Вагнер с надеждой посмотрел на старого Лайла - единственного, кто мог бы сменить его в этой роли. Но хитрый старик уже проскальзывал в дверь. За ним, пожелав всем спокойной ночи, удалилась Сара, а следом, как пришитый, - Тимоти, таща на себе банный реквизит.
Как только удалось перевести дух, Алек поспешил выйти из опасной зоны, опасаясь, как бы леди не образовали второй круг.
Пожелав всем спокойной ночи, он двинулся к двери.
- Может, прихватишь с собой бренди, Алек? - бросила вслед миссис Несбит. - Чтобы скорее уснуть.
- Благодарю. - И Алек мрачно потащился к себе.
Пить в одиночку? Нет уж, он имел это удовольствие у себя в Чикаго.
А вот здесь он был не один. И именно здесь он полностью расслабился, раскрепостился, почувствовал себя в безопасности.
Что же будет с ним, когда отпуск закончится? Неужели придется возвращаться в свою одинокую берлогу? Он устал бесцельно слоняться без дела и все больше скучал по работе. Быть может, если подать рапорт о пересмотре…
И уж совсем дурацкие мысли лезли в голову насчет возможного семейного счастья втроем. Сара и Рози, которые ждут и встречают его после работы… Черт возьми, да у него даже нет для них подходящего жилья! Это должен быть уютный дом за городом - такой, в котором он всегда мечтал жить еще с тех пор, как был мальчишкой.
Двадцать пять тысяч тут бы очень пригодились. Если, конечно, они чистые…
Вагнер беспокойно ворочался на непривычно узкой кровати, силясь уснуть. Все в этой новой комнате было маленьким и неудобным - начиная от стенного шкафа и кончая матрасом.
В дополнение к мучительному хаосу, царившему в голове, откуда-то доносилось назойливое жужжание голосов. Алеку случалось слышать его и прежде, но тогда он убедил себя, что причина - его не в меру живое воображение. Но в этой комнате звуки раздавались отчетливее - прямо над потолком.
Он вспомнил, что гудение раздавалось в те дни, когда общество не собиралось вечером в гостиной, а сестры под тем или иным предлогом спешили удалиться, оставив Алека наедине с бокалом. Бывало, что там же в углу дремал Лайл или сидела Марта с рукоделием.
Окруженный столькими загадками, Вагнер почувствовал, что просто обязан разгадать хотя бы одну. Он выбрался из постели, натянул джинсы и бесшумно выскользнул за дверь.
Пространство чердака было маленьким и тесным, хотя швейная комната и занимала выступающую пятиугольную башенку. Именно эта башенка с высокими окнами и придавала всему зданию старинное, викторианское очарование. Там же находилось несколько изрядно потрепанных предметов мебели: мягкое кресло, оттоманка, застекленный шкафчик орехового дерева, а также два очень удобных кресла, обитых коричневым бархатом, а между ними - торшер. Чувствовалось, что сестрам хотелось посреди неустанных хлопот выкроить себе немного уюта и уединения.
Ведущая на чердак деревянная лестница была окрашена в белый цвет, вместо перил - обычный брус. С каждым шагом голоса делались громче. Они доносились как раз из швейной комнаты в дальнем конце, прямо над спальней Алека. Может, и не следовало вторгаться сюда в столь поздний час, но Алеку было совершенно необходимо уяснить наконец, что к чему. Он решительно миновал коридор и постучался в белую крашеную дверь.
Ответом ему была тишина.
Затем раздался необычно бодрый для этого времени и одновременно изрядно встревоженный голос Камиллы:
- Кто там?!
Алек почувствовал себя неотесанным чурбаном.
- Добрый вечер, леди, - пробормотал он, приоткрывая дверь и просовывая внутрь голову.
Сестры восседали в креслах в глубине пятиугольного эркера. У обеих на коленях лежало по чулку для рождественских подарков, как те, что уже висели в гостиной. На чулках отчетливо читались имена - "Сара" и "Рози".
- Что, передумал насчет бренди? - осведомилась миссис Несбит. - Должно быть, понапрасну спускался в гостиную. - И она махнула рукой в сторону маленького столика, где красовался знакомый графин в окружении пузатых бокалов.
