Она должна изменить тактику поведения с Николасом и выйти победительницей из игры. Должна контролировать свою жизнь и расставить все по местам. Она не станет хозяйкой своей судьбы, пока Николас не оставит ее в покое. Так будет лучше для обоих, и горе ему, если он этого не поймет.
Аврора тревожилась за него. Он рисковал жизнью. В любую минуту его могли разоблачить. Лорд Клифтон, как и обещал, ввел его в общество, таская за собой по клубам, игорным домам и прочим злачным местам. Аврора не сомневалась, что он погубит себя, если это не прекратится.
И хотя Николас был достаточно известен в Англии, узнала его, как ни странно, эмигрантка-француженка.
В тот день Николас сопровождал Аврору и Равенну в их походе по шляпным магазинам на Оксфорд-стрит. Владелица одного из них, увидев Николаса, воскликнула: "Господи!" Николас не растерялся, снял шляпу, обнажив черную как смоль голову, и женщина сконфуженно замолчала. Но пока Равенна примеряла шляпки, француженка не спускала с Николаса глаз, пристально рассматривая его.
- Извините, сударь, - наконец произнесла она, сильно коверкая слова. - Но вы очень похожи на одного моего знакомого.
Аврора замерла, а Николас, беспечно улыбнувшись, небрежно бросил:
- Возможно, вы спутали меня с моим кузеном. Это случается довольно часто.
- Ваш кузен - Николас Сейбин, американец?
- Совершенно верно.
- О, месье, ваш кузен просто ангел. Он спас меня и всю мою семью. И еще много-много людей, Я вечная его должница.
Француженка была уже немолода, с тронутыми сединой волосами, однако оставалась красивой, с тонкой костью и фарфоровой белизны кожей, выдававшей в ней аристократку. Николас улыбнулся eй своей чарующей улыбкой, словно она была по крайней мере на двадцать лет моложе.
- Мой кузен счастливец, если удостоился похвалы столь очаровательной женщины.
Хозяйка магазина смущенно опустила глаза, но когда Равенна выбрала наконец несколько шляпок, она отказалась взять за них деньги.
Уже на улице Равенна задала вопрос, который крутился у Авроры на языке.
- Что она имела в виду, сказав, что ты спас ее семью? Ведь ты слишком молод для участника их чертовой революции!
- Это верно, революция прошла без меня, но мне случилось оказаться во Франции во время одного весьма неприятного правительственного кризиса.
- И ты хочешь сказать, что тебе случилось вызволить из беды добрую дюжину французских семей, избавив их от ножа гильотины? - сухо поинтересовалась Аврора.
Николас безразлично пожал плечами:
- На самом деле семей было всего четыре. К тому же гильотина им не грозила. К тому времени ее упразднили, признав подобную казнь "нецивилизованной".
Равенна подавила саркастический смешок, а Аврора с нелегким сердцем подумала о том, что к ситуациям, когда его могли убить, прибавилась еще одна. Она хмуро взглянула на него через плечо Равенны.
- Надеюсь, ты не станешь утверждать, что не любовался собой, разыгрывая героя и рискуя жизнью?
Николас покачал головой:
- Опасность меня не страшит, и я не гоняюсь за почестями. Но бывают случаи, когда приходится спасать людей, хочу я этого или нет.
- Как бы там ни было, - медленно проговорила Аврора, - ты так прославился благодаря своим подвигам, что рано или поздно тебя непременно узнают.
- Но лишь немногие знают о моих подвигах, как ты их называешь.
- Узнала же тебя хозяйка магазина, с которой вы виделись несколько лет назад, и другие могут узнать.
- А я скажу, что меня с кем-то перепутали. Не надо за меня бояться, любовь моя. А то поседеешь раньше времени.
Его ответ разозлил и расстроил ее. Это была бравада. Николас не мог не осознавать опасности.
Бросив на него сердитый взгляд, Аврора проследовала к ожидавшему ее экипажу, оставив Сейбина наедине с сестрой.
- Не надо было ее дразнить, Николас. Она просто волнуется за тебя и хочет уберечь от беды.
