Лорел начала учащенно дышать, но вспышка гнева оказалась не такой уж сильной. Слов для достойного ответа Лорел так и не нашла. Зато сделала для себя потрясающее открытие. Мужчина готов заплатить только за то, чтобы сесть с ней за карточный стол и сыграть партию в покер.
- Сэр, ваше поведение просто ужасно, - выдавила она с трудом, но на сей раз не сделала попытки уйти и гордо вскинула голову. Возможно, Лорел упустила последний шанс спасти свою репутацию.
- Знаете, миссис Лоутон, если вы повстречались с мужчиной в борделе, то едва ли можете рассчитывать на то, что он праведник, - справедливо заметил Сет.
Позади раздался взрыв хохота. Обернувшись, Сет встретился взглядом с мисс Элси. Так Лорел избавилась от необходимости придумывать подходящий ответ и очень обрадовалась.
Вряд ли удастся потом оправдаться минутной слабостью, порывом. Сказать, что она действовала не подумав, и утешиться этим. На самом деле она тщательно все обдумала и взвесила. Так Лорел поступала всякий раз, принимая очередное поспешное решение. Она никогда ни с кем не советовалась, полагаясь на интуицию и эмоции.
Возможно, она поступила бы иначе, не будь дела настолько плохи. К тому же ее душили горечь, злость и обида. Вероятно, все обернулось бы по-другому, не повстречай она этого незнакомца. Он грубо и метко наносил удары по ее самолюбию. Не давала покоя мысль о деньгах. Лорел знала, что может выиграть. Она годами наблюдала за своим многогрешным дядюшкой Джонасом, и это дало свои результаты. Чего не сделает человек, доведенный до отчаяния? Если повезет и она выиграет, то хорошенько проучит Сета Тейта. А уходя, доставит себе удовольствие и рассмеется прямо в лицо этой шлюхе мисс Элси.
- Вы не возражаете, мадам, если мы воспользуемся вашей гостиной для небольшой партии? - обратился Сет к Элси.
Мадам усмехнулась:
- Ни за что не упущу возможности посмотреть на это.
Она вошла в гостиную. Открыв ящик одного из столиков, достала новую колоду карт. Передавая Сету, подошла вплотную и потерлась о него плечом.
- Надеюсь, это только игра в покер. Молодая леди уже сказала, что не работает на меня. Не хотелось бы, чтобы у такого славного молодого человека возникли неприятности.
Сет ответил торжественным тоном:
- Даю вам слово.
Наверное, в его лице было что-то, чего Лорел не заметила, потому что мисс Элси рассмеялась. Прежде чем выйти, она потрепала Сета по шее своими длинными пальцами.
Сет положил карты на середину стола и вопросительно посмотрел на Лорел. С минуту она колебалась. Потом решительно пересекла комнату и села напротив, нервно срывая с рук перчатки.
Отодвинув свой стул, Сет тоже сел. Порывшись в кармане, он достал слиток золота, равный пятидесяти долларам, и положил перед Лорел.
- Леди сдает, - предложил он.
Лорел смотрела то на золото, то на партнера, с трудом скрывая удивление и алчность. Сняв наконец перчатки, она протянула руку за колодой.
- Играем по порядку, если не возражаете, мистер Тейт. Туз может заменить любую карту.
Теперь пришлось Сету скрывать удивление. Она быстро перетасовала колоду, как профессиональный игрок, и начала сдавать карты.
Сет привык доверять своему чутью и инстинктам. Выполнить миссию, которую он взял на себя, с каждой минутой становилось все труднее. Он понимал, что чрезмерное любопытство - вещь опасная. Сет практически не знал, ч го представляет собой сидевшая напротив женщина. Было в ней что-то странное, и он решил действовать осторожно, пряча свой интерес за показным равнодушием. Ее лицо было напряженным. Губы плотно сжаты, волевой подбородок упрямо вздернут. Лорел была стройной, но слегка угловатой. Возможно, так казалось из-за строгого траурного платья со множеством складок, скрывавшего линии фигуры. Выделялась только грудь красивой округлой формы, от которой Сет не мог оторвать глаз. Уже несколько месяцев у него не было женщины. Да и желания тоже. Но к Лорел он почувствовал влечение, и это его обрадовало.
