* * *
Кэролайн услышала стук в дверь, но не позволила себе отвлечься от работы. Она сидела в небольшой комнате, бывшей гостиной, заваленной теперь всякими старыми вещами, причудливыми самоделками, красками, кистями и инструментами. Эта комнатка находилась в глубине дома, где было всегда светло и куда не доносился шум с улицы. Софи частенько ругала дочь за то, что та устроила там беспорядок, зато Лорел не мешала кузине распоряжаться в ее владениях. Кэролайн очень любила свой уголок, где можно было спокойно работать.
Издалека донесся голос Питера. Он поприветствовал Софи и спросил Кэролайн. Она же сосредоточила все внимание на разбитом фарфоровом блюдце, которое склеивала самодельной смесью калия, цинка и силиката. Краем глаза Кэролайн заметила Питера. Он молча смотрел на нее. Кэролайн не решалась поднять голову и хотя бы улыбнуться ему. Малейшее неловкое движение - и вся долгая кропотливая работа пойдет насмарку. Кэролайн старательно втирала клей в трещины, делая его незаметным на глазури. Она крепко сжала блюдце, когда можно было уже не бояться, что оно вновь распадется на части, и осторожно положила в коробку с песком, чтобы оно окончательно высохло. Потом блюдце можно будет отполировать и заново покрасить. Со вздохом удовлетворения Кэролайн вытерла руки о тяжелый рабочий фартук и с очаровательной улыбкой повернулась к Питеру.
- Заходите, Питер, - сказала она. - У меня как раз есть немного времени.
Питер поднял со стула коробки с красками и клеем и восхищенно покачал головой:
- Меня всегда поражало ваше терпение.
- Занимаясь такой работой, поневоле станешь терпеливой, - скромно ответила Кэролайн. - У меня нет выбора. - Она печально улыбнулась. - Наверное, любая работа такова, верно?
Питер слегка нахмурился. Он не до конца понимал, что именно имела в виду Кэролайн, и, не зная, что ответить, подошел к ее рабочему столику. Там в ожидании своей очереди стоял потрескавшийся фарфоровый чайник. В коробке с песком досыхала только что склеенная хрупкая вещица.
- Старая аристократия продолжает цепляться за прошлое, - иронично заметил Питер. - Одна пожилая благородная дама пытается спасти последние остатки фамильного наследия.
- Увы, фарфоровый сервиз госпожи полковницы почти весь перебит, она рассказывала, что муж заказал его из Франции перед самой войной. Когда начались обстрелы, посуду спрятали и не потеряли не единого блюдечка. Через много лет подросли внуки и причинили больше вреда, чем янки. Конечно, она не сможет много заплатить за ремонт.
- Разумеется, нет! И вы будете жертвовать собой.
- Хватит, Питер, - кротко перебила его Кэролайн. - Поймите, я делаю это не только ради заработка. Я рада помогать людям сохранить лучшие воспоминания о том, что ушло навсегда.
- Думаю, большинству из них следовало бы подумать о будущем, а они цепляются за позавчерашний день.
- Лорел тоже так говорит…
- Лорел - умная женщина. Именно поэтому… - Питер достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и развернул, - меня так удивило это письмо. Что натворил этот Сет Тейт? Чем огорчил вас?
Кэролайн вздохнула:
- Боже мой, я так боялась, что поступаю опрометчиво. Я вовсе не огорчена, Питер, поверьте. Мистер Тейт, насколько я знаю, не совершил ничего дурного. Наверняка я волнуюсь из-за пустяков и делаю из мухи слона, но больше мне не к кому обратиться. Присядьте, пожалуйста, хорошо? Давайте поговорим.
Питер знал, что Кэролайн трудно вставать и садиться и что ей сейчас неудобно смотреть снизу вверх, пока он стоит. Проклиная свою несообразительность, Питер сел на предложенный стул. Кэролайн повернулась, сложив руки на коленях, и смотрела ему прямо в лицо.