Алек не стал разубеждать ее и налил себе щедрую порцию.
- Не мог уснуть, - признался Алек. - Мне показалось, что я слышу какие-то голоса. Мужские.
Сестры обменялись взглядами.
- Посмотри туда, Алек.
Он резко обернулся и увидел в углу прикорнувшего в кресле Лайла. Теперь на нем была черная домашняя куртка и не лишенные изящества свободные пижамные брюки. Наш старичок всем сто очков даст вперед, подумал Алек, испытывая невольную нежность к старому чудаковатому франту.
- Но позвольте, сударыни, - вновь повернулся он к дамам. - Этот человек спит. Как же он…
- Не все же время он спит! - фыркнула Камилла. - Не стал бы он приходить сюда ради этого. У него есть прекрасная кровать.
- Но я только минуту назад слышал из-за двери…
- Вы находитесь здесь уже больше минуты, - возразила Камилла.
Поняв, что толку от них все равно не добиться, Алек решил перевести разговор в волнующее его русло. Взгляд его упал на чулки для подарков. Вот и подходящий повод.
- Э-э… насчет этих чулок… Насколько я понял, Сара не успеет их получить.
- Это почему же? - вскинулась Камилла.
- Ей так не терпится поскорее оказаться в пути…
Камилла фыркнула и резко воткнула иглу в ткань.
- Но все же, может статься, она задержится. И как неловко получится, если они с девочкой окажутся за бортом нашего праздника! Безусловно, лучше быть во всеоружии.
- А я верю, что они встретят Рождество с нами. Разве тебе этого не хочется, Алек? Провести Рождество вместе с Сарой и Рози? - улыбнулась миссис Несбит.
- Да, конечно… - Он осекся. - Она мне очень нравится… Просто дело в том, что Сара, возможно, вовсе не та, за кого себя выдает.
Обе женщины прекратили шить, руки замерли на подлокотниках.
- Что вы имеете в виду, Алек? - Камилла приподняла бровь.
- Я и сам хорошенько не знаю… Наверное, вам лучше забыть о том, что я сказал, - пробормотал он.
- Нет уж, дорогой, говори, - заявила миссис Несбит.
И Алек заговорил. Он начал с инициалов К. X. на багаже и первоклассного качества чемоданов, которое не вязалось с их дешевым содержимым. Обратил внимание на странный маршрут, что был нанесен на карту. Не забыл и подозрительной неловкости, с какой Сара управлялась с ребенком. И лишь потом рассказал о тайном расследовании, предпринятом на собственный страх и риск: о найденных деньгах, о бумажнике с записями. Под конец указал на неистовое стремление Сары связаться с кем-то по телефону.
- Но, Алек, у тебя точно такое же стремление! - заметила миссис Несбит.
- Да, но…
- Быть может, она просто взяла эти чемоданы взаймы, - предположила Камилла.
- Все так, но…
- Быть может, у нее друзья во всех этих пунктах, - хором заявили обе.
- Возможно. Тем не менее я намерен не спускать с нее глаз и понять, что все это значит, - твердо заключил он.
Сестры вновь обменялись выразительными взглядами - такими, что спокон веку проводили четкую грань между женской и мужской половинами человечества.
- Ты прав, не спускай с нее глаз, Алек! Ни на минуту!
- Я говорю серьезно!
Из-за раздражения и неловкости красные пятна проступили у него на щеках. Насмешка в их голосах свидетельствовала о том, что они не увидели за всем этим ничего, кроме нарождающегося романа. Да уж, команда единомышленников, нечего сказать! Крутые профессионалы! Алек залпом допил бренди, встал и поставил бокал.
- Спокойной ночи, леди, - бросил он по дороге к двери.
- Алек! - позвала миссис Несбит. Он обернулся с натянутой улыбкой. - Мы понимаем твои тревоги. Но все же предпочитаем истолковывать сомнения в пользу подозреваемого.
Он уставился на носки своих туфель.
- Поймите, я тоже надеюсь, что она не мошенница.
