- Еще разок хорошенько отожмем тучи.
- Но разве так уж обязательно было моему Кайлу падать? в который раз за последние несколько часов беспокойно и укоризненно проговорила бабушка Агги. - А если сотрясение мозга? Он ведь так сильно ударился…
Лекси раздула резиновый пузырь, потом дала ему опасть.
- Не так уж сильно, как кажется на первый взгляд.
- Да, но я не могу оставаться в стороне, - воспротивилась Агги.
- Лекси! - внезапно раздался громовой глас с небес.
Вот это была уже настоящая беда. В испуге и замешательстве Лекси поспешно проглотила свою жвачку. Трепеща от волнения крылышками, она наклонилась к Агги и зашептала ей на ухо:
- Слушай меня. Еще раз как следует выжмитучи…
- Но, Лекси…
- Ты же видишь - я попалась, а за тобой не следят. - И она заговорщически подмигнула, изо всех сил стараясь храбриться. Но крылья ее подрагивали, и с перышек слетала серебряная пыльца. - И еще раз напомни своему внуку, что близится Рождество.
Кайл нервно и яростно зарылся пальцами в волосы и тут же поморщился, наткнувшись на шишку.
Проклятие!
Ну и дурак же он. Тысячу раз дурак!
Какого черта понадобилось ему целовать ее? Держал бы свои руки подальше. Но что поделаешь, никакие доводы рассудка не срабатывали, когда она была рядом. Будь его воля, он сделал бы это снова.
Что и говорить, Мэган Кэррол была привлекательной женщиной. Желанной… Однако на его пути встречалось немало привлекательных и желанных женщин. Но ни одну из них вот так ему не хотелось целовать.
Что же в ней такого особенного?
Здравый смысл подсказывал ему убраться отсюда. Но один взгляд в окно убеждал в безнадежности такого предприятия.
Нет, пока что он здесь в ловушке. И прежде всего обязан извиниться… объясниться перед Мэган…
Все началось с того, что, выскочив на улицу, он вел себя непросительно глупо и грубо.
Эта женщина ничем не заслужила такого отношения.
Размышляя, он автоматически уничтожал на кухне следы беспорядка, возникшего оттого, что она так заботливо лечила его, обрабатывала его рану.
Заботливость… Забота…
Вот что в ней главное.
Любовь и забота. Она заботилась о своем беспородном лохматом псе, о никчемной кобыле, которую другой бы давно продал на живодерню. Она заботилась и об этом старом доме с его любовно вылепленной фигуркой ангела-хранителя…
Кайл потянулся рукой к крылатому херувиму. Бабушка Лекси… Так она эту фигурку называла. Он вспомнил свою собственную бабушку, так много значившую для него когда-то. Она тоже была необычайно заботливым и любящим человеком. Как же все-таки ему повезло, что бабушка Агги была в его жизни!
Наверху, над головой, он услышал шаги. Похоже, Мэган мерит шагами комнату. Которую? Спальню? Мастерскую?
Кайл чувствовал потребность поговорить с ней, но, судя по выражению лица, с каким она выбежала из кухни, - крепко сжатые губы, потемневшие глаза, в которых застыли потрясение, недоверие, страх, - она вовсе не обрадуется его вторжению.
Этот поцелуй захватил его, подобно стихии. Мощной инеуправляемой, точно смерч или снежная буря. А судя по реакции Мэган, она была потрясена не меньше. Не случайно же, опомнившись, так стремительно бросилась прочь.
Он вновь вызвал из чувственной памяти ощущение Мэган ее сосков, прижимающихся к его груди, спины под его ладонью. Восхитительное ощущение.
Видит Бог, они соответствуют друг другу.
Как это говорят в таких случаях? "Созданы друг для друга"… Очень похоже, что так оно и есть.
А значит, поцелуй их был так же естествен, как и неизбежен.
Конечно, следовало бы принести извинения. Но нет, он не станет этого делать.
