Несколько часов спустя, все в той же позе – верхом на лошади в железных объятиях Балморала – Эмили уже просила у Господа только сил. Как выдержать еще несколько минут пытки и не опозориться, не расплакаться, словно малое дитя? Наконец настал момент, когда Эмили поняла, что больше не может выносить боль в спине, – ведь всю дорогу она пыталась сохранить хотя бы небольшое расстояние между собой и тем, кто так крепко сжимал ее талию. И именно в этот момент всадник поднял руку в молчаливой команде остановиться.
Не выпуская пленницу из объятий, он легко спрыгнул с лошади. Однако едва ноги коснулись земли, тут же отпустил ее, словно тоже тяготился близостью. Отторжение почему-то обидело. Эмили попыталась выпрямиться и застонала от боли. На глаза неожиданно навернулись слезы – непонятно, то ли от разочарования, то ли от смертельной усталости. На ватных, непослушных ногах она подошла к Кэт, беспокоясь о самочувствии подруги.
– Все в порядке?
Кэт устало улыбнулась. Эмили с трудом скрывала боль. В конце концов, она всего лишь человек, а поездка выдаюсь утомительной – даже для самой Кэт, волчицы.
– Да. Друстан держал меня очень осторожно и заботливо оберегал от толчков.
Неожиданное внимание воина казалось странным и трогательным. Кэт знала, что Балморалы намеревались держать ее в отместку за захват Сусанны, но этот человек не выказывал ни капли жестокости. Напротив, он проявлял куда больше душевного расположения и заботы, чем покойный муж.
Но если Друстан нежно заботился о чужой женщине из враждебного клана, то как же мог его родной клан настолько беспечно отнестись к Сусанне? Одинокая волчица на охоте, да еще в период течки, представляла желанную добычу для свободного волка-оборотня. Это знали все.
– Но зато ты выглядишь так, словно всю дорогу ехала на орехах, – не удержалась Кэт от шутки.
Эмили лишь сморщилась. Миловидное личико осунулось, побледнело и казалось изможденным.
– Почти угадала. Всю дорогу старалась сидеть прямо и держать равновесие. Спина разламывается. Наверное, выпрямиться больше никогда не удастся.
– Так почему же ты не расслабилась и не прижалась спиной к Лахлану? Он без труда выдержал бы твой вес, если уж Друстан сумел выдержать меня.
Эмили взглянула с удивлением.
– Прижаться к Лахлану? – недоверчиво переспросила она.
Кэт покачала головой. В чем причина нелепой чопорности? В том ли, что Эмили англичанка, или в ее человеческой природе? Кэт никогда не пришло бы в голову мучиться всю долгую и трудную дорогу лишь для того, чтобы оставаться на расстоянии от мужчины. Но ведь она волчица и с раннего детства училась практичному отношению к собственному телу. У людей – даже в ее родном клане – масса предрассудков.
– Откуда тебе известно имя того, кто меня вез? – недоуменно поинтересовалась Эмили. – Ты уже встречалась с этим человеком?
– Нет. Но его слушаются остальные. Кроме того, он говорил о Сусанне как хозяин. Вот потому-то я и решила, что тебя обнимал вождь клана Балморалов. А его зовут Лахлан. Он мог бы быть братом Сусанны, но раз меня держал Друстан, то скорее всего именно он ее брат. Правда, сам он ничего об этом не сказал.
Это верно, Друстан молчал с той самой минуты, как Кэт тихо произнесла какие-то обидные слова, которые Эмили не смогла разобрать.
– О!
– Хочешь, уточню, действительно ли это так?
– Не стоит. Уверена, что ты права. Очень толковая догадка. Конечно, стыдно, что я сама не сопоставила факты. Слишком увлеклась сопротивлением, чтобы как следует подумать. А могла бы понять, что сижу на одной лошади с вождем. Теперь, после твоих слов, это кажется очевидным.
Кэт улыбнулась: досада подруги показалась забавной.
– Не суди себя слишком строго.
