***
На следующее утро Сара сильно опоздала на условленную встречу с Максом Скоттом. Это случилось из-за исключительной способности Энтони убеждать молодую жену в том, что он нуждается в ее присутствии гораздо больше, нежели секретарь, поджидавший ее в библиотеке.
Стоило Саре появиться перед Максом, как он понял, что именно послужило причиной столь нелюбезного опоздания.
Напрасно он старался утешиться, снисходительно повторяя про себя, что Энтони просто забавляется с новой игрушкой.
Сара с улыбкой попросила его извинить за опоздание, не потрудившись придумать сколько-нибудь приличной причины. Интересно, она хотя бы отдает себе отчет в том, как выдает ее этот томный, удовлетворенный взгляд?
- Я понимаю, что мой муж возложил на вас неблагодарный труд объяснить мне все тонкости обращения с моим личным фондом. Смею надеяться, что не слишком задержу вас своей неопытностью в этих делах.
Макс ответил ей в том же учтивом тоне и пригласил сесть за стол. Сам он пристроился рядом и впервые постарался внимательно разглядеть эту свежеиспеченную герцогиню.
Она не произвела на него благоприятного впечатления в первую встречу, и его мнение не изменилось со временем. Вполне вероятно, что она выглядит довольно мило, когда улыбается, но разве можно сравнить это невзрачное личико с ослепительными красавицами, дарившими Энтони свою любовь в прошлом? Да она и опомниться не успеет, как надоест его другу! Этой участи не избежала ни одна из его прежних пассий.
Ревность к окружающим Энтони людям стала для Макса привычной едва ли не с первого дня их знакомства, но Скотт никогда не ревновал герцога к его любовницам. Он снисходительно относился к необходимости его друга в плотских утехах и не пытался отпугнуть от Энтони ни надменных испанских красоток, осаждавших лорда Селбурна в Испании, ни утонченных светских львиц, блиставших в парижском обществе.
Макс не терпел возле Энтони лишь тех друзей, которые, как ему казалось, делались ближе к герцогу, чем он сам. И особенно люто он ненавидел его однокашников, всех этих разряженных в пух и прах маменькиных сынков, наследных лордов, знавших Чевиота со школьной скамьи. Их оскорбительное панибратство, их бесшабашные замашки и отсутствие малейшего почтения к его божеству, их наглая самоуверенность, происходившая из принадлежности к классу избранных - куда таким, как Макс, вход был заказан раз и навсегда, - заставляли Скотта буквально полыхать безумной ревностью.
И если что и помогало Максу сохранять выдержку и здравый смысл, то это тайная гордость от того, что именно он вытащил Энтони с поля боя под Саламанкой. Именно он не позволил хирургу ампутировать Энтони руку. Именно к нему Энтони обращается за советом в трудную минуту. И только его Энтони называет "мой друг".
И все же, несмотря на их близкие отношения, Макс жаждал иной, еще более тесной близости. Ведь даже их многолетняя дружба не мешала Энтони сохранять между ними определенную дистанцию, барьер, через который не могла проникнуть ни одна любовница, ни один друг детства - и даже сам Макс.
Это было одной из величайших загадок неповторимой личности его великолепного друга - мертвая зона, недосягаемая ни для одной живой души. И все эти годы Макс тешил себя надеждой стать тем счастливцем, которого Энтони все же допустит в свою святая святых. И хотя до сих пор все его попытки кончались неудачей, Макс по крайней мере мог быть уверен, что еще никому не удалось похитить у него вожделенный приз.
Ему и в голову не могло прийти, что юная пародия на герцогиню, находившаяся рядом с ним в библиотеке в это безоблачное весеннее утро - не кто иная, как Сара, - сможет стать его самой опасной соперницей и завоевать любовь Энтони.
Глава 16
За две недели, проведенные в Лондоне, Энтони успел покончить с делами и подготовиться к путешествию в Нортумберленд. Они с Сарой ехали в экипаже, принадлежавшем некогда его отцу, а Макс и слуги погрузились в целый караван карет и колясок, наполненных их багажом.