Николас был удивлен, услышав нотки гнева в голосе Равенны.
- А я разве ее дразнил?
- Ты сам все хорошо понимаешь. Знал бы ты, что Авроре пришлось пережить, вел бы себя с ней по-другому.
Николас приподнял бровь.
- Ты о чем?
- Она могла бы вести жизнь, которую заслуживает. Отец ее - герцог, к тому же сказочно богат. Но он буквально издевался над ней: ни во что не ставил, придирался, устраивал сцены.
- Объясни поподробнее.
Равенна бросила взгляд в сторону экипажа.
- Не сейчас. Давай встретимся завтра у книжного магазина Тобли, и я все тебе расскажу.
Николас ждал встречи с сестрой с нетерпением. Наконец она приехала в сопровождении горничной. Николас отвел ее в глубь магазина, и, пока они делали вид, будто просматривают книги на полках, Равенна посвятила его в подробности жизни своей опекунши.
- У его светлости на редкость скверный характер. Он то и дело впадает в ярость, - шепотом рассказывала она. - Одну из таких сцен я имела несчастье видеть собственными глазами. Это случилось вскоре после приезда в Лондон. Я поселилась у тети Далримпл, а Аврора первые несколько дней вынуждена была провести в городском доме отца. Естественно, она написала ему о своем замужестве и очень переживала, чувствуя, что разговор предстоит нелегкий. Приехав в Лондон и встретившись с Авророй, он сразу набросился на нее, стал кричать, что она опозорила свое имя, выйдя замуж за приговоренного к смерти преступника. Я была свидетельницей этого разговора, если то, что я слышала, можно назвать этим словом.
При воспоминании о том дне у Равенны мурашки побежали по телу.
- Меня провел в дом привратник. Аврора собиралась отправиться со мной за покупками, когда я услышала крик из гостиной. Его светлость потрясал кулаками над головой дочери и визжал. Аврора попыталась было его успокоить, в ответ он запустил в нее тяжелой вазой. Слава Богу, промахнулся, ваза ударилась о стену и разбилась вдребезги. Николас почувствовал, как в нем закипает гнев - он ясно представил себе отвратительную сцену, которую описала его сестра.
- К своему стыду, - продолжила Равенна, понизив голос, - я настолько растерялась, что стояла как вкопанная. Хорошо, что вмешался дворецкий и встал между ними. Он швырнул несчастного старика на пол и пошел на Аврору с кулаками. Он ударил бы ее, не заметь в этот момент меня - бить дочь при посторонних считается неприличным.
- И что было дальше? - сквозь зубы процедил Николас.
- Я думала, герцога хватит удар. Он едва справился с собой. После чего велел Авроре немедленно убираться из его дома и не попадаться ему на глаза. Сказал, что она ему больше не дочь. После чего ушел, громко хлопнув дверью. - Равенна перевела дух и продолжила: - Аврору трясло, но она больше беспокоилась о бедняге Дэнби, нежели о себе. Старик ударился головой, когда падал. Она оказала ему необходимую помощь и, убедившись, что жизнь его вне опасности, неохотно призналась, что подобные вспышки у отца не редкость. Больше она о нем не сказала ни слова. Но О'Малли многое узнал от слуг герцога. Отец Авроры - настоящий тиран.
- Тиран - слишком мягко сказано, - с горечью произнес Николас.
Равенна кивнула.
- Оказывается, Аврора годами спасала домочадцев от его гнева, за что ей здорово доставалось. Говорят, он даже ее бил. И не раз.
- Бил? Родную дочь?
- Я понимаю, это чудовищно. Но одного из слуг он едва не сделал слепым, хлестнув плеткой по лицу.
Николас чувствовал, как к горлу подкатил ком. Сама мысль о том, что Аврора так долго находилась во власти этого чудовища, была невыносима.
- Все слуги в один голос говорят, что его жестокость не знает границ. Когда он выгонял кого-нибудь из них без рекомендательного письма, Аврора подыскивала бедняге работу. Даже теперь, переехав в собственный дом, она не оставляет слуг своим вниманием. Неудивительно, что они считают Аврору чуть ли не святой.