– Как же иначе? По моей вине в плен попали мы обе. Если бы удалось освободиться, то я давно подняла бы тревогу и люди твоего брата немедленно бросились бы в погоню.
Кэт тоже переживала: похищение Эмили серьезно осложнило ситуацию. Но с другой стороны, отношения подруги с Талорком складывались крайне неудачно и освобождение вряд ли принесло бы ощутимую пользу. Особенно если ей самой не удалось бы бежать – а в нынешнем положении сделать это было очень сложно.
– Не забывай, что тебе предстояло вернуться в замок. За это время мы успели бы уехать очень далеко. Так что помочь мне ты все равно не смогла бы. Вспомни: прежде чем вождь собрался тебя освободить, он предусмотрительно проскакал несколько миль. Впрочем, Эверет наверняка поднял тревогу.
– Надеюсь, так оно и есть. Если, конечно, мальчика не съели дикие звери.
– Он не такой уж беззащитный.
Кэт произнесла эти слова и тут же пожалела об оплошности, однако Эмили словно и не обратила внимания на странную, двусмысленную фразу. Она с интересом смотрела по сторонам.
– Как ты думаешь, почему мы здесь остановились?
– Чтобы сесть в лодку.
– В лодку? – Эмили побледнела. – В какую еще лодку? Зачем?
– Клан Балморалов живет в лесу, а лес находится на острове. Как только мы окажемся в лодке, освободить нас будет гораздо труднее.
– Освобождения не будет, девочка, – неожиданно прозвучал жесткий голос Друстана. Оказывается, он все слышал, хотя стоял на почтительном расстоянии.
У Эмили перехватило дыхание. Одна лишь мысль о том, что ее силой потащат в лодку, приводила в ужас.
– Как он узнал, о чем мы говорили?
– Услышал.
Эмили с сомнением покачала головой:
– Но ведь мы далеко, да и говорим совсем тихо. Скорее всего просто догадался.
Казалось, Кэт собиралась возразить.
– Эмили…
– Что?
Однако подруга словно внезапно передумала.
– Да так, ничего особенного. Ты говоришь по-латыни?
Вопрос прозвучал на этом благородном языке, причем шепотом.
– Да.
– Хорошо. Надеюсь, они его не знают.
Эмили поняла замысел умной Кэт. Раз похитители отличаются таким нечеловечески острым слухом, иностранный язык может оказаться весьма кстати. Когда-нибудь, в спокойную минуту, она выяснит, как шотландке удалось выучить латынь. В Англии женщины ее круга нередко отличались ученостью, но жители Хайленда слыли самыми настоящими дикарями. Впрочем, жизнь каждую минуту опровергала этот распространенный предрассудок.
– Что будем делать дальше?
– Притворимся, что ты совсем обессилела после тяжкой дороги.
– Ну, это совсем не трудно. Даже и притворяться незачем, – сморщившись, заметила Эмили. Тело так ныло, что она с трудом шевелилась.
– Надо будет украсть пару лошадей.
– Балморалы все равно догонят. Хотя попытаться можно…
– Господин! – позвала Эмили.
Вождь обернулся. Красивое мужественное лицо выглядело задумчивым.
– Нам с Кэт необходимо срочно уединиться.
Темные брови удивленно поднялись – единственный знак того, что просьбу услышали.
Эмили почувствовала, что краснеет.
– Ну, вы понимаете…
Лахлан с трудом спрятал улыбку. Надо сказать, что подобная реакция, как правило, не была ему свойственна. Стоило ли признаться этим девочкам, что он тоже хорошо говорил на латыни? Нет, все-таки, наверное, время еще не пришло.
Вождь прекрасно слышал, что наивные пигалицы собираются украсть лошадей и удрать, а потому предпочел бы не выпускать их из поля зрения. Но с другой стороны, хотелось посмотреть, что предпримут новоиспеченные заговорщицы и на что надеются.
– Идите. Только быстро, – коротко отозвался он. Эмили тут же подскочила, кивнула в знак согласия и бросилась к кустам. Кэт не отставала ни на шаг.
Лахлан не переставал прислушиваться.