Да, он всем своим существом желал Мэган. Когда ночью обнимал ее, согревая, и она во сне непроизвольно касалась его живота своим круглым, соблазнительным задом, это было чем-то вроде Изощренной пытки.
Танталовы муки, замешенные на наслаждении.
Молодой человек постарался овладеть собой, сделал глубокий вдох и медленный, успокаивающий выдох.
Поняв, что ей необходимо побыть одной, Кайд решил пока не тревожить ее, а тем временем разобраться, что ему делать дальше.
Пройдя в гостиную, он опустился на корточки перед камином и, растирая озябшие руки, уставился застывшим взором в угасающий огонь.
Перед глазами возникали образы Мэган. Мэган смеющейся… нахмуренной… Поддразнивающей, с лукаво блестевшими глазами. Мэган, в замешательстве покусывающей нижнюю губу.
И, наконец, Мэган воспламененной.
Она явно отзывалась на его ласки, реагировала именно так, каьи должна отвечать мужчине любящая женщина.
Она рождала у Кайла смешанное желание - обладать ею и защищать ее. Такого с ним никогда еще не случалось.
Ему хотелось заботиться о ней, делать ей чтото приятное, и не только из благодарности за ее добро. По правде говоря, именно это желание он стремился удовлетворить сегодня с раннего утра.
Играя вперегонки со снежной стихией, он расчистил тропинки и подъездную дорожку. Затем ухитрился вызволить из-под снега своего своенравного железного друга и водворил его в гараж. Перенес в сарай продукты из холодильника и морозильной камеры. Проверил задвижки на водопроводе, чуть приоткрыл наружную, во дворе, чтобы вода потихоньку стекала из труб и они не полопались от мороза. Потом приготовил завтрак… И, занимаясь всем этим, чувствовал себя так уютно, так… по-домашнему.
Эти смешные хозяйственные хлопоты ему вроде бы совсем не пристали. А он почему-то воспринимал их как нечто естественное и само собой разумеющееся. И чем-то даже приятное и увлекательное. Что было уж и вовсе дико.
Он взял кочергу и помешал чуть теплящиеся, янтарного цвета угли. Расшевелив их как следует, подбросил в очаг новое полено.
Не представляя, как долго еще Мэган может пробыть наверху, не привыкший к бездействию Кайл обул сапоги, надел куртку и, выйдя из дому, по скользкой тропинке направился к сараю.
Снегопад немного утих, и между тяжелых туч наметилось подобно просвета. Быть может, еще несколько часов - и солнце восторжествует над этой, такой внезапной и странной, перехитрившей все метеопрогнозы, непогодой, а все случившееся предстанет лишь как мимолетный эпизод.
Кайл обернулся к дому и увидел в одном из окон темный силуэт. Мэган слегка взмахнула рукой в неловком подобии приветствия, он ей ответил. А когда снова оглянулся, ее уже не было. Дверь сарая безжизненно болталась на вконец расшатавшихся петлях.
Итак, система - прежде всего. Действуем по порядку. Сперва он починит дверь, потом позаботится о безумной лошади, которая неприкаянно стоит теперь у ограды загона.
Широким, решительным шагом Кайл прошел к полке с инструментами, выбрал все необходимое: шурупы, отвертку, новые петли. И принялся за работу.
Примерно через час ветер неожиданно утих, точно выдохся. Тихая безмятежность окутала окрестный пейзаж. Снег прекратился, и сквозь узкую трещину из-за свинцово-серых туч прорвался поток желтоватых лучей.
Но настроение Кайла не улучшилось вместе с погодой. Отведя Эспен обратно в стойло, он отправился на поиски пилы и стамески, потом раздобыл с дюжину гвоздей и отыскал молоток.
Да, подумалось ему, теперь, когда его будущая жизнь и карьера четко расписаны, тяга строить и создавать что-то своими руками превратится в хобби.
Он потихоньку чертыхнулся. Затем, напомнив себе, что целью этой поездки было изгнание из его души демонов и что, когда он вернется в Чикаго, все встане на свои места, целиком сосредоточился на работе.
