Зоуи яростно впилась в персик зубами:
– Ты задумал поездку?
– Нет, но тебе требуется что-нибудь более подходящее для жены шейха. – Надир с отвращением взглянул на ее тунику.
Трудно представить себе, что она – жена шейха, поскольку всего пару дней ей приходилось скрести полы.
– В деревне не так много магазинов.
– Мы слетаем на вертолете в Омайру.
Глаза Зоуи расширились, сердце ее пропустило удар. Омайра – крупнейший город в Джазааре. По размерам он соперничал с Марракешем и Дубаи. Вполне возможно, там есть американское посольство. Она сможет покинуть ненавистную пустыню!
– Скажи, когда ты хочешь поехать? – спросил Надир.
Зоуи поставила чашку на блюдце:
– Прямо сейчас.
* * *
Это была не лучшая его идея.
Надир быстро уяснил, что ему нельзя сводить с Зоуи глаз, когда они прибыли в Омайру. Его жена была очарована городом. Она немедленно потребовала карту, хотя Надир был готов сам ей все рассказать и показать.
Для Зоуи все было внове. Она крутила головой, любуясь архитектурой. Ее восхитил шумный старинный рынок, его запахи и звуки. Магазины и люди также вызывали у нее восторг.
Зоуи интересовали всё и все, только не Надир. Казалось, она даже раздосадована тем, что он постоянно рядом и мешает ей все как следует рассмотреть.
Разве она не знает, что хорошо воспитанная джазаарская женщина должна все свое внимание уделять мужу? Может, лучше вернуться в деревню, где гораздо спокойнее? Правда, существует вероятность того, что Зоуи любуется городом, чтобы не обращать внимания на своего мужа.
Нет, дело не в этом. Зоуи упряма и непослушна, но не робка. Если она затихла, это означает, что она что-то задумала. Надир это уже понял.
Она наклонила голову и сделала несколько шагов в направлении темного переулка. Надир взял ее за руку:
– Сюда, Зоуи.
– Я могу идти сама, – ответила она, сжав кулак. – Ты ведешь себя так, словно я у тебя на поводке.
– Не соблазняй меня.
Сначала Надир думал, что ее оглушили шум и многочисленные толпы. Она уже раз пять потерялась бы, не будь он рядом. Однако чуть позже его посетила неожиданная мысль: может, Зоуи хочет потеряться?
– Вот мы и на месте. – Надир остановился перед входом в здание из стекла и стали.
Зоуи высвободила руку и постаралась придать себе безразличный вид. Она взглянула на витрину:
– Ювелирный салон?
Надир спрятал улыбку. Ни одна женщина в Джазааре не описала бы это место так. Рай, скорее всего, но никак не ювелирный салон.
– Файруз является придворным ювелиром уже несколько десятилетий.
На Зоуи это не произвело впечатления.
– Почему мы пришли сюда? – поинтересовалась она.
– Тебе нужно купить несколько вещей.
Утром Надир заметил, что ожерелья и серьги, которые Зоуи надела на свадьбу, были низкой пробы. Браслеты – из дешевого метала, а рубины и бриллианты – фальшивые. Его это удивило. Драгоценности жены шейха должны стоить целое состояние.
Зоуи небрежно махнула рукой:
– Я довольна тем, что у меня есть.
– Зоуи, если ты не носишь украшения, это плохо отражается на мне. Я куплю тебе ожерелье, серьги и, может, несколько браслетов.
Для ее нового статуса этого недостаточно, но для начала сойдет. Будь эта свадьба настоящей, Зоуи носила бы королевские драгоценности, но их брак существует только на бумаге. Она не будет жить с ним. Драгоценности нужны, скорее, для имиджа, чтобы люди знали, что он заботится о своей жене.
– Нет, не стоит. Ты и так уже купил достаточно. – Зоуи приложила ладони к щекам и застонала. – Вся эта одежда…
Редкая женщина откажется от возможности получить новое платье, а Зоуи с явной неохотой примеряла дизайнерские наряды. Она даже пыталась отговорить его от трат, но Надир ее не слушал.
