- Что-то не припоминаю, - ответила сестра. - Хэтти Темпл говорит, что она высокая и темненькая. Но таких девушек пруд пруди, ты со мной согласен? Тебе ведь не придется драться на дуэли, Дом? Мы с мамой чуть со страху не умерли. Говорят, брат мисс Парнелл метал громы и молнии, когда приезжал за ней.
- Эдмунд приезжал к вам, да, мама? - спросил лорд Иден. - Вы ведь от него все узнали?
- Нет, - покачала головой мать. - Перед обедом Мадлен ходила погулять в парк с мисс Викхилл и ее горничной. Там они встретили мисс Темпл, она и рассказала им. Я в ужасе, Доминик. Как ты мог пойти на такое? Бедная девушка! Я ей от всего сердца сочувствую.
Лорд Иден тяжело опустился в кресло.
- Откуда мисс Темпл узнала?
- От маминой портнихи, та - от кухарки, кухарка - от молочника, а он от… перечислять дальше, Дом? - спросила Мадлен. - Неужели ты думал, что такое можно будет скрыть? Полагаю, ты пытался заткнуть рот всем, кто был к этому причастен, и совершенно упустил из виду одну вещь - плохие вести не стоят на месте. Скандал словно пожар, и переносит его прислуга. Боюсь, весь город уже в курсе.
Лорд Иден закрыл лицо руками.
- О Господи! - простонал он. - Хуже не придумаешь. Бедная мисс Парнелл! Невинная христианка в пасти льва. Мне надо срочно на Керзон-стрит.
- Ты собираешься сделать ей предложение, Доминик? - поинтересовалась мать. - Я знала, что мой сын поступит согласно правилам чести. Мне так жаль тебя, милый, хотя следует признать, что ты сам во всем виноват. Насколько я понимаю, мисс Парнелл стала невинной жертвой плана, рассчитанного на Мадлен? Она мне все рассказала. Как тебе только в голову пришло обойтись подобным образом со своей сестрой? Я таких методов не одобряю, даже если твои мотивы действительно были благородны, Доминик. Повзрослеешь ли ты когда-нибудь?
- Он уже повзрослел, - тут же бросилась на его защиту Мадлен. Сестра не выносила, когда кто-нибудь начинал критиковать брата. Она подошла к нему, присела на подлокотник кресла и взяла его руку в свою. - Он собирается жениться на мисс Парнелл и добровольно отречься от мисс Карстарз. Так, Дом? А она ведь тебе ужасно нравится. Сочувствую тебе. Какая она, эта мисс Парнелл?
- Не знаю, - буркнул лорд Иден. - Я ее только мельком видел. Эдмунд говорит, она красивая. Это он ее обнаружил. И уже понесся делать ей предложение. Думаю, лорд Бекворт вряд ли воспримет его визит всерьез. Эдмунд ни в чем не виноват.
- Как это на него похоже, всегда все проблемы на себя взваливает, - вздохнула леди Эмберли. - Надеюсь, отец девушки откажет ему. Эдмунд не создан для брака по расчету. Надеюсь, он выберет себе девушку особенную.
- А как же я, мама? Мне, значит, любая сгодится? - возмутился лорд Иден.
- Вопрос твой совершенно неуместен, Доминик. Ты ухитрился скомпрометировать девушку. И должен жениться на ней. Любой здравомыслящий человек в состоянии понять это. Будем надеяться, что мисс Парнелл тоже окажется девушкой особенной.
- Дом! - Мадлен прижала его руку к своей щеке и заглянула в бледное лицо брата. - Мне так жаль, милый. В том, что случилось, есть и моя вина. Если бы я не дразнила тебя этим Хедли Фэрхейвеном, ты бы не допустил подобной ошибки, и мисс Парнелл никто бы не похитил. Как бы мне хотелось что-нибудь для тебя сделать!
- Выйди за мисс Парнелл, - горько хмыкнул брат. Мадлен закусила губу.
- И вышла бы, если б могла!
Он пожал ей руку и вскочил на ноги.
- Я знаю, Мэд. Но твоей вины в этом нет, прекрати терзать себя. Ну-ка улыбнись мне! Я не хочу уходить от вас с тяжелым сердцем. Не хватает еще, чтобы ты чувствовала себя несчастной! Ну хватит, глупышка! Это ведь не конец света. Я собираюсь стать женихом, а не покойником.
