И вообще, пора перестать тосковать, эти глупости только причиняют ей душевные муки.
- Благодарю вас, милорд. - Сделав последний реверанс, Ленор выпрямилась и одарила лорда Фолкерка сияющей улыбкой. - Вы не проводите меня к леди Агате? Мне кажется, она где-то у входа.
Лорд Фолкерк пришел в восторг, что его увидят с одной из ярчайших леди сезона, и с готовностью согласился.
Светски улыбаясь налево и направо, Ленор грациозно вышагивала рядом с ним и строго напоминала себе о цели. Она не может просто вернуться домой, еще слишком рано. Зато рядом с Агатой можно хотя бы передохнуть, прежде чем снова бросаться в суетную светскую жизнь герцогини.
Без конца приходилось притворяться, что вся ее жизнь - блестящий гламурный мир со светской болтовней, фривольными намеками и циничным хихиканьем. Нелегкая задача. Особенно когда взгляд скользил по напомаженным волосам в поисках возвышающейся над всеми головы с шапкой волнистых каштановых локонов. Он иногда появлялся, но всегда держался на расстоянии. Ленор с трудом сдерживала свою ревность к тем невидимым женщинам, которые стояли с ним рядом и купались в лучах его неторопливой улыбки.
- Клянусь всем, дорогая. Ленокс и Кроксворт едва не дошли до драки. А все из-за чего? Из-за какой-то лошади, вы можете в это поверить? - заметила леди Морекамб.
Согласно кивая, Ленор пыталась скрыть зевоту. Она оставила леди Агату и вновь присоединилась к леди Морекамб и миссис Этелбури. Компанию им составляли мистер Меривезер, лорд Селкерк и мистер Лаутон. Кроме того, к ним только что подошли под руку мисс Дэлни и лорд Морсби. Несколько джентльменов маячило чуть поодаль: лорд Родли, мистер Хеммингхерст, лорд Пеншау и еще несколько юношей. Они все надеялись завоевать ее внимание, но не знали, с какой стороны подойти. Впрочем, Ленор знала, что в этом тесном кругу ей ничего не грозит.
- Может, им стоило просто продать бедное животное и поделить вырученные деньги?
Почти не прислушиваясь к хихиканью, Ленор позволила себе отвлечься и глубоко ушла в собственные мысли, изредка вбрасывая пару фраз, чтобы поддержать разговор. Ее взгляд рассеянно скользил по толпе, и она снова увидела своего мужа - однако на этот раз намного ближе, чем обычно. Он быстро и целенаправленно шел в ее сторону.
Ленор разом встряхнулась, придавая лицу заинтересованное выражение. На ее губах тут же засияла улыбка.
- Милорд, вы собираетесь завтра посетить леди Галифакс? - с показной энергичностью поинтересовалась она у лорда Морсби, уголком глаза наблюдая за приближением мужа. - Я слышала, у нее всегда такое столпотворение.
- Это верно, - согласился тот.
- А я слышала, - подалась вперед мисс Дални, - на ее последнем балу гости даже снесли часть балюстрады, когда поднимались по лестнице.
Ленор прилежно ужаснулась и мысленно перенесла леди Галифакс в конец списка. Леди Морекамб отпустила какое-то замечание, и Ленор снова исподтишка глянула на мужа. К ее облегчению, он был поглощен разговором с лордом Карнаби и, кажется, ею уже не интересовался.
Однако она заблуждалась. Обсуждая лошадей с Карнаби, известным знатоком породистых скакунов, Джейсон думал в основном о своей жене. Она выглядела такой сияющей. Ей не было нужды храбриться перед светским обществом, этот мир уже лежал у ее прекрасных ножек.
- Я сообщу, если еще что-нибудь узнаю о том гнедом в Солсбери.
Лорд Карнаби откланялся, оставив Джейсона наедине с его размышлениями.
Не слишком приятными. На ум в неожиданном ракурсе приходили всякие мелочи. Искрящееся очарование, яркий румянец на щеках, распахнутые сияющие глаза, неужели тому причиной лишь обычные светские развлечения? Или за этим кроется нечто большее? Возможно, причина этих метаморфоз какой-нибудь джентльмен?
