в этом куда способнее тех мужчин, которые прежде пытались поцеловать Анну. Он не брызгал слюной, словно чрезмерно дружелюбная собака, и не впивался в нее так, что девушка начинала бояться за свои губы и зубы. С ним Анна не чувствовала себя последней оставшейся на блюде булочкой, которую поспешно пытаются съесть.
Нет, с мистером Хэйвудом Анне было жарко и она чувствовала себя безрассудной. Сердце девушки теперь стучало настолько громко, что она почти не разбирала, о чем говорят сестры Болтвуд.
– Что и где? – спросила Корделия.
– Мне показалось, что-то зашуршало в кустах.
– Я не… Ох!
Раздался шорох и треск, словно старые леди затанцевали по плющу.
– Муррр-мяу.
– О! – Это снова был голос Корделии. Она смеялась. – Это, наверное, кошка, Гертруда.
– Полагаю, что так, – вздохнула ее сестра. – Ну что ж, раз здесь нет ничего интересного… я не хочу сломать себе шею, запутавшись в этом плюще.
– Я тоже. Пойдем-ка домой, выпьем по чашечке чаю с теми чудесными французскими помадными конфетами.
Леди зашагали прочь. Когда они уйдут, лорд Хэйвуд наконец перестанет ее целовать.
Но пока что он медленно провел языком по ее губам, и все мысли вылетели у нее из головы. Большим пальцем маркиз погладил Анну по щеке.
Ах…
Ее стиснутые зубы разжались, и его язык скользнул глубже.
Так ее целовали лишь однажды. Виконт Лафтон застал Анну врасплох в библиотеке одного из бесчисленных домов, где устраивали званые вечера, прижал спиной к книжному шкафу и… Анна тогда чуть не задохнулась и ударила его коленом между ног.
Но лорда Хэйвуда ей отчего-то не хотелось прогонять с такой же жестокостью.
Его язык скользил по ее языку, исследуя, дразня, приглашая сделать… что? Что-то очень темное и возбуждающее.
Анна запустила пальцы в его густые каштановые волосы и неуверенно ответила движением языка. Лорд Хэйвуд издал гортанный одобрительный звук, и его язык задвигался уверенней. Он был повсюду, заполняя ее и вдруг отступая. А она следовала за ним, проникая в его рот. Пальцы маркиза гладили ее подбородок.
Нечто темное и возбуждающее уже происходило. Грудь Анны стремилась высвободиться из ткани. Живот наполнялся жаром. Нет, не живот, ниже… Самое сокровенное место ее тела внезапно показалось Анне одновременно отяжелевшим и пустым.
Она всегда считала связанное с размножением действо стыдным и ужасно неудобным, но в этот момент внезапно осознала его привлекательность.