- Дело в том, что я выделил двоих воинов - они под видом простых путешественников поедут в Суинтон и найдут ответ на мой вопрос. - Как бы про себя он добавил: - Хотя я почти уверен, что знаю преступника.
- Все равно не понимаю… Зачем же на ней жениться? Почему нельзя сразу уничтожить врага? - Они вернулись к тому, с чего начали, хотя многое было объяснено. Вдруг до Коннела дошли последние слова друга. Прежде чем Гаррик ответил на его вопрос, он задал другой: - Кто? - Барон вскочил, расплескивая воду. - Кто, по-твоему, виновник?!: Гаррик проворно отступил от потока воды, хлынувшей на пол.
- Без доказательств я не могу назвать имя этого человека, так что успокойся.
- Но как же?.. - пробормотал Коннел.
Гаррик поднял руку, предупреждая новые вопросы.
- Не скажу даже тебе, одному из немногих верных друзей. Когда у меня появятся доказательства, ты первый об этом узнаешь. Может быть, только ты один.
Гаррик с видимым безразличием пожал плечами, но Коннел хорошо его знал и видел, что друг встревожен. Он сказал:
- Я тебя понимаю, я даже восхищаюсь твоим желанием сначала узнать правду. Вот почему никто никогда не сомневался, что ты - человек чести. - Он вопросительно смотрел в серые глаза, смотрел с таким упорством, что Гаррик улыбнулся. - Ладно, попробуй еще раз убедить меня в том, что тебе нужно жениться на этой наследнице.
Гаррик с притворным отчаянием застонал.
- Суинтоном управляет кастелян, и он предан королеве. Пока я не женюсь и не возьму эти земли в свои руки, я не смогу уволить его, не смогу вырвать проросшие семена зла.
- Ах вот оно что… Теперь понял: причины - политические. - Немного помолчав, барон задал очередной вопрос: - А как же личные интересы?
Гаррик молча пожал плечами. Коннел же неодобрительно покачал головой и сказал:
- Ты намерен жениться ради чужих интересов, а выигрываешь на этом только половину крохотного Суинтона.
Гаррик засмеялся. Коннел уже давно составил мнение по этому вопросу, и он не мог понять, почему друг женится на таком скромном приданом, хотя мог бы получить за невестой куда больше.
Барон снова плюхнулся в ванну - вода уже расплескалась, так что новый потоп им не грозил.
- Понял! - воскликнул Коннел. - Тебе обещали красавицу не хуже королевы!
Как он и надеялся, насмешка вызвала у графа новый приступ смеха, хотя на этот раз в его смехе слышалась язвительность. Коннел же прекрасно знал: его друг презирает женщин, в особенности красивых.
- Я слишком долго тянул с тем, что должен сделать, - ответил граф. - Раз я должен взять жену, пусть она по крайней мере имеет не больше земель, чем я. - Гаррик помолчал, потом добавил: - Богатая жена приносит вместе с приданым раздоры и борьбу за власть. Доказательство - Генрих и его красивая и богатая королева.
Коннел заканчивал мыться, а Гаррик тем временем перекусил. Затем, решив выполнить задачу дня, встал из-за стола и спустился в Большой зал - там было многолюдно, так как слуги занимались уборкой. Гаррик подошел к мальчику, топившему огромный камин, в котором уже ревел огонь.
- Где можно найти королеву? - спросил граф. Не было смысла спрашивать, где его невеста. Королева сказала, что та ушла гулять, а поскольку погода стояла прекрасная, он не сомневался: раньше вечерней трапезы она не вернется.
Испуганный незнакомым голосом, мальчик вздрогнул и уронил толстое полено. Отчаянно покраснел и не мог выдавить из себя ни слова.
Гаррик узнавал это смущение от своей неуклюжести - мальчик слишком быстро рос. Редкая для графа ласковая улыбка тронула губы и затуманила глаза.
Мальчик судорожно сглотнул; он слышал о том, что граф приехал, более того, слышал, как стражники с уважением говорили об этом… "воине изо льда". Слава Богу, он не сверкает льдом. Собравшись с духом, мальчик пробормотал:
- Скорее всего королева в своих покоях. Наверное, вышивает. Она целыми днями вышивает.
