Чтобы не идти под венец с богатым старым развратником, юная леди Аврора была готова на все - даже стать женой авантюриста Николаса, который согласился навсегда исчезнуть из ее жизни наутро после свадьбы.
Однако у Любви - свои законы. Закон пламенной страсти, охватившей мужчину и женщину за одну-единственную ночь. Закон немыслимого счастья, память о котором жива и в разлуке. Закон судьбы, навсегда связавшей Аврору и Николаса силой неистового наслаждения…
Содержание:
Пролог 1
Часть первая - Узы желания 1
Часть вторая - Танец страсти 15
Часть третья - Страсть сердца 40
Эпилог 51
Николь Джордан
Брачная ночь
Пролог
Из дневника
С нелегким сердцем я вновь берусь за перо в надежде избавиться от охватившей меня пагубной страсти.
Сегодня я скорее почувствовала, чем увидела, как ты вошел, ощутила твое тепло. Ты словно околдовал меня: можешь делать со мной что хочешь - заковать меня в кандалы, выжечь на моем теле клеймо. Впрочем, я и так безраздельно принадлежу тебе, слоено рабыня.
Ты прошептал моё имя, и я повернулась, поймав на себе пристальный взгляд твоих темных глаз. И тотчас же меня захлестнула неизбывная радость.
Изнемогая от любви и отчаяния, я бросилась в твои объятия. Твои прикосновения как бальзам - они и успокаивают, и возбуждают.
Я закрыла глаза, вдыхая твой запах. Знал бы ты, как беззащитна я перед твоей страстью. Твой огонь воспламеняет меня. Я млею от твоих поцелуев, дрожу, когда ты снимаешь с меня одежду.
Твой халат соскользнул на пол. Пахнущие мускусом свечи бросают отблеск на гибкое тело, перед тобой не устоит ни одна женщина.
Ты проводишь ладонью внизу моего живота, и я, вздрогнув, накрываю ладонью твою плоть. Ты научил меня не скрывать своих желаний, сделал мое тело чувственным и ненасытным, прогнал прочь ханжескую стыдливость.
Я растворяюсь в тебе. Смотрю в твои глаза. В них вызов. Ты погружаешься в мое пульсирующее лоно. Все глубже и глубже. Из груди моей вырывается стон наслаждения. О мой господин! Я всю себя отдаю тебе.
Ты властелин моих чувств. Я вдыхаю твой запах, хочу вдыхать его вечно.
Страсть как бурный поток. Я тону в ней и увлекаю тебя за собой.
Умиротворенные, насладившись друг другом, мы лежим в полном изнеможении. Из глаз моих текут слезы. Слезы счастья. Ты ощущаешь их на своих губах. Сердце мое рвется к тебе. Я в смятении.
Ты хочешь успокоить меня, нежно целуешь, но поцелуй лишь бередит мою незаживающую рану.
Ты предлагаешь мне свободу - драгоценный дар. Говоришь, что мое счастье значит для тебя больше, чем твое собственное.
Но смогу ли я жить без тебя?
Часть первая
Узы желания
Глава 1
На первый взгляд он кажется очень опасным, есть в нем что-то от варвара. Но в его глазах, устремленных на меня, глубокая нежность.
Британская Вест-Индия Февраль 1813 года.
Корабль только что вошел в порт. Со стороны причала взгляду открылось зрелище отнюдь не для благородной леди. На палубе, прислонясь спиной к мачте, стоял закованный в цепи мужчина - его обнаженный мускулистый торс казался бронзовым от серебристого солнца. Он стоял с гордо поднятой головой.
Леди Аврора Демминг едва не лишилась чувств, вглядываясь в мужчину на палубе фрегата. Ей на миг показалось, будто он походил на статую, из тех, что некогда украшали носы парусных кораблей, бороздивших моря. Настоящий бог - налитые силой мышцы и гибкая грация хищного зверя. Но нет, он был соткан из плоти и крови, как все смертные, легкий ветерок трепал его волосы цвета темного золота.
