- Может быть, мне и плохо, но это пройдет, потому что я всегда знаю, что надо делать. В данный момент я твердо знаю, что мы едем в Клиффорд-Корт. Так что сопротивляться бесполезно - ты все равно проиграешь.
Как обычно. Отвернувшись к окну, Виктория стала смотреть на голубое небо, как бы промытое после вчерашней грозы, на пологие зеленые холмы. Она навсегда запомнит этот чудесный пейзаж и ночь, проведенную с Ником.
- Ну, хорошо, - согласилась она и почувствовала, как Ник расслабился. - Но ведь я работаю. Я не могу вот так просто остаться дома и... исчезнуть из твоей жизни...
- Работа пока подождет, - сказал Ник, заводя мотор и выезжая на дорогу. - А из моей жизни ты не исчезнешь, уж об этом позволь позаботиться мне.
Виктория откинулась на спинку сиденья и попыталась заснуть. Ей не хотелось, чтобы дома по ее лицу догадались, что она провела ночь с Ником, что она уже не та, что была.
При этой мысли сердце странно защемило, и с ее губ непроизвольно сорвался легкий стон.
Лицо Ника потемнело. Он умел держать себя в узде, даже поступать жестоко, но противостоять горячему желанию, вспыхнувшему в нем при звуке этого почти первобытного стона, было не в его силах. Он расслабился лишь тогда, когда понял, что Виктория уснула. Скоро кругом будут люди, и ему придется подавлять желание прижать Викторию к себе. Ник упрямо сжал челюсти и прибавил скорость. Никто не сможет воспрепятствовать тому, что он задумал, - даже Виктория. Она должна быть в безопасности, и если это означало, что ему нужно держаться от нее как можно дальше, - так тому и быть!
В Клиффорд-Корт они приехали поздно вечером. Путь был длинным, и, хотя Виктория несколько раз предлагала Нику сесть за руль, он упорно отказывался. Он был вымотан до предела, но не остался дома на ночь, как ни уговаривала его Мюриел.
- У меня дела, - не допускающим возражения тоном заявил он.
Он отнес наверх чемоданы Виктории и оставил ее объяснять домашним, почему они приехали вместе.
Но ни Мюриел, ни Фрэнк вопросов не задавали. Казалось, им вполне достаточно того, что Виктория дома, а над тем, почему ее привез Ник и почему он тут же уехал, они не задумались. Однако Тони было не так легко провести, и, когда они остались одни, он поинтересовался:
- Что случилось?
- Просто Ник привез меня домой.
- Откуда привез? Насколько я помню, ты находилась в Шотландии, а Ник - в Лондоне. Вид у него был совершенно замученный, словно он долго сидел за рулем, и - подумать только! - он отнес наверх твой багаж.
- Он привез меня из Шотландии, - со вздохом призналась Виктория. - Я лучше сразу тебе все расскажу, ведь ты не отстанешь. Ник приехал туда, как только закончился процесс, и настоял на том, чтобы я вернулась домой.
- Неудивительно, что он так устал - туда и обратно за один день! Наверно, ехал всю ночь.
- Он оставался в коттедже на ночь, - как можно равнодушнее ответила Виктория и повернулась, чтобы сбежать.
- То-то у вас обоих такой умученный вид. Не поделишься ли с закадычным другом?
- Нечем делиться, - запнулась Виктория, но Тони поднял за подбородок ее опущенную голову и увидел в глазах слезы.
- Мне надо кое-что тебе показать, - тихо произнес Тони, обняв Викторию за плечи. - Правда, я, наверно, нарушу данное мною обещание... - Заинтригованная Виктория молча наблюдала за тем, как Тони отыскал утреннюю газету и протянул ей. - На первой странице.
Виктория оцепенела, увидев фотографию Ника и заголовок, набранный крупным шрифтом: ОБВИНИТЕЛЮ НА ПРОЦЕССЕ О МОШЕННИЧЕСТВЕ УГРОЖАЮТ РАСПРАВОЙ.
- Прочти статью. Ник хотел, чтобы ты об этом не знала, но я не понимаю, как он думал это скрыть. Вчера об этом передавали чуть ли не по всем каналам телевидения, так что тебе лучше узнать обо всем, пока ты дома, а не на работе.