Ласковая улыбка сменилась на язвительную. Сколько Гаррик помнил, Элеонора никогда не предавалась этому пустому занятию. Может быть, десять с лишним лет заточения изменили ее привычки? Ну нет, пусть ее пальцы заняты иглой, он никогда не поверит, что ум королевы занят чем-либо иным, кроме интриг.
Серые глаза, казалось, превратились в льдинки. Мальчик в страхе попятился, хотя огонь горел прямо у него за спиной. Граф тут же схватил его за плечи и водворил на безопасное место. Хватка у него была твердая, но не грубая.
- Как тебя зовут? - спросил Гаррик.
Сердце мальчика бешено колотилось - он не знал, чего ожидать от этого человека. Но тут граф снова улыбнулся, и мальчик, приободрившись, ответил:
- Арнольд. - Подняв глаза на могущественного графа, он по его взгляду понял, что надо еще что-нибудь сказать. - Милорд, спасибо, что спасли меня… - Арнольд выразительно взглянул на огонь в камине и снова покраснел, когда его голос дрогнул и сорвался на октаву выше.
Сознательно игнорируя смущение Арнольда, Гаррик кивнул, принимая благодарность, ведь она с трудом дается тем, кто идет по пути взросления.
- Всегда надежнее твердо стоять перед любой угрозой - реальной или мнимой. - Пристальный взгляд серых глаз усиливал серьезность предупреждения. - При этом ты будешь лучше готов к тому, чтобы дать отпор.
- Я запомню, - пообещал Арнольд. Он был признателен графу за то, что тот не стал над ним смеяться, как другие, - он же не виноват, что у него ломается голос. К тому же граф дал ему совет.
- Давно служишь в замке? - осведомился Гаррик. Скорее всего мальчишка здесь родился и провел всю жизнь, но ведь его могли привезти из других имений короля.
Мальчик молча кивнул, не доверяя своему голосу, который мог подвести в любой момент.
- Тогда скажи… Если двое собираются погулять, куда они пойдут?
- В королевский сад позади замка.
- Сад во внутреннем дворе крепости? - Граф едва заметно нахмурился; ему казалось, что холм в центре крепости не очень-то подходящее место для сада.
- Да, во внутреннем. - Эта тема мальчика не смущала, и он с облегчением улыбнулся. - Сад занимает мало места, но он очень… занятный. Я сколько раз пытался добраться до центра, да так и не смог.
"Добраться до центра? - думал Гаррик. - Что бы это значило?"
Увидев недоумение графа, мальчик догадался, что неясно выразился.
- Там лабиринт, и он занимает не так уж много места, проходы идут один за другим и все время петляют. И еще там множество скамеек, чтобы друзьям было удобно поболтать. - Мальчик снова улыбнулся.
Теперь граф узнал все, что хотел узнать. Он уже собрался поблагодарить мальчика за помощь, но тут раздался голос Коннела:
- Гаррик, умоляю, давай немного отдохнем. - Как бы в изнеможении барон привалился к углу арочного проема лестницы. - Мы столько дней ехали, ты с такой скоростью гнал лошадь… Я ужасно утомился.
Гаррик с усмешкой покачал головой - было совершенно очевидно, что его друг нисколько не устал.
- Может, позволишь верному другу побездельничать? Хотя бы часок-другой… - Коннел лукаво улыбнулся.
- Молодость и отсутствие опыта толкают тебя на ложный путь. Но раз уж я - "верный друг" и умудрен годами и опытом, укажу тебе правильный путь. - Гаррик скрестил на груди руки и с торжествующим видом проговорил: - Как разгоряченная скачкой лошадь должна остывать медленно, так и человек должен постепенно замедлять шаги.
- И что же мы должны делать, о, мудрый старец? - Коннел принял вид ученика, припадающего к стопам учителя.
- Идти, как та лошадь - медленным, размеренным шагом. Мой новый друг Арнольд, - граф махнул рукой в сторону мальчика, - указал мне прекрасное место. - Гаррик не оглядываясь пошел к выходу. Ухмыляющийся Коннел поспешил за ним.