- Да, но почему бы не поверить, что это так? Подойти к делу с другой стороны?
- Я попробую, - кивнул он. - Тут есть над чем подумать.
Глава седьмая
Проснувшись на следующее утро, Алек увидел, что его крохотную комнатку заливает солнечный свет. Кто-то негромко стучал в дверь. Должно быть, как обычно, прибыл завтрак. На часах было девять, а значит, общий завтрак в столовой уже закончился.
- Войдите!
Последовал новый стук. Ворча, он выбрался из постели и зашлепал босыми ногами по полу. За дверью, с подносом в руках, одетый в полосатую майку и комбинезон, стоял Тимоти.
- Как же я войду? Дверь-то заперта.
- Я думал, это миссис Несбит, а ее ничто не остановит.
- Не-ет, я пока так не умею.
- И слава богу, малыш. Одного чародея на дом вполне достаточно, - пошутил Алек.
Но веснушчатое лицо мальчика оставалось серьезным.
- Я хочу стать врачом.
- Прекрасная идея.
- Да. И я собираюсь жить дома, в Элм-Сити. Никогда отсюда не уеду.
Подхватив тяжелый поднос, Алек снова залез в кровать. Тимоти примостился на краешке.
- Скучаешь, должно быть, без отца.
Мальчик понурил рыжую голову.
- Опять он не приедет на Рождество. Уже в который раз.
- Но мы все равно как следует повеселимся. Обещаю тебе.
Лицо Тимоти просветлело.
- Это хорошо. Я уверен, Сара тоже останется и отпразднует Рождество вместе с нами.
- Может, вдвоем мы ее уговорим. - Алек подцепил на вилку омлет с бело-синей тарелки и словно невзначай спросил: - Как там прошел завтрак?
- Она была там, - многозначительно обронил Тимоти. - И все время смотрела на ваш стул.
Алеку не понравилось, как встрепенулось при этих словах его сердце. Совершенно излишняя чувствительность.
- А еще что было?
- Камилла пошла в сарай за дровами, а Лайл увязался ее сопровождать. Сказал, что ему полезен моцион. - Тимоти стащил с подноса тост. - По-моему, они ходят туда вместе, чтобы целоваться.
- Что-то вчера он не проявлял такой прыти!..
- Просто вчера у него не было с собой мятных пастилок. Он всегда кладет в рот пастилку, прежде чем поцеловать мисс Камиллу. Тогда он называет ее "моя овечка". А миссис Би печет сегодня фигурное печенье к Рождеству, а я ей помогаю. Вы тоже можете прийти.
Алек вдруг подумал, что свежего рождественского печенья он не ел уже лет тридцать. С тех самых пор, как соседка по их многоквартирному дому однажды принесла им с сестрами маленькую бумажную тарелочку с праздничным лакомством. Это воспоминание неожиданно проняло его до глубины души. Оно оказалось таким острым, что Алек даже испугался.
- Я… э-э… пожалуй, нет, малыш.
- А вот Сара придет.
- Э… ну, возможно, и я тоже…
Тимоти засмеялся, радуясь своей хитроумной ловушке.
- Не забудьте запастись мятными пастилками!
Алек появился на кухне полчаса спустя в толстом голубом свитере, потертых джинсах и с сияющими как никогда глазами. Там уже дым стоял коромыслом. Женщины были целиком погружены в творческий процесс, а вокруг них околачивался счастливый Тимоти с лопочущей Рози на руках и время от времени скармливал ей крошку-другую готовой продукции.
Миссис Несбит радушно поздоровалась с Алеком.
- Как спалось на новом месте?
- В общем неплохо, - кивнул тот. Заложив пальцы за ремень, он обвел взглядом поле битвы. Ни дать ни взять иллюстрация к рождественскому рассказу. Женщины в белых фартуках с перепачканными мукой лицами сновали по кухне. Повсюду теснились банки с продуктами, мерные ложки, миски и противни. Праздничная суета, гул голосов, столкновения, сопровождаемые оживленными восклицаниями.
В дальнем конце распахнулась дверь, ведущая на заднее крыльцо, и в кухню тяжело ввалился Лайл с вязанкой дров.