- Лучше бы уж это была я, - кисло улыбнулась сестра. - Хочу сказать, лучше бы меня привязали к кровати. Вот бы я тогда с тобой поборолась - и руками, и ногами, и зубы в ход пустила бы! Наставила бы тебе синяков и царапин, еще месяц ходил бы мучился. И развлеклась бы заодно. А теперь какое развлечение, один позор.
- Хм-м… - протянул лорд Иден. - До свидания, мама. Мне жаль, что я постоянно доставляю тебе проблемы и огорчения. Может, однажды мне удастся сделать так, чтобы ты мной гордилась. Не переживай ты так, Мэд. Это не конец света.
- Надо же, какая жалостливая речь! - бросила ему вслед леди Эмберли. - Ты мой сын, Доминик, и я горжусь тобой. Тебе не надо лезть из кожи вон, чтобы заслужить мою любовь. Не представляю, что ты должен такого натворить, чтобы я перестала любить тебя. Но временами ты действительно совершаешь глупости. Иди и постарайся все уладить.
Она улыбнулась ему вслед, а Мадлен достала из кармашка носовой платок и громко высморкалась.
Глава 4
Александра сидела тихо и неподвижно, пока Нэнни Рей собирала ей волосы в пучок. Она надеялась, что ее заключение закончится сегодня утром, но, похоже, ошиблась. Отец снова вызвал ее к себе в кабинет. Вероятно, решил, что одного дня и вечера наедине с Библией недостаточно. Раньше наказание никогда не длилось меньше трех дней. Отец наверняка пришел к выводу, что подобный проступок заслуживает куда более серьезной кары и он слишком мягко обошелся с непокорной дочерью.
- Готово. - Нэнни Рей погладила девушку по плечам. - Не стоит заставлять его светлость ждать, любовь моя. Особенно после вчерашнего. Кстати, почему ты не выпила шоколад, который я прислала тебе вечером?
Александра посмотрела в зеркало, встретилась взглядом с няней и улыбнулась:
- Ты же сама прекрасно знала, что я не стану его пить, Нэнни. И даже наверняка ужаснулась бы, увидев пустой бокал. Ты прислала его в знак любви, и я ценю это, можешь не сомневаться. Но ты ведь понимаешь - я не смею ослушаться отца.
- Тогда беги, - хлопнула в ладоши Нэнни. - Ты же не хочешь провести еще один день на хлебе и воде, душа моя.
Лакей открыл перед Александрой дверь кабинета, она переступила порог и словно в прошлое шагнула. Как и днем раньше, отец ее стоял у камина, а гость - у окна, руки за спину. Только на этот раз гость был другой - моложе, выше, гораздо стройнее и волосы светлее. Но изысканностью он ничуть не уступал своему брату. И в глазах - те же смешинки. Фамильное сходство слишком велико, чтобы не понять - это родной брат графа Эмберли.
Александра сложила руки перед собой, высоко подняла голову и перевела взгляд на отца.
- Позволь мне представить тебе лорда Идена, Александра, - произнес лорд Бекворт.
Она поглядела на гостя и кивнула головой.
- Мисс Парнелл, - поклонился он в ответ.
- Лорд Иден просит разрешения переговорить с тобой наедине, Александра, - продолжил отец. - У него есть десять минут. Надеюсь, ты внимательно выслушаешь его и примешь верное решение. Через десять минут удалишься в гостиную своей матери.
- Да, папа, - ответила она.
Но не успел отец закрыть за собой дверь, как Александра поняла - это вовсе не повторение вчерашнего дня. Лорд Иден в отличие от своего брата не остался стоять у окна, заложив руки за спину. Он поспешил к ней, на лице - живое участие и тревога.
- Представляю, как вы ненавидите меня, мисс Парнелл! - горячо воскликнул он. - Должно быть, сгораете от желания пустить мне пулю в лоб. Я ужасно виноват перед вами и понятия не имею, с чего начать, как вымолить у вас прощение. Сказать, что я сожалею, конечно же, недостаточно, но никаких других подходящих слов мне просто в голову не приходит.