– Ужасно угрюмый человек, правда? – заметила англичанка.
– Он же вождь, – коротко ответила Кэт.
– Разве это дает право вести себя так грубо? Впрочем, чему я удивляюсь? Твой брат тоже разговаривал не слишком любезно.
Упоминание о муже, вожде клана Синклеров, почему-то рассердило. Лахлан нахмурился.
– Храбрые девчонки, – раздайся рядом голос Друстана.
– Можно сказать и так.
– Кэт обозвала меня лошадиной задницей.
– Слышал.
Друстан рассмеялся:
– Ничего, ночью получу извинение и кое-что еще.
– Осторожнее, она же в положении.
Друстан кивнул:
– Балморалы женщин не обижают.
– Знаю.
– И не спят с чужими женами.
В ответ раздалось грозное рычание.
– Представь себе, это мне тоже известно. Если Синклер успел скрепить брак действием, я тут же спрячу палаш.
Что-то подозрительно: уж больно невинной выглядит решительная малышка.
– И что же, это обстоятельство тебя волнует?
– Да, – пророкотал Лахлан.
– А в ином случае было бы легче оставить ее в покое? Как, по-твоему?
Лахлан не знал, что ответить. Он и сам не предполагал, что внезапно почувствует непреодолимое влечение к англичанке. Больше того, скорее был готов перегрызть собственное горло, чем лечь в постель с чужой женой. Но этот вулкан с фиалковыми глазами притягивал с неодолимой силой. Желание переполняло и причиняло физическое страдание.
– Надо было оставить ее там, в лесу.
– Еще не поздно. Скорее всего Синклер уже не дальше чем в двух часах пути.
– Если не меньше.
– Ну так брось ее.
– Не могу.
– Проклятие!
– Согласен.
– Если ты его убьешь, она станет вдовой, – с надеждой в голосе произнес Друстан.
– До сих пор не уверен, что она его жена.
Глава 4
– Что случилось? – озабоченно спросила Эмили. Обернувшись, она увидела, что подруга едва не плачет.
– Не хочу, чтобы он убивал брата.
– Кто? О ком ты?
– Лахлан… вождь Балморалов.
– А зачем ему убивать Талорка?
– Чтобы получить тебя.
– Не говори глупостей. Просто смешно.
Но Кэт уже не слушала. Она вдруг застыла и погрузилась в себя. Такое случалось и раньше: подруга выглядела так, словно сосредоточилась на чем-то, чего Эмили не дано было постичь.
– В чем дело?
Кэт, как всегда, лишь покачала головой.
– А тебе не кажется странным, что они не послали за нами охрану?
– Все равно нам ни за что не удастся от них убежать. Они это знают, а потому и не волнуются.
– Но ведь можно спрятаться… оттянуть переправу до появления твоего брата.
Кэт побледнела.
– Не хочу, чтобы брат нас догнал.
– Почему же?
– Вождь Балморалов может убить Талорка. Очень страшно потерять брата.
– Однако если мы убежим к своим…
– Нет, боюсь убежать не удастся. – Кэт прикусила губу. – Они все равно нас догонят.
– Ты говоришь так, словно наши похитители – боги. Это всего лишь люди!
– В том-то и дело, что нет. Балморалы больше чем люди. – В голосе Кэт послышалась печальная безысходность. – Вполне возможно, что они слышали наши разговоры и поняли планы, а может быть, слушают и сейчас… – Она покачала головой. – Впрочем, нет, сейчас мы слишком далеко даже для них. Я уже не различаю голосов. Такое расстояние не под силу и самому острому слуху.
– Если мы не вернемся через несколько минут, они непременно отправятся на поиски.
Кэт огорченно вздохнула:
– Наверняка уже забеспокоились и начали искать. Пора возвращаться.
Эмили кивнула в знак согласия. Спорить с расстроенной подругой не хотелось. Если Кэт сказала, что Балморалы уже идут, значит, что-то услышала. Ведь там, возле озера, она узнала о приближении всадников намного раньше Эмили.
