Весьма начитанная, скромная и жизнерадостная, Лиззи Карлайл сразу же понравилась Миранде. Хотя темперамент у нее был едва ли не противоположный темпераменту Миранды, было у них и нечто общее: ни та, ни другая не могли похвастать аристократическим происхождением - во всяком случае, Лиззи. Они были почти одного возраста, и обе находились на попечении у своих покровителей.
Отец Лиззи был управляющим герцогского поместья, как и многие поколения его предков. Когда отец умер, Лиззи было пятнадцать лет, и герцог с герцогиней взяли ее к себе в Найт-Хаус. Она стала подругой и компаньонкой леди Джасинды, когда обе еще находились в самом юном возрасте.
Теперь Миранда и Лиззи также стали подругами, и мисс Карлайл взялась опекать гостью в этом загадочном для нее мире. Наедине с ней Миранда становилась более раскованной, поскольку пропадала необходимость следить за каждым своим движением и словом.
Непринужденно болтая, они шли по Бонд-стрит; слуга же, сопровождавший их, шел следом, держась на расстоянии двух шагов. Настроение у Миранды было чудесное, хотя ее немного беспокоило довольно странное ощущение: ей казалось, что кто-то постоянно наблюдает за ней.
Это неприятное ощущение не пропадало, и Миранда уже начинала нервничать. Внезапно она остановилась и оглянулась, однако ничего подозрительного ей заметить не удалось. По улице от магазина к магазину ходили люди, но никто не обращал на нее внимания. Мимо то и дело проезжали фаэтоны, кареты и прочие экипажи, но все они тотчас же исчезали.
Тут Миранда вдруг заметила молодых людей, которых Лиззи тотчас же назвала "бездельниками с Бонд-стрит". Они неспешно прогуливались по улице, курили, смеялись и с любопытством разглядывали проходивших мимо них дам. Поравнявшись с ними, Миранда покосилась в их сторону и невольно поморщилась. "Неужели об этих глупых и развратных юнцах говорил Деймиен, когда заявил, что у меня будет много поклонников? - подумала девушка. - Жаль, что графа сейчас нет с нами - тогда эти бездельники не посмели бы даже взглянуть в нашу сторону".
Она не видела Деймиена со вчерашнего ужина. Он выполнял свои обязанности по отношению к ней, но не искал встречи. Миранда надеялась увидеться с ним за завтраком, но за столом были все, кроме него. А может, он опасался, что она снова заговорит о том, что случилось в гостинице? Почти двое суток прошло после той ночи… Она тогда ужасно испугалась и хотела поговорить о том происшествии, а он по-прежнему избегал ее.
Правда, накануне, за ужином, они обменивались взглядами, но Деймиен весь вечер к ней не подходил, а если ему и приходилось к ней обращаться, то он держался с подчеркнутой любезностью, прямо-таки выводившей ее из себя. Она чувствовала себя несчастной и всеми забытой - даже теми, кому так доверяла. Его замкнутость и мрачное настроение очень ее беспокоили. Что-то отравляло его жизнь, что-то мучило и терзало этого человека. А ведь он спас и ее, и ее подруг… И привез сюда, в этот чудесный дом, где она, возможно, сумеет начать новую жизнь. Да, Деймиен спас ее, и теперь она обязана помочь ему. Но для этого необходимо пробить, разрушить ту невидимую стену, которую он воздвиг между ними в последние два дня. Ей надо достучаться до его сердца и вызвать его на откровенность. Вот только как это сделать? Вероятно, следует действовать так, чтобы не рассердить Деймиена и не показаться слишком уж навязчивой и бестактной.
Наконец они дошли до магазина зонтиков, и Миранда выбрала очаровательный подарок для Эми.
- Он ей понравится. Я бы так хотела увидеть ее, когда она получит его и раскроет! - воскликнула девушка, когда они снова вышли на улицу.
Лиззи с улыбкой посмотрела на нее и сказала:
- Вы не будете возражать, если мы зайдем в книжную лавку?
Миранда не стала возражать, и они вошли в полутемный магазин с длинными стеллажами, уставленными бесчисленными томами книг.