- Еще бы! - промолвил Николас, стараясь сдержать рвущийся наружу гнев. Аврора ничего этого ему не рассказывала.
- О чем ты думаешь? - спросила Равенна.
- О том, с каким удовольствием я несколько минут пообщаюсь с герцогом, - с ледяной улыбкой ответил он.
- Понимаю, - сказала Равенна. -Пусть это послужит ему уроком. Но ведь ты не можешь к нему поехать. Ты здесь под чужим именем.
Николас сжал зубы. Что же, он назовется именем кузена. Брандону нечего бояться быть узнанным, а герцогу давно пора получить по заслугам.
- Так о чем же ты все-таки думаешь? - нахмурившись, спросила Равенна.
- О том дне, когда герцог за все заплатит.
Равенна явно была удовлетворена ответом. Рассеянно блуждая взглядом по полкам, она сказала:
- Знаешь, почему Аврора так боится нарушить приличия? Из-за отца. Он пригрозил ей, что при малейшем намеке на скандал выпорет ее на конюшне и лишит права носить его имя. Он не задумываясь выполнит свою угрозу. Аврора в этом не сомневается. - Равенна повернулась к Николасу: - Надеюсь, ты понял, что ее опасения за твою жизнь не беспочвенны? Аврора всегда думает прежде о других, а уже потом о себе. И защищает тех, кто ей близок, Николас кивнул. Теперь многое для него прояснилось. Он понял, почему она мечтает о тихой, спокойной жизни. Почему решила связать свою судьбу с Джеффри Марчем - книжным червем и мямлей. После всего, что ей пришлось пережить в доме отца, она стала бояться сильных эмоций.
Теперь ясно, почему она бросилась защищать его тогда, на острове Сент-Киттс. Словно тигрица детеныша. Защищать обиженных - в этом видела она свое предназначение. Это стало ее второй натурой. По этой же причине она согласилась выйти за него. Ей хотелось как можно скорее уйти от отца.
Положение вдовы дало ей возможность стать независимой от отца, однако кончилось тем, что она добровольно вернулась в тюрьму, которую сама для себя построила, где не было места ни чувственности, ни страсти.
Николас невидящим взглядом смотрел на полки с томами в кожаных переплетах. Наконец-то он многое понял. Ее сдержанность, нежелание идти ему навстречу имели корни более глубокие, чем он мог предположить. Зато теперь он знал, почему она так отчаянно ему сопротивляется, знал, как себя вести. Он вторгся в ее рай, угрожая ее безмятежному существованию.
Однако Николас был полон решимости пойти до конца. Он должен сделать так, чтобы Аврора ему доверяла, чтобы раскрылась перед ним, пусть даже это будет гораздо сложнее, чем он думал вначале. Он сумеет найти путь к ее сердцу и освободить от оков, чего бы это ему ни стоило.
Глава 13
Он заставил меня почувствовать полноту жизни. Заставил мое сердце петь и воспламенил мою кровь.
Прошло еще два дня, и Аврора поняла, что Николас решил сменить тактику. Она уже переоделась ко сну, когда об оконную раму что-то негромко стукнуло раз, потом другой. Кто-то бросал камешки в окно, стараясь привлечь ее внимание.
Понимая, что это мог быть только Николас, Аврора выглянула в окно. Он стоял в серебристой тени дуба и смотрел на нее.
Сердце ее замерло. Она сегодня не выходила из дома и целый день его не видела. Из-за сильного дождя они с Равенной не поехали утром в парк кататься на лошадях. Равенна осталась у тети, а Авроре нечего было там делать. Но сейчас небо прояснилось, и на нем зажглись мириады звезд. Лунный свет струился в окно.
- Что ты тут делаешь? - шепотом спросила Аврора.
- Хочу похитить тебя и увезти на прогулку, - ответил он тоже шепотом.
- Среди ночи?
- Что из того? Ты провела весь день взаперти.
- Я уже собралась спать.
- Хочешь пригласить меня к себе?
- Нет, ни в коем случае!
- Тогда тебе придется спуститься вниз.
