Прис прерывисто вздохнула, задержала в легких воздух и тихо обронила:
– Да, но…
Когда он попытался привлечь ее ближе, она подняла другую руку.
– Если мы решили быть честными друг с другом, тогда я должна признаться, что и ты мой спаситель. Возможно, я вышла бы замуж, но каковы шансы на то, что я нашла бы другого джентльмена, который не только признает, но и оценит мой буйный, неукротимый нрав.
Правда заключается в том, что, не найди я тебя, пришлось бы подавлять эту часть моей натуры, а это подобно медленной смерти. Если я выйду за тебя, то просто стану собой, на всю оставшуюся жизнь стану лучше, чем была…
Она легко, освобожденно вздохнула, просияв от радости, наполнившей сердце.
Он всматривался в счастливое лицо Прис, носам, к ее удивлению, оставался серьезным и даже мрачным. Глубоко вздохнул и снова сжал ее руку.
– Я должен тебя предупредить.
– Предупредить? – недоуменно повторила она.
– Твой буйный, неукротимый нрав… Можешь ты обещать, что станешь проявлять его только когда я с тобой? – неловко пробормотал он.
– Но почему? – изумилась она.
– Видишь ли… – Он поднял голову, и лицо приобрело знакомое высокомерное выражение. – Потерять тебя – это единственное, чем я никогда не смогу рискнуть.
Она подняла веки, взглянула в его глаза, все еще горевшие властным пламенем, и кивнула:
– Хорошо.
Он не знал, верить ли ей.
– Хорошо? И это все? Просто "хорошо"?
Немного подумав, она кивнула. Решительно.
– Да. "Да" на все вопросы.
Подхватив перчатку с коленей, она встала. Счастье росло, наполняя ее, угрожая перехлестнуть через край. Пожалуй, лучше им уйти, пока этого не произошло.
Диллон поднялся вместе с ней и снова взял за руку.
– Значит, ты согласна не рисковать… Не делать ничего необдуманного, если меня нет рядом?
Ему почему-то было немного не по себе. Пока они шли к часовне, он пытался увидеть ее лицо.
– Да. То есть по мере сил своих. – Дойдя до двери, она остановилась и повернулась к нему: – Мне не нравится давать подобные обещания, но… – Она откинула голову и попыталась поймать его взгляд. – Но ведь ты не успокоишься, пока не добьешься своего, верно?
Он забыл, что она умеет заглянуть ему в душу. Сейчас видел ее глаза, наполненные не только радостью, но и мудрым пониманием происходящего. Бесполезно отрицать ее правоту.
– Не успокоюсь, – признался он.
– Так я и думала, – кивнула она, поворачиваясь к двери. – Поэтому сделаю все, что смогу…
– Пожалуйста, скажи, что не только попытаешься, но и сделаешь…
– Лишь бы тебе угодить, – усмехнулась она. – Кажется, именно так должны поступать жены?
Изумрудные глаза наполнились светом.
Его взгляд остановился на соблазнительно полных губах.
Прис оцепенела.
– Нет. Только не в соборе.
Он закрыл глаза, застонал и открыл ей дверь. Проследовал за ней, спеша поскорее выйти на улицу. Он до сих пор не мог поверить, что достиг цели и, несмотря ни на что, их совместный путь определен.
Проходя мимо, она слегка повернула голову в сторону алтаря.
– Ты уже подумал, когда назначить свадьбу?
– Как можно скорее, – не задумываясь ответил он. – Почти все родные сейчас в Лондоне. Мы могли бы послать за твоими братьями и сестрами. Или… или ты хочешь выйти замуж в Ирландии?
– Нет, – покачала головой Прис. Ее новые друзья вряд ли смогут пуститься в такой дальний путь, а кроме того, там у нее ничего не осталось. – Давай поженимся в Ньюмаркете!
Они вышли на улицу, и тут, словно приветствуя их, ослепительный луч прорвался сквозь щель в облачном покрове.
– Если ты этого хочешь.
– Очень хочу! – восторженно улыбаясь, воскликнула она. Похоже, сегодня они принимают только самые верные решения!