Сара до последней минуты надеялась, что сможет путешествовать в фаэтоне, но Энтони с присущим ему так-том объяснил жене, что даме ее ранга не пристало отправляться в дальнюю поездку в открытом экипаже. Каждый день герцог на несколько часов подменял кучера и правил фаэтоном сам, однако большую часть времени он старался проводить в карете, развлекая молодую жену и помогая ей справиться с недомоганием.
Только благодаря его поддержке Сара смогла выдержать все трудности пути - обычно ее желудок не выносил дорожной тряски, однако трогательная забота и хлопоты Энтони неизменно поднимали ее дух и прибавляли сил.
Чаще всего их беседы вращались вокруг замка Чевиот, и одного этого было достаточно, чтобы понять, как искренне герцог любит свое родовое гнездо.
Итак, он поведал жене, что замок выстроен между 1313 и 1316 годами усилиями Генри Селбурна, первого графа Чевиота. К несчастью, ему не суждено было сполна насладиться жизнью в возведенной им твердыне, так как через шесть лет его казнили за участие в мятеже.
И все же замок занял достойное место в исторических хрониках конца четырнадцатого века, когда превратился в главное укрепление на границах с непокорными шотландцами. Именно тогда роду Селбурнов был присвоен почетный титул стражей шотландской границы, унаследованный Энтони среди прочих званий.
В те годы произошло одно из самых знаменитых сражений между англичанами и шотландцами, вдохновившее неизвестного автора на любимую в народе балладу "Гнев Чевиота".
- Тринадцатого августа 1388 года, - рассказывал Энтони, - небольшой отряд шотландцев возвращался домой после очередной вылазки в Англию, когда мой предок, Томас Селбурн, граф Чевиот, напал на них и уничтожил всех до единого, не пощадив даже их предводителя графа Дугласа. - Герцог искоса глянул на Сару и добавил:
- Правда, эту балладу вряд ли можно считать точным описанием исторического события. По-моему, ее сложили с исключительной целью прославить доблесть английских рыцарей и в особенности рода Селбурнов.
Саре, конечно, приходилось слышать эту балладу, и она со смехом процитировала памятные строчки:
Эй, Дуглас! - молвил Чевиот.
- Молись, настал твой час!
Не успокоюсь я, пока Жив хоть один из вас!
- В балладе даже убийство выглядит доблестным и оправданным деянием,
- с грустной улыбкой заметил герцог. - Хотя на деле все отнюдь не так прекрасно.
Саре вдруг ужасно, до боли захотелось обнять его и прижать к себе. Но она подавила этот порыв, стиснув руки на коленях и рассеянно глядя перед собой. Она уже достаточно хорошо знала своего мужа, не одобрявшего столь пылких проявлений сочувствия.
Энтони немного помолчал и вернулся к истории своего замка.
- Замок Чевиот прошел проверку на прочность во время войны Алой и Белой розы. Армия Ланкастера осаждала его с 1462 по 1464 год. А последние боевые действия пришлись на гражданскую войну. Тогда Чевиот сражался на стороне короля Карла и выдержал осаду Кромвеля.
- Он по-прежнему выглядит как замок, не так ли? - заинтересовалась Сара. - То есть окружен стенами с башнями, бойницами и всем прочим?
- О да, это все еще настоящий замок, - заверил ее Энтони. - Внешняя стена сохранилась практически полностью, как и надстроенные над ней башни. Не сомневаюсь, что эти стены произведут на тебя впечатление, ведь они заключают в себе площадь около одиннадцати акров!
Перед мысленным взором Сары возникла средневековая твердыня: цитадель, окруженная несколькими линиями укреплений, с галереями и переходами, бойницами и подъемными мостами. Она шумно вздохнула.
- Но ведь жилая часть наверняка подвергалась перестройке, - заметила Сара.
- Совсем немного, - небрежно отвечал он. - Несколько лет назад были устроены туалеты с водосливом.