Арнольд не сводил с господ глаз, пока они не скрылись во входном туннеле. Из того, что он раньше слышал о Ледяном Воине, он сделал вывод: этот граф - гордый и суровый лорд, скорый на расправу. Но оказалось, что граф не так уж страшен - он даже ответил на шутки друга. Но враги, конечно же, не зря боялись этого человека.
Коннел шагал позади друга и посмеивался:
- О, кладезь мудрости, сдается мне, мы не только не найдем центр этого восхитительного лабиринта, но и вообще вряд ли отсюда выберемся! - Барону казалось, что они уже целую вечность шагают по нескончаемым зеленым коридорам.
Граф оглянулся через плечо и усмехнулся. Коннел был на пять лет младше его, и он был прям и бесхитростен, чего нельзя было сказать про искушенного Гаррика. Гаррик, казалось, с рождения видел мир без прикрас. Его отец был убежден, что женщины, любовь - все это только источник страдания. Из дома отца, где он не видел ни тепла, ни уюта, он попал к королевскому двору, где королева настраивала сыновей против отца, а женщины пользовались своей красотой, чтобы покорять мужчин и добиваться своих корыстных целей.
Глядя прямо перед собой, Гаррик сказал:
- Как закаленный в битвах рыцарь, я полагал, что ты достаточно мудр, чтобы оторвать взгляд от сапог и устремить его к дальней цели. - Гаррик указал куда-то вверх и вбок.
Коннел поднял голову и увидел флажки, трепещущие на башнях замка. Он рассмеялся и проговорил:
- Все равно не так-то просто будет искать выход.
Гаррик остановился и резко обернулся:
- В крайнем случае пойдем напролом. - Он коснулся меча, висящего на боку. - Тем более здесь, где желательность моего присутствия остается под вопросом. Мне ужасно не хотелось бы тупить благородное лезвие ради такой презренной цели, но я верю, что до этого не дойдет. К центру приводит только одна дорога, но на выход идет множество. Не сомневаюсь, что уйти отсюда станет проще после того, как мы решим головоломку.
- Позволь предположить: тебя манит не столько лабиринт, сколько служаночка, которая в нем прячется? - Коннел усмехнулся: он прекрасно знал, как Гаррику претит мысль, что его может покорить какая-нибудь женщина.
Граф свирепо нахмурился, но тут вдруг послышался чей-то нежный голосок. Гаррик резко повернул на дорожку, ведущую в сторону голоса.
Солнечное тепло погрузило Нессу в состояние приятной полудремы и покоя. Неожиданно ее одиночество было нарушено: кто-то пробирался сквозь кусты. Девушка тотчас же насторожилась; она посмотрела туда, откуда доносился шум, но увидела только блики солнца на дрожащих листьях. Через секунду из кустов появился очаровательный щенок; спотыкаясь, он отрабатывал навыки погони за добычей - пока что это была яркая бабочка, столь же изысканно-проворная, сколь неуклюж был охотник. Увидев щенка, Несса рассмеялась. Щенок же подпрыгнул, пытаясь схватить севшую на цветок бабочку, и тут же повалился на спину, а его добыча вспорхнула и улетела. В следующее мгновение маленький охотник снова исчез в кустах, и смеющаяся Несса осталась одна.
Коннел почти бежал вслед за другом. Внезапно Гаррик остановился и замер - казалось, он увидел что-то необычное. Любопытный Коннел взглянул ему через плечо.
"Это не совсем то, чего я ожидал", - думал Гаррик, разглядывая тонкий профиль, возвышавшийся над цветущим кустом. Да, это была не та горделивая красота, о которой ему говорили, хотя он не сомневался, что видит предназначенную ему невесту. Королевские информаторы явно преувеличили, но он не был разочарован. У нее на щеках очень милые ямочки. Волосы же - светло-каштановые, хотя они и блестят на солнце, их нельзя назвать золотыми, как ему описывали. Однако они густые и рассыпаются по плечам мягкими кольцами. Пожалуй, она более привлекательная, чем те красавицы при дворе, для которых он - богатый приз, венчающий их пикантные игры. В ней не было ничего искусственного, а это качество - более ценное, чем красота, порождение лживости и самолюбования. "А может, это в ней проявляется только тогда, когда она не знает, что за ней наблюдают?" - подумал Гаррик. Как бы то ни было, невеста ему понравилась.