Этот цвет показался Авроре до боли знакомым, заставил с новой силой испытать сердечную боль. Она вспомнила другого человека, навеки потерянного для нее. Нет, на палубе стоял не он - этот почти голый мужчина с дерзким взглядом не был ей знаком. Ни фигурой, ни осанкой, ни лицом он нисколько не походил на ее покойного жениха.
Несмотря на цепи - свидетельство того, что он пленник, - дух его не был сломлен. Он смотрел отрешенно - так, будто ему не было дела до собственной судьбы и тех, кто эту судьбу вершит. Глаза его горели гневом, что выдавало в нем человека опасного и бесстрашного, привыкшего смотреть смерти в глаза.
Словно почувствовав на себе взгляд женщины, он медленно повернул голову и посмотрел на нее. И Авроре вдруг показалось, будто все окружающее исчезло: порт с его шумом и суетой, ветер с моря и само море. Остались только он и она. Аврора замерла, чувствуя, как сильно, почти болезненно, забилось сердце, как задрожала каждая жилка.
- Аврора?
Она вздрогнула. Голос кузена Перси вернул ее к действительности. Она стояла на набережной города Бастер перед зданием транспортной конторы. Было тепло - на Карибах в октябре еще лето, воздух пропитан запахами моря, рыбы и смолы. Рокот моря смешался с криками чаек. Там, за аквамариновой полоской воды, возвышался поросший буйной растительностью остров Невис.
Перси проследил за направлением ее взгляда.
- Что тебя так заинтересовало? - спросил он, взглянув на пленника на палубе фрегата.
- Тот человек… Он напомнил мне Джеффри. Щурясь от солнца, Перси поднес к глазам ладонь козырьком.
- С такого расстояния трудно заметить сходство. Разве что цвет волос, но все остальное… Да и трудно представить себе графа Мaрча в роли преступника, не так ли?
- Пожалуй, ты прав.
И все же она не могла оторвать взгляда от светловолосого пленника. Он тоже пристально смотрел на нее, стоя у трапа, готовясь сойти на берег. Его конвоировали два грузных моряка в форме британского флота. Пленник не замечал конвоиров, но тут один из них с силой дернул за цепь, стягивающую запястья. Пленник поморщился от боли, сведенные за спиной руки сжались в кулаки, но сопротивления не оказал, спускаясь по трапу под оружейным прицелом.
Перси снова, уже более настойчиво, окликнул ее, взял под руку и сочувственно посмотрел ей в глаза.
- Джеффри больше нет, Аврора. Ни к чему жить прошлым. Былого не вернешь. Подумай о будущем. О грядущей свадьбе. Едва ли твоему мужу понравится, если ты станешь скорбеть о другом мужчине. Ради собственного счастья ты должна научиться управлять своими чувствами.
Однако к стыду своему, Аврора не думала ни о покойном Джеффри, ни о ненавистном браке, к которому ее вынуждал отец, хотя кузену об этом не сказала ни слова. Лишь кивнула. Не пристало ей проявлять интерес к полуголому незнакомцу, к тому же преступнику, наверняка опасному, судя по тому, как сурово с ним обращались.
Аврора повела плечами и отвернулась. Она порядочная девушка, к тому же дочь герцога. Ни разу в жизни ей не приходилось видеть почти голого мужчину, а уж тем более испытать при этом такое потрясение, какое она только что испытала.
Смущенно потупившись, Аврора позволила Перси усадить себя в карету. Они приехали в порт, чтобы удостовериться в том, что ее отъезду в Англию ничто не помешает. Из-за конфликта с Америкой и угрозы пиратства из Новой Англии корабли не часто ходили на родину. Следующее пассажирское судно должно было покинуть остров Сент-Киттс через три дня, когда прибудет военный эскорт.
Аврора со страхом и отвращением думала о возвращении домой и оттягивала отъезд как только могла. Она и так провела в Америке несколько лишних месяцев, объясняя задержку неспокойной обстановкой на море. Но отец на этот раз был непреклонен. Ей надлежало немедленно возвратиться домой, чтобы подготовиться к свадьбе. В своем последнем письме отец грозился сам приехать и увезти ее, если она откажется оказать честь человеку, чье предложение он от ее имени принял.