- Совсем ничего нет, - заметила Лиззи, шагая вдоль полок и осматривая этажерки с изданиями в разноцветных обложках.
Миранда утвердительно кивнула и пробормотала:
- Может быть, я все-таки смогу найти что-нибудь подходящее. Хочу сделать лорду Уинтерли подарок на Рождество. Он был так добр ко мне… - добавила она.
- Да, конечно, поищите, - сказала Лиззи. - Я тоже еще кое-что посмотрю. - Она снова улыбнулась и прошла в глубь магазина. Слуга же стоял у двери, внимательно наблюдая за молодыми дамами.
Повесив на запястье свою сумочку, Миранда погрузилась в изучение книг и альбомов, которые могли бы заинтересовать графа. По ее представлению, это были в основном издания, посвященные лошадям. Стоя у прилавка, девушка медленно листала книги и думала о Деймиене.
Убаюканная тишиной книжного магазина, все еще занятая своими мыслями, Миранда вышла на улицу и, дожидаясь свою спутницу, остановилась у самого края тротуара.
- Мисс Фицхьюберт, отойдите скорее! - неожиданно закричал слуга, стоявший у двери.
В следующее мгновение слуга ринулся к девушке и оттащил ее в сторону. И тотчас же мимо, в полуметре от Миранды, промчалась огромная черная карета.
- О Господи… - пробормотал побледневший слуга.
Все произошло так быстро, что Миранда не успела испугаться. Правда, она успела заметить безобразное сморщенное лицо кучера, правившего лошадьми, - они летели прямо на нее. Карета же, прогромыхав по мостовой, скрылась за ближайшим поворотом. И тут же раздались громкие голоса прохожих - все сочувствовали девушке и возмущались действиями кучера, некоторые высказывали предположение, что тот был пьян. Миранда же, наконец-то осознавшая, что лишь чудом избежала смерти, не в силах была вымолвить ни слова. Ошеломленная произошедшим, она молча смотрела на мостовую.
К ней подошли молодые люди, прогуливавшиеся по Бонд-стрит.
- Мисс, вы не пострадали? - спросил один из них.
- Вам не требуется помощь? - спросил другой.
К счастью, в этот момент из магазина выбежала Лиззи.
- Миранда, что случилось? - закричала она, обнимая девушку.
Миранда по-прежнему молчала, и один из молодых "джентльменов-бездельников" в возмущении воскликнул:
- Проклятый кучер! Чуть не сбил бедняжку!
- С вами все в порядке? - Лиззи с беспокойством вглядывалась в лицо подруги.
- Кажется, да, - кивнула Миранда; она все еще не могла прийти в себя и по-прежнему смотрела на мостовую.
- Кто-нибудь видел, что это был за негодяй?! - прокричал один из бездельников. - Кто-нибудь сумеет узнать его?
- Никто не видел, - отозвался белокурый молодой джентльмен. - Полагаю, он просто не справился с упряжкой. Если, конечно, тут не кроется ужасная тайна, мисс, - добавил молодой человек, с улыбкой взглянув на девушку. - Возможно, кто-то пытался убить вас… Скажите, у вас есть враги?
Молодой человек хотел развеселить Миранду, но ей было не до смеха - в этот момент она вдруг вспомнила о происшествии в окрестностях Бирмингема.
- Я… я так не думаю, - пробормотала она наконец.
- О, ради Бога, не говорите ей такие вещи, - вмешалась Лиззи. - Она же и так ужасно напугана, неужели не видите? И оставьте нас, пожалуйста, в покое. С моей подругой все в порядке, и помощь ей не требуется.
Зеваки начали расходиться, и Миранда с благодарностью кивнула Лиззи; ей было очень неловко за то, что она выставила себя на столичной улице такой неуклюжей провинциалкой, глупой и рассеянной. Очевидно, ей еще долго придется привыкать к городской жизни…
Немного помедлив, Миранда снова взглянула на подругу и спросила:
- А может, этот ужасный возница действительно пытался сбить меня, как вы думаете?