Он вступил в центр лабиринта и проговорил:
- Королева сказала, что вы пошли гулять не одна. Как случилось, что я больше никого не вижу?
Услышав незнакомый голос, Несса вздрогнула в испуге. Зажав в одной руке расческу, другой она судорожно завязывала тесемки своего одеяния. "Кто же этот незнакомец? - думала девушка. - Как нашел путь к центру лабиринта? Зачем он пришел?" Вырез на платье наконец-то был застегнут, и она подняла глаза на незнакомца. Сразу стал понятен ответ на первый вопрос. Волосы, черные, как ночь, блестят на солнце, опущенные густыми ресницами серые глаза… конечно же, он тот, про которого Элеонора сказала "дьявольски красив". Но как он сумел так быстро пробраться в центр лабиринта?
Тут граф улыбнулся, и Несса затаила дыхание: она вдруг почувствовала себя как птичка, попавшая в силки. А ведь ей казалось, что здесь она в полной безопасности! Боже, какой он высокий!
Мысли девушки путались; она задавала себе множество вопросов, но почти все они оставались без ответа.
Гаррик же в изумлении смотрел на сидевшую перед ним девушку - он вдруг понял, что его невеста оказалась монашкой… или чем-то в этом роде.
"Помни, твое предназначение - практическое служение, ты расчищаешь путь для других", - мысленно твердила Несса; внезапно ее кольнула такая зависть к сестре, какой она никогда в жизни не испытывала.
Собравшись с духом, она наконец заговорила:
- Прошу прощения, милорд… Полагаю, вы ищете мою сестру Алерию, не так ли?
Улыбка тотчас же сползла с лица Гаррика. Он коротко кивнул, и на лице его появилось то замкнутое и "холодное" выражение, которое люди принимали за надменность, хотя на самом деле это была просто защита. Сейчас граф пребывал в некоторой растерянности и отчаянно пытался взять себя в руки. Он спрашивал себя: "Какая разница, та женщина или эта?" Но на сей раз привычный цинизм не смог возобладать над разочарованием от того, что не эта девушка станет его женой. Озадаченный своей реакцией, он обвел ее неспешным оценивающим взглядом. "Ты просто не доверяешь красивым женщинам, - сказал он себе, - и потому предпочел менее привлекательную". Удивительно, но это соображение его почему-то не устроило.
- Тогда не скажете ли, где я могу найти вашу сестру? - спросил он тихим бесстрастным голосом. - Королева говорила, что она пошла гулять, и я слышал, что это и есть обычное место для прогулок.
Серые глаза под черными бровями внимательно изучали ее, и Нессе казалось, что он видит ее насквозь, знает каждый недостаток, чувствует то душевное волнение, которое не должна испытывать монашка при виде мужчины, даже если он так ошеломляюще красив. Она потупилась и проговорила:
- Я здесь уже давно, но не видела Алерию.
Гаррик молча смотрел на стоявшую перед ним девушку, нет, на монашку, которая сложила руки так, будто молилась. Белое покрывало спускалось с ее головы на узкие плечи. Он вдруг почувствовал странную неприязнь к этому куску ткани, который скрыл ее роскошные кудри. Он испытывал страстное желание потрогать их и убедиться, что они действительно такие мягкие, какими кажутся. Но она - монашка, вернее - почти монашка. Граф презирал всех женщин, но монашек уважал.
Под тяжестью его неотрывного взгляда Несса задрожала, она чувствовала, что теряет остатки самообладания. Было ясно: он не собирается оставлять ее одну. Срывающимся голосом она проговорила:
- Я пробыла здесь слишком долго. - Он кивнул, но взгляд остался неподвижным, и этот его взгляд все больше ее смущал. Немного помедлив, она добавила: - Простите, но мне надо идти. Если я увижу сестру, я скажу ей, что вы приехали. Нырнув в зеленый лабиринт, Несса тотчас же исчезла. Она бежала по петляющим дорожкам так быстро, как не бегала с детства. Этот черноволосый незнакомец - крайне опасный человек. К тому же он видел ее насквозь - во всяком случае, так ей казалось.