Аврора уже поставила ногу на ступеньку кареты, когда вдруг решила в последний раз взглянуть на светловолосого пленника. Он дошел до конца трапа, и теперь ему предстояло забраться в вагон на колесах, что в цепях сделать было совсем нелегко.
Чтобы заставить его двигаться быстрее, один из конвойных пнул беднягу. Пленник покачнулся и, чтобы не упасть, схватился за облучок, подтянулся, обернулся и окинул своего стражника полным презрения взглядом. Британец взбесился от такой наглости и ткнул пленника прикладом в ребра. От боли несчастный согнулся пополам.
Аврора вскрикнула как раз в тот момент, когда пленник, изогнувшись, ударил стражника цепью. Это был жест отчаяния - едва ли он мог оказать достойное сопротивление своим конвоирам, скованный цепями по рукам и ногам. Но британцам нужен был лишь предлог, чтобы наброситься на пленника.
И охранники принялись избивать несчастного прикладами.
- Ублюдок, падаль морская! - ругались они.
- Ради Бога, - в ужасе пробормотала Аврора, - сделай что-нибудь, Перси!
- Флот не в моей юрисдикции, - мрачно ответил кузен. - Здесь все решает губернатор.
- Боже, они забьют его до смерти…
И Аврора, подобрав юбки, помчалась к вагону.
Кузен попытался ее вернуть. Девушка не просто рисковала. Вмешиваться в подобные дела во время войны - чистое безумие.
У нее не было ни оружия, ни даже четкого плана действий. Не ведая, что творит, она со всего размаху ударила одного из конвойных сумочкой по лицу.
- Какого черта?
Полдела сделано - конвойные оставили пленного в покое. Аврора опустилась на колени - возле скорчившегося на земле, истекающего кровью, закованного в цепи человека, прикрывая его своим телом.
Один из конвойных грязно выругался.
Аврора выпрямилась, вскинула голову и с вызовом взглянула в глаза британцу. "Попробуй ударь!" - говорил ее взгляд.
- Мадам, вам тут не место, - заявил конвойный. - Этот человек - пират.
- Вы, сэр, можете обращаться ко мне "миледи"! - произнесла она звенящим от ярости голосом. Куда девалась ее выдержка? - Мой отец имеет честь быть герцогом Эверсли и хорошо знает принца-регента, а также лорда адмирала британского флота.
Аврора сделала паузу - она заметила, что конвойный внимательно смотрит на ее богатый наряд: шелковую шляпку и прогулочное платье серого цвета (она все еще носила траур), элегантное и очень-дорогое.
- А этот джентльмен, - продолжала Аврора, указав на подошедшего, - мой кузен сэр Перси Осборн, губернатор Невиса и Сент-Киттса. Я бы на вашем месте подумала, прежде чем с ним связываться.
- Аврора, ты ведешь себя неприлично. Прекрати этот спектакль, - пробормотал Перси.
- Еще неприличнее стоять сложа руки, дожидаясь, пока эти трусы убьют безоружного.
Аврора обернулась, чтобы взглянуть на пленника. Глаза его были закрыты, но он скорее всего находился в сознании, поскольку лицо его свела гримаса боли. Он все еще походил на варвара - полунагой, кожа, взбугренная мышцами, блестит от пота, тело в крови, на скуле ссадина.
Из виска сочилась кровь, в выбеленных солнцем золотистых волосах запеклась кровь - похоже, его избивали не первый раз.
Аврора скользнула по пленнику взглядом, и сердце ее снова учащенно забилось. Сейчас, когда он был совсем близко, грубая мужественность его тела действовала на нее еще сильнее.
Неожиданно пленник открыл глаза и посмотрел на нее. И ей вновь показалось, будто они одни в целом свете - он и она.
Она поразилась возникшей острой потребности защитить его и дотронулась до его лба - стереть кровь.
- Не надо, - хрипло пробормотал он. - Вы можете пострадать.