- О, не слушайте этих бездельников, моя дорогая, - ответила Лиззи. - Они просто глупы. В Лондоне почти все кучера такие… И вообще, это чистая случайность, не придавайте значения… Пойдемте быстрее к герцогине и узнаем, не собирается ли она домой. Нам пора выпить по чашке чая, не так ли?
Миранда кивнула и пробормотала:
- Только, пожалуйста, не рассказывайте о случившемся лорду Уинтерли. Мне бы не хотелось огорчать его. - Миранда очень опасалась, что Деймиен, узнав об этом происшествии, начнет обвинять всех без разбора или же, что еще хуже, заподозрит кого-нибудь в намерении убить.ее. Лиззи внимательно посмотрела на подругу и проговорила:
- Мне кажется, следовало бы сообщить ему об этом. Но если вы настаиваете, я не стану ничего рассказывать.
Миранда взглянула на слугу, и тот сказал:
- Я поступлю так же, мисс.
Тут Миранда вдруг сообразила, что и слуга заинтересован в том, чтобы лорд Уинтерли ничего не узнал о случившемся. Ведь гнев графа скорее всего обрушился бы именно на слугу - за то, что тот был недостаточно бдителен и не смог вовремя предотвратить опасность.
Лиззи наклонилась и подняла с тротуара зонтик, который Миранда выронила. Зонтик, к счастью, был цел, и девушка вздохнула с облегчением. Правда, немного пострадали книги, которые она тоже уронила. Поэтому им пришлось вернуться в книжный магазин, где торговец тотчас же снова их упаковал, причем он был ужасно возмущен действиями кучера и уверял, что ничего подобного рядом с его магазином еще не случалось.
Вскоре Миранда и Лиззи вернулись в магазин, где их дожидалась герцогиня. Оказалось, что дамы уже высказали модисткам все свои пожелания и даже успели выбрать платье для мисс Джасинды, так что теперь можно было ехать домой. Слуга тотчас отправился нанимать экипаж. Миранда же, молча стоя в сторонке, все еще думала о словах молодого человека, в шутку предположившего, что кто-то пытался убить ее. "Да-да, конечно же, он просто шутил, - думала девушка, - и все это чистейшая случайность". И все-таки Миранда очень жалела о том, что с ней рядом не было Деймиена.
На следующий день Миранда наконец-то приобрела свой первый опыт выхода в свет - вечером они отправились в театр на "Друри-Лейн". Зная о тайне Миранды и о ее мечтах, Деймиен с интересом наблюдал за ней весь вечер. Миранда, сидевшая между Элис и Бел, ничего вокруг не замечала, она видела лишь открывавшийся перед ней волшебный мир сцены. Впрочем, рождественский спектакль действительно имел успех, даже Роберт с Люсьеном не отказались посетить его. Правда, Роберт не очень-то внимательно следил за действием; стоя в ложе за спинами дам, он постоянно перешептывался со своими друзьями по партии вигов. Люсьен же неотрывно смотрел на сцену, но его интересовали в основном костюмы танцовщиц.
Деймиен, изредка поглядывавший на Люсьена, прекрасно его понимал - костюмы и впрямь поражали своей роскошью. Разумеется, и актеры были в высшей степени талантливы - на сей счет не могло быть ни малейших сомнений, и в другое время граф внимательнее следил бы за интригой. Однако сейчас Деймиену было не до спектакля; он все еще думал об убийце майора Шербрука - вернее, о том, что полиция до сих пор не нашла этого негодяя. Задира же был выпущен на свободу, так как его брат поручился за него. Что ж, значит, и на этот раз они ошиблись, арестовав не того. А может, истинного убийцу невозможно отыскать? Деймиен надеялся, что его все-таки найдут - во всяком случае, ему очень хотелось верить, что рано или поздно это произойдет.