Так вот почему Ник настоял на том, чтобы отвезти ее домой, а не на квартиру! И требовал, чтобы она вообще не ходила на работу!
"Вчера вынесением приговора о виновности завершился один из самых громких за многие годы процессов о мошенничестве. Когда обвиняемого Кентона выводили из зала суда, он выкрикивал угрозы в адрес Ника Кинга, выступавшего в суде в качестве государственного обвинителя. Кентон заявил, что Кинг будет убит еще на этой неделе. Поскольку во время процесса выяснились многочисленные связи преступника с криминальным миром, полиция считает эти угрозы весьма серьезными. Мистер Кинг, сохранявший во время инцидента спокойствие, от комментариев отказался".
- Почему он мне ничего не сказал? - едва слышно проговорила Виктория, побелев как полотно.
- Потому что все еще не может признать, что ты уже выросла, - буркнул Тони, забирая у нее газету. - От мамы с папой это никак нельзя было скрыть, да он и не пытался, а вот от тебя... Ты - другое дело, тебе этого знать нельзя.
Тогда зачем он настоял на том, чтобы привезти ее из Шотландии сюда? Он, наверняка, знал, что Тони обо всем ей расскажет.
- Почему же он не остался здесь? Мы бы смогли его защитить.
- Он сумеет за себя постоять. Но он не может просто так исчезнуть, Виктория, у него полно судебных дел. Думаю, с ним такое случается не впервой. Он многих преступников упрятал за решетку. Просто, на сей раз, дело было таким большим, что в него вцепилась пресса. Скоро все утихнет, не волнуйся...
- Я поеду и... - начала, было, Виктория, посмотрев на часы, но Тони тут же вскочил со своего места.
- Никуда ты не поедешь. Я нарушил одно обещание, но другое выполню железобетонно: не спущу с тебя глаз и буду следовать за тобой по пятам.
- Но ведь в опасности Ник, - запротестовала она, но Тони лишь пожал плечами.
- Мы с ним договорились так: он заботится только о своей безопасности, а я - о твоей.
- А я ни с кем, ни о чем не договаривалась, - горячо возразила Виктория. - Если я буду рядом, я тоже могу пригодиться.
- Он помолвлен, Виктория, - напомнил Тони, притворившись, что не заметил, как глаза Виктории снова наполнились слезами.
- А как же Черил? Кто ее защитит? Она, верно, больше нуждается в защите, чем я.
- Она в Париже.
- Но это же не на Луне! И я гораздо больше приспособлена к жизни, чем она.
- И во много раз ближе Нику, - понимающе заметил Тони. - Ты попала в хорошенькую историю, не так ли? Вернее, Ник тебя в нее втянул. Мне следовало бы как следует на него разозлиться и дать ему по башке.
- Я люблю его, - едва слышно прошептала Виктория.
- Не такой уж я толстокожий, чтобы не понять, что это должно было случиться. Но он помолвлен - вы оба это знаете.
- Перестань, Тони, - попросила Виктория с дрожью в голосе. - Нет таких слов, которых бы я сама себе уже не сказала.
- Я бы помог, но не могу повернуть время вспять, тем более на столько лет назад. - Он вздохнул и обнял Викторию. - Иди спать, у тебя усталый вид.
Она и вправду страшно устала, но мысли о том, что Ник в опасности, не давали ей уснуть. Насколько реальна угроза? Может, этот Кентон был просто отчаявшимся человеком, который попался? Но она следила за процессом и понимала, что преступный мир не шутит. Не окажется ли Ник в еще большей опасности, если она будет рядом? Она, не останавливаясь, ходила по комнате, пока просто не свалилась от усталости.
На следующий день неизвестность стала совершенно невыносимой. Крейгу она не звонила, но он, наверняка, думает, что она все еще в Шотландии. В коттедже не было телефона, а то он, без сомнения, без конца бы ей названивал, чтобы быть в курсе переговоров.
В газетах больше ничего не сообщали, и она целый день просто шаталась по дому. Фрэнк и Мюриел были в курсе угроз, но относились ко всему спокойно. Однако Тони, судя по настороженному виду, воспринимал события по-другому, видимо зная что-то такое, о чем не хотел говорить.