– Тебе нужна одежда для твоей новой роли, – напомнил он.
– Но она очень дорогая. Я могла бы купить медицинское оборудование и помогать беременным женщинам при родах.
– Женщинам это не нужно.
Зоуи удивленно на него посмотрела:
– Ты шутишь? Женщины в деревне лишены даже минимального медицинского обслуживания.
– Это невозможно. Джазаар – богатое королевство. Министерство здравоохранения выделяет огромные деньги для удаленных деревень.
– Большая часть этих денег уходит на нужды мужчин, – возразила Зоуи. – Потому что старейшины решают, на что тратить эти средства.
– Хватит! Мы больше не будем это обсуждать. – Надир потащил ее к дверям. Драгоценности – верное средство завоевать женское сердце. Надир знал это по опыту.
Зоуи продолжала упрямиться:
– Право, Надир…
– Ты обязана демонстрировать, насколько богат Джазаар…
– Лучше построить на эти деньги медицинский центр для женщин, – перебила его Зоуи.
– Твоей деревне он не нужен.
– Нужен. А вот ожерелье мне совершенно ни к чему.
Зазвонил мобильный телефон Надира, и он приглушенно выругался. Он пытается убедить свою новоиспеченную жену в необходимости поддержания его репутации, а его отвлекают!
– Извини. Мне надо ответить на звонок. Надир слушал своего помощника, наблюдая за выражением лица Зоуи. Она выглядела так, словно хотела вырвать у него телефон и продолжить спор. Судя по всему, это проблеск настоящей Зоуи. Наконец-то! Он прислушался к тому, что говорит помощник.
– Повтори, что ты сказал. – Надир жестом извинился перед Зоуи и отвернулся. Отдав несколько распоряжений, он окончил разговор. – Я распорядился… – начал Надир, поворачиваясь, и обнаружил, что жены рядом нет.
Зоуи шла очень быстро, прислушиваясь к учащенному биению сердца. Ей хотелось бежать, но это привлекло бы внимание.
Зоуи осмотрелась. Она знала, где находится – не просто так она провела значительную часть дня, запоминая карту Омайры. К сожалению, американское посольство располагалось в другой стороне.
К этому времени Надир, скорее всего, закончил разговор по телефону. Он начнет искать ее. Зоуи нырнула в магазин. Ей хотелось, чтобы ее и мужа разделяло как можно большее расстояние, но он легко мог заметить ее на улице. Лучше пока притаиться.
Зоуи поняла, что зашла в книжный магазин. Она взяла книгу с металлической полки. Книга была в красной обложке, но ни название, ни автор не говорили ей ровным счетом ничего. Она листала страницы, наслаждаясь шелестом бумаги и запахом типографской краски.
– Зоуи! Вот ты где.
Проклятье! Она напряглась, услышав голос Надира. Уже нашел! Она упустила отличный шанс сбежать.
Муж подошел к ней. От него волнами исходило недовольство.
Если бы на месте Надира оказался дядя Тариф, она съежилась бы в ожидании пощечины.
Какова будет реакция Надира?
– Я искал тебя. – Голос его был раздраженным, но тихим. – Надо было предупредить, куда ты направляешься.
Теперь ей нужно сделать вид, что она вовсе не пыталась сбежать, а просто отошла, чтобы не мешать разговору.
Не отрывая взгляда от книги, Зоуи гладила глянцевую красную обложку. Приятно было ощущать тяжесть томика в своих руках.
– Зоуи, – в голосе Надира появились угрожающие нотки, – я не привык, чтобы меня игнорировали.
– Прости. – Она медленно подняла глаза. – Я давно не была в книжном магазине.
Надир огляделся, покачал головой.
– Ты увидела этот магазин с того места, где мы стояли? – спросил он.
– Да, – солгала Зоуи сквозь стиснутые зубы. Надир медленно выдохнул, подавляя раздражение.
– Ты могла потеряться. Опять, – спокойно сказал он. – Будь рядом со мной, и с тобой ничего не случится.
Зоуи поджала губы. Она давно научилась полагаться только на саму себя.
