На Колта, закоренелого холостяка, красавца ковбоя, так и валятся неприятности. Сначала ему подкинули новорожденного ребенка. А затем приглашенная няня делает ему странное предложение…
Двойник: Пола ХЕЙТОН "Няня с характером" (№ 04-155)
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 5
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 7
ГЛАВА ПЯТАЯ 9
ГЛАВА ШЕСТАЯ 10
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 13
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 13
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 16
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 18
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ 20
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ 22
Линда Гуднайт
Необыкновенная семья
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Кэти Уинслоу глубоко вздохнула. В ближайшие несколько минут должно было решиться, сможет ли осуществиться ее мечта. Она сидела на краешке тяжелого кожаного кресла на ранчо Гаррет, и руки ее слегка вздрагивали.
Если она неправильно поведет себя, ей несдобровать. Любой из этих дикарей запросто способен вышвырнуть дерзкую женщину в ту самую дверь, в которую она вошла.
Чтобы убедиться, что ей действительно назначена встреча с Колтом Гарретом, она в очередной раз взглянула на объявление в газете, которая была сложена у нее на коленях.
"Ковбою, воспитывающему в одиночку младенца, срочно требуется няня с постоянным проживанием на ранчо Гаррет".
Под объявлением был указан номер телефона, список требований к кандидатке, и еще добавлено "оплата выше средней".
Хитрость заключалась в том, что ей не требовалось работа. Ей был нужен человек, поместивший объявление, - бывший ковбой, победитель родео, а в настоящее время хозяин одного из самых обширных участков на севере Техаса Колт Гаррет.
Этот человек занимал особое место в ее душе уже больше десяти лет, хотя сам даже не подозревал о ее существовании.
Кэти нервно разгладила свою зеленую юбку - ничего лучшего у нее не нашлось! Остается надеяться, что и юбка и подобранная ей в тон куртка выглядят достаточно хорошо. Ей нужно убедить Колта, что она не настолько сумасшедшая, как это может показаться.
Она еще раз оглядела себя. Белые туфли-лодочки, юбка скромно прикрывает колени. Белая блузка застегнута на все пуговицы. И никаких украшения! Мда, внешний вид настолько не соответствовал ее характеру, что если Колт не поторопится, то, возможно, такой ее и не увидит. Аккуратный узел подчеркнуто скромной прически рассыплется водопадом темных прямых волос. И еще она будет вынуждена сбросить туфли, которые невыносимо жмут.
Где же он? Ее взгляд скользнул по просторным зеленым пастбищам за венецианским окном и вернулся к массивным дубовым входным дверям. В телефонном разговоре Колт всячески подчеркивал свою нужду в няне. Но если ситуация такова, то почему он не встретил ее у дверей?
Почувствовав покалывания в пальцах, Кэти наклонилась, чтобы помассировать ногу, но тут дверь распахнулась, и на пороге показался раздраженный ковбой с кричащим младенцем. Молодая женщина резко выпрямилась, судорога в ноге была немедленно забыта.
Небритый и взъерошенный, Колт выглядел еще более великолепно, чем она помнила.
Широкоплечий, с узкими бедрами, он был одет в красную ковбойскую рубашку, которая подчеркивала его загар. Выцветшие джинсы облегали его длинные, крепкие ноги. На глаза спадали темно-каштановые волосы, явно нуждавшиеся в стрижке.
- Вы Кэти Уинслоу? - спросил он, стараясь перекричать малыша.
Значит, он ее не помнил. Что ж, это хорошо! Если бы у него возникло хоть смутное воспоминание, что когда-то она воображала себя влюбленной в него, он не стал бы с ней разговаривать.
- Да, - она изо всех сил старалась выдержать его взгляд.
- Позвольте взглянуть на ваши рекомендации.
Взмолившись про себя, чтобы он не заметил, как трясутся ее руки, Кэти подала ему бумаги и очень удивилась, когда он передал ей ребенка. Пока он изучал ее резюме, она присела на ступеньку и, прижав малыша к плечу, стала легонько похлопывать его по спинке. Через несколько секунд он громко срыгнул, испустил прерывистый вздох облегчения, и его головка устало и доверчиво легла на ее плечо.