Сара с трудом подавила ужас, представив себе жизнь среди грубых каменных стен, где мебелью служат простые дубовые лавки, а единственное украшение на стенах - ржавые доспехи и оружие.
Но ведь Энтони так сильно любит свой замок! Когда он рассказывает о своем родном доме, у него даже голос становится другим…
Пожалуй, если очень постараться, Сара тоже могла бы ко всему привыкнуть. По крайней мере там уже есть туалет с водосливом - и на том спасибо!
По дороге они ночевали в гостиницах, и за все это время, к великой радости Сары, у Энтони ни разу не было кошмаров.
Наконец на четвертый день путешествия их карета пересекла границу Нортумберленда.
Герцог с горечью признался:
- Сам не знаю, какое из чувств сейчас превалирует у меня в душе: радость от возвращения домой или страх перед встречей с мачехой.
Он впервые за эти дни упомянул вслух о вдовствующей герцогине. Во всех его рассказах о Чевиоте фигурировали исключительно герои из прошлых дней - ни о мачехе, ни о сводных братьях не было сказано ни слова.
- Она правда такая ужасная? - осторожно поинтересовалась Сара.
Ответ был кратким и простым:
- Да.
Саре не хватило духа продолжать расспросы, и она постаралась утешиться видом из окна: глубокая голубизна неба с яркими вкраплениями белоснежных облаков. Здешнее небо определенно отличается от неба на юге Англии! Оно какое-то высокое… и более выразительное!
Она не замедлила поделиться своими впечатлениями с герцогом, и тот оказался очень доволен.
- Вот увидишь, здесь все не так, как на юге, - пообещал он. - И солнечный свет здесь падает под иным углом. Тебя это наверняка заинтересует.
По обе стороны от дороги простирались распаханные поля, разделенные низкими каменными изгородями. В трещинах между камней Сара различила цветы лихниса и льнянки, а по обочинам дороги - кустики дикого чабреца и цикория.
Они ненадолго задержались в Ньюкасле, чтобы дать отдых лошадям, и отправились дальше на север. Вскоре после Олнвика карета свернула с главного тракта на проселок, бежавший к востоку, в сторону морского побережья.
Сара не уставала любоваться чудесными видами полей и пустошей, на которых паслись овцы. Довольно часто встречались и фермы. Судя по словам Энтони, все они принадлежали замку Чевиот.
Окна кареты все время оставались открытыми, чтобы Сару овевал свежий воздух, и Энтони посоветовал:
- Высунься из окна и постарайся посмотреть прямо вперед!
Она подчинилась и увидела серые стены и башни средневекового замка, угнездившегося на своем постаменте из базальта, вознесшего его высоко над окружающими пустошами. Над каждой башней трепетал на ветру алый флаг с золотой дикой кошкой - Сара уже знала, что так выглядит герб рода Селбурнов. На фоне удивительно синего неба Нортумберленда это выглядело особенно впечатляюще.
От такого вида захватывало дух.
- Я должна это нарисовать! - выдохнула Сара.
- Я так и подумал, что тебе понравится, - заметил Энтони.
- Понравится… - Она обернулась, устремив на мужа сияющий восторгом взор. - Это же грандиозно!
- Пожалуй, в этом я с тобой согласен! - ответил он, с наслаждением вдыхая свежий, пропахший морской солью прохладный ветер.
Карета въехала в небольшой перелесок, где на опушке паслось стадо овец. Вскоре они вновь оказались на открытом месте, и у Сары вырвался удивленный вздох, потому что теперь ее взору предстал чудесный парк, очень напоминавший парк в Хартфорд-Корте.
- Это все устроил мой дед, шестой герцог, - пояснил Энтони. - Он хотел придать замку цивилизованный вид и не пожалел денег на садовников и саженцы.
- У меня нет слов, - пролепетала Сара, любуясь идеально подстриженной лужайкой с зеркальным прудом, чью гладь величаво бороздили два гордых лебедя.
Тем поразительнее показался ей контраст между этой идиллической картиной и суровыми очертаниями древнего замка, снова выглянувшего над верхушками деревьев.