Приладив стамеску, ударил по другому концу молотком.
Изгнание демонов? Отлично!
Конечно, задуманный им сюрприз - не Бог весть что, но пусть он послужит самым искренним рождественским даром нежному ангелу, спасшему его от стужи. Видит Бог, не очень-то много подарков довелось ей получить в своей жизни.
Уж этот-то дар она примет… пускай и отказалась принять его поцелуй.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Черт, черт, черт! Проклятие! Будь все неладно!
Мэган никак не могла сосредоточиться. Кайл Мэрдок вторгся в ее жизнь и все перевернул в ней вверх дном.
Она нервно ходила из угла в угол, потом остановилась у окна. Уже в который раз за последние несколько часов, хоть и запретила себе это делать. Но рассмотреть, что происходит внутри сарая, было невозможно - тяжелая громада ворот оставалась закрытой.
Пока Кайл чинил дверь, она жадно ловила глазами каждое его движение. Наверное, уж очень истосковалась по свежим впечатлениям, по живой жизни. После нескольких минут работы он скинул куртку. Чуть позже остановился, отер пот со лба. Затем появился из сарая с Молотком в руках и направился к поваленной ограде загона.
Эспен двинулась было на Кайла, и сердце Мэган испуганно екнуло. Она в волнении стиснула руки и приготовилась в любую секунду бежать на помощь. Но Кайл только поднял взгляд от работы и спокойно посмотрел на проказливую лошадь. Вытянув шею, лошадь ткнулась мордой ему в карман в надежде обнаружить лакомство. Кайл погладил морду животного.
Девушка скорее угадала, чем услышала, негромкое, удовлетворенное ржание…
В комнату вбежал, распахнув носом дверь, Снежок. Он подождал, пока Мэган его приласкает, но, так и не дождавшись, улегся, свернувшись клубком, у камина. Мэган постаралась отогнать все мысли о Кайле и, повернувшись к окну спиной, рассеянно подбросила в огонь новое полено.
Обычно тепла пылающих бревен бывало достаточно, чтобы разогнать в мастерской зимнюю стужу. Но только не сегодня. Толстый свитер и теплые рейтузы тоже не спасали. Приходилось признать, что она так и не смогла согреться с тех пор, как убежала наверх… подальше от Кайла и целого каскада непрошеных чувств, обрушившихся на нее вместе с поцелуем.
Правду сказать, ее очень тревожило, что она оказалась такой легковозбудимой. Еще больше не понравилось ей, как послушно, будто под гипнозом, она опять позволила увлечь себя Бог весть куда. Впрочем, совершенно ясно, куда ведет этот путь. Искушение, соблазн, восхитительное наваждение, потом - боль и горечь.
Испытывая все нарастающее раздражение и досаду на себя, Мэган вернулась к столу и попыталась сосредоточиться на работе.
Румянец на щечках ангела получился абсолютно неправдоподобным - слишком темным. А брови вышли чересчур густыми и резкими. Как будто ангел хмурился.
Ангел - и хмурится?
Но вылепленные Мэган фигурки никогда не отражали ее настроения. Во всяком случае, так было до сегодняшнего дня. Суток еще не прошло с тех пор, как Кайл появился под ее крышей, а уже успел переволновать ее, раздразнить ложными надеждами, заставить заново пережить то, что, казалось, она давно и навсегда похоронила.
Нет, надо сосредоточиться на работе.
Мэган надела наушники кассетного плейера и принялась вязать крохотные бантики из атласной ленты. Они ей скоро понадобятся - конечно, если сегодня удастся завершить работу над очередным ангелом, что, впрочем, кажется маловероятным.
Стук в дверь буквально подкинул ее с места, заставив смятенно прислушаться. Снежок приподнял морду и тоже настороженно склонил ее набок.
Мэган убавила громкость в наушниках и услышала повторный стук.
- Мэган!