Он снова взглянул на Миранду и невольно улыбнулся. Кто бы мог подумать, что этот спектакль произведет на нее такое впечатление? Она следила за действием с детским увлечением и непосредственностью, и все происходившее на сцене приводило ее в глубочайшее волнение - даже румянец на щеках появился. Ее реакция на происходящее казалась графу довольно забавной, и в то же время в нем пробуждались самые нежные чувства к этой прелестной девушке. "Возможно, ее восприимчивость объясняется бедностью впечатлений прежней жизни, - размышлял Деймиен. - В таком случае все это пройдет рано или поздно. Конечно же, Миранда - настоящее сокровище, но с ней следует долго и упорно заниматься, и остается только надеяться, что Элис и Бел сумеют справиться со своей задачей".
Сейчас она была в одном из вечерних платьев, заказанных для нее накануне. Бел, должно быть, изрядно переплатила модисткам за то, что они так быстро управились - даже трудно представить, как они успели сшить платье такого сложного фасона и с таким количеством украшений за столь короткий срок. Зато Миранда выглядела в нем замечательно. Темно-зеленый шелк идеально подходил к ее изумрудным глазам, а декольте просто притягивало взгляд… Бел надела на ее изящную шейку элегантный золотой крестик на цепочке, и он, поблескивая в ярком свете люстр, касался того места на груди, где начиналась глубокая ложбинка.
Деймиен заставил себя отвернуться и скрестил на груди руки. За спиной его послышался приглушенный смех, и он, оглянувшись, увидел Роберта в окружении друзей - они, конечно же, снова говорили о политике. Однако Деймиена нисколько не интересовали их политические взгляды, более того, они его раздражали. Эти джентльмены полагали, что Англии не следовало принимать участие в войне - пусть даже Наполеону удалось бы завоевать весь континент.
К несчастью, его брат поддался искушению и, покинув партию тори, перешел на сторону вигов. Но Роберта в идеях вигов привлекали прежде всего возможности либеральных реформ, к войне же он относился совсем иначе - во всяком случае, Деймиену хотелось так думать.
Вскоре объявили антракт, и к ним подошел весьма самоуверенный молодой человек, якобы жаждавший засвидетельствовать свое почтение герцогине и герцогу; на самом же деле он интересовался прекрасной юной незнакомкой в зеленом платье. Но Бел и Элис оказали молодому человеку весьма любезный прием, что крайне раздосадовало Деймиена.
Несколько минут спустя Миранда уже беседовала с ним и при этом очень мило улыбалась. Деймиен же стоял рядом и хмурился, он с трудом справлялся с охватившим его приступом ревности. Граф понимал, что ревнует, хотя прежде это чувство было ему неведомо. Кроме того, он впервые осознал: намерение устроить судьбу Миранды, выдав ее замуж, на самом деле не имеет ничего общего с его истинными желаниями и мечтами. Да, теперь он наконец-то понял, что мечтал совсем о другом…
А молодой наглец болтал всякий вздор и постоянно спрашивал:
- Почему же я не был знаком с вами раньше? Как такое могло случиться?
Деймиен наконец не выдержал и сообщил, что Миранда недавно окончила пансион. Граф также не преминул добавить, что является ее опекуном, а она - племянницей майора Шербрука. Но о прочих подробностях ее биографии он, конечно же, говорить не стал - это могло бы повредить ей и, возможно, отразилось бы и на его положении в обществе.
В этот момент в ложе появились еще несколько молодых людей, и один из них, приложившись губами к руке Миранды, с улыбкой проговорил:
- Рад познакомиться с вами, мисс Фицхьюберт. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете. Неужели вы не узнаете нас?
- Разумеется, она нас не узнает, Олли, и было бы очень странно если б узнала, - сказал светловолосый молодой человек, бледный и стройный. - Ведь бедняжка ужасно испугалась, разве ты не понял?
Миранда хотела что-то сказать, но Олли опередил ее:
- Мы были вчера на Бонд-стрит, когда на вас чуть не наехала карета. Страшно подумать, как близко от вас она проскочила. Я надеюсь, вы уже оправились от потрясения?
- Да, все в порядке, благодарю вас, - пробормотала Миранда, покосившись на Деймиена.
Граф внимательно посмотрел на свою подопечную и спросил:
- Дорогая моя, о чем идет речь? О какой карете говорит этот джентльмен?