Александра заглянула в его по-мальчишески искреннее лицо. Он вряд ли старше ее самой, этот монстр - воплощение греха и порока, которого она нарисовала себе за ночь пережитого ужаса и следующую - тоскливого заключения.
- Вам не стоит больше волноваться об этом, милорд, - сказала она. - Я уже простила вас. Разве лорд Эмберли не передал вам?
- Он действительно сказал, что вы повели себя на удивление благородно, учитывая все произошедшее. Но я поверить не могу, что вы в состоянии извинить меня, мисс Парнелл. Вряд ли можно придумать нечто более непростительное.
- Мы все нуждаемся в прощении, - заметила Александра. - Как мы можем надеяться получить его, если сами не готовы простить?
- Вы слишком добры ко мне. Я этого не заслуживаю. Я пришел все уладить, если это возможно. Знаю, вы вряд ли захотите выйти за меня. Наверняка желаете увидеть меня на дне самого глубокого океана. Я слышал о вашей предстоящей помолвке с герцогом Петерлеем и понимаю, что не могу соперничать с ним. Но в одном вы можете быть абсолютно уверены - став вашим мужем, я всю оставшуюся жизнь положу на то, чтобы искупить свою вину.
Александра удивленно распахнула глаза.
- О! Вы тоже пришли сделать мне предложение? В этом нет никакой необходимости, милорд, я еще вчера сказала об этом лорду Эмберли. Я благодарна вам за ваши извинения, хотя я уже простила вас.
- Но вы должны выйти за меня! - по-детски простодушно заявил он. - Я же скомпрометировал вас! Мне ужасно жаль, что у вас не осталось выбора, но это действительно так.
- Людям не обязательно знать о том, что произошло, - пожала плечами Александра. - К тому же это просто нелепая ошибка, не более того. Я искренне верю, что она заставит вас задуматься, милорд.
Лорд Иден потянулся к ней и схватил за руку. Александра смущенно уставилась на их сомкнутые ладони, не представляя, надо ли вырвать свою руку или можно оставить все как есть. Похоже, посетитель не отдает себе отчета в своих действиях.
- Все уже в курсе, - известил он ее. - Разве вы этого не знали? А я и не подозревал. Похоже, зря мы понадеялись на благоразумие слуг, не настолько они честны, как нам казалось. Эмберли уже уволил не в меру говорливого лакея, но дело-то сделано, ничего не поправить. Боюсь, ваша репутация сильно пострадала.
- Какая нелепица! - Александра отвернулась от него и, воспользовавшись этим, осторожно высвободила свою руку. - Моей вины в этом нет. Это любой поймет. А вы просто-напросто допустили ошибку. Это тоже каждому понятно. Люди наверняка сочтут происшествие забавной шуткой и от души посмеются, только и всего. Конечно, дня два-три мне будет неприятно появляться на публике, но смех еще никому не повредил. Хуже мне от этого не станет.
Лорд Иден провел рукой по волосам, взъерошив прическу.
- Не в моих правилах спорить с женщиной, но хорошо ли вы знакомы с нравами нашего общества, мэм?
- Всю жизнь я провела в поместье своего отца, - сказала она, - но уверяю вас, лорд Иден, мое воспитание позволяет мне судить о том, что хорошо и что плохо. И я полагаю, любой, кто претендует называться леди или джентльменом, тоже понимает разницу. Вряд ли эти люди обделены здравым смыслом.
- О Господи! - вырвалось у Идена.
- Стало быть, сами видите, - вынесла Александра окончательный вердикт, - вам не о чем тревожиться, милорд. Но все равно спасибо за визит и за предложение. А теперь позвольте пожелать вам всего хорошего. Отец отвел на разговор десять минут, а он не терпит непослушания.
- Мисс Парнелл! - Иден снова протянул ей руки, стиснул ее маленькие ладошки. - Я умоляю вас передумать! Вы даже не представляете, с чем вам придется столкнуться, когда вы переступите порог своего дома. И виной всему я! Выходите за меня. Обещаю вам, я не буду суровым мужем. Я стану относиться к вам со всем уважением и любовью. Прощу вас, выходите за меня! Разрешите мне взять вас под свою защиту!
Его слова тронули Александру до глубины души.