Она была дома одна. Тони уехал на работу, а Фрэнк и Мюриел отправились в соседний городок на ярмарку цветов. Собрав все свое мужество, Виктория позвонила на квартиру Ника. Телефон молчал, и, хотя Виктория знала, что Ник у себя в офисе, по спине у нее пробежал холодок, когда она представила, как Ник входит в пустую квартиру, где его подкарауливает опасность.
В четыре часа она уже не знала, куда деваться. Она села в машину и поехала в Лондон, хотя боялась, что Ник рассердится. Время, проведенное ими в Шотландии, навсегда останется их секретом, это она понимала. Она только выяснит, все ли в порядке с Ником, и тотчас же уедет домой.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Ей потребовалось почти два часа на дорогу. Помимо того, что пришлось ехать через центр Лондона в час пик, и Виктория попала в пробку, она не очень хорошо помнила адрес квартиры Ника, в которой была всего один раз и то очень давно. Но все же она, наконец, нашла тихую улочку и облегченно вздохнула, увидев припаркованную около дома машину Ника.
Он у себя. Одним махом она взлетела по ступенькам крыльца и позвонила.
- Да? - раздался голос Ника через домофон у нее над головой, и по его тону, Виктория поняла, что он зол и расстроен.
- Это я, Виктория.
Дверь автоматически открылась.
- Какого черта ты здесь делаешь? - взревел он.
Увидев Ника целым и невредимым, Виктория на какое-то мгновение потеряла дар речи.
- Мне необходимо было убедиться, что с тобой все в порядке. Я позвонила по телефону, но никто не ответил, и я представила себе, как ты возвращаешься в пустую квартиру и...
- Ради Бога, Виктория! - Не слишком нежно Ник взял ее за руку и втащил в квартиру. Захлопнув дверь, он схватил ее за плечи. - Я велел тебе оставаться дома. - Он сурово сдвинул брови. - Я приказал Тони следить за тобой!
- Он не может одновременно быть в двух местах, а ему надо было поехать на работу. Мюриел и Фрэнк тоже уехали, а я... я...
- А ты решила поискать приключений! - взорвался Ник.
- Я беспокоилась о тебе. Я прочла газету и представила, что кто-нибудь может устроить у тебя дома засаду.
- Я просил Тони не говорить тебе ничего, - огрызнулся Ник, в гневе прижав Викторию к двери.
- Он показал мне газету. У меня есть право знать.
- У тебя нет никаких прав. Я велел тебе держаться от меня подальше!
Виктория разом сникла. Она уже не чувствовала спиной дверь, не видела сердитого лица Ника. Глаза ее затуманились от боли. Жестокость его слов сразила ее.
- Черт тебя побери, Виктория! И что ты со мной делаешь?!
- Извини меня. Я ухожу, - сказала она глухим, безжизненным голосом, но он прижал ее к двери и взял в ладони ее лицо.
- Тебе нельзя уходить. Твоя машина стоит у моего подъезда, так что уже поздно...
- Но... но ведь Черил в Париже.
- Да Черил ничто не угрожает! А вот ты здесь со мной - в опасности. Они угрожали не только мне, но и всем моим близким. - Он судорожно вздохнул. - Так что уезжать поздно. Я тебя не отпущу. Ты нужна мне.
Ник с такой страстью припал к ее губам, что Виктория уже ничего не могла возразить. Когда она оторвалась от него, чтобы вдохнуть воздуха, Ник раздвинул языком ее губы, и Виктории показалось, что она тает. Это был не тот нежный Ник, какого она знала в коттедже, а яростный, отчаянный, требовательный.
Забыв обо всем, Виктория высвободила руки и обвила ими Ника за шею.
- Ты всегда будешь возбуждать во мне желание, - пробормотал он. - Что бы ни случилось, что бы ни встало между нами, это чувство останется навсегда.
Виктория не знала, что ответить. Она приехала сюда, боясь за его жизнь, а сейчас ей хотелось принадлежать ему. Она начала лихорадочно расстегивать пуговицы его рубашки, позабыв о своей былой застенчивости.
