Неужели после сегодняшнего унижения ее отъезд станет для него счастливым избавлением? Поистине ужасная женщина. Неудивительно, что покойный супруг считал ее досадной помехой. Нет также ничего странного в том, что Элрики враждебно относились к ней и даже пытались настроить его против нее. Миссис Деррик обладала странным чувством юмора - вместо того чтобы умереть от стыда, она помахала толпе зевак рукой. Она как магнит притягивала к себе всяческие неприятности. А еще она была дочерью сельского учителя.
В самом деле, какое счастье, что послезавтра она уезжает домой и он больше никогда не увидит ее. Как хорошо, что сегодня, когда он собирался нанести ей визит, ее не было дома и они встретились с ней именно в тот унизительный момент.
Да, он счастлив раз и навсегда избавиться от нее. Он должен был первым попрощаться с ней. Теперь осталось только выбросить ее из своих мыслей и… из своего сердца.
Через несколько минут горничная принесла ему мокрый сюртук. Герцог вышел из дома, сел на лошадь и уехал - уехал из ее жизни.
Он радовался, что несчастье миновало его.
Кристина была на грани отчаяния.
Утром ей нанесли визит Гермиона и Бэзил. Они сказали, что приехали удостовериться, что она не заболела после вчерашнего происшествия, о котором они, естественно, уже были наслышаны. Еще бы! О таком не услышал бы только глухой! Разумеется, на самом деле они приехали с единственной целью - убедиться, что завтра она действительно уезжает.
И она не собиралась их разочаровывать.
Мелани сперва очень страдала оттого, что они так рано покидают Лондон, но потом вспомнила, что через неделю будет день рождения у Филиппа, ее старшего ребенка и единственного сына, и решила, что недели ей едва хватит на то, чтобы доехать до дома и подготовить праздник.
Наконец-то они уезжают! Кристина никогда в жизни не была так счастлива - и одновременно так удручена.
Не успели Элрики откланяться, как прибыл граф Китредж, также желавший удостовериться, что миссис Деррик не пострадала после вчерашнего случая в Гайд-парке. Затем с напыщенным видом, покачивая головой и подмигивая леди Ринейбл, он попросил баронессу оставить их с Кристиной наедине. Мелани, предательница, весело улыбнувшись подруге, немедленно вышла из комнаты.
Кристина мужественно отвергла его предложение руки и сердца, которое он сделал четыре раза в четырех разных формах за четверть часа, отказываясь поверить, что она говорит серьезно. Он пообещал приехать в Глостершир после того, как парламент будет распущен на лето, возобновить знакомство с мистером и миссис Томпсон и выразил надежду найти миссис Деррик в более благоприятном расположении духа.
Все это было весьма неприятно, хотя, рассказывая об этом хохочущей Мелани, Кристина сама не удержалась от смеха.
- Ты просто очень привлекательна, дорогая, - сказала Мелани, вытирая глаза отделанным кружевом носовым платочком. - Был бы Китредж лет на тридцать помоложе и покрасивее, поумнее и посообразительнее! К сожалению, он не такой, да и вряд ли был когда-нибудь. Ты знаешь, вы с Бьюкаслом выглядели вчера весьма романтично, уезжая вместе на лошади. Правда, ты была закутана в его сюртук, волосы у тебя обвисли, а герцог был мрачнее тучи. Не думаю, что его обрадовала необходимость прийти тебе на помощь.
- Да уж, - вздохнула Кристина. В следующий момент обе женщины громко расхохотались, хотя Кристина по-прежнему чувствовала себя глубоко несчастной.
Слава Богу, завтра они возвращаются домой. Вот только от этой мысли ей становилось еще хуже.
В середине дня, когда Кристина находилась у себя в комнате и упаковывала вещи, хотя Мелани несколько раз пыталась дать ей в помощь горничную, в дверь постучал лакей и передал просьбу баронессы спуститься вниз. Войдя в гостиную, Кристина увидела, что Мелани с довольной улыбкой восседает по одну сторону от камина, а герцог Бьюкасл поднимается со стула с другой стороны.