- Спасибо, - произнесла она. - От всего сердца благодарю вас. Но я должна выйти за его сиятельство герцога Петерлея. Договоренность эта заключена меж нами давно, я тогда еще была совсем ребенком. А теперь мне пора, милорд. Отец будет сердиться, если я ослушаюсь.
Сама того не замечая, она пожала в ответ его пальцы и выскочила из комнаты, не дав ему шанса продолжить свои настоятельные просьбы. Девушка побежала наверх, в гостиную своей матери, благодаря Бога за то, что этот унизительный инцидент наконец-то исчерпан.
Лорд Эмберли сидел в покоях миссис Борден и слушал ее. Или, лучше сказать, делал вид, что слушает. Она рассказывала ему о сборнике стихов, который ее последняя протеже презентовала накануне вечером. Он улыбался, кивал головой, не сводил с нее глаз, но в то же время никак не мог сосредоточиться на ее словах.
- Как странно, что ты пришел ко мне днем, Эмберли, - неожиданно сказала она, прервав свой рассказ на полуслове.
- Что? - переспросил он. - О да, наверное. Ты против, Юнис? Я отрываю тебя от какого-нибудь важного дела?
- Вовсе нет, - заверила она его. - Я хотела почитать, но с удовольствием заменю книгу разговором с тобой. Что-то случилось?
Лорд Эмберли покачал головой и улыбнулся:
- Нет, ничего не случилось, просто мне захотелось побеседовать со здравомыслящим человеком.
Миссис Борден внимательно посмотрела на него.
- Если хочешь, мы можем перебраться в спальню. День не слишком подходящее время для подобного рода занятий, но это не имеет особого значения, если тебе это действительно нужно.
- Тебе будет неловко заниматься любовью при свете дня, Юнис? - спросил он, усердно растягивая губы в улыбке.
- Думаю, да, - откровенно призналась она. - Хотя в конце концов какая разница, когда это происходит, днем ли, в темноте ли. Глупо стесняться. Пошли, Эмберли, я вижу, тебе этого хочется.
Он поднялся на ноги и виновато взглянул на нее.
- Ты очень добра ко мне, Юнис. Читаешь меня словно открытую книгу, так ведь?
- Я прекрасно вижу: тебя что-то беспокоит, и я нужна тебе. Может, потом мы сможем обсудить это. Но если только ты захочешь. Я не собираюсь совать нос в твои дела.
Вскоре Лорд Эмберли убедился, что на деле она оказалась так же хороша, как и на словах. Если Юнис и было неловко, она ничем не выдала своего стеснения, позволив ему насладиться постельными утехами гораздо дольше обычного, а затем провалиться в благословенное небытие. Проснувшись, он увидел, что она лежит в привычной позе - на спине, ноги сомкнуты и вытянуты, руки сложены на одеяле, глаза открыты. На мгновение он ощутил укол раскаяния за то, что не мог дать ей наслаждения. Но похоже, она не искала услады, и когда однажды он попытался приласкать ее, открыто заявила, что в этом нет никакой необходимости.
Он высвободил руку и провел согнутым пальцем по ее щеке.
- Спасибо, Юнис.
- Я всегда рада доставить тебе удовольствие.
- Ты слышала о скандале?
- Нет. Я редко встречаюсь с людьми за пределами своего салона, Эмберли, и, честно говоря, не слишком интересуюсь досужими сплетнями. В любом случае по большей части это всего лишь пустая болтовня.
- Боюсь, на этот раз дело обстоит иначе, - вздохнул лорд Эмберли. - Два дня назад Доминик вбил себе в голову, что должен похитить Мадлен с бала, чтобы не дать ей тайно сбежать с любовником. Она, кстати, давно его этим дразнила. Доминик уговорил парочку своих дружков привезти ее ко мне домой, привязать к столбику кровати, чтобы она никуда не сбежала, и заткнуть рот кляпом, чтобы слуг не перебудила. План их удался на славу за исключением одной маленькой детали - этот фокус они проделали вовсе не с Мадлен.
- Обо всем остальном нетрудно догадаться, - остановила его Юнис. - Репутация девушки погибла безвозвратно, и теперь на ней надо жениться. Лорд Иден слишком молод, чтобы взвалить на себя такую ответственность, так что остаешься только ты. Ничего другого я от тебя и не ждала, Эмберли. Какие-то проблемы с девушкой?