Джейсон едва не зарычал при этой мысли и отправился в игральный зал. Он не верил, что Ленор завела себе любовника, не мог и не хотел верить. Только не Ленор. Не его Ленор.
Однако такие вещи все же случаются. Ежедневно. И ему, как никому другому, это известно.
Переступив порог игральной комнаты, Джейсон глубоко вздохнул. Перехватил бокал бренди с подноса проходящего мимо лакея. Глотая обжигающее горячительное, постарался успокоиться. На него влиял опыт с другими замужними дамами. В отношении жены у него нет причин для подозрений.
Но так ли это?
Однако семена подозрений оказалось не так-то просто уничтожить. И пять дней спустя Джейсону пришлось признать, что он потерпел поражение.
Он стоял у окна собственной библиотеки и угрюмо размышлял, как положить им конец, ибо прекрасно понимал, что это недостойные мысли. Но они мучили его не только наяву, но и во сне. Приходили ночью в кошмарах.
В постель жены он так больше и не приходил, как бы ему ни хотелось. Его угнетало, что она не выказывает ему никакого интереса. И ужасала мысль, что она позволит ему осуществить свои супружеские права только из чувства долга. Джейсон сел за стол и скорчил гримасу. В этом была определенная мера трусости. Но какой повеса не начнет осторожничать в такой ситуации? Ему никогда еще не отказывали. И он ни разу не просил у женщин благоволения. Судьба ему отомстила, первой, кто оказал сопротивление, стала его собственная жена. И что делать? Требовать исполнения супружеского долга он не мог, этот путь выглядел омерзительно. Ничего, как только они снова окажутся наедине в аббатстве, он сможет отыскать ее чувствительные струнки и снова с ней сблизиться, примириться, заполнить возникшую между ними пустоту. Разжечь тлеющие угольки страсти, превратить их в ревущее пламя, которое никогда не угаснет.
А до тех пор придется сдерживать свое желание и сохранять здравомыслие. Первым делом надо уверить себя, что эти подозрения просто смешны. Джейсон откинулся на спинку стула и задумался. Как узнать, с кем проводит время его жена?
Несмотря на большую загруженность, Ленор никогда не отклонялась от списка балов и приемов, который каждое утро оставлял у него на столе Комптон, вот, с этой стороны никакой опасности. Хотя дневные приглашения казались куда более туманными, по опыту он знал, что это не самое лучшее время для соблазнения. Чувственный аппетит имеет опасность войти в противоречие с пустым животом. С другой стороны, послеобеденные часы самые удобные.
И то, как их проводила Ленор, скрывалось за плотной завесой тайны, во всяком случае, для него.
Джейсон нахмурился и с неохотой отказался от самого простого решения. Несмотря на одержимость, он не мог приставить Моггса следить за ней. Что бы там ни скрывалось за ее улыбками, с его стороны было бы непростительно посвящать слуг даже в малейшие подозрения.
Он забарабанил пальцами по бювару, но его прервал шум отодвигающейся дверной щеколды.
- Принимаешь гостей? - В библиотеке возник Фредерик, распространяя ауру самоуверенности.
Джейсон рассеянно улыбнулся и жестом показал другу на кресло.
- Что тебя сюда привело?
Фредерик опустился в кресло и уставился на Джейсона:
- Сегодня четверг, помнишь?
На лице Джейсона ничего не отразилось, и Фредерик вздохнул:
- Черт меня подери! Не понимаю, что с тобой происходит. Ты обещал твоему покорному слуге и Хилтропу, что сыграешь раунд у Ментона.
- Ах да. - Джейсон поерзал на стуле. - Меня отвлекло одно дело, и наша договоренность совсем вылетела из головы. - Он посмотрел на друга с улыбкой, в которой, правда, не чувствовалось ни малейшего сожаления. - Но я готов тебя уважить, раз уж ты подстегнул мою память.