- Николас, я в ночной рубашке.
- Не возражаю против такого наряда. Быстрее одевайся, я тебя жду. Ты же не хочешь, чтобы я постучал в дверь и разбудил слуг?
- Я не желаю оставаться с тобой наедине среди ночи! - взбешенная его угрозой, ответила Аврора.
- Пусть это тебя не волнует: я все предусмотрел и прихватил с собой слугу. Он держит лошадей под уздцы. И у меня есть коляска.
Аврора колебалась, видимо, ей хотелось поехать. - Не думаешь ли ты, что я стану к тебе приставать в открытой двуколке? Разве плохо подышать перед сном свежим воздухом?
Разумеется, неплохо! Но нужно быть ненормальной, чтобы довериться такому повесе и развратнику, как Николас. К тому же обаятельному развратнику.
Но Николас все равно не примет ее отказа.
- Спускайся, любовь моя, не то мне придется залезть к тебе в спальню и спрыгнуть вниз, держа тебя на руках. Я буду ждать у черного хода.
Не успела Аврора опомниться, как он растворился во тьме. Кричать ему вслед она не могла. Выбраться ночью из дома, чтобы покататься с мужчиной? Порядочные женщины так не поступают. Однако внутренний голос нашептывал ей, что ничего страшного не случится. Всю жизнь она вела себя примерно, так можно хоть раз нарушить приличия?
Аврора, видимо, испытывала те же чувства, что и француженка из дневника, когда султан ввел ее в грех, открыв ей его сладость. Аврора быстро оделась, накинула плащ с капюшоном. Все в доме спали, никто не слышал, как она вышла на улицу.
Николас встретил ее ослепительной улыбкой. Аврора судорожно вдохнула свежий ночной воздух, почувствовав радость оттого, что он рядом.
Коляска ждала в конце аллеи, слуга держал под уздцы пару лошадей. Николас помог ей сесть и сам сел рядом.
- Подожди здесь, - велел он парню, - мы скоро вернемся.
Взмах поводьев, и кони пустились вскачь.
- Я должна была догадаться, что верить тебе нельзя, - мрачно произнесла она, когда они отъехали на такое расстояние, что слуга не мог их услышать. - Ты ведь обещал, что конюх будет с нами.
- Обещал. Ведь иначе ты не поехала бы со мной.
- И куда ты меня везешь?
- Недалеко. Посмотри, какая красота вокруг, сирена! Здесь намнoгo лучше, чем у тебя в спальне.
Ночь действительно выдалась сказочная. Легкий ветерок ласкал кожу. Безлюдные улицы были залиты серебряным светом луны.
- Ты не заставишь меня поверить в то, что думал только обо мне, выманивая меня из дома.
- Возможно, ты права. Но что предосудительного в желании побыть наедине с красивой женщиной в летнюю ночь, да еще среди такой красоты?
- И не смей отрицать, что ты не намерен меня соблазнить.
- Соблазнять собственную жену позволяют даже ваши суровые законы.
- Ну неужели ты не можешь найти себе иного занятия, кроме как выводить меня из себя! - воздев глаза к небу, воскликнула Аврора.
- Не могу. Разве что заняться с тобой любовью.
- Николас!
- На самом деле, - перебив ее, продолжил Сейбин, - Клифтон звал меня сегодня на собрание известного тебе общества, но я не пошел.
Аврора замолчала. При мысли о том, что Николас развлекается в шикарном борделе, ей почему-то стало не по себе. Но она не имела права на ревность. Разве она не сказала ему, что он волен делать все, что ему заблагорассудится?
Аврора искоса взглянула на него. Чеканный профиль, великолепная фигура, самая обаятельная улыбка на свете. Такому, как он, не составит труда найти себе партнершу.
Любая женщина согласится, при этом вовсе не обязательно ей платить. Но такие, как он, разбивают сердца и идут дальше. Аврора хорошо понимала, чем рискует, поддавшись его обаянию.
- Почему же ты отказался? - пробормотала она, не зная, хочет ли на самом деле знать ответ на свой вопрос.
- Потому что единственная женщина, которую я хочу, это моя жена.