- Нет, Виктория, нет! - задыхаясь, прошептал он, но она уже не могла остановиться. Пальцы Виктории заскользили по его коже, и Ник отказался от всяких попыток погасить вспыхнувший пожар.
Ник расстегнул молнию на ее платье, и оно упало к ногам Виктории. Подхватив ее на руки, Ник отнес ее на кушетку.
- Запретный плод, - с горечью произнес он. - Сейчас ты запретный плод. Ты должна была бы быть далеко от меня, но ты самый сладкий из всех запретных плодов.
Ник снял с себя одежду и молча опустился на Викторию. Каждое его прикосновение как огнем жгло ее. Оба они сгорали от желания.
- Ник, - молила она, и его серые глаза вспыхнули, когда он вошел в нее.
Он увидел, как запылали ее щеки. Полностью владея собой, он провел их обоих сквозь вихрь света и желания в бархатную тьму. Он слышал, как она повторяет его имя, и в его голове, подобно сполохам, проносились видения их прежней жизни. Теперь Виктория стала женщиной, его женщиной, и, что бы ни случилось с ними в будущем, эти восхитительные моменты навсегда останутся в их памяти. Он защитит ее, чего бы это ему ни стоило.
Когда все кончилось, Ник опустил голову ей на грудь. Дыхание его все еще было неровным, а Виктория никак не могла унять дрожь. Она была совершенно потрясена тем, как ярость могла так быстро перейти в страсть. Ник увлек ее в другой мир, из которого она никак не могла вернуться в реальность, да и не хотела.
Ник встал и начал одеваться, а она все еще была далеко. Ее глаза были закрыты, под глазами залегли тени, губы припухли. Светлые волосы были влажными и разметались по подушке. Желание схватить ее в свои объятия, защитить, вдруг захлестнуло Ника.
- Прости меня, Виктория, - нетвердым голосом сказал Ник. Он поднял ее на руки, прижал к себе, чувствуя, как она вся дрожит, и, зарывшись в ее волосы, признался: - Я думал о тебе, а ты будто услышала мои молитвы и явилась сюда. Прости, я не мог сдержаться.
Виктория посмотрела на Ника с нескрываемым удивлением. Его красивое лицо было бледным, еще более суровым, чем обычно, серые глаза серьезными и глубокими.
- Это я виновата, - сказала она. - Я начала...
- Нет, не ты. Перестань брать на себя вину за всё и вся. Ты выглядишь совсем разбитой. Что я с тобой сделал! Тебе лучше держаться от меня подальше.
- Нет, - тихо взмолилась она.
- Да. Я всегда знал об этом, а теперь знаешь и ты. Одевайся. Я приготовлю нам чай, а потом мы поговорим.
Когда Ник вернулся из кухни с чашкой чая, зазвонил телефон.
- Мы ведь условились, что ты последишь за ней, - резко сказал в трубку Ник, и Виктория поняла, что он разговаривает с Тони. - Ладно, я знаю... Успокойся, Виктория у меня... И нечего меня обзывать, я и сам знаю, кто я. Я привезу ее домой, а ты уж постарайся получше за ней следить! - добавил он и швырнул трубку.
Отпивая чай, Виктория стала понемногу приходить в себя. Сколько же она навлекла на эту семью бед, и конца, похоже, не видно! Если она что-нибудь не придумает, то скоро все раскроется. Хватит во всем полагаться на Ника, надо выпутываться самой.
- Я поеду, - сказала она, поднимаясь и отыскивая глазами свою сумку. - Мне только надо было знать, что с тобой ничего не случилось.
- Если ты намеревалась дать мне почувствовать себя подлецом, то тебе это удалось. - Засунув руки в карманы, Ник мерил шагами комнату. - Ну что ж, я это заслужил. Ты обо мне беспокоишься, а я...
- Я же тебя не останавливала, - мягко сказала Виктория, - и не взывала к твоему разуму.
- За всю мою жизнь никому не приходилось взывать к моему разуму. Разум здесь ни при чем. Я должен тебя видеть - и больше мне ничего не надо, нравится это кому-то или нет. Я хочу тебя - и точка.