- Хм! - Фредерик стал выбираться из мягких объятий кресла. - Тогда, наверное, стоит сообщить твоей рассеянной голове, что я сегодня видел твою герцогиню. У леди Чессингтон.
Джейсон застыл на полдороге к выходу:
- Неужели?
- Да. На званом обеде. В общей толпе приглашенных. Она выглядела измученной, уж не знаю отчего. Полагаю, после этого она направилась к миссис Эплгейт. Я-то просто проходил мимо и заметил ее.
- Очень мудро. - Джейсон рассеянно кивнул. В его голове наконец созрел путь к спасению.
Фредерик наконец поднялся, и герцог хлопнул его по плечу.
- А как там леди Уоллес?
- Эмилия? Ну… - Захваченный врасплох Фредерик бросил раздраженный взгляд на Джейсона. И, увидев его расширившиеся глаза, нахмурился. - Черт побери, это не то, что ты думаешь.
Мгновенно превратившись в главу семейства, Джейсон поднял брови.
- Очень на это надеюсь. Хотелось бы напомнить, что леди Уоллес теперь принадлежит к моей семье.
Фредерика словно пригвоздило ударом молнии.
- Точно. Я совсем забыл.
- А я нет. И если ты хочешь поиграть с ее чувствами, я могу это дурно истолковать.
Фредерик прищурился.
- Джейсон… - предостерегающе начал он.
Но тот только засмеялся. Меланхолия улеглась, день снова засиял яркими красками. Он жестом позвал Фредерика к выходу:
- Пошли, надо найти Хилтропа. Что-то мне внезапно захотелось поиграть в карты.
Проследить в толпе передвижения жены наверняка проще простого. Воодушевленный этим тезисом, Джейсон прогуливался среди гостей на рауте леди Чесвелл. С легкими учтивыми манерами и обворожительной улыбкой, он искал глазами миссис Эплгейт.
Карточный раунд у Ментона закончился в пользу Фредерика, это было наименьшее, чем он мог отплатить другу за помощь, о которой тот, правда, и не подозревал. После игры Джейсон совершил краткую экскурсию в парк. С высоты своего фаэтона с легкостью определил, что в толпе светских особ Ленор не присутствует. По-видимому, она провела день у Эплгейтов или на каком-то другом званом мероприятии. Он нисколько не сомневался, что миссис Эплгейт сможет подтвердить все передвижения его жены, Ленор стала звездой сезона, почти все обращали на нее внимание, а многие, включая Фредерика, даже интересовались, куда она отправляется.
Толпа перед ним расступилась, открыв искомую добычу в великолепном платье бронзового бомбазина.
- Ваша светлость! Какой приятный сюрприз! - воскликнула миссис Эплгейт, не дожидаясь, пока он приблизится.
Подавив инстинктивный ответ на подобные сантименты, Джейсон удержал на лице улыбку, пожал пухлую руку и вежливо поклонился.
- Дорогая миссис Эплгейт. - Он выпрямился и, театрально удивившись, посмотрел на нее. - Должен признаться, поражен, мэм. Я слышал, ваш прием сегодня был очень насыщенным.
Миссис Эплгейт вспыхнула от удовольствия:
- Очень любезно с вашей стороны, ваша светлость. Мне только жаль, что у леди Эверсли были другие планы. Леди Торп и миссис Карлайл так хотели с ней познакомиться. Может, вы могли бы замолвить перед ней словечко, милорд? Я устраиваю прием раз в две недели и буду очень рада, если она почтит нас своим присутствием.
- Да, разумеется. - У Джейсона внезапно заледенело сердце. Он огляделся вокруг. - Простите, что покидаю вас, но я заметил человека, с которым нужно поговорить.
Отвесив изящный поклон, он вырвался из сетей миссис Эплгейт и нырнул в толпу. Ленор не было ни в парке, ни на приеме миссис Эплгейт. Интересно, где она пробыла весь день?
Заметив впереди темную головку леди Морекамб, он ринулся за ней. Когда она посторонилась, освобождая дорогу тем, кто шел сзади, Джейсон подошел и встал рядом:
- Добрый вечер, леди Морекамб.