На столь провокационное заявление она предпочла не отвечать.
- Ну как? Исчерпала запас острот? - поинтересовался Николас.
Аврора сурово взглянула на него.
- Никогда не поверю, что ты предпочтешь меня опытной очаровательной гурии.
- Но это правда, сирена.
- Ты так же, как и Клифтон, хочешь иметь только то, что не дается тебе в руки.
- Да, я хочу тебя, но не по этой причине.
- Тогда по какой? - спросила Аврора, не в силах побороть любопытство.
- Хотел бы я сам это знать, - с неожиданной серьезностью ответил Николас. - Ни к одной женщине меня еще так не тянуло.
- Так ведь это мужская…
- Похоть? Да нет, моя сладкая, все не так просто. Это больше чем похоть, скорее одержимость.
- Ну что же, придется тебе с этим справиться.
- Стараюсь изо всех сил, но собственное воображение мне не подвластно. Я часто себе представляю, как держу тебя нагую в объятиях.
- Николас!
- Прошу тебя, не забывай, что меня зовут Брандон.
- Если не прекратишь, я вынуждена буду потребовать, чтобы ты отвез меня домой!
Его лицо затуманилось грустью.
- Хочешь верь, хочешь нет, но сегодня я намерен вести себя в рамках приличий. Даю слово, я просто хотел вытащить тебя из твоей тюрьмы на природу.
Аврора не знала, правду он говорит или нет. Словно угадав ее мысли, Николас, чтобы развеять ее сомнения, повернулся к ней, и она увидела, что он совершенно серьезен.
- Равенна переживает из-за тебя. Говорит, что ты одинока и нуждаешься в общении.
- Равенна ошибается. Но если бы даже мне нужно было общение, я вряд ли выбрала бы тебя. Скандалы мне ни к чему.
- Я-то думал, что тебе, дочери герцога, мои дерзость и бесшабашность покажутся привлекательными, поскольку с самого детства ты была скована условностями. Или ты хочешь, чтобы я боялся прикоснуться к тебе, будто ты стеклянная и можешь разбиться?
- Я бы предпочла, чтобы ты считался со мной, - холодно заметила она, - вместо того чтобы производить надо мной эксперименты. Ты сам сказал, что я спасла тебе жизнь. И полагаю, что заслужила уважение.
- Но я считаюсь с тобой, любовь моя. Забочусь о твоем благополучии. Признайся, ты стала чувствовать острее, тебе нравится спорить со мной, оттачивать остроумие. Мое присутствие горячит твою кровь.
- Вот это мне совершенно не нужно!
- Признайся честно, разве тебе не нравится мое общество? Или ты предпочла бы остаться у себя в спальне?
Ночь была волшебной. Аврора подставила лицо лунному свету. Ей нечего было возразить. Оба молчали, тишину нарушал лишь мерный стук копыт по булыжной мостовой.
Николас направил коляску к воротам Гайд-парка. Булыжник кончился, под колесами зашуршал гравий.
- Полагаю, ты привез меня сюда с какой-либо целью? - поинтересовалась Аврора.
- Поживем - увидим, - ответил он. Еще несколько минут, и взору их открылось озеро поистине неземной красы. Аврора подумала, что водная гладь похожа на алмазное зеркало.
Николас молча свернул на лужайку и остановил коляску у небольшой каштановой рощицы, усыпанной белыми цветами.
- Никогда не думала, что парк может быть так величаво прекрасен, - сказала Аврора.
- Ты многого не видела. Посидим у воды?
Аврора кивнула, и Николас, привязав поводья к дереву, помог ей выйти. Когда их тела соприкоснулись, Авроре показалось, будто она обожглась. Видимо, Николас испытал то же самое, потому что напрягся и замер.
- Ты не носишь корсет, - заметил он.
- У меня не было времени его надевать, - покраснев, призналась Аврора.
- Сделаем вид, что я об этом не знаю.
Николас достал одеяло из-под сиденья коляски и увлек Аврору за собой к склонившимся над водой плакучим ивам. Расстелив на траве одеяло, он усадил Аврору, а потом сел сам.