- Она отвергла меня. И Доминика тоже.
- Значит, она плохо знает Лондон и высший свет, - сказала миссис Борден, - или очень сильна духом. Она еще не поняла, что с ней случится?
- Скоро поймет. Скандал разразился только вчера, один из моих новых лакеев проболтался.
- В таком случае тебе нужно вернуться к ней и повторить свое предложение, - твердо промолвила Юнис.
Лорд Эмберли перекатился на бок и приподнялся на локте.
- Боюсь, что так, Юнис.
- Принять решение - дело трудное, Эмберли. Но когда оно принято, становится гораздо легче. Ты сделал правильный выбор. Хочешь, чтобы я поддержала тебя? Ты ведь для этого пришел? Ты прав. Даже не сомневайся.
- О да, я и сам это знаю, Юнис. - На губах его снова появилась натянутая улыбка. - Но я хотел жениться на тебе, дорогая.
- Тебе это только кажется, Эмберли. Просто тебе уютно со мной и мы хорошие друзья. Но одной дружбы для брака недостаточно. По крайней мере для тебя. Тебе нужно намного больше. Тебе нужна страсть, а со мной ты ее не получишь. Я могу дать лишь уют и дружбу. Мы друг для друга всего-навсего эпизод, не более того. Рано или поздно наши отношения все равно исчерпали бы себя и подошли к концу. Это даже хорошо, что мы расстаемся сейчас, на пике нашей взаимной симпатии.
- Я буду скучать по тебе. Насколько я понимаю, ты считаешь, что наша связь должна завершиться, если я решу жениться на мисс Парнелл.
- Конечно, - без тени сомнения произнесла Юнис. - Я слишком хорошо знаю тебя, Эмберли, - ты не станешь изменять своей жене. И ты слишком хорошо изучил меня, чтобы уяснить - я не буду принимать у себя чужого мужа. Терзаться чувством вины по поводу сегодняшнего дня не стоит. Ты пока еще не помолвлен, да и я не знала о твоих обязательствах. Но теперь все, конец. Тебе не стоит больше сюда возвращаться.
- Не стоит. - Лорд Эмберли криво усмехнулся.
- Скажи мне кое-что… Ты сможешь создать нормальную семью, Эмберли? Найдешь ли ты в мисс Парнелл желанную страсть?
- Это вряд ли. Но семью я создать постараюсь, Юнис. Я в долгу перед этой девушкой. Ее не в чем упрекнуть. Она - невинная жертва. Придется стать ей хорошим мужем. Она собиралась замуж за Петерлея.
- В таком случае ей очень повезло, - усмехнулась миссис Борден. - Петерлей - лишенный чувства юмора эгоист. Ни одна женщина не может стать счастливой рядом с ним. Я бы сказала, что этот скандал разразился очень кстати.
- Спасибо тебе, Юнис. - Лорд Эмберли искренне улыбнулся. - Мне пора одеваться и уходить. Нужно найти мисс Парнелл сегодня же вечером. Если у нее хватит духу или глупости выйти в свет, она скорее всего отправится к леди Шарп или на раут к Хиггинсам. Если же она прислушается к голосу разума, то непременно останется дома, и тогда я навещу ее завтра.
Лорд Эмберли наклонился над Юнис и поцеловал ее в щеку, не в силах понять, расстроена ли она его уходом или, наоборот, вздохнула с облегчением, поскольку теперь ей не нужно будет оказывать ему услугу, которой она сама не способна насладиться.
Леди Мадлен Рейн от всей души развлекалась на званом ужине у леди Шарп. Она с удивлением обнаружила, что быть двадцати двух лет от роду и при этом не помолвленной и не замужем - просто здорово. Она боялась, что в этом году ее сочтут слишком старой и ей не удастся ни обзавестись подружками, ни привлечь к себе воздыхателей, в которых у нее никогда не было недостатка. Девушка всерьез опасалась, как бы к ней не прилип ярлык старой девы.
Но опасалась напрасно. Молоденькие девчонки постоянно вертелись вокруг нее и копировали ее наряды, а джентльмены находили ее не менее привлекательной, несмотря на годы. Даже больше, они непрестанно соперничали друг с другом из-за нее. Вот и теперь трое молодых людей вертелись вокруг нее и леди Памелы Пейсли.