Леди Тереза Морекамб вздрогнула и обернулась:
- О, ваша светлость! Вы так меня напугали.
Джейсон посмотрел в ее голубые глаза и, увидев в них облегчение, сделал свои выводы. Впрочем, это его не интересовало. Он коротко склонился над ее рукой и пронзил холодным, почти строгим взглядом:
- Насколько я понимаю, вы много времени проводите с моей женой?
Он произнес это совершенно нейтрально, но нисколько не удивился, когда леди Морекамб распахнула глаза, явно застигнутая врасплох. Потом, с явным усилием собравшись с мыслями, легкомысленно пожала плечами:
- Время от времени, но далеко не всегда, ваша светлость. Не надо так думать. - Но неумолимый взгляд Джейсона поколебал ее самообладание, и она заторопилась: - Сегодня я была на званом приеме у миссис Маршалл. Леди Эверсли на нем не было, полагаю, она присутствовала на музыкальном вечере миссис Дьюир. Там всегда очень впечатляюще и познавательно.
Джейсон кивнул, не желая показывать, как он расстроен:
- Я в этом не сомневаюсь.
Он распрощался с ней коротким поклоном, и леди Морекамб упорхнула. Джейсон прикинул, кто из пэров может быть тут замешан, но потом быстро вернулся к своему исходному неизвестному. Куда скрылась его жена?
Следующие полчаса прошли в тщетных поисках миссис Дьюир. В конце концов, он был вынужден заключить, что эта дама не фигурирует в списке гостей леди Чесвелл. Джейсон застыл в неподвижности. Черная туча подозрений подбиралась все ближе.
- Бог мой, Эверсли! Да что ты стоишь там, как чурбан. За спиной кресло, если ты не заметил. Мне необходимо в него сесть, а ты стоишь у меня на пути.
Джейсон моргнул и механически отодвинулся. И только потом понял, что оказался лицом к лицу с самой младшей сестрой отца леди Агатой.
- Ради всего святого, извините, тетя Агата. - Он осторожно помог ей усесться.
Устраиваясь поудобнее в обрамлении своего темно-фиолетового наряда, пожилая дама негодующе фыркнула:
- Со мной эти ваши экивоки не проходят, молодой человек.
Губы у Джейсона дернулись, но он придержал язык.
Агата, прищурившись, на него посмотрела:
- Что это ты тут подпираешь стену? Смотришь, как твоя жена трудится над своими обязанностями? - Она кивком показала на Ленор, присоединившуюся к компании посреди зала. - Это довольно утомительно, ты не думаешь?
- Исключительно утомительно. - Джейсон постарался произнести это нейтрально, без неодобрения, которое испытывал. - Трудно поверить, но сейчас она явно наслаждается тем, что чуть ранее ненавидела.
Агата захихикала:
- Если она убедила в этом тебя, других ей точно нечего опасаться.
Зная, что тетя питает к Ленор определенную слабость, Джейсон пропустил это замечание мимо ушей.
- Но сегодня ей, по крайней мере, удалось избежать леди Фэйрворд. Просто не представляю, как такие люди проникают в приличное общество. Ужасающая унылость! Я ходила к Генриетте Дьюир, хотя к тому времени, когда пришла, вокальные выступления уже закончились. Но Ленор я не видела; Без сомнения, она пошла с визитом к леди Аргайл. Если бы у меня была толика здравого смысла, я бы тоже начала с этого визита.
Чувствуя себя утопающим, который хватается за соломинку, Джейсон извинился перед тетушкой и отправился по следу леди Аргайл.
Ленор беззаботно болтала и расточала улыбки в центре толпы, наводнявшей бальный зал леди Чесвелл. Потеря самообладания ее уже не страшила, в отличие от утраты терпения. Банальность времяпрепровождения брала свое, она безумно скучала и чувствовала, что силы уже на исходе.
- Милорд, - обратилась она к лорду Селкерку, - разумеется, я не могу одобрить эти розовые ленты. Полагаю, мистер Милторп скоро обнаружит, что они перепутываются с его брелоками. У него ведь их великое множество, не так ли?