Колт с изумлением посмотрел на них:
- Вы наняты.
- Что?
Он кивнул на ребенка:
- Он перестал плакать. Этого для меня достаточно. Вы наняты. Можете приступить прямо сейчас?
Кэти смущенно захлопала глазами:
- Прямо с этой минуты?
- У меня безвыходное положение, - пожал он плечами.
Покрасневшие глаза и усталый вид Колта говорили о том, что он явно утомлен, и ей даже стало его жалко. Но сейчас было не до сочувствия. Иногда следует быть безжалостной.
- Можно спросить, что произошло с матерью младенца?
Колт провел рукой по щеке. Он так устал, что не знал, с чего начать. Как такое могло случиться с закоренелым холостяком? Каким образом он стал обладателем трехмесячного ребенка?
- Это очень долгая история, но если вы хотите ее услышать… - Колт поднял глаза. Он увидел, что молодая женщина кивнула, и погрузился в раздумья, вновь переживая тот день, три недели назад, когда он открыл входную дверь, и началось это безумие.
На пороге стоял незнакомый мужчина с младенцем на руках. Он молча вручил Колту ребенка и послание. В бумаге говорилось, что какая-то женщина передает ему на воспитание ребенка. Имя женщины ему ничего не говорило.
- Почему кто-то собирается оставить мне на попечение младенца? Я ничего не понимаю в детях, - Колт потряс бумагой перед носом мужчины. - Кто хотя бы эта Наташа Паркер? Я никогда о ней не слышал.
Ответа не последовало. Колт молчал довольно долго, ему просто необходимо было перевести дух. Посыльный решил воспользоваться паузой и ретироваться.
- Мне ничего не известно, сэр, - сказал он, отступая за дверь. - Мне было велено только принести этого младенца к какому-то Колту Гаррету. Колт Гаррет - это вы, я свое дело сделал и сваливаю отсюда.
Посыльный повернулся и выскочил на крыльцо.
- Подождите! - орал Колт ему вслед. - Кто велел вам принести ребенка сюда?
Мужчина даже не обернулся. Он втиснулся в старенький седан и рванул к воротам.
Младенец выбрал именно этот момент, чтобы проснуться. Оглушительный вопль разнесся по окрестностям. Колт бросился к окну, но увидел только столб пыли на дороге.
- Куки, иди сюда! - взревел ковбой, отправившись в прихожую. От этого рева младенец вздрогнул, крошечные ручонки взлетели вверх, и он заорал пуще прежнего.
Куки, шеф-повар и главный управляющий ранчо Гаррет, выскочил из кухни. Лохмы на его голове развевались с воинственностью пиратского флага. Татуировка в виде трехмачтового корабля украшала полуголую грудь. Белый поварской передник едва охватывал его огромный живот. У него был устрашающий вид, но холостяков братьев Гаррет это не беспокоило. Куки вполне сносно готовил бифштексы и цыплят, а это единственное, что было достойно внимания.
- Какого черта ты так разорался, хозяин? - Голос пожилого повара, точная копия громкоговорителя, еще больше испугал малыша.
- Ребенок!
- Что? - повар отпрянул.
- Я сказал, ребенок, Куки. Не бойся, это не гремучая змея.
- Один черт! Только, что делать с гремучей змеей, я знаю. - Старик, шаркая ногами подошел к дивану и принялся разглядывать кричащего младенца. - Чей он?
- В данный момент - мой.
Куки шлепнулся на диван рядом с плачущим малышом и начал смеяться. Его смех напоминал грохот проходящего поезда.
- Одна из твоих подружек наконец-то подцепила тебя, а? Ты сделал ей ребенка, а она вернула его тебе. Я так и знал! Предупреждал ведь, что вольная жизнь когда-нибудь доведет до беды.