– Ты хочешь ее купить? – спросил Надир, показав на книгу.
Зоуи вздохнула с сожалением и поставила томик на полку:
– Нет.
– Выбери книгу. Выбери сотню книг! – предложил он.
Она склонила голову набок:
– Это очень щедро с твоей стороны, но в этом нет необходимости.
Надир вздохнул и потер ладонью шею:
– Почему ты отказываешься от любого подарка, который я намереваюсь тебе сделать?
Вот что он подумал! Надо сказать правду, не важно, что придется краснеть.
– Я не могу читать эти книги, – шепотом призналась Зоуи. Лицо ее стало пунцовым.
Надир замер:
– Ты не умеешь читать? Зоуи вздернула подбородок:
– Умею. Я люблю читать. Но я читаю только по-английски.
Надир взглядом удерживал ее взгляд. Наконец он поприветствовал подошедшего продавца и убедил его, что они пока присматриваются. Тот отошел. Надир спросил:
– Твой дядя не посылал тебя в школу?
– Нет. И я не хочу говорить на эту тему.
– Уверен, у твоего дяди была веская причина, – заметил он.
– Конечно. – Зоуи скрестила руки.
Дядя Тариф считал, что у него есть весьма веская причина. Ему не нравилась мысль о том, что племянница может стать образованнее его.
Надир посмотрел на полки с книгами и снова обратился к Зоуи:
– Как ты прочитала наш брачный контракт? Молодая женщина моргнула. Кажется, она влипла в более серьезную историю. И снова она приняла решение ответить честно и надеяться на лучшее.
– Я не читала его.
– Ты знаешь, что в нем было? Кто-нибудь объяснил тебе?
– Нет.
Зоуи смотрела себе под ноги. Что будет дальше? Неужели из-за этого Надир может отослать ее к родственникам?
– Так не пойдет. Ты жена шейха. Ты должна читать и писать на нашем языке. Я немедленно исправлю ситуацию.
Он вытащил мобильный телефон.
– Что ты задумал? – спросила она.
– Собираюсь приказать своему помощнику найти подходящего репетитора. К нашей первой годовщине свадьбы ты будешь читать и писать на арабском языке.
Зоуи не знала, верить ему или нет. Ей давали слишком много обещаний и не выполняли их. Сколько раз "возможно" превращалось в "никогда"! Сколько раз дядя обещал, что, если она будет хорошей девочкой, он пошлет ее в школу! Проблема была в том, что Зоуи никак не могла ему угодить и в конце концов перестала стараться.
– Ты очень добр, – вежливо сказала Зоуи. Если Надир не сдержит слово, она не сильно расстроится.
– Это не имеет ничего общего с добротой. Тебе необходимы эти знания.
Нет, если ей удастся осуществить свой план.
– Спасибо.
– Не за что. А теперь пора пить чай.
– Конечно. – Зоуи последовала за Надиром, но у двери не удержалась и бросила последний взгляд на книжный магазин.
Если все сложится, как обещал Надир, через год она научится читать и писать по-арабски. Она будет окружена книгами. Нет, не через год, а через месяц, обещала себе Зоуи. Тогда, вернувшись домой, она будет читать на двух языках.
Зоуи молчала, пока Надир вел ее по улице к ресторану. Войдя, она поняла, что ее одежда сильно уступает одежде других посетителей. Ей захотелось спрятаться, однако она села за стол в самом центре зала.
Зоуи заметила, что ей недостает утонченности, которую Надир требует от своей жены, однако он ни словом, ни взглядом не дал понять, что она не отвечает его высоким стандартам. Даже несмотря на то, что посетителей ресторана удивило появление столь странной пары.
Когда Надир начал расспрашивать ее о любимых книгах, Зоуи забыла о косых взглядах. Она не догадывалась, с какой целью он заговорил на эту тему, но обсуждать книги любила. Поэтому не стала ломать себе голову. Не важно, хочет он поддержать беседу или решил выяснить ее знания. Зоуи обнаружила, что ей нравится интерес, который выказал Надир, поэтому она охотно отвечала на вопросы.