Эта Лорел Синклер вовсе не дурнушка. Сет давно пришел к выводу, что к востоку от Миссисипи дурнушек вообще не бывает. А если еще уложить ей волосы и разгладить складку между бровей, она будет просто красавицей. Одни глаза чего стоят, особенно когда пылают яростным огнем. Он попытался представить себе эту женщину в постели, охваченную страстью…
Он подумал, не имеет понятия, как подступиться к ней. Как рассказать, что он знает о ее отце и полковнике Айке, но умолчать о том, что предпочел бы сохранить в тайне? Только сейчас он с ужасом осознал, что даже не знает имени полковника Айка. Там, на Западе, это не имело никакого значения. Здесь же, в цивилизованном мире, оказалось серьезной помехой. С чего начать разговор?
- Где вы научились так здорово играть? - спросил он после паузы.
Не отвлекаясь ни на секунду от карт, она ответила:
- Дядя научил. Кто же еще? А вы что подумали, мистер Тейт?
Сет небрежно сбросил две карты.
- Ну, скажем муж.
- Муж вообще не умел играть.
Лорел сдала Сету две карты и отложила в сторону одну из тех, что были у нее на руках.
Наблюдая за ее движениями, Сет с трудом скрывал нарастающее удивление.
- Итак, вы замужем.
- Я вдова, и это легко заметить. - Она подняла глаза. - Не желаете ли сделать ставку, сэр?
Сет молча выложил две пятидолларовые монеты.
На лице Лорел был написан азарт. Нет сомнения, что точно так же она вела бы себя в любом казино страны. Но не только умение играть в карты восхищало в ней Сета все больше и больше.
- Как видите, у меня нет мелочи. Но я бы хотела сравнять и поднять на двадцать пять.
Сет вскинул бровь:
- Вы всегда так серьезно играете?
- По-другому не умею.
- Опасная привычка. Вы так не думаете? Лорел спокойно встретила его взгляд.
- Опасно проигрывать, мистер Тейт.
Сет посмотрел в свои карты. Лорел не сводила с него глаз, пытаясь прочесть его мысли. Такого непроницаемого лица ей еще не доводилось видеть. Тут ей пришло в голову, что он такой же игрок, как и она, если не сильнее, и у нее пересохло в горле, мышцы живота напряглись. Лучше не думать об этом, иначе мужество оставит ее.
Как это не похоже на прежние игры, когда на кону были спички, а ее противники, пожилые ветераны, желали лишь одного: провести вечер в обществе молодой, остроумной женщины. Еще меньше это напоминало вечера с дядюшкой Джонасом. За игрой он улыбался ее попыткам подражать взрослой и рассказывал длинные истории из своей солдатской жизни. Сегодня она играла на деньги, причем чужие. Да еще в непристойном месте. Играла с незнакомым, подозрительным мужчиной, отнюдь не джентльменом, в чем она успела убедиться. Подстерегающий взгл -яд этого человека ничего не пропускал и ничего не открывал. Да, это становилось опасной затеей, но сейчас было не до раздумий. В ее планы не входил проигрыш.
Он сделал вид что не заметил, когда мисс Элси подкралась сзади и начала массировать ему плечи. Лорел это шокировало и раздражало. Как он мог такое позволить, сидя за одним столом с леди? Но тут она подумала с мрачной усмешкой, что подобные заведения посещают именно такие типы, как он. Совершенно очевидно, что не ради чашечки кофе он вошел сегодня в пресловутую малиновую дверь.
Немного подождав, Сет сказал, не поднимая головы:
- Я ищу одного полковника.
- В Чарлстоне их полно, - нетерпеливо ответила она. Напряжение достигло предела.
- Итак, что вы собираетесь делать, мистер Тейт? С задумчивым видом он перебрал свои карты.
- Решение непростое, - произнес он. - С одной стороны, я не хочу одолжений от леди. С другой - едва ли справедливо не дать вам шанс вернуть мне мою ставку. Так почему бы не облегчить вам эту задачу? Я ровняю ваши двадцать пять. - Он подтолкнул к середине стола стопку монет. - И добавляю еще пять.