Колт застыл:
- Ты думаешь, это мой ребенок?
- А разве нет?
- Нет!
- Ты уверен?
Конечно, он уверен. У него уже столько времени не было вольной жизни. Ну, с месяц, наверное. А в тех нескольких случаях, когда он кое с кем встречался, он был очень осторожен. Они с Джеттом давно пришли к выводу, что ковбои больше всего на свете дорожат свободой. Никакие женщины и дети не должны их связывать.
Плач ребенка превратился в один непрерывный вопль.
- Сделай что-нибудь, Куки.
- Я? - старик покачал головой. - Это твой ребенок.
- Как ты думаешь, чего он хочет? - Сидя бок о бок на диване, мужчины уставились на младенца.
Куки, искренне считавшему, что любую проблему можно разрешить с помощью еды, пришла в голову прекрасная идея.
- Может быть, он голоден? Как ты думаешь, в его сумках есть какая-нибудь бутылочка или что-нибудь в этом роде?
Колт даже не заметил, что возле входной двери к стене прислонены три пластиковых пакета. Он бросился к ним, надеясь найти хоть что-нибудь, что заставило бы этого крикуна умолкнуть. В мешках было полно одеяльцев и крохотных одежек. Колт отбрасывал одну вещицу за другой.
- Ага! - вдруг вскричал он. С облегчением он достал полную бутылочку молока и принес ее к дивану. Малыш лежал в дорожной кроватке, молотя ручонками и извиваясь. Колт сунул бутылочку в открытый ротик младенца. Дитя немедленно затихло.
- Так кормят отнятого от матери теленка, - прокомментировал Куки.
- Здесь дело посерьезнее, чем с теленком. Мы должны срочно найти мамашу ребенка и отправить его домой.
- Смышленый малыш, а? - Куки осторожно погладил ребенка по щечке. Малыш повернул голову, и пара карих глаз уставилась на толстый палец Куки.
- Судя по записке, мать не считает меня чужим. И это очень странно. Я не помню, чтобы когда-нибудь встречался с этой Наташей Паркер. В записке сказано, что его имя Эван.
- Если ты ее не знаешь, как она может доверить тебе ребенка?
- Понятия не имею, - Колт глубокомысленно потер щеку. - Может, стоит позвонить шерифу и сообщить ему о младенце?
- Чтобы этот красавчик попал в один из полицейских приютов?
Колт понимал, что Куки прав. Бумаги были в полном порядке, и в них именно он, Колт Гаррет, признавался опекуном Эвана Лейна Паркера, двухмесячного сына Наташи Паркер. Увидев документ, Колт сразу признал, что с юридической точки зрения к нему не придерешься.
- Да, Куки, бумаги действительно оформлены по всем правилам. Я позвоню Джейсу Бристоу. Он наверняка по бумагам отыщет мать.
Джейс Бристоу, адвокат Колта, был не только блестящим специалистом, но и преданным другом. Если кто-то и способен найти мать младенца, так это Джейс. Колт вздохнул с облегчением. Однако Куки выглядел озабоченным.
- А что мы будем с ним делать до этого? Колт присел на корточки, рассматривая ребенка. С бутылочкой во рту маленький крикун выглядел вполне мирно.
Темные волосики украшали круглое личико с кнопочкой носа, а пара больших карих глаз внимательно следила за каждым движением Колта. Кто-то нарядил его в голубые ползунки, мягкую красную распашонку и свободную хлопчатобумажную шапочку.
Кто ты, малыш? И откуда взялся? Эти вопросы задавал себе Колт, поглаживая пухлую бархатную ручку. Эван тут же ухватился за палец Колта. Застигнутый врасплох непонятным чувством, Колт осторожно высвободил руку и выпрямился. Он был ответственным мужчиной, порядочным человеком, но не годился в папаши. Он на сто процентов был уверен, что не может иметь отношения ни к одному младенцу на свете.
- Мне нужно заниматься ранчо. Ты будешь присматривать за ним.