Настроение Кристины, которое все это время находилось на нулевой отметке, взметнулось вверх.
- Миссис Деррик, - поклонился Бьюкасл.
- Ваша светлость!
Мелани молча продолжала ухмыляться.
- Я надеюсь, вы не слишком пострадали после вчерашнего приключения? - осведомился герцог.
- Очень мило с вашей стороны не называть вещи своими именами. Уверяю вас, пострадала только моя гордость.
На самом деле Кристина чуть в обморок не упала, когда сняла перед зеркалом герцогский сюртук.
Бьюкасл, разумеется, приехал не только для того, чтобы справиться о ее самочувствии. Вчера они распрощались. Во всяком случае, она с ним распрощалась. Герцог не сказал ничего в ответ на ее "прощайте". Внезапно Кристине стало грустно от того, что он не сказал даже такой малости, как "прощайте", когда они расставались навсегда.
- Не хотели бы вы немного прогуляться со мной по парку, миссис Деррик? - неожиданно предложил герцог.
- Прогуляться? - Боковым зрением Кристина заметила, что улыбка Мелани стала какой-то искусственной.
- Да-да, прогуляться, - повторил Бьюкасл. - Я провожу вас обратно, так что вы успеете к чаю.
Мелани нетерпеливо постукивала лорнетом по деревянному подлокотнику кресла.
- Замечательная мысль, Бьюкасл, - сказала она. - Кристина сегодня так и не побывала на свежем воздухе - мы все утро принимали посетителей.
Однако герцог, вскинув брови, продолжал смотреть только на Кристину. Если она откажется, то после его ухода Мелани не даст ей покоя. А если согласится, то Мелани набросится на нее сразу по возвращении. Кристина не хотела больше видеть герцога. В самом деле не хотела.
- Спасибо, - вдруг услышала она собственный голос, - я только захвачу шляпку и накидку.
Через несколько минут они шли по улице под руку по направлению к парку. Кристина уже забыла, каким он был высоким, как на нее действовала его близость, какую мощную ауру распространял вокруг себя этот мужчина. Но она не забыла, как они были близки. Внезапно ей стало нечем дышать. Ей нечего сказать ему, кроме того, что уже было сказани вчера, да и у него вряд ли имелось что сказать ей.
Зачем, зачем он пригласил ее на эту прогулку? Хорошо хоть на улице было много людей и вещей, на которых можно сосредоточить внимание.
Однако очень скоро она осталась наедине с герцогом Бьюкаслом в пустом и тихом Гайд-парке. В том месте, куда они пришли, не было ни души. Возможно, всему виной оказалась прохладная ветреная погода.
Кристина обернулась:
- Ваша светлость.
- Миссис Деррик.
С каким-то глупым тщеславием Кристина вдруг напомнила себе, что на ней сегодня новое голубое платье с накидкой того же цвета и серая шляпка, которую она надевала на свадьбу. Эта шляпка особенно нравилась ей: поля с внутренней стороны были отделаны голубым шелком в складку, и ленты по цвету подходили к ее наряду. Сейчас она уж точно не походила на пугало, как во время праздника в Скофилде или как вчера после неудачного купания.
С полмили они прошли, сохраняя молчание. Это было смешно и одновременно невыносимо. Она могла бы в этот момент находиться дома и складывать чемоданы, а он мог бы отправиться туда, где привык проводить время. Они оба могли бы заниматься своими делами.
- Иногда, - начала Кристина, - люди любят помериться друг с другом взглядами, и проигрывает тот, кто первым отведет глаза. Мы с вами пару раз пытались сразиться подобным образом, хотя, как мне кажется, для вас это не было игрой. Вы просто ожидаете, что любой смертный, встретив ваш взгляд, немедленно опустит глаза. Это тоже игра, ваша светлость? Хотите сыграть в молчанку? Проигрывает тот, кто заговаривает первым.
- В таком случае, миссис Деррик, вам придется признать, что я выиграл.