- Прошу вас, не поймите меня превратно, - начала Кэролайн. - Я ничего не имею против мистера Тейта. Он обаятельный и очень любезен с нами.
- Вы его почти не знаете, - резко возразил Питер, - и не очень прилично с его стороны осыпать вас любезностями. Признаться, мне показалось, что мистер Тейт ведет себя не совсем по-джентльменски. Впрочем, его едва ли можно считать джентльменом.
- Вы наверняка слышали разговоры о нем и Лорел. Вот это меня действительно тревожит, Питер. Знаете, мне никогда не пришло бы в голову подвергать сомнению слова или поступки Лорел. Она так трогательно заботится о нас. Боюсь даже предположить… - Кэролайн покраснела. - Есть мужчины без совести и чести. Они преследуют наивных молодых женщин. Похоже, Лорел очень увлечена им. Я говорила, мистер Тейт весьма привлекателен, и я не могу не волноваться.
Питер был изумлен. Откуда могла знать Кэролайн о бесчестных мужчинах, преследующих женщин? И потом, трудно себе представить Лорел в роли невинной жертвы. Однако до Питера дошли слухи о том, чем закончились скачки в жокей-клубе. Он давно собирался серьезно поговорить с Лорел. Питер никак не мог забыть то, о чем Кэролайн понятия не имела. Он-то знал, где и как познакомились Сет и Лорел. Питер нисколько не сомневался, что у Лорел созрел некий план, касавшийся Сета Тейта. Как бы то ни было, это зашло слишком далеко, если взволновало Кэролайн.
- Лорел всегда умела постоять за себя, Кэролайн, - сказал он ласково, - думаю, вам не о чем беспокоиться.
Однако Кэролайн еще больше нахмурилась.
- Мне кажется, что… что Лорел к нему неравнодушна.
- В каком смысле?
- Думаю, она влюблена. Они вдвоем отправились на скачки, потом в ресторан. Мама слышала разговоры об этом на собрании религиозной общины. Но не это пугает меня. О Лорел всегда ходило множество слухов, но она не обращала на них внимания, иногда ей это даже нравилось. Тревожит другое - как она говорит о нем, как смотрит на него. - Кэролайн опустила глаза, покраснела и перешла почти на шепот. - Вы, наверное, считаете меня глупой, напрасно я все это вам говорю. Но ведь бывает, что даже самые разумные женщины теряют голову.
Питер помолчал, собираясь с мыслями. Он боролся с искушением подойти к Кэролайн, взять ее тонкие руки в свои. Заверить, что никогда не считал ее глупой. Он также мечтал, чтобы Кэролайн хоть на секунду подумала о его чувствах к ней, пытался поймать ее взгляд. Хотя знал, что мечты его несбыточны.
Он позволил себе витать в облаках не больше минуты и вернулся к действительности. Кэролайн обратилась к нему за помощью. Она нуждалась в нем. На большее он не смел рассчитывать. По крайней мере у него появился повод видеться с Кэролайн. Что касается Сета, то Кэролайн, конечно, сгущает краски. В то же время он готов сделать все, чтобы вывести Сета Тейта на чистую воду.
- Едва ли стоит всерьез тревожиться за Лорел, - постарался он успокоить Кэролайн. - Странно, конечно, что этот человек, неизвестно откуда явившийся, втерся в вашу семью. Говоря откровенно, он с самого начала мне не понравился.
- Значит, вы не думаете, что я говорю чепуху? Питер улыбнулся, коснувшись руки Кэролайн:
- Как я могу такое подумать?! Вряд ли Лорел мне скажет спасибо, но придется вмешаться. Я знаю, как сильно вы ее любите.
Кэролайн снова покраснела, заметив, что Питер касается ее пальцев.
- Вы тоже ее любите. - Питер медленно убрал руку и откинулся на стуле.
- Да, Лорел всегда была мне как сестра. - Кэролайн скользнула по нему взглядом и отвернулась.