Сердце ее учащенно забилось. Еще никому не было дано проникнуть в скрытое от посторонних глаз убежище ее студии, в ее святая святых. Ни в коем случае нельзя допускать сюда и Кайла. Она ни за что и не допустит…
- Да-да, одну минутку!
Дверная ручка повернулась, и шесть с лишним футов воплощенной силы и энергии воцарились на ее суверенной территории, едва ли не заняв ее целиком.
Ослабевшие пальцы Мэган медленно стягивали с головы наушники.
- Нам надо поговорить, - услышала она.
От него исходила какая-то мощная, почти осязаемая вибрация, как от туго натянутой пружины. Ощущение скрытой страсти и сильного душевного напряжения. И в ответ все внутри у нее обратилось в нестерпимое желание, настойчиво требующее утоления. Повинуясь могучему инстинкту, тело само требовало того, что отказывался признавать разум:
- Я хочу сказать, что не стану просить извинения за то, что поцеловал вас.
Ей будто сделалось нечем дышать.
- Не стану, потому что не привык лицемерить. Знайте, я бы поцеловал вас еще. Целовал бы снова и снова.
Мэган отважилась взглянуть ему в глаза. Синие, они вновь приобрели темный оттенок - такой бывает у горных озер Колорадо на заходе солнца.
- Кайл, прошу вас…
Он провел пятерней по волосам и продолжал, словно не слыша:
- Но я должен объяснить свое поведение нынешним утром.
- Вы ничего мне не должны, - негромко возразила она. - Вы - просто случайный гость, пережидающий под моим кровом непогоду. Я не имела никакого права вмешиваться в…
- Будь я проклят, Мэган, вы имеете право. - Он прошел кокну и забарабанил пальцами по стеклу. - И я - больше, чем просто случайный гость.
- Нет-нет, это не так, - промолвила она, глядя ему в спину и задаваясь вопросом: кого она старается убедить - его или себя? С трудом цедя слова лжи и надеясь, что не поперхнется ими, Мэган продолжала: - Какой-то поцелуй - это пустяки. Он не имеет никакого значения.
Молодой человек с угрожающей стремительностью повернулся к ней.
- Не имеет значения? - негромко, но требовательно переспросил он.
Она захлебнулась воздухом.
- Вы что же, целуетесь с любым, кто подвернется?
Она отрицательно помотала головой, недоумевая, как это вышло, что разговор столь внезапно вырулил на скользкую тему.
- И неужели на все поцелуи вы реагируете таким образом? - Слова звучали мягко, но ранили в самое сердце. - Отзываясь всем существом?
Она нервно облизала губы.
- Я этого не сказала.
Он не сделал ни шага в ее направлении, и уже за одно это Мэган была ему невыразимо признательна. Если бы ему вздумалось заключить ее в объятия, как недавно, она бы пропала.
- Только не лгите, Мэган! Нам нельзя лгать друг другу.
Нам.
Действительно ли он сделал легкое ударение на этом слове? Она хотела было сказать, что не может быть никакого "нам", но поняла, что лишь добавит на хрупкую чашу весов новую порцию лжи.
Да и что проку в словах? В конце концов, он прав: в этот мимолетный и яркий, подобный Вспышке, отрезок времени, когда Внешний мир кажется заснеженной страной чудес, а будущее отделено от настоящего плотной завесой снега, они действительно вместе.
И, что ни говори, это очень приятно. Ведь ее неизменным спутником стало одиночество, от которого так хочется немного отдохнуть.
- В общем… утром я вел себя грубо, - проговорил Кайл.
- Забудьте, - тихо сказала она. - Я забыла.
Вообще-то у меня нет привычки совать нос в чужие дела.
- Вы и не совали. Вы задали вполне уместный вопрос. - Кайл помолчал, ероша пальцами волосы и, видимо, стараясь преодолеть какой-то внутренний разлад.
Она затаила дыхание, ожидал продолжения.
Тихий, доверительный голос Кайла отчетливо раздавался в стылом воздухе.