- Что ж, признаю. - Кристина рассмеялась. - А все-таки, зачем вам понадобилось приглашать меня на прогулку? После вчерашнего и после нашей встречи летом я считала, что со мной вы захотите провести время в последнюю очередь.
- Значит, вы ошибались.
Еще примерно сто ярдов они прошли в тишине.
- В эту игру мне никогда не выиграть, - наконец не выдержала Кристина, - я слишком любопытна. Так зачем вы пригласили меня? Уж точно не для того, чтобы поболтать.
Два джентльмена, ехавшие им навстречу, свернули с тропинки, обменялись приветствиями с герцогом и, коснувшись краев шляп, бегло взглянули на Кристину.
- На Пасху в Линдсей-Холл приезжают мои братья с сестрами и со своими семьями, - отрывисто проговорил герцог.
Кристина украдкой бросила на него удивленный взгляд.
- Вы, должно быть, очень рады этому, - мягко проговорила она, хотя не могла представить себе герцога в окружении братьев, сестер и племянников с племянницами. Интересно, какие они? Кажется, она ни с кем из них не встречалась. Возможно, они похожи на своего старшего брата.
От этой мысли ей почему-то вдруг стало смешно.
- Я также подумываю о том, чтобы пригласить ваших золовку с зятем и чету Ринейбл, - продолжал герцог.
На этот раз Кристина не просто посмотрела на него: она во все глаза недоуменно уставилась на герцога. Ей было известно, что они с Гектором дружат, но она не подозревала, что с остальными у него столь же теплые отношения.
- Хочу просить вас, чтобы вы помогли мне решиться.
- Помогла? - Вот уж чего Кристина никак не ожидала.
- Я приглашу их лишь в том случае, - отчеканил герцог, - если вы тоже приедете.
- Приеду? Я?
Она резко остановилась и недоверчиво посмотрела на герцога. В этот момент на дороге опять показались всадники, так что им пришлось дожидаться, пока они не проедут мимо. Потом герцог продолжил:
- Я не могу пригласить вас одну. Это было бы в высшей степени неприлично, даже учитывая то, что в Линдсей-Холле соберется вся моя семья. Я также не могу пригласить вас с матерью, сестрами и зятем. Мы же не помолвлены. Так что мне приходится приглашать вас в качестве дальней родственницы людей, с которыми я хочу провести Пасху.
Кристина почувствовала, как в ней начинает закипать гнев.
- Значит, вы планируете меня соблазнить? - холодно осведомилась она, намеренно опустив слово "снова". То, что произошло между ними летней ночью, не было попыткой соблазна с его стороны.
- В собственном доме? - язвительно поинтересовался герцог. - В присутствии моей семьи и семьи вашего покойного мужа? Вы считаете, что знаете меня, миссис Деррик. Однако если вы задаете такой вопрос, то глубоко заблуждаетесь на мой счет.
- И по той же причине, я полагаю, вы не осмелитесь снова предложить мне стать вашей любовницей?
- Разумеется, - подтвердил он. - Мне вообще не стоило предлагать вам это. У меня нет желания видеть вас своей любовницей.
- Что же тогда? Зачем вы приглашаете меня? Не можете же вы до сих пор хотеть… хотеть жениться на мне.
- Интересно, миссис Деррик, вы искренне считаете, что вам известны мысли, намерения и желания всех ваших знакомых? В таком случае это весьма неприятная черта характера.
Уязвленная его словами, Кристина поджала губы. Отвернувшись, она медленно пошла вперед. Ветер дул ей в лицо, но она подняла голову, с радостью встречая холодные порывы.
- Мне хотелось бы услышать от вас подтверждение того, что, если я приглашу в Линдсей-Холл семью вашего покойного мужа, миссис Деррик, вы также примете приглашение, - упрямо произнес Бьюкасл, догнав ее.
- Но зачем, зачем? Вы хотите показать мне, чего я лишилась, отвергнув ваше предложение?