Хотя Питер не видел выражения ее глаз, он почувствовал, что смутил ее, а этого не следовало делать, и перешел на деловой тон:
- Получив ваше письмо, я сразу стал действовать. Пытаюсь разузнать что-нибудь о мистере Тейте. Существуют способы выслеживать таких людей, и у меня есть некоторые полезные связи. Однако потребуется время.
Вздохнув с облегчением, Кэролайн одарила его благодарной улыбкой. И Питеру захотелось, чтобы расследование длилось как можно дольше.
- Спасибо вам, Питер. Я знала, что на вас можно рассчитывать. Как вы думаете, мы плохо поступаем по отношению к Лорел? Она очень рассердится?
- Лорел ничего не узнает. На нашем месте она поступила бы точно так же, если бы дело касалось близких ей людей.
- Вы правы, Питер. Это замечательно, что вы согласились помочь.
Она протянула к нему руки, и Питер поднялся и помог Кэролайн встать.
- А теперь давайте уговорим маму выпить с нами лимонаду в саду. За домом сейчас не жарко. Лейси испекла кексы.
* * *
Спустя полчаса Лорел нашла всю семью в саду, за столом, стоявшим в тени мимозы. Лорел поначалу насторожило присутствие Питера, но потом она рассудила, что ничего особенного в этом нет. Даже лучше, что можно разом покончить со всем, а Питер, Лорел не сомневалась, будет самой большой проблемой.
Сет спрашивал, не передумает ли она. Возможно, не зря беспокоился. После всех этих невероятных событий в жокей-клубе и ресторане и прогулки по берегу Лорел проснулась утром в холодном поту.
Если бы только у нее был выбор! Если бы кто-то оставил пятьсот долларов под цветочным горшком на крыльце! Лорел наверняка отказалась бы от своей безумной затеи. Но чуда не произошло. И Лорел, лежа в постели под потоком солнечных лучей, прокравшихся в комнату сквозь ветхие шторы, пыталась представить рядом с собой Сета. Страх постепенно уступил место какому-то еще не изведанному чувству.
Напрасно Лорел пыталась прогнать навязчивые фантазии. Они с Сетом побывали в окружном суде и договорились о дате заключения брака. Судья назначил будущий понедельник.
- Надо было положить в бокалы немного льда, - заметила Софи, потягивая лимонад. - Но Лорел вдвое сократила количество льда, которое мы обычно заказывали.
Как раз в этот момент появилась Лорел.
- Не расстраивайся, тетушка, - бодро сказала Лорел, - скоро у тебя каждый день будет лед. Каро может собрать всю битую посуду и отправить назад владельцам-жадинам. Всем добрый день. Рада тебя видеть, Питер. Не найдется ли и для меня стаканчика?
Все уставились на Лорел.
- Лед каждый день? - воскликнула Софи. - Это все жара. Дай ей скорее лимонаду, Кэролайн.
Лорел рассмеялась, усаживаясь на шаткую скамеечку рядом с Питером.
- Ерунда. Но я все же выпью стаканчик, пусть и безо льда. Спасибо, Каро, выглядит аппетитно.
Она отпила немного, скрывая гримасу: теплое кислое питье вызывало оскомину.
- Ну, не томи-нас, - потребовав Питер. - Ты ограбила банк? Или выиграла на скачках, как твой друг?
Лорел, лукаво прищурившись, посмотрела на Питера:
- В определенном смысле так оно и есть.
- Ради всего святого, Лорел, - настаивала Кэролайн, - говори яснее! Что ты имела в виду, когда сказала про лед каждый день и мою работу, которую не следует делать. Может быть, мы получили наследство? - Искра надежды сверкнула в ее глазах.