Глава 3
Задыхаясь, Несса остановилась: в боку кололо от быстрого бега. Тщетно она уверяла себя, что граф, даже если захочет, не сможет ее настичь на этих извилистых дорожках. Она сделала глубокий вдох, стараясь восстановить дыхание. Когда боль в боку утихла и ослабло напряжение в груди, сложенные вместе ладони сами собой поднялись к губам - следовало навести порядок в мыслях. Она попыталась объяснить свое постыдное поведение тем, что граф появился внезапно и в точности соответствовал описанию, данному Элеонорой. Весьма утешительное объяснение. Однако Несса прекрасно понимала, что обманывает себя. Господь же требует от своих слуг честности, и, следовательно, приходилось признать неоспоримый факт: подобный отклик на красавца мужчину - сердцебиение, растрепанные чувства - имеет иной источник, так что вовсе не внезапность появления графа так смутила ее. Стоял же рядом с ним другой человек, а она его едва заметила и не смогла бы описать, хотя словесный портрет графа дала бы с легкостью! Обескураживающая правда состояла в том, что одно только воспоминание о серых - словно серебряных - глазах графа лишало ее самообладания. Может, это и есть искушение плоти? Дыхание ее снова участилось, и она снова сделала глубокий вдох. Следовало помолиться о прощении за этот грех и за то, что он направлен на человека, который вскоре станет ее братом.
Погруженная в свои мысли, Несса не услышала интимное воркование приближающихся голосов. Она так и не заметила парочку, когда та показалась из-за угла и в удивлении остановилась.
Как только Алерия увидела сестру, она поняла: что-то стряслось - Несса стояла с закрытыми глазами, поднеся к губам молитвенно сложенные руки. Алерия подошла и тронула сестру за плечо.
- Что-то случилось?
Несса вздрогнула и опустила руки.
- Нет-нет… - Она покачала головой. Но нужно было сказать о приезде графа. - Вернее… да, случилось. Только что… приехал твой будущий муж.
Алерия тотчас же изменилась в лице и, покосившись на замок, отступила на шаг.
- Нет, он не в замке, - сказала Несса. - Он здесь. - Она махнула рукой в сторону сада.
- Так скоро? - Алерия посмотрела на своего рослого спутника, и Несса только тут его узнала - это был Рейнард де Гиз.
Несса, несколько лет не видевшая Рейнарда, дружелюбно улыбнулась ему. Как и прежде, он был необычайно тощим. В детстве Рейнард жил у них в доме и являлся воспитанником их отца.
Алерия заметила, что Несса удивлена его присутствием, и пустилась в объяснения:
- После смерти нашего отца Рейнарда отправили к барону Уиклифу, стороннику короля. Теперь он рыцарь, его прислали сюда, когда мы с Элеонорой были в Аквитании. - Немного помедлив, Алерия с невинной улыбкой добавила: - Мне очень приятно общество человека, который помнит наши детские годы.
Несса кивнула и снова улыбнулась молодому рыцарю.
- Рада тебя видеть, Рейнард. - Она и впрямь была рада встрече, хотя это было сказано как вступление к следующему: - Но сейчас, Алерия, мы должны вернуться в замок. Тебе надо подготовиться к встрече с графом. - "А я смогу уединиться и восстановить утраченное самообладание", - мысленно добавила Несса.
Алерия с готовностью кивнула, обрадовавшись тому, что сестра не стала спрашивать, с чего это ей захотелось вспоминать прошлое, которое ее никогда не интересовало, или доискиваться до цели ее прогулки наедине с мужчиной, будь он хоть трижды старый друг. Она взяла Нессу под руку и повела к выходу, всячески стараясь отвлечь мысли старшей сестры от своего поведения, которое никак нельзя было назвать благоразумным.