Сара покосилась на Энтони и поспешила отвернуться, чтобы не мешать его встрече с прошлым.
Тем временем дорога пошла в гору - карета все ближе подбиралась к внешней оборонительной стене. При мысли о том, что должны были испытывать солдаты, шедшие на приступ такой жуткой громадины, Сара невольно содрогнулась от страха.
Выглянув из окна, она обнаружила, что карета уже въезжает в широко распахнутые ворота, по обе стороны которых грозно высились сторожевые башни.
Перед одной из башен их ждал пожилой слуга в алой с золотом ливрее дома Чевиотов.
Сара подумала, что вместо ливреи на нем гораздо уместнее смотрелись бы тяжелая кольчуга и шлем.
Глядя на подъезжавшую карету, старик радостно улыбался, и Сара вполголоса заметила:
- Энтони, по-моему, нас встречают.
- Боже милостивый! - вырвалось у герцога, в тот же миг узнавшего этого старика. - Неужели это Нортон?
Он велел кучеру остановиться, и Нортон подбежал к экипажу.
- Ох, ваша светлость! - дрожащим от радости голосом промолвил он. - Добро пожаловать домой!
- Нортон! - отвечал ему герцог с улыбкой. - Как же я рад видеть, что ты по-прежнему на посту!
- Благодарствуем, ваша светлость! - Морщинистое лицо снова расплылось в улыбке. - Я ведь помню вас с самого малолетства. Наконец-то вы снова здесь, с нами!
Без конца кланяясь, старик отступил назад, давая карете дорогу. Кучер прикрикнул на лошадей, и вскоре Сара оказалась в стенах замка Чевиот, столь дорогого сердцу ее мужа.
Цитадель была в точности такой, какой ее представляла себе Сара, - массивное сооружение в нормандском стиле с тремя оборонительными башнями, грозно нависшими над ее головой.
Но… по всему фасаду замка шли затейливые террасы, вырубленные прямо в скале и спускавшиеся уступами на обширную подстриженную лужайку.
Сара в замешательстве огляделась. Действительно, все пространство, заключенное в эти мрачные замшелые стены, было покрыто чудесной зеленью лужаек и цветников.
- Господи Иисусе! - только и смогла выговорить она.
В этот миг карета остановилась. Кучер подвез их к основанию широкой лестницы, ведущей к парадному крыльцу. На каменных ступенях их ждала целая толпа слуг в парадных ливреях.
- Что это за люди, Энтони? - окончательно растерялась Сара.
- Вот уж не думая, что мачеха не поленится устроить мне столь пышную встречу! - пробормотал Энтони, удивленно приподняв брови. Он обернулся к Саре и пояснил:
- Так положено по этикету. Хозяина встречает вся челядь. - При виде ее замешательства Энтони добавил:
- Только не бойся! От тебя не потребуется ничего особенного. Достаточно милостиво кивать и улыбаться.
- Пожалуй, с этим я справлюсь! - промолвила Сара, стараясь не выказать свой страх.
Вперед вышел статный мужчина в строгом черном фраке и отворил дверцу кареты. Следом за ним уже спешил слуга в алой с золотом ливрее, чтобы подставить переносную лесенку.
Герцог спустился на землю первым, затем повернулся и подал руку Саре. Едва она оказалась рядом с ним, Энтони обратился к мужчине во фраке:
- Рад снова видеть тебя, Джарвис. Давно я не был дома!
- Очень давно, ваша светлость! - подтвердил слуга с почтительным поклоном. - Позвольте выразить нашу радость по поводу вашего благополучного возвращения!
- Спасибо. - И герцог обернулся к Саре:
- Дорогая, это Джарвис. Он служил здесь дворецким еще в те годы, когда я был ребенком!
Сара милостиво улыбнулась и поздоровалась, гадая про себя: неужели все слуги в доме у Энтони могут похвастаться столь почтенным возрастом?
Но в следующий миг, почувствовав, как напряженно сжалась его рука, поддерживавшая ее под локоть, она следом за Энтони посмотрела на трех человек, возглавлявших торжественную процессию.