- Даже лучше. - Голос Лорел звенел и срывался, когда она ответила. Выпрямившись, она перевела пристальный взгляд с Кэролайн на тетю Софи. - Я выхожу замуж за состояние, правда, не очень большое. Оно зовется Сет Тейт. - Несмотря на бурную реакцию собравшихся, Лорел продолжила спокойным тоном: - Нет смысла скрывать это от вас. Рано или поздно вы все равно узнали бы. Свадьба-состоится в следующий понедельник.
- Узнали бы, узнали бы! - выпалила Софи. - Ты говоришь так, словно речь идет о преступлении.
- Это и есть преступление! - взорвался Питер, со стуком поставив на стол стакан. - Проклятие, Лорел! Извините, мисс Софи! Я не могу этого допустить!
- Питер! Прошу вас! - воскликнула Кэролайн. - Лорел, ты не сделаешь этого. Не выйдешь за человека, которого знаешь всего несколько недель!
- Свадьба… - задыхаясь, проговорила Софи, откинувшись на спинку стула. - Наша Лорел собралась замуж. О, Каро, мой веер, моя нюхательная соль, скорее…
Лорел вскочила:
- Ради Создателя, тетя Софи, нет никаких причин для обморока. Я-то думала, вы обрадуетесь. Только ради вас я решаюсь на этот брак!
Кэролайн, остолбенев, перестала обмахивать мать веером и, потрясенная, уставилась на кузину. Питер стоял у нее за спиной. Тетя Софи, забыв, что она в обмороке, быстро пришла в себя и с довольным видом заявила:
- Ну что ж, мне всегда нравился мистер Тейт, по отношению к нашей семье он вел себя более чем благородно…
- Мама, Лорел не товар на продажу, - глухим голосом произнесла Кэролайн. - Она не должна выходить замуж за этого человека лишь потому, что он дарит тебе цветы и конфеты.
Губы Питера дернулись, но он промолчал, устремив на Лорел испепеляющий взгляд. Она не отвела глаза.
- Тетя Софи права, Каро, - холодно произнесла Лорел, - зачем притворяться? Мне просто повезло. Не заполучи Сета Тейта я, это сделала бы другая. Откровенно говоря, в этом городе мы больше всех нуждаемся в том, что он в состоянии дать. Сет Тейт - прекрасная добыча.
- Прекрасная добыча?! - Кэролайн в отчаянии переводила взгляд с Лорел на Питера. - Как ты можешь такое говорить? Ты ничего о нем не знаешь! Что он за человек? Из какой семьи? И…
- Я знаю вполне достаточно, - перебила ее Лорел, - у него есть деньги, и он изъявил желание поддержать бедствующую семью и отремонтировать полуразрушенный дом. Разве это не признак благородства и достойного воспитания?
В глазах Кэролайн застыла тревога.
- Но брак это не сделка. Мама, скажи ей! Софи задумалась. Пожалуй, впервые в жизни.
- В прежние времена, - наконец заговорила она, - когда были живы наши деды, все браки заключались по расчету. И почти всегда оказывались счастливыми. Важно с самого начала не ждать слишком многого. Конечно, - торопливо добавила она под укоризненными взглядами Питера и дочери, - Лорел познакомилась с этим молодым человеком совсем недавно, но теперь обычаи изменились, не так ли? К тому же почти не осталось достойных юношей из хороших семей. Кое на что, думаю, можно закрыть глаза. Надеюсь, слухов будет не слишком много.
- Мама, ради Бога! - с негодованием воскликнула Кэролайн. - Кого волнуют сплетни, если Лорел собралась загубить свою жизнь! Она ведь делает это ради нас! - Обливаясь слезами, Кэролайн повернулась к кузине: - Ведь ты ни за что не пошла бы на такой шаг, если бы не забота о нас. Я - обуза, а мама не умеет беречь деньги. Во всем этом есть значительная доля нашей вины.
Кэролайн закрыла лицо руками и зарыдала.
- Кэролайн, ты не понимаешь.
- Это правда? - обратилась Софи к Лорел. - Ты не стала бы выходить замуж за Сета Тейта, распорядись я как должно деньгами Джонаса и не будь такой расточительной?