У Лорел перехватило дыхание. Если она проиграет, то потеряет лишь одолженные ей деньги. Если продолжит, то…
Он сказал безразличным тоном:
- Кажется, фамилия этого полковника Айк. Может быть, она вспомнит? Но Лорел была слишком увлечена игрой и рассеянно ответила:
- Нет, не знаю такого.
Лорел перебрала свои карты, посмотрела на деньги посередине стола. Подсчитала, избегая встречаться взглядом с Сетом, и приняла наконец решение.
- Давайте упростим игру, мистер Тейт, - вежливо сказала она и поставила на кон пятидесятидолларовый слиток.
Лорел встретила его взгляд без тени волнения. Сет, видимо, тоже произвел подсчет, не переставая при этом улыбаться.
- Да, это действительно очень просто. - Он сравнял ставку. - Пятьдесят долларов в случае проигрыша.
- Но сто, если я выиграю. - Улыбаясь, она выложила на стол пять карт одной масти, идущих по старшинству. - Флешь-рояль. Вот когда игра становится по-настоящему интересной. Не правда ли, мистер, Тейт?
На лице Сета не дрогнул ни единый мускул. Взгляд оставался ленивым, чуть настороженным. Губы кривились в усмешке.
- Так я и думал. Догадался, когда вы установили правила. Я сам поступил бы так же.
Сет поднял глаза на Лорел и, не скрывая своего восхищения, расплылся в улыбке:
- Мои поздравления, мэм. Никогда не встречал таких ловких игроков.
Кровь прилила к щекам Лорел. Она лишилась на миг дара речи, а когда заговорила, голос ее срывался от ярости.
- Вы… вы посмели обвинить меня в мошенничестве? Хотите сказать, что я шулер?
- И притом один из лучших!
Сердце Лорел отчаянно билось, руки дрожали. Ценой невероятных усилий она сохранила самообладание и, вцепившись пальцами в крышку стола, встретила его взгляд.
- Сэр, - сказала она твердо, - низость ваших обвинений не стоит даже презрения. Я не собираюсь опускаться до оправданий. Мы договорились о правилах с самого начала. Возьмите деньги, которые дали мне в долг, и отдайте мой выигрыш.
Он усмехнулся, глядя на нее с нескрываемым восхищением.
- Да, леди, у вас крепкие нервы. Можете мне поверить.
Лорел резким, нетерпеливым движением потянулась за лежавшими на столе деньгами.
Сет предостерегающе поднял руку:
- Еще минуту, если не возражаете.
Лорел заметила, как бегают у мисс Элси глаза. Лорел снова опустилась на стул, ощутив приступ дурноты. Сет выложил свои карты.
- Четыре туза, - сказал он спокойно. - Думаю, это старше, чем флешь-рояль.
Лорел побледнела, ее словно парализовало.
- Но это невозможно. Он улыбнулся:
- Я сказал "один из лучших". Меня учил мастер. Времена, как говаривал полковник, меняются, человек тоже должен меняться. Он обучал Сета разным способам выживания в любых обстоятельствах. Даже когда, рискуя жизнью, они с оружием в руках грабили поезда. Полковник не раз говорил, что есть вещи и поинтереснее, но Сет Тейт любил эту полную опасностей жизнь и был чужд цивилизации. Правда, полковник заставил его научиться читать и писать и привил ему хорошие манеры. Сет считал, что должен драться за свои права. Причем делал это весело, не раздумывая. Он помнил, как двадцать с лишним лет назад полковник и Огастес Синклер сбежали с несколькими тысячами долларов в золотых слитках.
"Чудо, просто чудо", - сказал тогда полковник. Эти слова, полные восторга, до сих пор звучали в ушах Сета.
Полковник продолжал свой рассказ о том, что случилось давным-давно…
* * *
"Итак, мы со стариной Огастесом влезли в вагон, вышвырнули охрану и нашли кучу золота, которым янки собирались платить своим людям. Мы взяли его и ни разу не пожалели об этом.
Не более десяти миль отделяло нас от Чайнатри. Мы собирались спрятать нашу добычу там, в семье Огастеса.