- Я больше не приближусь к тебе, - со слезами в голосе пообещала Виктория. - Но будь осторожен.
- Послушай, я хотел бы объяснить насчет Черил...
- Я ничего не хочу знать, - отрезала Виктория. - Ты сделал свой выбор, и ко мне это не имеет никакого отношения. Не надо мне рассказывать о Черил!
Внезапно ей сделалось страшно больно. Схватив сумочку, она бросилась к двери.
- Виктория! - Ник хотел преградить ей дорогу, но она оттолкнула его.
- Черил - вот твоя проблема, твоя невеста! А я всего-навсего та, что всегда была рядом. Я помню, что в прошлом ты опекал меня, но сейчас я самостоятельный человек. Что касается нашей физической близости - любой мог бы оказаться на твоем месте. Рано или поздно надо было начинать.
Наступила жуткая пауза.
- Я отвезу тебя домой. - Голос Ника звучал холодно, а вид был такой, будто его ударили, но Виктория сама была слишком взвинчена, чтобы заметить, как он побледнел.
- Я и сама доеду. И не надо, чтобы кто-то за мной следил, даже Тони. Я уже взрослая, Ник, и тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было.
Слезы струились у нее по щекам. Она бросилась вон из квартиры, но Ник не пытался ее остановить.
Виктория мчалась домой, ослепленная горем и снедаемая ревностью. Кого она обманывала в Шотландии, притворяясь, что отношения Ника и Черил были временными?! Они постоянны, и об этом писали все газеты. Она любит Ника, а он всего-навсего испытывает к ней физическое влечение!
Ей было невыносимо оказаться сейчас на людях, поэтому она позвонила Тони и предупредила:
- Я у себя на квартире. Только не приезжай ко мне, Тони. Я никого не хочу видеть. Я все равно тебе не открою.
- Ты не понимаешь... Вик... - начал он, но она его перебила:
- Я все понимаю. Первый раз в жизни понимаю. Я самостоятельный человек и сама решаю свои проблемы, Тони, и это должен понять и ты. Скажи Мюриел, что у меня неотложные дела, а потом забудь обо мне, пока я не приду в себя. Не беспокойся, я справлюсь.
Прежде чем Тони успел возразить, она положила трубку. Ему понадобится время, чтобы все переварить, а она воспользуется этим, чтобы все обдумать. Никто и ничто уже не станет прежним, и ей придется, по всей вероятности, сменить работу и уехать из Лондона.
Если она не уедет, то неизбежно будет сталкиваться с Ником, и все может начаться сначала: слишком уж переплелись их жизни. Они всегда были как бы половинками одного целого. Ее фантазии превратились в реальность, но не следует забывать, что Черил занимает прочное положение в жизни Ника. А справедливо это или нет - значения не имеет. Так уж сложилось, и они оба это знают.
В воскресенье утром Виктория решила заняться уборкой. Ей не хотелось выходить из дома, чтобы не встретиться с Крейгом. Ему, наверняка, захочется поговорить с ней, но ей сейчас было не до него. Надев джинсы и повязав голову косынкой, Виктория рьяно принялась за работу, не давая себе ни минуты отдыха, чтобы ни о чем не думать. Она даже начала двигать мебель, которую совсем недавно расставила, и очнулась только тогда, когда начала зачем-то снимать новые занавески.
Так дело не пойдет! Не может же она всю жизнь изматывать себя идиотской, никому не нужной работой только для того, чтобы забыть Ника! Ей все равно его не забыть, да она этого и не хотела. Проблема была в том, как жить, не вырывая его из своего сердца.
С этой мыслью она собралась, было, убрать щетки, но в эту минуту кто-то постучал в дверь. Неужели это все-таки Тони? Сначала она решила не открывать, но потом передумала. Это было бы нечестно по отношению к Тони, он все же был ее другом, да к тому же сейчас в разладе с Ником по ее вине.
- Кто там?
- Это я, Черил. Открой, пожалуйста. Мне надо с тобой поговорить.
Остановившимся взглядом Виктория смотрела на дверь. Чего-чего, а этого она не ожидала. Что у нее общего с Черил Эштон? Да и разговор, видимо, будет неприятным.