Они остановились на крыльце. Диллон сделал знак груму подвезти коляску, после чего схватил Прис в объятия и стал целовать. Она увидела перед собой лицо счастливого человека. Прис огляделась. Солнце пригревало землю. Все вокруг казалось ярче.
Ее вдруг охватило нетерпение. Нет, она больше не может ждать!
Едва они оказались в коляске и Диллон погнал лошадей, Прис спросила:
– Куда мы отправимся сначала?
– Сначала?
– Нужно же как-то готовиться к свадьбе! Потребуется немало труда, чтобы все устроить.
Диллон поморщился. Но не отвел взгляда от вороных.
– Давай договоримся: ты все устраиваешь, объясняешь мне, где и когда, и я там буду. Только не спрашивай моего мнения ни по какому поводу.
Она рассмеялась, и у него стало тепло на сердце.
– Договорились.
Она легонько прислонилась к его плечу, но тут же выпрямилась.
– Так к кому же заедем сначала, чтобы сообщить наши новости?
– Флик, иначе она никогда не простит меня. Там сейчас должны быть Юджиния и Аделаида. Думаю, они еще не успели отправиться с визитами.
Он не сомневался, что все они сидят как на иголках в ожидании исхода их свидания.
– А Флик, разумеется, немедленно погонит нас к Горации. Прис с радостью согласилась.
Диллон искусно лавировал по улицам столицы, довольный, что может спокойно оставить Прис в обществе дам семейства Кинстер и дать им возможность всесторонне обсудить предстоящую свадьбу. Все внимание будет сосредоточено на Прис, и сегодня ей уже не выйти из дома.
Поскольку ее безопасность обеспечена, можно сосредоточиться на последнем рискованном деле. Необходимо вытащить на свет мистера Икс и сделать все, чтобы Прис, да и он сам никогда не попали в лапы мстительного злодея.
Теперь, когда их ждала совместная жизнь, он готов на все, чтобы защитить Прис и их будущее.
Глава 22
Рас был первым, которого увидела Прис в доме Флик. Широко улыбаясь, она бросилась ему на шею.
– Поздравляю, у тебя скоро появится зять. Я выхожу замуж за Диллона.
– Вот это да! – обрадовался Рас, принимаясь кружить сестру. Прис заливалась смехом. Привлеченные суматохой Аделаида и Юджиния появились в дверях гостиной. Из-за их спин выглядывала Флик. Всем не терпелось узнать, что происходит.
Диллон, не сводя глаз с невесты, поспешил удовлетворить их любопытство.
Аделаида взвизгнула и стала бурно обнимать его. Юджиния просияла, погладила его по руке и поцеловала в щеку. Флик с торжествующей улыбкой последовала ее примеру. Диллон с гордым видом принимал и отвечал на поздравления и град вопросов.
– Ты знал, – прошипела Прис, осуждающе глядя на Раса.
– Разумеется, – ухмыльнулся тот. – Всем было ясно, что вы безумно влюблены. Ты что же, воображала, будто мы не заметим? Даже папа понял после одного-единственного бала!
– Но каким образом? Чем мы выдали себя? – поразилась Прис.
– Да стоит только увидеть, как вы смотрите друг на друга, прикасаетесь друг к другу! У тебя было много поклонников, почти таких же неотразимых, как Диллон, а ты их словно не замечала. С Диллоном все по-другому. Ты глаз с него не спускала. И он ведет себя точно так же, – пояснил Рас, сжимая ее руку. – Ты пытаешься ускользнуть, он сразу это чувствует и поднимает глаза, прежде чем ты делаешь шаг к двери.
– И этого достаточно… – растерянно пробормотала Прис, – чтобы ты и папа уверились, что он любит меня?
– Поверь, для такого человека, как он, это верный признак.
Интересно, что это означает – "такой человек, как он"?!
– Я более чем счастлив, что ты нашла его, – продолжал Рас. – Ты так много сделала для меня. Так старалась дать мне все необходимое для счастья. Вполне справедливо, чтобы вместе со мной и ты нашла свою судьбу.