Но нас подстерегли стрелки. Золото было у Огастеса, а я пытался задержать их, чтобы он мог уйти подальше. До конца войны я просидел в заключении в крепости у янки.
Огастесу все же удалось удрать. Говорили, что он снова присоединился к полку. Три недели спустя он погиб, так и не разыскав меня. Где он спрятал золото, я не знал.
После войны я снова побывал в Чайнатри, но город был сожжен. Семья Огастеса бежала на юг. В те времена Чарлстон был не самым лучшим местом для бывшего повстанца. У меня начались неприятности, и я уехал на Запад, но мысль вернуться меня не покидает. Я знаю, золото там. Оно ждет меня… "
* * *
Грубый смех мисс Элси вернул Сета к действительности.
- Похоже, детка, тебе сегодня просто не везет. Может, ты наконец поймешь, что тебе лучше сидеть дома?
Лорел вскочила из-за стола, ослепленная злостью, собираясь уйти.
- Эй, мисс Синклер!
Она обернулась. Глаза ее пылали гневом. Руки были сжаты в кулаки. Ногти до боли впивались в ладони. Сет собрал со стола монеты и сказал:
- По-моему, вы должны мне пятьдесят долларов.
- Я ничего вам не должна, сэр. Вы играли нечестно.
- Я играл по тем правилам, что и все остальные здесь, - справедливо напомнил он.
- У меня нет денег, - сухо сказала Лорел. - Вы знали это с самого начала.
Сет изобразил глубокую задумчивость.
- Да, правда, какая досада. Но должны же вы мне вернуть долг! Надо придумать, как это сделать.
Это было уже слишком. У Лорел сильно кружилась голова. Хорошо бы набраться храбрости и плюнуть ему в лицо. Она подобрала юбки и, не проронив ни слова, направилась к задней двери.
Мисс Элси все еще усмехалась.
- Вы мне нравитесь, мистер.
Она пощекотала шею Сета, потом стала ее слегка поглаживать.
- Знаете что, - промурлыкала она, - заходите как-нибудь, мы сможем кое-чем порадовать вас здесь.
- Как вы заботливы, мадам.
Сет поднялся, снял шляпу со спинки стула.
- Ну а пока вот… - Он положил на стол два доллара серебром. - Спасибо, что позволили воспользоваться гостиной.
В этот момент он заметил лежавшие возле стула, где сидела Лорел, черные перчатки и поднял их, после чего повернулся к мисс Элси:
- Вы действительно вернули ее дяде долг? Я слышал ваш разговор.
Мисс Элси вскинула брови:
- Не задавайте глупых вопросов. Шлюхи всегда возвращают долги, - она усмехнулась, - так же как игроки.
Сет тоже ухмыльнулся и, шлепнув перчатками по колену, вышел вслед за Лорел.
- Возвращайтесь скорее, слышите? - повторила свое приглашение мисс Элси.
- Непременно, - бросил он через плечо.
Глава 4
Сет оказался возле задней двери в тот момент, когда кто-то заворачивал за угол дома. Рука Сета потянулась за оружием. Проклятие, он вспомнил, что пистолета при нем нет. Спустившись в два прыжка по лестнице, он нашел Лорел Синклер, стоящую на коленях в грязи. Она не то стонала, не то рыдала.
Сет тронул ее за плечо. Лорел стала бить его по коленям.
- Не надо, - успокаивал ее Сет, защищаясь от сыпавшихся на него ударов, - я не причиню вам зла.
Когда к месту происшествия подоспела мисс Элси, Сет, оставив попытки утихомирить Лорел, бросился вдогонку за исчезнувшим за углом человеком, но через несколько минут вернулся. В Чарлстоне ни один дом не выходил на улицу. Любой разбойник мог перебежать сад, свернуть за угол и, оказавшись на улице, смешаться с толпой. Найти нападавшего было невозможно.
Мисс Элси хотела помочь Лорел подняться на ноги, но та ее оттолкнула, бормоча ругательства. Ничего, кроме злости, Лорел не испытывала к этой женщине, так же, впрочем, как и к Сету. Бледная, дрожащая, она пыталась отчистить платье от грязи. Шляпка съехала набок. Но ничего страшного с ней не случилось.
