***
В пути они сделали лишь краткую остановку в одной из гостиниц, чтобы лошади могли отдохнуть и напиться воды. Герцог проводил молодую жену в отдельный кабинет, куда им подали лимонад и пиво. Вскоре они отправились дальше.
Около пяти часов молодожены добрались до поместья приятеля Энтони. Сара ужасно устала. Она почти не спала накануне, и день путешествия в Сассекс стал казаться ей бесконечным.
Но худшее еще ждало ее впереди.
- Как мило, - пробормотал герцог, направляя лошадей к крыльцу небольшого особняка под названием Гамильтон-Холл. Сара безучастно разглядывала место, где ей предстояло провести первую брачную ночь.
Гамильтон-Холл выглядел очень привлекательно на фоне окружавших его зеленых лужаек и леса. Толстые стены из дикого желтоватого камня потемнели от времени, так же как и кирпичные дымовые трубы над крышей. Энтони заранее объяснил Саре, что выбрал это место именно потому, что дом не очень велик.
- Так нам будет уютнее, - сказал он.
Хотя сам герцог никогда не бывал в Гамильтон-Холле, туда нарочно съездил его секретарь и лично убедился, что поместье отвечает всем требованиям новобрачных.
При виде этого милого дома Сара осознала, что Энтони заботился о ней, не торопясь сразу доставить в один из своих подавляющих воображение замков, - и почувствовала горячую благодарность.
Вряд ли она сумела бы так быстро освоиться с достойными герцогини дворцами и парками. С нее довольно и того, что нынче ночью ей предстояло освоиться с ролью покорной жены.
Тем временем герцог натянул вожжи возле крыльца, уверенно приказал жеребцам стоять и выскочил из фаэтона. Не спрашивая у Сары согласия, он просто поднял ее за талию и опустил на землю.
Она покраснела от смущения. Он впервые позволял себе такую вольность.
В эту минуту парадная дверь распахнулась, и на крыльцо выскочили двое слуг.
- Добро пожаловать в Гамильтон-Холл, ваша светлость! - хором воскликнули они.
Экономка - ибо это могла быть только она, полная седовласая женщина с круглым добродушным лицом - присела в глубоком реверансе. Рядом с ней отвесил почтительный, поклон тощий пожилой слуга с лысой, как бильярдный шар, головой.
Сара, едва успев опомниться от прикосновения сильных мужских рук, лежавших у нее на талии, постаралась принять приветливый вид.
- Добрый день! - милостиво улыбнулся герцог. - Полагаю, вы и есть мистер и миссис Ватсон? Мистер Лоутон сказал, что я могу доверить вам заботу о моей молодой жене на эти несколько дней.
- Не извольте сомневаться, ваша светлость! - заверила его миссис Ватсон. Ее румяное лицо так и светилось радушием.
Сара сочла необходимым поддержать разговор:
- Какой красивый дом, миссис Ватсон! Наверное, он очень старый?
- Его построили в 1634 году! - с гордостью сообщила экономка.
- Я полагал, что мой слуга прибудет раньше, но что-то не вижу его, - начал герцог, оглядываясь.
- Я здесь! - раздался громкий голос. Сара обернулась и увидела, что от дальнего крыла особняка к ним бегом направляется какой-то мужчина. Это был тот самый рослый, с военной выправкой человек, который присматривал за лошадьми, пока Сара делала покупки в художественном магазине.
- А, вот и ты, Холмс! - воскликнул герцог. - Я боялся, что ты заблудишься!
Хотя в голосе хозяина не слышалось и тени упрека, слуга покраснел от смущения и принялся оправдываться:
- Я был в конюшне и не видел, как вы приехали.
- Ну что ж, тогда отведи этих жеребцов в стойло, - кивнул Энтони. - Они сегодня славно потрудились!
- Сию минуту, ваша светлость, сию минуту! - Холмс вскочил на козлы, подхватил вожжи, крикнул на лошадей и направил их в сторону конюшни.
- Вы, должно быть, тоже устали, миледи! - Миссис Ватсон разглядывала Сару с ласковой улыбкой. - Ваша служанка уже здесь и успела распаковать ваши вещи. Позвольте я провожу вас в ваши комнаты. Вам наверняка захочется привести себя в порядок с дороги.
- Спасибо, миссис Ватсон! - с чувством поблагодарила Сара. Следом за экономкой она вошла в просторный холл с потемневшими от времени дубовыми панелями и толстыми потолочными балками. Да, в этом доме все дышало стариной.