- Вам помочь, сэр?
- Нет, нет, благодарю, я отлично справляюсь, - отозвался на порыв Алека старый джентльмен. Он двинулся через кухню, галантно кивая всем по очереди. - Мне только отнести вот это в гостиную.
Тимоти увязался за стариком, спрашивая на ходу, достаточно ли, по его мнению, украшений на елке, и оба скрылись за дверью.
Сара сняла с подноса остывающее печенье в форме елочки и протянула Алеку.
- Попробуйте вот это.
Алек взял ее руку в свою и, поднеся ко рту, аккуратно захватил губами печенье, как бы невзначай коснувшись нежных пальчиков.
Нет-нет, в его настроении ничего не изменилось. Он все так же подозревал эту женщину в каких-то темных делах. И вместе с тем она по-прежнему необычайно интересовала его. Даже сводила с ума.
По жилам Сары словно проскочил электрический ток. Изумленная, она подняла на Вагнера взгляд и несколько долгих секунд, как зачарованная, не могла отвести его от этих синих глаз. Но в мозгу тем временем яркими прожекторами вспыхивали сигналы опасности. Она чувствовала, что готова по уши влюбиться, и это пугало ее. Хорошенькое дело - ведь она ничего не знает об этом человеке. Кроме того, что он отставник ФБР, мрачный, замкнутый одиночка, которому некуда больше податься и не с кем встречать Рождество. Нет, это опасная игра.
Сара вдруг поймала себя на мысли, что ей ужасно хочется узнать о нем побольше. Но вряд ли представится такая возможность: не сегодня, так завтра ее уже здесь не будет.
- Эй! Слушайте все! - ворвался в кухню возбужденный Тимоти, крепко сжимая протестующе взвизгивающую Рози. - Дорожная бригада приехала! Пока мы пекли печенье, они уже половину пути расчистили!
Обрадованная Сара выхватила у него Рози.
- Какой же ты молодец, Тим, что заметил!
- Еще приезжал тягач из гаража, забрал твою машину.
Сара бросилась вон из кухни. Алек - за ней. Ворвавшись в гостиную и усадив Рози на кушетку перед окном, она взобралась рядом и, стоя на коленях, вытянув шею, попыталась высмотреть удалявшийся грузовик. Подошедший Алек положил руку ей на плечо и ощутил под мягким розовым свитером крепкие, тугие мускулы. Сара тяжело дышала, казалось, сейчас она разобьет стеклянную преграду и бросится вдогонку.
- Сара… - осторожно начал Алек.
Та резко обернулась.
- Оставьте этот покровительственный тон! - негодующе воскликнула она. - Забрали мою машину, понимаете? Единственное транспортное средство! Как теперь ее вернуть? Где искать?
- Я знаю, где, - вмешался Тимоти. - В городе только один гараж - на углу, в квартале от Главной улицы.
Алек повернулся к поникшей у окна фигурке Сары.
- Не горюйте так. Обещаю разузнать о вашей машине.
- Каким образом? - Она горестно изогнула бровь. - С помощью дымовых сигналов?
Он успокаивающе похлопал ее по плечу.
- Терпение, Снегурка, немного терпения. У меня есть план получше.
- Говоришь, отопление в твоей новой комнате не работает?
Беатрис и Камилла прибирались в кухне, куда через несколько минут вернулись Тим и Алек. К радости Алека, Марты поблизости не было - тем легче будет осуществить задуманное.
- Не в новой, а в старой - там, где теперь Сара.
- О Господи!
- Нет, она-то сама не жаловалась, - поспешно добавил Алек. - Не могли бы вы потихоньку проверить, в чем дело?
К его удовольствию, обе сестры, скинув фартуки, ринулись наверх.
- Что вы задумали? - удивленно спросил Тимоти. Округлившиеся глаза горели жаждой приключений.
- Я хочу попросить тебя об одолжении.
- Правда? Ух ты! - Глаза загорелись еще сильнее. - Вам нужна моя помощь?
- Еще как! - Алек торопливо подвел его к телефонной полке в углу. - Мне нужно, чтобы ты позвонил.