- Что толку рассуждать об этом сейчас? - раздраженно сказала Лорел и уже мягче добавила: - Не стоит так переживать из-за меня. После свадьбы многое изменится к лучшему, обещаю.
Кэролайн обратила на Лорел заплаканные, полные боли и отчаяния глаза. Она хотела сказать еще что-то, но ее опередил Питер:
- Кэролайн, ваша мама потрясена. Не лучше ли отвести ее в дом?
Кэролайн колебалась, но Питер выразился достаточно ясно, тоном, не предполагавшим споров. Минуту спустя Кэролайн и Софи исчезли в дверях.
Питер и Лорел остались одни. Лорел резко отодвинула стакан с теплой кислой жидкостью.
- Ладно, читай мне скорее мораль и уходи, - сказала Лорел. - У меня полно дел.
- Лорел Лоутон Синклер, - тихо заговорил Питер, - ты сошла с ума. Ты не можешь выйти замуж за первого встречного!
- Бога ради, Питер, - гневно воскликнула Лорел, отвернувшись от него, - не тебе учить меня, что можно, а чего нельзя! Ты понятия не имеешь о моей жизни! Ты даже не представляешь, каково это…
- Он так богат?
- Достаточно богат.
Питер шагнул к ней и, хотя ее глаза пылали злобой, продолжал:
- Лорел, я уже не раз говорил, что, если дело только в деньгах, мы что-нибудь придумаем. Я сделаю все возможное.
Лорел потерла пальцами виски и устало заговорила:
- Я понимаю, ты хочешь как лучше, но помочь не в твоих силах. Я хорошо знаю, что делаю, честное слово.
- Откуда ты можешь знать?! Бога ради, Лорел, ты встретила этого человека… - Он огляделся, боясь быть услышанным, и тихо, почти шепотом, договорил: - У мисс Элси. Ты забыла? Что за люди ходят в такие места? Ты не задумывалась об этом?
Лорел с любопытством посмотрела на Питера.
- Задумывалась… Зачем мужчины ходят в подобные заведения, а, Питер?
Он покраснел, глядя на Лорел в полной растерянности.
- Лучше спроси об этом своего жениха. Ему виднее.
- Возможно, я так и сделаю, - бросила Лорел, повергнув Питера в шок.
Немного придя в себя, он перешел в наступление:
- Лорел, ты совершила немало безумных поступков. Мы вместе с тобой смеялись над ними. Но то, что ты сейчас задумала, не шутка. Ты решила привести его в свой дом! Дом Кэролайн! И мисс Софи! Стать женой Сета Тейта! А что, если… - Питер осекся и опять покраснел. - У тебя родится ребенок?
- Об этом я не подумала, - тихо произнесла она и уже более уверенно добавила: - Может, ничего и не случится. О, Питер, не могу же я беспокоиться обо всем сразу. Буду решать проблемы по мере их возникновения.
- Я не позволю тебе совершить подобную глупость. Выведенная из себя, Лорел заявила:
- Придется. В следующий понедельник я выхожу за Сета Тейта, и это мое последнее слово.
Питер смерил ее долгим мрачным взглядом.
- Это твое окончательное решение?
- Окончательное и бесповоротное. Питер опустил глаза.
- Если ты что-то вбила себе в голову, переубедить тебя невозможно, но я должен хотя бы попытаться. - Питер с жалостью посмотрел на Лорел. - Я знаю, у тебя есть причины так поступить. Ты достаточно умна и не совершила бы необдуманного поступка. Я хотел бы пожелать тебе счастья и благословить, но, увы, не могу. Прости меня, Лорел.
Он ушел, и Лорел осталась в саду одна. Она вздохнула, но не от облегчения, а словно собираясь с силами. Питер ошибался в одном: Лорел ничего не успела обдумать. Только теперь она поняла, какому огромному риску подвергала себя.