Однако повод для уединения оказался не совсем фальшивым.
– Мне все-таки нужно…
Кэт взглянула с удивлением, но тут же рассмеялась.
– И мне тоже… Видишь, во время беременности это обстоятельство порою доставляет немало неудобств.
Эмили улыбнулась. Действительно, ей не раз приходилось слышать подобные жалобы и от других женщин – еще в доме отца.
Кэт вернулась на полянку как раз вовремя: Эмили уже успела расправиться с собственной насущной потребностью. Следом за подругой шел Друстан.
Великан молчал, а в глазах Кэт застыло безнадежное отчаяние.
Эмили гневно посмотрела на воина.
Тот слегка вздрогнул, словно неприятно удивленный подобной враждебностью, и Эмили едва не закричала от безысходности. Неужели все шотландцы настолько тупы?
– То, что вы делаете, ужасно и несправедливо!
– Вовсе нет, девочка. Месть – закон северных кланов. Правда остается на нашей стороне.
Вспыхнув от возмущения, заговорила Кэт:
– Вы считаете правильным отпускать свою женщину на охоту в полнолуние, да еще на чужую территорию? Без защиты? И к тому же во время те… – Кэт испуганно прикрыла рот рукой и украдкой взглянула на Эмили. Потом снова обратилась к Друстану: – Ну, вы понимаете, о чем я. Сначала не захотели защитить ее, а теперь собираетесь наказать меня за собственную слабость.
Друстан искренне возмутился:
– Я не пренебрегал безопасностью сестры. Чтобы там ни говорил твой сородич. Она не покидала остров. Твой человек проник на нашу территорию и взял Сусанну точно так же, как я взял тебя. И расплачиваешься за оскорбление вовсе не ты. Расплачивается твой брат. Ведь он недосчитается в стае тебя и твоего ребенка.
До сих пор Эмили еще ни разу не приходилось слышать, чтобы клан называли стаей. Впрочем, выяснять, что к чему, не было времени.
– Сусанна замужем за одним из Синклеров и счастлива. Разве это не главное? – заметила она.
– Вождь должен был попросить разрешения от имени своего воина. Он этого не сделал, а значит, нарушил древний закон Хайленда. Такого оскорбления не может вынести никто – ни мой господин, ни я, родной брат Сусанны.
Кэт сложила руки на груди и посмотрела на Друстана так, словно собиралась немедленно испепелить неприятеля взглядом.
– Можете отговариваться, как считаете нужным, и все-таки она была одинокой вол… женщиной! И легкой добычей к тому же! Да, она действительно счастлива. Любит Магнуса. Тем более что наш клан принял ее с распростертыми объятиями.
Замечание резануло по живому. Эмили с болью подумала, что получила иной прием.
– Закон гор должен неукоснительно соблюдаться, – упрямо, неумолимо заключил Друстан.
– Даже ценой войны? – не удержалась Эмили.
– Разумеется. – Дикарь посмотрел удивленно, словно не понимая, зачем спрашивать о том, что и так ясно.
Все трое направились обратно к берегу, причем Кэт упорно старалась держаться как можно дальше от Балморала.
Она мучительно переживала плен, и не без основания. Кэт отчаянно боялась войны между кланами. Жизнь среди Балморалов ее тоже не слишком радовала.
Наконец заросли расступились и показался берег. Эмили и Кэт остановились в нескольких футах от того места, где воины готовили к переправе лошадей. Плот выглядел странным и громоздким, однако Эмили вспомнила, что нечто подобное видела в книге о нашествии викингов. Лошади оказывались в окружении деревянных планок. Доски поддерживали их на воде и помогали плыть. Упряжь не позволяла опускать голову, а тело помещалось в прорезях плота. Животные оставались рядом, но не мешали друг другу, а поровну делили тяготы переправы и экономно расходовали силы. Больше того, они и сами вовсе не выглядели недовольными или обиженными.