- Вовсе нет, - возразил герцог. - Кроме того, вздумай я продемонстрировать вам свое богатство, вы тут же посмеялись бы надо мной.
- Теперь уже вам кажется, что вы меня знаете.
- Когда вы отвергли мое предложение руки и сердца, - Бьюкасл чуть помедлил, - вы сообщили мне полный список качеств, мешающих мне стать вашим мужем.
- Неужели? - Кристина с трудом могла вспомнить, что именно наговорила ему в тот день. Она помнила только, как ей хотелось броситься за ним следом, когда он ушел, и как она горько плакала, оставшись одна.
- Я помню ваши слова наизусть, - сказал герцог. - Мужчина, который надеется жениться на вас, должен обладать мягким характером, добротой и чувством юмора. Он должен любить людей, особенно детей, а также быть безрассудным и безудержным. Это должен быть человек с сердцем, партнер, друг, любовник. Вы спросили, есть ли у меня хоть одно из этих качеств, подразумевая отрицательный ответ.
Кристина не припоминала ничего такого, но, видимо, он был прав. Именно такими словами она, скорее всего, ответила бы на его предложение. И он помнил, помнил все до единого слова.
Кристина облизала губы.
- Я не хотела быть жестокой, - пояснила она. - Видимо, меня задело то, в какой форме вы сделали предложение. Но сейчас я не собираюсь повторять свою ошибку. Однажды я вышла замуж, потому что была молода, безумно влюблена и наивно полагала, что первое упоение счастьем продлится всю жизнь. Я не собираюсь снова вступать в брак. Но если все же это случится, то моим избранником станет только тот мужчина, который будет сочетать в себе все те качества, которые вы только что перечислили. А такое, как вы прекрасно понимаете, абсолютно невозможно. Ни один мужчина не способен воплотить в себе мою мечту, так что мне суждено до конца жизни оставаться одинокой и свободной. Сожалею, если обидела вас. Правда, вы не похожи на человека, которого может обидеть такое ничтожество, как я, но если я все-таки задела вас, то прошу меня извинить.
- Позвольте доказать вам, что во мне есть хотя бы некоторые из тех качеств, которые вы хотели бы видеть в мужчине…
- Что?
Кристина остановилась и резко обернулась. На этот раз поблизости никого не было видно. Краем сознания она поняла, что они каким-то образом сбились с дороги и оказались на уединенной тропинке.
- Я не считаю, что лишен всякой человечности, как вы утверждаете…
- Но я ничего такого не говорила…
- Вы сказали, что мужчина должен обладать человеческим теплом.
Кристина уставилась на герцога, и ей на память пришли слова, которые она тут же постаралась выбросить из головы. Она вспомнила взгляд герцога Бьюкасла в тот момент, когда он повернулся и вышел из сада коттеджа "Гиацинт", вспомнила слова, которые он произнес тогда: "Вам нужен человек с сердцем. Да, вы, видимо, правы, миссис Деррик, возможно, у меня его нет. А раз так, то во мне нет ничего, что вы хотели бы видеть в муже, не так ли?" В тот момент она чувствовала себя так, словно ей разбили сердце.
- Я тогда была не права, - ее голос чуть задрожал, - прошу простить меня. Но вы же сами знаете, что не можете соответствовать моим мечтам. Я говорю это не для того, чтобы оскорбить вас. Вы - это вы, и я уверена, что в своем мире вам нет равных. Вы внушаете людям уважение, покорность и даже страх. Думаю, для человека вашего положения это самое важное качество. Просто своего спутника жизни я вижу иным.
- Я не только герцог, но и мужчина, миссис Деррик…
Лучше бы он этого не говорил. Кристине вдруг показалось, что ее ударили кулаком в живот, так что у нее разом ослабели колени и стало нечем дышать.
- Знаю, - прошептала она и, прочистив горло, повторила: - Я знаю.
- Однажды вы не были равнодушны к этому мужчине, - добавил герцог.
- Да, это правда.