- Вы верно заметили я и впрямь бегу. Я в дороге уже около месяца.
Он замялся, снова уставившись в окно. Она молчала, терпеливо выжидая.
- Дело в том, что мой отец - Майлз Мэрдок.
- Владелец предприятий "Мэрдок энтерпрайзиз? - изумленно вскинула брови Мэган.
- Он самый. Вы о них слышали?
- Мои родители владеют частью акций.
- Майлз намерен в конце года отойти от дел.
Майлз! "Не папа" и не отец"… Майлз.
- Я - его главный наследник и неоспоримый преемник на этом посту. - В голосе молодого человека, однако, не слышалось энтузиазма.
- А вам не хочется принимать дела, - озарила ее внезапная догадка. - Вы сказали, что едете в Чикаго. То есть домой?
- Домой? - Его красиво вылепленные губы, умевшие быть такими нежными и чувственными, презрительно скривились. - Я бы так не сказал.
- Значит, вы делаете это против своего желания?
Кайл скрестил руки, мягкая ткань рубашки рельефно обтянула его плечи.
- Я должен, - сказал он. - Ведь на мне лежит ответственность.
- И вы от нее не откажетесь?
- Нет, - твердо произнес он, и от короткого слова повеяло все тем же рождественским холодом.
Его чувство долга вызвало у Мэган восхищение. Теперь она поняла, что именно это качество и делало его таким, каков он есть. Вот почему она так легко и, казалось бы, без видимых причин поверила этому человеку - в сущности, совершенно незнакомому. И все же…
- Обидно, пробормотала она.
- Да, - сдержанно подтвердил он, пожав плечами.
С мгновенным горьким чувством, похожим на озноб, Мэган поняла: этот человек, который здесь, в ее мире, вел себя так естественно - будто рыба в воде, - там, в своем Чикаго, станет совершенно иным.
И мысль эта почему-то беспокоила и раздражала Мэган. Получалось, что каким-то образом то, что касалось Кайла, стало касаться и ее.
Он наконец оторвался от окна и двинулся к ней. Его шаги заглушались тяжелым биением ее сердца.
- Мое извинение принято?
Подняв голову, она встретилась с ним глазами.
- В нем не было нужды.
В его глазах появилось особое выражение, которое Мэган тотчас узнала. Всякий раз, не в силах противиться, она подпадала под магию этого взгляда.
Он протянул ей руку. Несколько секунд она медлила, размышляя, но, похоже, лишь затем, чтобы отмахнуться от предостережений рассудка. Затем приняла его руку, поднялась со стула и позволила ему притянуть себя ближе. Еще ближе…
- Ты - особенная женщина, Мэган.
Лицо ее вспыхнуло. Она не чувствовала себя особенной, всего-навсего - ужасно распутной.
- Я сказал, что хотел бы поцеловать тебя еще раз. Но я передумал, - произнес он, отпуская ее руку и заключая ее лицо в ладони.
Ее брови непонимающе и встревожено сдвинулись.
- Я хочу, чтобы ты сама меня поцеловала.
Он хочет, чтобы она его поцеловала!.. Ее охватило замешательство. Она никогда прежде не брала инициативу в свои руки, не знала, как себя вести, что делать. И растерянно моргала, стесняясь в этом признаться.
- Я…
- Поведи меня за собой, - тихо сказал он, заполняя образовавшуюся паузу.
Его взгляд завораживал. Мэган чувствовала, что не в силах отвернуться, отвести глаза. Но ей и не хотелось.
- Я напугал тебя раньше?
Она лишь качнула головой, но не смогла открыть правду. Напугал не Кайл - нет! - а ее собственная реакция. В замешательстве Мэган непроизвольно облизнула губу, и тотчас в его взгляде мелькнуло нечто такое… она бы не решилась это назвать.
Наверно поняв, что она испытывает в эту минуту, он наклонился - чуть-чуть. Казалось, еще немного - и он завладеет ее ртом. Но этого не произошло. Он оставлял первый шаг за ней.