Миранда вспыхнула и, немного помедлив, проговорила:
- О… вчера произошла маленькая неприятность. Это случилось, когда мы отправились за покупками.
- Что же именно?
- Я сама была виновата, - уклончиво ответила девушка.
Деймиен недоверчиво покачал головой, но тут снова вмешался Олли.
- Это совсем не так! - воскликнул он. - Бездельник, сидевший на козлах, - вот кто виноват! - Олли взглянул на Деймиена и добавил: - Милорд, я надеюсь, что слуга был достаточно сурово наказан за то, что так невнимательно выполнял свои обязанности! Он должен был вовремя предупредить леди об опасности заранее. Я бы непременно задал ему за это хорошую трепку.
Деймиен нахмурился и проворчал:
- А откуда вам все это известно? И кто вы, собственно, такой?
- Оливер Куинн, милорд, к вашим услугам. Так вот, это была черная карета, и она неслась прямо на мисс Фицхьюберт, верно?
Олли взглянул на своего светловолосого приятеля, чтобы тот подтвердил его слова, но приятель, явно не столь словоохотливый, как Куинн, лишь молча кивнул и поклонился графу.
Деймиен еще больше помрачнел и произнес:
- Мне все понятно.
- Жаль, что со мной не было моего экипажа, - продолжал Олли. - Я бы непременно догнал этого мерзавца.
- Не сомневаюсь в вашей храбрости, мистер Куинн, - с улыбкой проговорила Миранда.
Тут раздался звонок, оповещавший публику о конце антракта, и молодым людям пришлось покинуть ложу.
- Так что же все-таки случилось? - Деймиен пристально посмотрел на свою подопечную.
- Ничего страшного, честное слово, - прошептала девушка. - Когда я вышла из магазина на Бонд-стрит, какая-то карета едва не задела меня, проскочив мимо. Не представляю, в каком состоянии находился кучер, если так управлял лошадьми.
- Миранда, поймите…
- Но ничего же не случилось, - перебила она.
- Могло бы случиться. Вы очень испугались, не так ли?
- Нет-нет, я даже испугаться не успела. Видите ли, я замечталась, вот и не заметила опасности.
- Вы не должны выходить из дома без присмотра, Миранда. Лондон - не окрестности "Ярдли", здесь может случиться все что угодно.
- Да, знаю. Конечно, я провинциалка, но я постараюсь привыкнуть и вести себя правильно. Прошу вас, не волнуйтесь.
Он молча кивнул и занял свое место. История с каретой ужасно ему не понравилась. Ведь Миранда подвергалась такой серьезной опасности, а его в это время не было с ней рядом, и он ничем не мог ей помочь. "Будь я проклят" если еще хоть раз допущу подобное", - думал Деймиен.
- Мне следовало сопровождать вас, - проворчал он сквозь зубы. - Имейте в виду, теперь я никуда вас одну не отпущу. Жаль, что в этот раз отпустил.
Миранда нервно теребила свой веер.
- Очень хорошо, что отпустили.
- Почему же? - спросил Деймиен.
Тут Миранда повернулась к нему и пристально посмотрела ему в глаза.
- Потому что я выбирала для вас подарок на Рождество. Если бы вы там были, то лишили бы меня такого удовольствия.
Этот ответ ошеломил графа. Ему вдруг стало неловко, и он отвернулся, опасаясь, что девушка заметит, как он смущен. "Может, это вовсе не забота о ее безопасности - вернее, не только она одна побуждала меня следить за каждым ее шагом?" - спрашивал себя Деймиен. Действительно, ведь это могла быть и ревность, овладевшая им с того момента, как он увидел Миранду. Так ли он был честен перед самим собой? И разве для него не оскорбительно, что его подопечная подвергалась опасности, а потом вынуждена была выслушивать слова сочувствия от какого-то болвана? И все только потому, что его, лорда Уинтерли, в ту минуту не было рядом с ней.
- Ваш ответ… для меня полная неожиданность, - пробормотал граф.
- О, я в этом нисколько не сомневаюсь, - с улыбкой прошептала Миранда. Она тотчас же снова повернулась к сцене и теперь полностью сосредоточилась на спектакле.