Сара машинально отметила про себя, что в холле есть большие напольные часы, зеркало и старинные гобелены, но ни одной картины.
По массивной дубовой лестнице, украшенной искусной резьбой, миссис Ватсон поднялась на второй этаж и распахнула первую дверь налево.
- Это хозяйская спальня, - сообщила она, повернувшись к гостям. - Мистер Лоутон сказал, что вы остановитесь в ней.
Сара робко перешагнула порог комнаты, которую ей предстояло делить с мужем. Здесь оказалось намного светлее, чем в холле внизу, благодаря тому, что панели были выкрашены в бледно-зеленый цвет. Дубовый паркет покрывал пушистый ковер. Четыре высоких окна имели форму алькова. Удобное мягкое кресло стояло возле камина, в котором ярко полыхал огонь.
- Здесь только одна спальня? - немедленно поинтересовался герцог.
- Да, но есть две смежные гардеробные - для вас и для ее светлости! - охотно пояснила экономка и показала Две двери в противоположных стенах.
- Понятно. Что ж, мне здесь нравится, миссис Ватсон, - оказал Энтони.
Служанка улыбнулась с таким видом, словно ничего иного и не ожидала, и обратилась к Саре:
- Я сейчас же прикажу принести вам горячую воду.
Сара заставила себя кивнуть.
- Если вас не затруднит, мы бы хотели, чтобы обед подали в семь часов, - решил герцог.
- Как прикажете, ваша светлость.
Экономка наградила молодоженов еще одной добродушной улыбкой и оставила их наедине.
С той самой минуты, как они переступили порог этого дома, Сара не смела поднять глаза на своего мужа. И вот теперь он обратился к ней самым ласковым голосом, в котором тем не менее слышались недоуменные нотки:
- Дорогая, я же говорил тебе, что меня не нужно бояться. Все будет хорошо - вот увидишь.
- А я и не боюсь! - заявила Сара, гордо расправив плечи и задрав нос. Так и есть - в глубине серо-зеленых глаз мелькали искорки смеха.
- Я очень рад это слышать, потому что для страха нет причин.
"Конечно, тебе-то бояться нечего!" - сердито подумала Сара. Ее обидел его скрытый смех. Но вслух она сказала:
- Энтони, я очень устала. Пожалуй, мне стоит пойти в гардеробную и привести себя в порядок до обеда.
- Отличная мысль, - абсолютно серьезно отвечал он. Саре показалось, что даже слишком серьезно. - Мне следует поступить точно так же.
- Ну что ж, - решительно промолвила Сара, - тогда до встречи!
- До встречи! - кивнул герцог.
Сара твердыми шагами пересекла комнату и распахнула дубовую дверь.
Перед ней стоял мужчина.
Сара машинально отскочила назад.
- Это ты, Карри? - раздался у нее за спиной невозмутимый бархатный голос.
- Да, ваша светлость! - отвечал слуга.
- Дорогая, ты, должно быть, ошиблась дверью. Твоя гардеробная там. - И он указал на другую дверь.
Готовая провалиться сквозь землю от стыда, Сара снова пересекла комнату. На этот раз она обнаружила в гардеробной служанку, нанятую для нее леди Линфорд.
Сара вошла внутрь и плотно затворила за собой дверь. Ей хотелось как можно скорее укрыться от посторонних глаз.
***
Герцог не пожелал прилечь перед обедом. Вместо этого он спустился во двор и отправился на конюшню проведать своих жеребцов. Холмс как раз успел распрячь их и завести в стойла, и они со знанием дела обсудили конюшню в Гамильтон-Холле - не очень просторную, зато добротную и удобную. После чего герцог предпринял прогулку по усадьбе, в которой имелся небольшой обнесенный стеной сад и прекрасный пруд. Он вернулся в дом как раз вовремя - пора было переодеться к обеду.
Облачившись в черный вечерний фрак и тонкие бриджи до колен, Энтони подумал, что мог бы заглянуть в гардеробную к Саре и поинтересоваться, скоро ли оденется она. Но тут же решил, что не стоит пугать ее лишний раз своим вторжением, и в одиночестве спустился в столовую. Стоявшая здесь массивная дубовая мебель могла принадлежать к годам правления короля Якова I.
Герцога не слишком радовала перспектива первой брачной ночи. Хотя он и имел весьма богатый опыт в любовных делах, однако до сих пор его партнершами были дамы, весьма искушенные в этой тонкой науке, и еще ни разу Энтони не имел дело с девственницей.