Честно говоря, в душе Зоуи наслаждалась свободой. Когда они покинули деревню, ей словно стало легче дышать. Краски стали ярче, звуки – громче. Да и поездка в Омайру подействовала на нее возбуждающе. Она снова поверила в то, что ее мечта однажды осуществится.
Зоуи была рада, что ее муж вроде бы приветствует такой энтузиазм. При дяде она должна была скрывать свои интересы. Надир же, наоборот, побуждал ее не только отвечать на вопросы, но и задавать свои. С ним мир стал для нее шире.
Когда они вышли из ресторана, Зоуи заметила, что Надир вытащил телефон. Взглянув на экран, он нахмурился.
– Что-то не так? – спросила она.
Он пожал плечами:
– Так, кое-какие проблемы в Сингапуре. Сингапур далеко от Америки, но он так же далек и от Джазаара.
– Я никогда там не была, – сказала Зоуи. – Я слышала, что там очень красиво.
– Так и есть, – рассеянно ответил Надир.
– Наверное, это прекрасное место для медового месяца.
Он поднял брови. Возле тротуара остановился их седан. Надир проводил ее к машине. На своем сиденье Зоуи обнаружила сверток.
– Это для тебя, – рассеянно бросил Надир, продолжая просматривать сообщения.
– Спасибо.
Зоуи не хотела принимать от него еще один подарок. Он явно пытался завоевать ее, но молодая женщина постоянно испытывала вину.
Зоуи осторожно развязала ленту и неохотно открыла коробку. Она ожидала увидеть драгоценность, что-нибудь экстравагантное, например диадему. Вместо этого она обнаружила электронное устройство с экраном. Устройство было слишком большим для телефона, но меньше компьютера.
– Что это?
– Электронная книга.
Зоуи чуть не задохнулась от восторга:
– Электронная книга?
– Мой помощник запрограммировал ридер, и ты можешь загружать книги незамедлительно. Читай все, что хочешь и когда хочешь.
Что она хочет, когда она хочет. У Зоуи закружилась голова.
– Ты подарил мне электронную библиотеку? Надир улыбнулся:
– Можно сказать и так.
Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Непременно должно быть какое-то условие, какая-то загвоздка. Но сейчас ей не хотелось об этом думать. После долгих лет, проведенных без книг, в ее руках оказалась целая библиотека. Зоуи прижала ридер к груди.
– Спасибо, Надир, – прошептала она.
Глаза мужчины засияли, когда она произнесла его имя.
– Всегда пожалуйста, Зоуи. – Он легонько коснулся ее щеки пальцем. – Теперь мы должны ехать. Нас ждет вертолет.
Они возвращаются обратно? От этой мысли Зоуи стало плохо. Она почувствовала вкус свободы, и ей захотелось большего.
– Ты уверен, что не хочешь задержаться в Омайре? – с надеждой спросила она. – Разве ты не говорил, что у тебя здесь есть жилье?
– Я бы хотел показать тебе дом, – откликнулся Надир, – но традиция требует, чтобы мы вернулись до заката. Слуги уже начали приготовления.
– Приготовления к чему?
Насколько она знала, никаких церемоний на этот день назначено не было.
– К нашей сегодняшней совместной ночи. – Губы Надира изогнулись в сексуальной улыбке. – Сегодняшний вечер мы проведем только вдвоем. Больше никого не будет.
Дыхание Зоуи перехватило, сердце сильно забилось в груди. Ей не хотелось подпускать его к себе хотя бы еще одну ночь, но если Надир решил ее соблазнить…
Сопротивляться ему она не сможет.
Глава 4
Зоуи с нарастающей тревогой смотрела в зеркало. Она сидела неподвижно у туалетного столика. Паника когтями сжимала ее сердце. Две молодые женщины добавляли последние штрихи к ее преображению. Она больше не выглядела как девственница или робкая невеста. Она выглядела соблазнительницей.
Это было ужасно. Как она сможет притворяться, если так выглядит? Зоуи сделала вдох и ощутила собственный пряный аромат. От нее пахло жасмином и ладаном – это было приглашение к экзотическому сексу. Ароматы были призваны возбуждать, чего Зоуи совершенно не хотелось.