- Я не нанимался присматривать за младенцами, - запротестовал Куки. - Мне, конечно, жаль парнишку, но, если ты попытаешься превратить меня в кормилицу, я уволюсь!
- Брось, Куки, ты двадцать лет отслужил в военно-морском флоте, а там могут все.
- На флоте нет младенцев. А у меня и так полно уборки, чистки, готовки. Так что я не буду этим заниматься. Лучше найми няньку.
С дивана вдруг донесся неприятный запах. Колт повел носом и непонимающе взглянул на покрасневшее от напряжения личико младенца. Куки спешно ретировался на кухню. Растерявшийся Колт понял, что с этого момента его жизнь уже никогда не будет прежней…
- Вот так, - устало закончил свой рассказ Колт, наблюдая, как нанятая им няня укачивает малыша. - Это все, что мне известно о матери Эвана. Беда в том, что я не знаю, что делать, и ребенок это чувствует. Он все время плачет. И совсем не спит. Я думаю, он меня ненавидит.
С каждым его словом, сердце Кэти стучало все сильнее. Он действительно был в отчаянии. А это значит, что она вполне может выиграть.
- Вы не думаете пристроить его в какую-нибудь семью через агентство по усыновлению? Колт мотнул головой:
- Даже если бы где-то и нашлись подходящие приемные родители, я сам за их поиски браться просто не могу, мне некогда. По каким-то причинам мать Эвана оставила его мне, и я вынужден этим заниматься, пока не найду ее.
Все мысли Кэти сосредоточились на бедняжке подкидыше. Этот маленький мальчик избежал передачи на воспитание к приемным родителям, что было хорошо знакомо самой Кэти. Она сделает все, чтобы уберечь его от подобной участи.
- Извините, мистер Гаррет, - она решительно встала и осторожно передала хозяину дома уснувшего ребенка. Озадаченный Колт принял малыша и прижал к могучей груди. Кэти отвела глаза в сторону. Ей нужно продержаться еще пару минут. Не хватало, чтобы при виде огромного ковбоя с невинным младенцем на руках из ее глаз хлынули слезы.
Кэти глубоко вздохнула и, следуя своему плану, холодно произнесла:
- Я изменила решение. Эта работа меня не интересует.
Колт был ошеломлен.
- Что? Нет! Вы не можете так поступить. Вы мне нужны. Вы нужны ему! - Он обошел стол, одной рукой придерживая на плече Эвана, а другую умоляюще протягивая к ней. - Пожалуйста. У вас будет хорошее жалованье. У вас будет отдельная комната, повар в полном вашем распоряжении.
Она покачала головой:
- Я приношу извинения за то, что побеспокоила вас, но, как я поняла, в любой момент может вернуться мать младенца, и я останусь без работы. Кроме того, это ранчо так изолировано от всего мира…
Темно-карие глаза Колта заглянули ей в лицо, он пустил в ход все свое обаяние. Взгляд, которым одарил ее Колт, был столь теплым, что растаял бы и айсберг.
- Пожалуйста, - внезапно осипшим голосом попросил он. - Я буду платить вам, сколько скажете. Вы - единственный претендент на это место, - признался он. - Все рекомендации, которые вы мне давали по телефону, все ваши советы мне очень помогли. Я повышу плату. Черт! Я даже… куплю вам машину. Вы должны взяться за эту работу.
Он стоял рядом с ней, заглядывая ей в лицо. Кэти уже готова была согласиться. Она попыталась отступить. Но Колт протянул ладонь и коснулся ее руки. И так же, как много лет назад, острое ощущение его прикосновения совершенно оглушило ее. Она сразу растеряла все мысли.
- Все, что угодно, Кэти, - просил он. Она была загипнотизирована. Как бабочка пламенем свечи.
- Все, что угодно, - тихо, вкрадчиво повторил он.
Сердце у нее колотилось. В ушах стоял звон. Зачем она пришла сюда? Ах да. Из-за Колта. Выйти замуж за Колта! Вот зачем!