Тимоти непонимающе уставился на него снизу вверх.
- Но мне не велят…
- Знаю, тебе не велят звонить приятелям накануне Рождества. Но тут совсем другое дело. Я хочу, чтобы ты позвонил в гараж.
- Говорю же, мне вообще нельзя звонить.
- Послушай, этим ты никого не побеспокоишь. А вот Саре окажешь большую услугу.
- Саре? - Голос Тимоти дрогнул.
- Ей очень нужна машина. А ни она, ни я не можем отсюда прозвониться.
Тимоти неуверенно повернулся к аппарату. Можно подумать, его заставляют грабить банк.
- Ну ладно.
Алек чуть не расцеловал его. Быстро выхватив из ящика телефонную книгу, он нашел нужный номер и продиктовал мальчику.
- Алло! - пропищал тот в трубку. - Это гараж? Говорит Тим Доунс из "Уютного уголка"… Привет, Бен… Да, мама хорошо себя чувствует… Все тут здоровы… Нет, папа приедет только в середине января. Тут один наш постоялец хочет с тобой поговорить.
Алек не верил ушам. Сработало! Но сейчас было не до восторгов, время поджимало. Он взял трубку, а Тим поспешно отбежал от телефона, как от мины.
- Привет, Бен. Меня зовут Алек Вагнер. - Приходилось изо всех сил прижимать трубку к уху. Странно, Тимоти слушал совершенно нормально, а Алек едва различал голос за толстой пеленой помех. Но все-таки на сей раз он слышал человека, и Алеку даже показалось, что он улавливает звук челюстей, пережевывающих табак. - Бен, ваш тягач только что забрал отсюда черный "линкольн"… Да, "линкольн".
Последовала пауза, и Алек уже было испугался, но тут из трубки раздалось:
- Его здесь нет.
- Может, он еще в пути?
- Тягач на месте. - Снова жующий звук. - А "линкольна" нет.
- Не может быть!
- Говорю тебе, сынок. У нас не так много заказов перед праздниками. Такой машины я нынче не видел. Всего доброго, сынок.
Алек с досадой и неприязнью положил трубку. А он-то надеялся, что все уладится, стоит лишь дозвониться. Сара будет вне себя, когда узнает. Алек решил, что вообще не станет ей говорить. Наверняка этот парень, Бен, что-то перепутал. Не мог Тимоти не узнать местный тягач. Да и кто бы еще стал собирать по дорогам застрявшие автомобили?
Пожалуй, придется предпринять вылазку в Элм-Сити. Ветер стих, температура около нуля - прогулка может оказаться даже приятной. Он заглянет в магазины, купит подарки к Рождеству. Ну и завернет в гараж поговорить с водителем тягача.
Кроме того, будет прекрасная возможность навести справки относительно Сары и Рози. Слишком уж много накопилось вопросов.
- Очень рад, что с отоплением все в порядке, - неловко пробормотал Алек в ответ на недоуменное недовольство сестер и, выйдя в сени, нагнулся к знакомому шкафчику.
- Куда ты, Алек? - шагнула вслед миссис Несбит.
- Хочу прогуляться в город.
- Лучше бы подождать, пока чуть потеплеет.
Алек выудил из шкафчика рукавицы.
- Погода именно такая, какая должна быть на Рождество, - доброжелательно, но твердо сказал он. - А после Рождества меня здесь не будет.
- Ох, не напоминай об этом, Алек. Мне будет так не хватать тебя! Не передать словами, как я буду скучать. - Доброе круглое лицо тетушки Би сморщилось от огорчения, и у Алека дрогнуло сердце.
- У нас будет замечательное Рождество! - с жаром сказал он.
Вагнер не узнавал сам себя. Вечный бродяга, бездомный скиталец, суровый боец с сердцем не чувствительнее куска говядины, он обещает кому-то незабываемый семейный праздник.
Когда Алек, облаченный в зеленую куртку, появился у двери своей комнаты, его уже поджидала Сара.
- Я иду с вами! - объявила она.
Хорош оперативник! - подумал он, досадливо стискивая в руке рукавицы. Не мог улизнуть незамеченным.