Она прикусила нижнюю губу и сжала кулаки, не слыша, что говорят колдовавшие над ней искусницы. Женщины были экспертами в традиционном ритуале приготовления невесты к встрече жениха.
Зоуи вновь взглянула на себя из-под полуопущенных ресниц. Она замерла и поклялась, что не будет смотреть на Надира. Учитывая ее облик, это будет слишком призывно, слишком сексуально.
Ее тщательно подготовили к бесконечной ночи чувственного удовольствия. Она приняла ванну, была умащена ароматическими маслами, надушена. Все – для ублажения Надира. Зоуи нахмурилась и поерзала. Ее внешность просто кричала: "Возьми меня!"
Легкая дрожь охватила ее, когда она представила реакцию Надира на это приглашение. Не было сомнений в том, что он подарит ей небывалое наслаждение, однако она этого не допустит. По крайней мере не сегодня. Ведь он может обнаружить, что она не девственница. Возможно, этого никогда не случится. Зоуи не доверяла мужчинам, особенно могущественному и беспощадному Зверю.
Если бы только ей позволили одеться иначе! Желтая туника, скрывавшая ее фигуру, была сожжена. Она слышала, как Амина, одна из женщин, говорила об этом. Вместо нее на Зоуи надели длинное неглиже сапфирового цвета с разрезами по бокам, приоткрывавшее ноги.
– Шейх очень доволен вами, – сообщила Амина, расчесывая длинные каштановые волосы Зоуи.
Она пробормотала что-то неразборчивое, не зная, что ответить. Доволен? Она вовсе не была в этом уверена. Он был терпелив, потому что хотел от нее чего-то.
– Вы провели брачную ночь, – сказала другая женщина, Халима, убирая со стола. – И ни капли крови.
Глаза Зоуи расширились, сердце остановилось. О чем они говорят? Неужели они искали следы крови на простынях, как доказательство ее невинности? Она не предусмотрела такую возможность.
– Последняя свадебная ночь шейха… – Халима щелкнула языком и покачала головой. – Было так много крови, что его невесту пришлось отправить в Омайру.
Сердце Зоуи билось с такой силой, что его стук отдавался в ушах. Они вспоминают другую свадебную ночь. Другую невесту.
Первая жена Надира была госпитализирована после брачной ночи? Фатима об этом не говорила, а ее кузина с удовольствием выложила бы такие подробности. Что-то здесь не так.
– О чем вы говорите?
Амина перестала расчесывать волосы Зоуи и подалась вперед; их взгляды пересеклись в зеркале.
– Вы никогда не задавались вопросом, почему его называют Зверем? – низким интимным голосом спросила она.
Женщины автоматически предположили самое худшее? Или они собирают сплетни? Или мечтают услышать что-нибудь скандальное о ее брачной ночи? Зоуи прищурилась. Она не доставит им такое удовольствие.
– Не верьте ни слову из того, что говорят, – отрезала она. – Шейх – человек чести. Джентльмен.
Халима воздела руки к небу:
– Мы не хотели никого оскорбить!
– Мы решили вас предупредить, – сказала Амина, снова расчесывая волосы Зоуи.
Не предупредить, а напугать, скорее всего. Вообще-то ей все равно, но ведь оскорбили шейха, ее мужа.
– Мой муж никогда не причинит вреда женщине, – с уверенностью сказала Зоуи.
– Вы не были с ним в ту ночь, – заметила Амина.
– Я была с ним прошлой ночью, – возразила Зоуи. – Я знаю, о чем говорю.
Но так ли это? Она в принципе не верила мужчинам, но не думала, что Надир может быть жестоким. Его поведение прошлой ночью убедило ее в этом. Он не стал настаивать на своих правах, хотя мог бы. Он предоставил ей право выбора. Человек по прозвищу Зверь взял бы то, что ему причитается, не задумываясь.
Мужчина, подобный Надиру, никогда не поднимет голос или руку на женщину, чтобы получить от нее желаемое.