Кожа его обожгла ее пальцы, но Аврора словно не заметила этого, так же как пропустила мимо ушей его предупреждения. Сейчас главное - спасти его жизнь.
- Вы ведь не думаете, что я стану смотреть, как вас убивают?
Пленник улыбнулся, превозмогая боль, и, опираясь на локти, попробовал приподняться, но в глазах помутилось, и он их прикрыл.
- Вам нужен врач, - сказала она в тревоге.
- Нет… У меня прочный череп.
- Очевидно, недостаточно прочный.
Вновь они были одни во всем свете. Голос кузена вернул ее к действительности.
- Господи! Сейбин! - воскликнул он в смятении.
- Ты его знаешь? - спросила Аврора.
- Еще бы! Он владеет половиной торговых кораблей здесь, в Карибском бассейне. Он американец. Ник, какого черта ты тут делаешь?
Пленник скривился от боли.
- Недоброй памяти встреча с британским военным флотом.
Аврора отметила про себя, что обращенная к охранникам речь кузена куда более связная, чем ее собственная.
- Что это значит? - спросил он. - Почему этот человек в цепях?
Конвоиры молчали в ожидании своего офицера. Аврора вспомнила, что встречалась с капитаном Ричардом Герродом на каком-то светском рауте неделю-другую назад.
- Я вам отвечу на ваш вопрос, ваше превосходительство, - холодно произнес Геррод. - Этот человек - военнопленный, приговоренный к смерти за пиратство и убийство.
- Убийство, капитан? Но это абсурд! Не может быть, чтобы вы не слышали о Николасе Сейбине. Он в здешних краях слывет героем. Очевидно, вы его с кем-то спутали.
- Уверяю вас, здесь нет никакой ошибки. Его узнал один офицер в Монтсеррате. У него хватило наглости в самый разгар войны нанести визит живущей там женщине. Совершенно очевидно, что этот человек и есть знаменитый пират по кличке Сабля. Он не только захватил как минимум два британских торговых судна, но еще и потопил корабль его величества "Бартон".
- Насколько я знаю, команда "Бартона" уцелела лишь благодаря усилиям того самого пирата, который доставил их до ближайшего острова.
- Да, но во время схватки один моряк погиб и несколько ранено. И к тому же Сейбин во время его задержания едва не убил одного из членов моей команды. В общем, он совершил военные преступления против Короны, сэр Перси. И заслуживает смертной казни.
Перси обратился к лежащему на земле Николасу:
- Это правда, Сейбин? Ты пират? Сейбин зло усмехнулся:
- В Америке мы предпочитаем слово "капер" и никогда не отказываемся от права самим защищать свои корабли. "Бартон" атаковал один из моих кораблей, и мне пришлось вмешаться. Что касается захвата ваших двух кораблей, то я считаю, что тут мы квиты - два ваших за два моих.
Аврора не испытала ни ужаса, ни возмущения, узнав, что пленник занимался пиратством. Сейчас, когда Англия и Штаты находятся в состоянии войны, для британцев любое американское судно с пушками вне закона. Однако Сейбин имел право защищать свою собственность. Она знала, что кузен Перси в душе согласен с пленником. Рискуя продемонстрировать нелояльность Короне, Перси заявил, что Британия зря развязала военный конфликт. Таким образом, его симпатии оказывались на стороне американцев. Но Николас был обвинен еще и в убийстве, а это совсем другое дело.
- Пират он или нет, - сказал Перси капитану, - его арест вызовет определенные осложнения. Вы знаете, что мистер Сейбин имеет связи при дворе? Что в числе его близких знакомых несколько губернаторов островов, а также начальник карибского флота?
Капитан брезгливо поморщился:
- Лишь благодаря связям его не повесили на рее прямо на месте. Но не думаю, что связи спасут ему жизнь. Уверен, узнав о его преступлениях, адмирал не колеблясь отдаст приказ казнить преступника. - Капитан Геррод окинул Аврору угрюмым взглядом. - Миледи, вам лучше держаться от него подальше. Этот человек опасен.