- Что произошло? - спросил Сет.
Говоря откровенно, Лорел и сама до конца не поняла. Она выскочила за дверь, прошла немного, и тут чьи-то грубые руки схватили ее и повалили на землю. Она до сих пор не могла прийти в себя от испуга.
- Я собиралась свернуть за угол, когда меня сбили с ног, - произнесла она. Голос ее дрогнул, и, не в силах владеть собой, она предпочла молчать, не показывая волнения этой омерзительной мисс Элси и высокомерному Тейту. Не хватало еще только заплакать.
- Вы хоть разглядели его? - спросил Сет.
- Не успела.
Продолжая чистить платье, Лорел мечтала лишь об одном: оказаться дома и забыть о том, что с ней случилось. Но прежде надо как-то унять дрожь в руках.
- Наверное, это был какой-то пьянчуга, уснувший здесь прошлой ночью, - бормотала мисс Элси. - Ты должна Бога благодарить, девочка! О чем ты думала, когда шла по задворкам борделя? Наверняка до смерти перепугала этого мерзавца. Ради Создателя! - обратилась она к Сету. - Будьте любезны, заберите ее отсюда, пока она не вляпалась еще в какую-нибудь историю. Сейчас ей самое время погреться возле камина.
Взмахнув надушенными юбками, мисс Элси повернулась и направилась к лестнице.
Как только она скрылась за дверью, Сет обернулся к Лорел. Та поправила шляпку, расправила складки на юбке. Теперь любой увидевший ее решил бы, что она вряд ли перенесла что-нибудь страшнее сильного порыва ветра.
Сет вынул из кармана перчатки и протянул Лорел:
- Вы их забыли.
- Благодарю вас.
Голос Лорел звучал спокойно, но, когда она натягивала перчатки, Сет заметил, как сильно дрожат у нее руки. Со смешанным чувством сострадания и восхищения Сет покачал головой:
- Вы, насколько я понимаю, провели отвратительное утро, леди?
На этот раз Лорел не собиралась язвить. Натянула перчатки и с усталым вздохом, глядя Сету в глаза, просто ответила:
- Да.
В этот миг она казалась такой ранимой и беззащитной, что у Сета защемило сердце. Ничего подобного он от нее не ожидал и даже не знал, что сказать и говорить ли вообще. Но минутная слабость у Лорел исчезла бесследно. Она сосредоточила все внимание на перчатках, словно устыдившись, что выдала свои чувства.
- Итак, - бодро сказала она, - благодарю за помощь, мистер Тейт, хоть и несколько запоздалую. Думаю, мне лучше пойти домой.
Душу Сета наполнил неудержимый восторг, которого он давно не испытывал. Перед Лорел Синклер не устоял бы ни один мужчина.
Идя в ногу с ней, он спросил:
- Вы ведь не станете падать в обморок, правда?
- Разумеется, нет! - заявила она. - Я никогда не падаю в обморок.
- И не плачете?
- И не плачу. От этого становится только хуже.
- Отлично, тем более что вы уже использовали мой носовой платок, когда я облил вас кофе, а второго у меня нет.
Лорел задержалась возле забора, быстро осмотрела улицу и повернулась к нему.
- Всего доброго, мистер Тейт, - твердо сказала она.
- Я провожу вас домой.
- Это нежелательно.
Он легко, но настойчиво взял ее под локоть.
- Я провожу вас, - повторил он не менее решительным тоном, чем она.
- Вы в своем уме? - Она попыталась высвободить руку. - Я не допущу, чтобы весь город увидел меня в вашем обществе! Ведь я совсем вас не знаю!
В голосе Лорел звучало неподдельное беспокойство, и она снова оглядела улицу, чем рассмешила Сета.
Мимо проехала упряжка волов. Лорел скрылась в тени, когда несколько дам с зонтиками от солнца, прошли по противоположной стороне улицы. Ни одна из них даже не оглянулась на Лорел и Тейта.
- Прошу вас, мистер Тейт, оставьте меня! - Глаза ее потемнели от раздражения. - Надеюсь, вы понимаете, что мне не следовало появляться с вами на людях. Вы не должны были настаивать.