Это точное наблюдение вызвало настоящую бурю хохота. Провожая взглядом удаляющегося экстравагантного денди из числа своих почитателей, Ленор задумчиво нахмурилась. Странно, ей не показалось, что она сказала что-то не то. Она полагала, мистер Милторп примет данное замечание как должное. Неужели они все думают только о бантах и шелковых лентах?
Ленор тяжко вздохнула, надеясь, что ей хватит сил выносить светскую жизнь еще несколько недель. Агата, леди Экингтон и все остальные хором твердили ей, что не стоит устраивать собственные приемы раньше следующего сезона. А значит, ей придется и дальше ходить на чужие балы и рауты, улыбаться и танцевать, посвящать все свое время фривольностям. У нее тоскливо засосало под ложечкой. К счастью, ее устойчивость к недомоганиям сильно повысилась. По крайней мере, по вечерам. Она не сомневалась, если и дальше будет придерживаться своего плана, вполне дотянет до конца сезона. Сейчас ее больше беспокоило собственное душевное равновесие. Она всегда с трудом переносила общество дураков.
- Дорогая герцогиня! Позвольте выразить восхищение вашим нарядом!
Мысленно запасаясь терпением, Ленор обернулась и вежливо кивнула леди Хартвел.
- Как поживаете, леди Хартвел? Мадам Лафарж будет приятно узнать, что вы одобряете ее работу. Как вам вечер? Правда, приятный?
Слегка озадаченная такой прямолинейностью, леди Хартвел быстро овладела собой:
- Разве, дорогая? По-моему, здесь ужасное столпотворение. Я просто хотела убедиться, что вы получили приглашение на тот небольшой прием, что я устраиваю завтра. Смею ли я надеяться, что вы почтите его своим присутствием?
Ленор с натренированной непринужденностью улыбнулась и придала взгляду правильное соотношение уклончивости и сожаления.
- Да, я действительно получила ваше приглашение, но, боюсь, завтра меня ждут уже в другом месте. Возможно, в следующий раз?
Словно прося о понимании, Ленор быстро накрыла ее руку своей перчаткой и не удивилась, когда раздражение на лице леди уступило место смирению. Она уже до виртуозности отточила свои навыки.
Пообещав посетить званый вечер леди Хартвел в этом месяце, Ленор с ней рассталась и вернулась в безопасность своего круга. Это было шестое приглашение кряду. Тетя Гарриет уже хихикала над тем, сколько леди желают пригласить ее к себе на чай.
Ленор мимолетно кивнула леди Аргайл и разом прогнала скуку, настраиваясь броситься с самую гущу гламурного мира.
Наконец вечер закончился. С помощью мужа она поднялась в карету, сонно улыбнулась ему, а затем погрузилась в молчание, радуясь, что темнота скрывает усталость. Так приятно, что он каждый день сопровождает ее с балов до самого дома. Время от времени - как, например, сейчас - приемы высасывали все душевные силы, и она вынуждена была признаться своему "я", которое всегда знало все ее сокровенные тайны, что ни с каким другим джентльменом она бы не чувствовала себя в такой безопасности и защищенности. Когда он сидел рядом вот так, касаясь бедром шелковых юбок, она остро ощущала его живительную энергию.
Ленор сморгнула подступившие слезы и уставилась в темное окно кареты. Ощутила вкус рая, и у нее остались воспоминания, которые согревали теплом.
Сидевший рядом Джейсон чувствовал лишь ледяной холод, как приговоренный к казни. Карета легко катила по булыжной мостовой. Он смотрел на проносившиеся мимо дома и до боли стискивал кулаки, исчерпав все варианты еще задолго до окончания бала. Ленор не была с визитом у леди Аргайл, ни на каких других приемах, где могла бы появиться леди ее положения.
И это оставляло без ответа самый животрепещущий вопрос, сгущавшийся над ним черным облаком, от которого становилось трудно дышать и еще тяжелее думать.
Где Ленор проводила послеполуденные часы и с кем?