- Женитесь на мне, - вырвалось у нее. Он уставился на нее так, словно у нее выросли рога. Она совершенно иначе собиралась сказать об этом. Она хотела оставаться разумной и последовательной до тех пор, пока они не выработают деловое соглашение. А вместо этого выставила себя вздорной идиоткой!
Колт медленно убрал руку и с ужасом поглядел на нее.
Она пришла в себя, съежилась под его пристальным взглядом. Но это был ее единственный шанс. Если она его упустит, то у нее уже никогда не будет благотворительного Центра социального обеспечения ребенка.
Кэти расправила плечи. Умирая от страха, она попыталась убедить его, что ее план прост, легок в исполнении и выгоден для всех заинтересованных сторон. Банкиры Реттлснейка не дадут ей денег на строительство детского центра, пока у нее нет имущественного залога.
А чтобы построить благотворительный центр, о котором она мечтает, ей нужно будет брать ссуды на все, начиная с земли и кончая самим зданием, и даже на первые выплаты, пока центр не начнет приносить хоть какую-нибудь прибыль. И чтобы иметь в своем распоряжении такой большой имущественный залог, у незамужней безработной женщины есть только один выход. Если верить банкирам Реттлснейка, имущественный залог мужа даже предпочтительнее. Но какой муж? У нее даже близкого друга нет! А потом она увидела объявление Колта, и ей в голову пришла идея.
- Понимаете, если вы на мне женитесь, - заключила она, - у меня будет имущественный залог, который нужен для получения ссуды, у детей появится тот, кто будет их любить и заботиться о них, а вы получите бесплатную няню для Эвана. До тех пор, пока не объявится его мать.
По мере того, как она говорила, его первоначальный ужас сменился сначала замешательством, потом недоверием, скептицизмом, а потом почти насмешкой.
- Даже если бы ваша идея вообще имела бы какой-нибудь смысл - а она смысла не имеет, - это не сработало бы. Я не хочу жениться. Не хотел, не хочу и не захочу.
- Я не говорю о настоящей женитьбе, - Кэти надеялась, что ее слова прозвучали достаточно холодно. - Это - деловое соглашение, номинальный брак, просто средство приобрести имущественный залог, необходимый для получения ссуды в банке.
Колт покачал головой:
- Ваши доводы неубедительны.
- Это взаимовыгодное предложение. Вы получаете няню, а я - имущественный залог.
Устало опустив плечи, Колт потер глаза. Всхлипывания малыша Эвана заставили ковбоя поднять голову. Сомнение опять появилось в его глазах.
- Деловое соглашение? - он неловко похлопал младенца, успокаивая его и надеясь, что тот опять заснет. - Никаких там "пока смерть не разлучит нас"?
- Конечно, нет. После того, как я получу свою ссуду, и найдется мать Эвана, мы с вами тотчас разведемся. Можно добиться ускоренной процедуры. - Внутри у нее все трепетало, но говорила она легко, как будто ей ничего не стоило сделать незнакомому мужчине предложение о фиктивном браке.
Конечно, он понял логику ее идеи. Он нуждался в ней почти так же сильно, как она нуждалась в нем.
Все еще глядя на нее с подозрением, Колт потер шею:
- Разведемся? Ускоренная процедура? А такое бывает?
Кэти неуверенно моргнула:
- Кажется, так делают в Рино. - Она представления не имела.
- Я не слышал об этом.
Ее пульс зачастил. Он уже был в нерешительности.
Колт шумно выдохнул:
- Вы подпишете бумаги по поводу этого всего? Ну, ускоренного развода и всего остального?
- Конечно, я подпишу нужные бумаги. Это же деловой договор. Я даже подпишу предсвадебное соглашение, что не имею никаких прав на ваши финансовые активы.
- Вы сумасшедшая, вы знаете это?
Она схватилась за гладкую кожаную спинку дивана. Ей во что бы то ни стало нужно удержаться. И она удержится. Должна. Это ее один-единственный шанс.