– Можно подумать, Диллон – моя награда! – фыркнула она. Глаза Раса заискрились.
– Если туфля не жмет…
Прежде чем она нашлась с ответом, Флик, шурша юбками, подбежала, чтобы обнять ее. К ней присоединились Юджиния и Аделаида, и, прежде чем они с Диллоном успели переглянуться, их затянуло в головокружительный водоворот предложений, решений вопросов и поздравлений. Как предсказывал Диллон, Флик немедленно погнала их к Горации, чтобы сообщить новости.
Уже через полчаса в гостиной Кинстеров собрались все дамы семьи, готовые помочь в организации бала в честь помолвки, который решила дать Горация, объявив, что имеет на это полное право.
Поднялась невообразимая суматоха. Волновались в основном женщины, хотя время от времени в гостиную заглядывали мужчины, чтобы поздравить жениха с невестой, пожать руку Диллону, осторожно оглядеться и бесшумно исчезнуть. Диллон, Рас и отец Прис стойко выдерживали натиск в течение получаса, но как только их согласие на будущий бал было получено, они сдались.
Прис совсем не удивилась, когда Диллон, коснувшись ее плеча, пробормотал:
– Мы с твоим отцом и Расом едем в клуб. У меня там деловая встреча. Увидимся за ужином.
– Разумеется, – кивнула она, стиснула ему руку, позволила поцеловать свои пальцы. Мужчины удалились.
Решительно подавив желание увязаться за ними, она вернулась к дамам и обреченно покорилась неизбежному.
Четыре дня спустя в доме Горации на Беркли-сквер состоялся бал в честь их помолвки. Балу предшествовал званый ужин на пятьдесят гостей, в продолжение которого хозяева объявили блестящему обществу о помолвке и грядущей свадьбе мистера Кэкстона и леди Присциллы.
Прис мысленно благодарила многочисленных гувернанток, безжалостно муштровавших ее с самого детства.
– Как хорошо, что я дочь графа, – вполголоса пробормотала она Диллону, приветствуя прибывающих гостей. – Иначе страшно подумать, как бы я справилась со всем этим.
– Ты справилась бы, – заверил Диллон, лаская взглядом ее обнаженные плечи. – Один этот чертов туалет склоняет чашу весов в твою сторону: леди почти так же очарованы твоим видом, как джентльмены.
Известная своим высокомерием графиня Ливен только сейчас соизволила пробормотать свое крайне надменное одобрение неотразимо элегантного платья Прис. В ответ на его ворчание Прис скрыла улыбку и пробормотала:
– Следует пускать в ход все оружие, которым тебя наградила природа.
В этот момент к ним подошел лорд Карнеги, вынудив Диллона временно оставить эту реплику без ответа.
Ошеломленный вид его светлости только подогрел уверенность Прис. Она сама занималась своим платьем и теперь выглядела неотразимо в создании из тисненого изумрудного шелка, крайне простого, но эффектного покроя. Оно не просто подчеркивало ее фигуру. Облегающий лиф с низким вырезом, отделанный прозрачным шелком того же оттенка и рисунка, дразнил воображение. Юбки были скроены по последней моде, прямые спереди, собранные сзади. Вместе с Диллоном, по привычке облаченным в черный фрак и белоснежную сорочку, они казались идеальным воплощением светской пары на балу в честь своей помолвки.
Она не могла дождаться их первого вальса, начала и окончания бала, чтобы потом заняться подготовкой к свадьбе. Но цепочка гостей все тянулась и тянулась. Сохраняя на лице восторженную улыбку, она пожимала руки, приседала в реверансе и принимала поздравления гостей.
К ее изумлению, некоторые мамаши с незамужними дочерьми казались вполне искренними в своих дружеских клятвах.
– Я так рада, что вы оба сделали свой выбор, – мило улыбнулась леди Хендрикс, за спиной которой стояла племянница, после чего пожала им руки и вплыла в бальный зал, готовая начать охоту за возможными жертвами.
Воспользовавшись небольшим перерывом, когда старая подруга Горации остановилась поболтать с ней и Джорджем, Прис наклонилась ближе к Диллону и пробормотала, кивнув в сторону леди Хендрикс:
– Твой отец сказал, что мы порадовали всех свах этого города, и, похоже, не ошибся.