- Энтони, - промолвила женщина в траурном туалете из черного шелка. Ее голос звучал холодно и безразлично. - Рада видеть тебя снова!
- Благодарю, мэм, - так же скованно ответил герцог. - Я тоже рад вернуться домой.
От Сары не укрылась раздраженная гримаса, скривившая губы достойной вдовы при слове "домой".
Это была худощавая невысокая женщина с некогда иссиня-черной копной волос, в которой сверкали сейчас серебряные нити. Взгляд равнодушных синих глаз был пронизывающим и холодным.
- Ты почти не знаком со своими братьями, ведь они выросли без тебя, - продолжала герцогиня, кивая на своих спутников. - Вот это Лоренс.
Вперед выступил лорд Лоренс Селбурн - высокий темноволосый юноша с орлиным носом и выразительными горячими синими глазами. Он подал Энтони руку, но и не подумал улыбнуться.
- Добро пожаловать домой, Чевиот! - буркнул Лоренс.
У Сары по коже прошел мороз. Разница между словами Лоренса и его ненавидящим взглядом была слишком очевидна.
- А это Патрик, - продолжала вдова.
Лорд Патрик оказался подростком тринадцати лет с такими же темными, как у матери и старшего брата, волосами. Его лицо еще сохранило детские черты и потому не производило столь шокирующего впечатления, как лицо Лоренса, а в его темных глазах читались смятение и упрямство.
- Добрый день! - сдержанно поздоровался он.
Сара изо всех сил старалась не выдать своего замешательства, пока Энтони представлял супругу своим родным.
Да, теперь она не удивлялась, почему Энтони так долго избегал родного дома!
Слова, которыми встречали хозяина многочисленные слуги, звучали намного теплее и искреннее, чем приветствие родных. Старшее поколение слуг сохранило о нем самые лучшие воспоминания, и многие говорили, что молили Господа уберечь его от гибели во время войны в Испании.
Герцог отвечал с неизменно доброй улыбкой. Сара старалась проявить как можно больше дружелюбия. Наконец, поприветствовав всех, они смогли войти в дом.
Стоило Саре перешагнуть порог, как ей тут же показалось, будто она очутилась в другом мире. Вместо мрачного гулкого зала с развешанным по стенам старинным оружием она шагнула в уютный холл с высоким потолком, украшенный чудесной фреской - копией творения Веронезе "Апофеоз Венеры".
Сара с открытым ртом разглядывала окружавшую ее обстановку изысканной роскоши. А спустя какое-то время напустилась на мужа:
- Ты нарочно так сделал! Ты заставил меня поверить, будто мы будем жить среди голого холодного камня!
Он лишь довольно ухмылялся, словно мальчишка, сотворивший одну из своих самых замечательных проказ.
- Уверяю вас, герцогиня, никто не посмел бы утверждать, что замок Чевиот сложен из голого камня! - прозвучал у нее за спиной холодный надменный голос вдовы. - Полагаю, что не отступлю от истины, если скажу, что наш дом - самый роскошный во всем графстве!
И вдова тут же предложила провести молодоженов по всему замку. Судя по снисходительным пояснениям, которые вдова полагала необходимым присовокуплять к описанию стиля того или иного предмета интерьера, она считала молодую герцогиню вульгарной выскочкой.
Проходя по анфиладе гостиных на первом этаже, герцог то и дело спрашивал у мачехи, куда перенесли ту или иную китайскую вазу, французскую фарфоровую фигурку, полотно Рубенса или Ван Дейка. Получив в шестой или седьмой раз неизменный ответ: "Твой отец его продал", - Энтони больше ни о чем не спрашивал.
Теперь даже Сара стала обращать внимание на зиявшие пустотой места на стенах или на полках. И все же, несмотря ни на что, дом показался ей восхитительным.
Самое большое впечатление произвела на нее большая спальня - как сказала вдова, эту комнату до сих пор содержат в порядке на случай визита королевских особ.
- Не один король почивал на этой кровати! - напыщенно сообщила она.