Он находил это обстоятельство весьма досадным. Придется действовать крайне осторожно, чтобы не напугать ее и не причинить слишком сильную боль. Он не желал, чтобы допущенные сегодня ошибки осложнили их и без того непростые отношения.
Интересно, она вообще имеет понятие о том, чем занимаются мужчина и женщина на брачном ложе? Ведь у нее нет матери. И вообще не было ни одной родственницы, способной объяснить такие деликатные вещи. Вот оно - воспитание в доме торговца! Девица благородного происхождения никогда бы не выросла в столь возмутительном одиночестве.
Он услышал шелест юбок и обернулся навстречу своей жене, показавшейся на пороге. Вечернее кремовое платье имело более глубокий вырез, чем все предыдущие ее наряды, и герцог с приятным удивлением обнаружил, что грудь у его молодой жены вовсе не такая тощая, как ему показалось сначала. Кроме того, кремовый шелк придавал ее нежной коже удивительно приятный оттенок старинного золота.
- Тебе удалось отдохнуть? - вежливо поинтересовался. Энтони, направляясь к Саре.
- Да, - отвечала она. - Благодарю.
- А я решил немного размяться и отправился на прогулку. Здесь очень красивый сад. Завтра мы пойдем туда вместе.
- Очень мило, - откликнулась Сара.
Герцогу не раз приходилось во время войны иметь дело с перепуганными насмерть новобранцами, и он знал, что лучший способ преодолеть страх - отвлечь внимание на посторонние предметы. Энтони намеренно завел долгий разговор о своем кузене, принце Мэргоксе, собравшем в своем замке исключительную коллекцию живописи.
Его уловка сработала, и обед прошел в довольно непринужденной обстановке. Сара увлеченно слушала рассказ о том, как отцу принца удалось спасти картины от разбушевавшейся черни, отправив полотна в Англию перед самой революцией. С немалыми трудностями их доставили и обратно в замок после первого падения Наполеона.
Сара по ходу повествования задавала вполне уместные вопросы, не забывая о превосходно приготовленном фазане.
Однако к тому моменту, как подали десерт, ее оживление угасло, и она снова стала избегать его взгляда.
Герцог с досадой вздохнул. Скорее бы уж все это кончилось! Глядя на напряженное, бледное личико своей молодой супруги, он думал о том, что чем дольше он откладывает решительную минуту, тем больше ею овладевает страх.
- Сара, не пора ли тебе подняться и приготовиться лечь в постель? - как можно ласковее предложил он. - А я поднимусь через полчаса.
На какой-то краткий миг она отважилась посмотреть ему в глаза.
- Хорошо, - слетело с бледных губок. Новобрачная встала из-за стола и выпрямилась. Еще раз покосилась на герцога и вышла.
Энтони снова вздохнул и постарался утешиться добрым глотком вина.
Он никогда не придавал особого значения своему внешнему виду, однако с годами привык к той власти над женщинами, которую давала его красота. Ему едва исполнилось четырнадцать лет, когда его соблазнила мать одного из школьных приятелей, пригласившего Энтони к себе на каникулы. С тех пор женщины сами ложились к нему в постель, и ему не приходилось гоняться за робкими невинными девицами.
Не спеша допив вино, герцог поднялся в свою гардеробную. Слуга помог ему раздеться и подал шелковый ночной халат.
Энтони отослал слугу вниз и терпеливо стал ждать, пока за дверью спальни не раздался шорох: наконец Сара улеглась в постель. Помедлив еще пять минут, он вошел в спальню.
Она сидела на просторной мягкой постели под балдахином, натянув теплое зеленое одеяло по самую грудь. Длинные волосы ниспадали свободными локонами на обнаженные плечи. При виде роскошной ночной рубашки с низким вырезом Энтони решил, что и эту деталь туалета выбрала для невесты его тетка.
Он старался двигаться медленно, плавно - точь-в-точь как охотник, крадущийся к пугливой лани.
Сара замерла на кровати, не сводя с него огромных карих глаз и не смея шелохнуться. Энтони опустился на край кровати на некотором расстоянии и заглянул ей в лицо. Она отвечала отчаянным застывшим взглядом.
Внезапно Энтони подумал, что для нее это более чем отважный поступок
- сидеть вот так на брачном ложе и даже отвечать на взгляд своего мужа.