Герцог дотронулся рукой, затянутой в перчатку, до щеки Кристины. Она закрыла глаза и нахмурилась. Еще секунда, и она закричит или бросится ему в объятия, умоляя взять ее в жены, чтобы потом жить с ним долго и счастливо.
- Подарите мне шанс, - прошептал Бьюкасл, - приезжайте в Линдсей-Холл.
- Это ничего не даст, - открыв глаза, произнесла Кристина. - Ничто не может измениться - ни вы сами, ни мои чувства к вам. И я тоже не изменюсь.
- Дайте мне шанс, - повторил он.
Она никогда не слышала его смеха. Она никогда не видела его улыбки. Как она могла стать женой вечно угрюмого человека - такого гордого, высокомерного и холодного? Об этом думал сейчас Вулфрик Бедвин, герцог Бьюкасл, умоляя Кристину Деррик дать ему шанс доказать обратное.
- Вы просто купите меня. - Кристина сердито моргнула, почувствовав, как к глазам подступают слезы. - Вы высосете из меня всю энергию и радость жизни, навсегда лишите меня огня жизнелюбия.
- Дайте мне шанс, и я раздую этот огонь!
Ей вдруг показалось, что он вот-вот встанет перед ней на колени.
Кристина резко отвернулась.
- Отведите меня домой, - попросила она, - отведите меня к Мелани. Не надо было мне соглашаться на прогулку, не надо было приезжать в Лондон, не надо было ехать на праздник в Скофилд.
- То же самое я неоднократно повторял себе, - эхом отозвался герцог, - но мы оба сделали то, что сделали. Между нами возникло нечто, и мы, как ни старались, не смогли ничего решить в тот последний вечер в Скофилде. Приезжайте в Линдсей-Холл. Обещайте, что приедете и не оставите меня наедине со всеми этими людьми, которых я приглашаю исключительно ради вас.
- Вы приглашаете меня для того, - воскликнула Кристина, оборачиваясь, - чтобы я своим поведением доказала вам, насколько мы не подходим друг другу, насколько несчастны мы были бы, если бы связали свои жизни.
Неужели вчерашний день не доказал ему справедливость ее слов?
- Да, если иное невозможно, - признался он. - Если вы сумеете убедить меня в этом, то, быть может, сделаете мне огромное одолжение. Вы поможете мне выбросить вас из сердца.
- Ни для кого из нас эта Пасха не будет счастливой.
- Приезжайте в любом случае.
Кристина шумно вздохнула и подумала об Элеоноре. Если ей когда и требовалось проявить железную волю, то этот случай был наиболее подходящим.
- Ладно, я приеду, - сказала она.
На секунду в его серебристых глазах сверкнуло нечто более всего походившее на триумф.
- А теперь, если нетрудно, отведите меня к Мелани…
На этот раз он не стал противиться ее просьбе.
Всю дорогу до дома они хранили молчание. Герцог не спешил зайти с ней в дом, а она не стала приглашать его. Стоя на крыльце, он взял ее затянутую в перчатку ладонь, склонился и, прежде чем прикоснуться к ней губами, посмотрел Кристине прямо в глаза.
- Не забудьте о своем обещании, - негромко проговорил он.
- Да уж, - она убрала руку, - не забуду.
Глава 14
Проходя по комнатам Линдсей-Холла, Вулфрик не мог больше наслаждаться их пустотой и тишиной. Особняк был полон членами семейства Бедвин, их супругами, детьми и слугами. Бедвины никогда не отличались спокойным нравом, но теперь, когда в их стане прибыло, они после недолгой разлуки вели себя подобно запертым в одном монастыре монахиням и инокам.
Фрея и Джошуа, маркиза и маркиз Холлмер первыми прибыли из Лондона с двухлетним сыном Дэниелом и трехмесячной дочерью Эмили. Фрея совсем оправилась после родов. Ее любимым занятием оказалась борьба с хохочущим сыном на ковре, причем не обязательно в детской. В свободное от борьбы время Дэниел, вместо того чтобы тихонечко сидеть с няней, носился по дому на плечах отца.