Несмотря на обстоятельства, Эмили ничуть не жалела о попытке спастись бегством. Довериться жалкой скорлупке и отдаться на волю глубокой, темной, мрачной воды казалось страшно до слез. Лодка внушала опасение, а предстоящее путешествие вселяло отвращение.
Эмили давно научилась скрывать постоянный ужас перед водной стихией, однако он долгие годы жил в ней, прятался в укромных уголках души.
– Съешь вот это. – Друстан протянул Кэт овсяную лепешку и яблоко.
Она молча покачала головой.
– Ребенка нужно кормить.
Эмили решила поддержать воина.
– Возьми, Кэт. Он прав.
Кэт наконец послушалась. Лепешку сжала в руке, а яблоко тут же надкусила.
Такое же угощение Друстан молча протянул и Эмили. Она взяла без лишних слов – ведь если придется спасаться бегством, то сил потребуется немало.
Откусила небольшой кусочек лепешки и тут же поняла, почему подруга начала трапезу с яблока. Овсяный хлебец по вкусу больше походил не на хлеб, а на деревяшку. Однако Эмили все-таки проглотила то, что оказалось во рту, и тут же заела яблоком, чтобы заглушить горечь. Потом посмотрела на Кэт и скорчила недовольную гримасу. Подруга рассмеялась.
– И что же тут веселого? – сурово поинтересовался Друстан.
– Похоже, Эмили не понравилась лепешка. – Кэт сразу стала серьезной.
– Ничего подобного, – попыталась оправдаться Эмили.
– Подойди-ка сюда, англичанка, – послышался голос Лахлана.
Вождь стоял на самом берегу, почти в воде, примерно в двадцати футах от пленниц. Рядом покачивалась крошечная лодка. Неужели жалкое суденышко сможет выдержать пятерых огромных мужчин, да еще и двух женщин в придачу?
Эмили не хотелось подходить к воде.
– Меня зовут Эмили, а не англичанка.
Великан лишь пожал плечами. Он терпеливо ждал.
Эмили решительно сложила руки на груди. Она не собиралась подходить к нему. Краем глаза прикинула расстояние до лошадей. Конечно, если бы Друстан не стоял так близко, побег оказался бы намного легче. Но все равно стоило рискнуть.
Эмили повернулась, чтобы незаметно подать подруге какой-нибудь знак, однако опоздала. Без малейшего предупреждения Друстан поднял Кэт и легко понес к лодке. Отчаянные крики и упорные попытки освободиться оказались совершенно напрасными. Сильные руки сжимали добычу, словно железные тиски.
– Ульф, – коротко произнес вождь.
Не прошло и секунды, как Эмили оказалась на плече Ульфа. Воин без малейшей натуги тащил ее прямо в воду. Это он сказал, что Талорк будет благодарен Лахлану за похищение англичанки. Эмили попыталась брыкаться, однако хватка лишь стала суровее, угрожая болью. Пришлось прекратить сопротивление.
– Отпустите! – Едва дыхание немного восстановилось, Эмили снова попыталась вырваться. Однако воин уже шагнул в воду.
Ульф осторожно опустил Эмили на узкую скамейку рядом с Кэт. Суденышко опасно качнулось, и она в ужасе вцепилась в борт. Друстан оказался впереди, на носу, а Ульф забрался на корму и уселся прямо за спиной Эмили. Враждебное присутствие лишало последнего самообладания. Эмили чувствовала себя в ловушке и изо всех сил пыталась отстраниться. Ничего не вышло. Места в лодке не хватало, так что об избавлении можно было забыть.
Прошло несколько напряженных, тяжких минут, и вот лодка, слегка качнувшись, рассекла волну. Странные могучие люди гребли так слаженно и уверенно, что сомнений не оставалось: этот путь они преодолевали вместе множество раз.
Наконец Эмили осмелилась повернуться к подруге.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она по-латыни. В карих глазах Кэт застыла тревога.
– Ни ребенок, ни я не пострадали, – ответила она на том же древнем языке, – и все-таки мне очень плохо.
Эмили кивнула:
– Прости, мне очень жаль.
– Спасибо за сочувствие, только, пожалуйста, не вини себя.