- Сара, - осторожно начал он, - тебе известно, что должно произойти сегодня, между нами?
Она шумно сглотнула, но не отвела глаз.
- Девочки в школе болтали всякое… но это не могло быть правдой…
- А что они болтали?
- У меня не поворачивается язык все это повторить.
Только этого ему не хватало! Какая-то проныра уже успела изложить ей основы супружеской жизни так, что напугала до смерти!
- Энтони, - дрожащим голосом промолвила Сара, - я не хочу вести себя как последняя трусиха, но ведь я ничего не знаю толком.
На миг он вынудил себя представить, что должно твориться в ее смятенной душе.
- Я вовсе не считаю тебя трусихой. Напротив, мне кажется, что ты ведешь себя очень отважно.
Она закусила губу и взглянула на него с явным недоверием.
- Знаешь что? Давай сначала немного поговорим, и я постараюсь объяснить тебе то, что ты должна знать?
- Хорошо, - все еще с недоверием откликнулась Сара.
- Идем. - Он оглянулся и увидел весьма подходящее кресло возле камина. - Посидим у огня.
Ее губы раздвинула несмелая улыбка. Совершенно очевидно, что предложение покинуть постель принесло ей немалое облегчение.
Энтони отвел Сару к камину и усадил рядом с собой в просторное кресло, обнимая за плечи.
Она покорно замерла рядом - испуганная и скованная.
Медленно, тщательно подбирая каждое слово, он начал говорить. Он ни разу не упомянул о "супружеском долге". Вместо этого он рассуждал о любви, о том, что мужчина и женщина по сути лишь две половинки единого целого и что брак как раз и предназначен для того, чтобы навсегда объединить эти половинки перед Богом и людьми.
В своем описании супружеской жизни Энтони нарочно старался подбирать сдержанные, хотя и точные выражения, и все это время ласково гладил свою жену по нежным обнаженным плечам. Мало-помалу он почувствовал, как слабеет сковавшее ее напряжение.
Энтони умолк и тихонько поцеловал Сару в висок.
- Я никогда не причиню тебе вреда. Пожалуйста, поверь мне!
Она с робкой доверчивостью прижалась щекой к его плечу.
- Ты очень терпелив со мной, Энтони. И я благодарна тебе за это.
Свободной рукой он провел по ее густым блестящим волосам, следом за длинными темными локонами подобравшись к самому соску.
- Взгляни. - Энтони поднял руку с обвившимся вокруг запястья упрямым завитком.
Зачарованным взглядом Сара следила за изящной рукой с узким запястьем. Широкий рукав его халата откинулся, обнажая сильное, мускулистое предплечье, поросшее золотистыми волосами. Рука приблизилась к ее лицу и осторожно легла на подбородок. Он наклонился и поцеловал ее в губы.
Это был не мимолетный дружеский поцелуй и не прежняя легкая ласка. Нежный и трепетный поначалу, он становился все более требовательным, и Сара инстинктивно покорилась молчаливому приказу. Она раздвинула губы.
Энтони целовал ее до тех пор, пока не почувствовал, как обмякло в кресле ее хрупкое тело. Он поднял голову и встретил изумленный взгляд доверчиво распахнутых глаз.
- Теперь ты готова вернуться со мной в постель? - прошептал герцог.
По влажным губам пробежался розовый кончик языка. Она нерешительно кивнула и испытала приятное удивление, когда Энтони поднял ее на руки. Сара обхватила его за шею и рассмеялась.
- Ты кажешься мне легче перышка! - ласково улыбнулся он.
Она лишь тряхнула головой, несмело улыбаясь в ответ.
А в следующее мгновение он уже уложил ее на шелковые простыни и улегся рядом. Не оставляя времени на ненужные размышления и новые страхи, Энтони снова поцеловал Сару в губы.
На этот раз она не просто разжала губы в ответ на его ласку, но даже попыталась отвечать на поцелуй. Он провел рукой по ее телу и почувствовал, как она напряглась и вздрогнула.
- Все хорошо, - прошептал герцог и снова поцеловал свою жену.
Опытный и терпеливый любовник, в эти минуты Энтони превзошел себя, на деле продемонстрировав этому робкому созданию, какое наслаждение могут подарить женщине мужские ласки. Она отвечала так непосредственно, с такой смесью удивления и восторга, что совершенно очаровала его.
К собственному удивлению, сознание того, что до него никто не прикасался к этому юному телу, вызвало в нем острую вспышку страсти.