– Видимо, – заметил Диллон, – нас посчитали чересчур "опасными". И леди в полном восторге, что могут вычеркнуть из списков нас обоих. Теперь, когда мы удалились со сцены, их подопечные смогут спокойно ловить достойных женихов.
Прис рассмеялась и принялась очаровывать супругов Монтегю.
Генерал прибыл еще вчера. Она была тронута, когда он провел с ней почти весь день, успокаивая и отвлекая рассказами о Хиллгейт-Энд, матери Диллона, о том, какое счастье сознавать, что скоро она станет его невесткой. Тихая семейная жизнь, которую он рисовал, привлекала и завораживала Прис, его слова наполняли ее нетерпеливым ожиданием, возбуждая ее обычное стремление воспользоваться моментом и действовать.
Она хотела быть там, в Хиллгейт-Энд! Хотела стать его хозяйкой. Всегда быть с Диллоном. Жить с ним одной жизнью. И это нетерпение росло; она пыталась удержать его, читая себе наставления, твердя, что и этот бал, и все остальные приготовления через несколько недель закончатся их свадьбой и тогда она получит все, что пожелает ее сердце.
Весело болтая, отвечая на поздравления, она мысленно перебирала предстоящие дела.
Одна мелочь не давала ей покоя. Барнаби вернулся в Лондон, очевидно, не привезя новостей о мистере Икс. В постоянной суете она так и не нашла времени услышать всю историю и знала только конец. Они зашли в тупик, пытаясь разгадать имя злодея.
Мужчины пожимали плечами и соглашались, что достаточным наказанием для мистера Икс будут те финансовые потери, которые он понес на скачках. Но убедить в этом Прис было невозможно. Это казалось ей неоправданно печальным финалом их приключения. Она мысленно напомнила себе потанцевать с Барнаби и заставить его рассказать обо всех перипетиях поиска.
– Леди Кэдоган! – Прис улыбнулась. – Как чудесно вновь увидеть вас!
Диллон улыбнулся и склонился над рукой ее светлости. Леди Кэдоган с улыбкой похлопала его по руке веером и посоветовала получше следить за невестой. Диллон заверил ее, что так и сделает, и с усмешкой наблюдал, как ее светлость спасает своего мужа из паутины чар Прис и уводит его прочь.
К облегчению Диллона, поток гостей явно иссякал, и музыканты заиграли короткую прелюдию.
Он повернулся к Прис, взял ее руку, поклонился и пойел в центр зала. При этом он не ощущал ни малейшей нервозности или колебания. Им завладели чувство собственника и настоятельная потребность покончить с требуемыми этикетом формальностями, жениться и отвезти ее в свой дом.
Гости расступались, давая дорогу обрученным.
Она ступила в круг его объятий, легкая, как воздух, дарованная ему судьбой, ирландская волшебница. Он притянул ее к себе, и окружающий мир мгновенно растворился.
– Знаешь, что ты заворожила меня? – пробормотал он. – Мои сердце и душа твои навсегда.
Сверкающие изумрудные глаза улыбнулись ему.
– Ты единственный мужчина, которого я вижу. Которого вообще способна увидеть. Не знаю почему, но это именно так.
Больше они не разговаривали: в этом не было необходимости. Только кружились по залу, и казалось, что вокруг никого нет. Другие пары присоединились к ним, смеясь и болтая.
Когда музыка закончилась, они не сразу осознали, что их волшебный мир исчез. И они подчинились общепринятым правилам. Но одного взгляда, легкого прикосновения было достаточно, чтобы подчеркнуть, как они едины. Как одинаковы в своих чувствах.
"Скоро", – твердили их глаза. Обещание, которое они поклялись сдержать.
Они покорно присоединились к толпе и вскоре были вынуждены разъединиться.
Диллон смирился с необходимостью, но, прежде чем оставить Прис, он огляделся и увидел, как ее отец ждет поблизости, чтобы не оставлять дочь одну.