Аврора подозревала, что американец на самом деле опасен, по это никак не оправдывало жестокости охранников.
- О да, - презрительно усмехнувшись, сказала Аврора, поднявшись с колен и выпрямляясь во весь рост, - настолько опасен, что ваши люди решили забить его до потери сознания, хотя он связан по рукам и ногам, как рождественский гусь.
Геррод злобно поджал губы, и Перси, чувствуя, что назревает конфликт, поспешил вмешаться:
- Что вы намерены с ним делать, капитан?
- Его передадут командиру гарнизона и до казни будут держать в крепости.
У Авроры сердце защемило при мысли, что этот полный жизненных сил мужчина может скоро погибнуть.
- Перси, - взмолилась она.
- Я буду вам благодарен, ваше превосходительство, если вы не станете мне мешать отправлять мои служебные обязанности, - сказал Геррод. - А ты, пират, вставай. Нечего валяться.
Глаза Сейбина блеснули ненавистью. Он приподнялся, и Аврора помогла ему встать, а затем поддержала, когда он покачнулся. Избитый и истекающий кровью, он вызвал в ней чувства, не имеющие ничего общего с жалостью, особенно когда тела их соприкоснулись.
Должно быть, Перси напомнили отом, что она нарушает порядок, поскольку он взял ее под руку и отвел в сторону.
Сейбин побрел к вагону. Аврора посмотрела ему вслед. Его плечи и спина были в ссадинах. Аврора болезненно поморщилась, когда один из охранников грубо втолкнул его в вагон. Но ей оставалось лишь в бессильной ярости покусывать губы.
Проследив за охранниками, забравшимися в вагон вместе с пленником, капитан Геррод окинул Аврору суровым взглядом и обратился к Перси:
- В мои планы не входило сопровождать пленника в крепость, мне следовало бы заняться подготовкой фрегата к отплытию. Мой фрегат принимает участие в морской блокаде американских островов. Но я вижу, придется мне доставить пленника в крепость лично и проследить за тем, чтобы мои указания были выполнены.
- Я намерена навестить пленника в крепости, - поспешила сообщить ему Аврора, опасаясь, что эти люди могут учинить над американцем расправу, оставшись с ним один на один. - Клянусь, вы пожалеете, если посмеете к нему хоть пальцем притронуться.
Кузен с силой сжал ей плечо, дав понять, что она забывается.
Капитан холодно поклонился, забрался на пассажирское сиденье и приказал пожилому чернокожему вознице продолжить путь, Аврора и Перси проводили взглядом арестантский вагон.
- На этом твое участие в деле Николаса Сейбина закончено, - строго произнес Перси.
- Будь Николас Сейбин британским подданным, попавшим в руки американцев, ты потребовал бы к нему гуманного отношения.
- Разумеется.
- Что с ним будет? - глухо спросила Аврора.
Перси ответил не сразу, чем только подтвердил худшие из ее опасений.
- Но его не могут казнить без суда! - воскликнула Аврора. - Он слишком влиятельный человек, губернатор может проявить снисходительность, и дело до казни не дойдет. А если не проявит? Ты сможешь на него повлиять?
- Я наделен полномочиями отменять приказы адмирала. Но если воспользуюсь ими, моей политической карьере конец. Я и так нажил себе немало врагов из-за своего отношения к этой войне, и если прикажу освободить приговоренного к казни военного преступника, меня могут счесть предателем. Пиратство и убийство - серьезные обвинения, моя дорогая.
- Ты мог бы по крайней мере отправить к нему врача, - еле слышно проговорила Аврора.
- Конечно. Я поговорю с командиром гарнизона и прослежу за тем, чтобы Сейбин получил необходимую медицинскую помощь.
Аврора смотрела в глаза кузена, такие же голубые, как и у нее, и видела в них отражение собственных мыслей - и собственных опасений, о которых не смела сказать вслух.
Не все ли равно, залечат его раны перед тем, как повесить, или нет?
Увидев кровь на платье Авроры, жена Перси встревожилась, когда же услышала о том, что произошло на набережной, пришла в неописуемый ужас.