Диллон кивнул, передал графу невидимые бразды правления и позволил толпе разделить его и Прис. Граф, генерал и Рас, все были на страже, намереваясь предотвратить то неприятное, что вполне могло произойти. Прис оставалась в безопасности, и, несмотря на любую угрозу, которая вполне могла материализоваться, она не станет мишенью негодяя. Не сможет совершить что-либо неосмотрительное.
Что же до него… оглядевшись, он направился к тому месту, где стоял Барнаби.
– Никогда еще не было так трудно оставаться незаметным, – проворчал Диллон, присоединяясь к другу и оглядывая море гостей. – Твои действия?
– Никаких намеков на присутствие злодея, – кисло усмехнулся Барнаби. – Я заметил соглядатаев у дома. Если мистер Икс вздумает сделать ход, его ждет сюрприз.
– Остается надеяться, что ход он сделает.
К ним со всех концов зала пробивались отпрыски рода Кинстеров. Через несколько минут рядом оказались Деймон, Вейн, Габриэль и Девил.
– Насколько я понял, встреча с Трантером и компанией была плодотворной? – осведомился Девил. – Полагаю, это его люди маячат на улице?
– Его, – кивнул Барнаби, – или кого-то другого! Имя мистера Икс – легион, и они так же рьяно, как и мы, пытаются сорвать с него маску. Я и не знал, как они оскорблены его стараниями всячески их избегать. Он должен представителям преступного мира целое состояние, его анонимность они считают личным оскорблением, пощечиной, а разоблачение – делом чести.
– Совершенно верно, – цинично ухмыльнулся Девил. – Влиятельные люди не любят признаваться в собственной беспомощности. Ваш мистер Икс здесь просчитался.
– Хм…
Деймон оглядел их кружок.
– Если он попытается выступить против Диллона и они прищучат его, что делать нам? Освободить его или оставить в их немилостивых руках?
Мужчины замолчали, глядя на Деймона. Но сам он вопросительно взирал на Диллона.
– Тебя это касается больше всех. Что ты скажешь? Диллон призадумался, стараясь определить, что почувствует, если…
– Это зависит от его действий. Если он нанесет удар, но чисто символический, прежде чем кануть во мрак ночи, мы вытащим его на свет и передадим Стоуксу. Конечно, Трантеру и его команде это не понравится, но передача его властям была частью нашего соглашения. Им придется смириться.
– Преступники от этого только выгадают, – заметил Барнаби. – Они хотят открыть его настоящее имя, чтобы проверить состояние финансов и постараться присвоить себе все, что удастся спасти. Кроме того, они понимают, что приобретут некоторую благодарность властей за помощь в его поимке. Так что я согласен, им придется смириться.
– Но что, – спросил Габриэль, – если месть окажется вовсе не символической?
Диллон спокойно встретил его взгляд.
– Тогда мы предоставим мистера Икс его судьбе. Если он рвется отомстить, передача его властям только создаст ненужные трудности.
– Ты прав, – хмуро усмехнулся Девил. – Именно так мы и поступим.
– Кстати, у тебя есть какие-то сведения о том, что он готовит атаку? – спросил Диллона Вейн.
Тот покачал головой:
– Все это только наши предположения. У нас вообще нет доказательств, что он задумал недоброе.
– Если это не так, я готов съесть свою шляпу, – фыркнул Барнаби. – Тот факт, что он скрылся и не думает высовываться, только подтверждает, что он хладнокровный и умный интриган.
– Самый опасный тип, – заметил Девил. – Будь осторожен.
Диллон молча кивнул.
Компания разошлась. Мужчины поспешно нацепили учтиво-приветливые маски. Но предупреждение Девила не выходило из головы Диллона.
До того как Прис вошла в его жизнь и стала неотъемлемой ее частью, он отнесся бы к возможной угрозе куда спокойнее. Но теперь он не находил себе места. Оглядел зал и нашел глазами Прис: единственную, о которой обязан позаботиться, на что и намекал Девил. Она стояла посреди толпы гостей. Рас находился рядом. Ее отец оставался неподалеку, нежно глядя на дочь.