- Любовь зла... - пробормотала Виктория, ставя машину на стоянку возле своего офиса. Ей надо срочно выкинуть из головы Ника и этот злосчастный прием. У нее сегодня ответственный день. Ей предстоит защита проекта для фирмы "Уинтон и Смит". Если он фирмачам не понравится, у нее будут неприятности.
- Доброе утро, мисс Уэстон, - с улыбкой приветствовала ее секретарша. - Вас хочет видеть мистер Паркер. Он ждет вас в своем офисе.
Кивнув, Виктория впорхнула в первую дверь налево. С боссом у нее не было проблем. Между ними никогда не возникало разногласий.
- Готова к бою?
Крейг Паркер встретил Викторию улыбкой, и она тут же настроилась на работу.
- Как никогда! Мы должны быть в их офисе в одиннадцать тридцать. Пойдешь со мной?
- Что ты! Мои нервы могут не выдержать. Этот проект тянет на десять миллионов - если они его примут.
- Примут, - уверенно сказала Виктория. - Джонни Гейтс - один из лучших художников по рекламе в городе. Его эскизы живые, забавные и бьют в точку.
- А ты у нас один из лучших менеджеров по таким проектам, - криво улыбаясь, добавил Крейг. - Но я все равно останусь здесь, и буду грызть ногти.
- Даже если этот проект провалится - ничего, не конец света. У нас полно других заказов.
- Но этот пока самый большой, и братец его уже разрекламировал.
Виктория усмехнулась. Алфред Паркер ни разу не был в их офисе, но это на его деньги Крейг начал свое дело. Если им удастся заполучить этот проект, Крейг сможет вернуть деньги и избавиться от брата. А Виктория знала, каков этот братец. Он протестовал против ее приема на работу: она только что закончила учебу в университете и, на его взгляд, была слишком молода, слишком хорошенькая и, по всей вероятности, показалась ему немного легкомысленной. Во всем были виноваты ее непослушные кудри. Ну и Бог с ними. Она не собирается упустить этот заказ.
- Как я выгляжу? - Виктория повернулась у стола Крейга.
- Ослепительно. - Крейг шутливо прикрыл глаза ладонью. - Но слишком самоуверенно. Как бы это не вызвало у них раздражения.
- Да я имею в виду мой костюм!
- О! Чудесный, элегантный и на вид очень дорогой. Тебе идет темно-синий цвет, особенно с этим красно-желто-белым шарфом.
- Я не слишком похожа на стюардессу? - несколько озабоченно спросила Виктория.
- Во всяком случае, я ни одной такой не встречал!
Крейг снова рассмеялся, и Виктория поняла, что ей надо уходить, пока не поздно. Она купила этот костюм специально для сегодняшней презентации и знала, что в нем у нее элегантный, деловой вид. Ей надо было надеть его с самого утра, когда она собиралась расправиться с Ником, а не выходить в джинсах и свитере. Виктория нахмурилась - опять этот Ник!
- В чем дело? - Крейг тут же уловил перемену в ее настроении и встал из-за стола - повидимому, для того, чтобы удобнее было волноваться.
Но Виктория его успокоила:
- Личная проблема, не имеющая отношения к проекту. Не бери в голову. Ты не успеешь оглянуться, как я вернусь, и мы это дело отметим.
- Если тебе удастся пробить этот проект, Виктория, получишь большую премию.
- Именно на это я и рассчитываю!
Покидая кабинет Крейга, Виктория столкнулась с Джонни, который нес огромный портфель с эскизами.
- Это видеофильм, - буркнул Джонни, сунув ей кассету. - Положи себе в сумочку, но не потеряй, а то нам конец.
- Что бы ни случилось, конца не будет, - уверенно заявила Виктория. - Удивляюсь тебе, ты такой же зануда, как босс. Ты же меня знаешь - я способна убедить любого. Как говорится, могу подняться вверх по отвесной стене без веревки!
- Меня ты можешь уговорить на что угодно, но сейчас перед тобой будет все правление фирмы, и всё мужики в дорогих костюмах.
- Мне не привыкать к дорогим костюмам, - беспечно уверила его Виктория.
Открыв дверь, она придержала ее, пока Джонни выходил со своим грузом диаграмм.
Разговор о дорогих костюмах заставил Викторию снова нахмуриться. Ник носил дорогие костюмы и всегда выглядел просто фантастически: высокого роста, атлетического сложения, вызывающе мужественный. Она привыкла думать о нем как о рыцаре, герое, кинозвезде. Отчего он стал таким неуравновешенным, и как ему удалось так завладеть всеми ее мыслями? Зачем он вторгается в ее жизнь, а не остается там, где ему положено быть? Скоро он совсем исчезнет из ее жизни, и ей лучше к этому привыкнуть. А сейчас надо чуть-чуть напрячь мускулы - и вперед...
- Как видите, - уверенно заявила Виктория, когда Джонни закончил показ своих эскизов, - мы решили, что проект будет целиком основан на мультипликации. Сейчас это модно и к тому же будет стоить дешевле, так как не придется приглашать знаменитостей. А деньги, сэкономленные на данной рекламе, пойдут на дальнейшую раскрутку. У нас уже готова предварительная смета расходов на телевидение и прессу. Как показывают цифры, которые перед вами, затраты весьма разумны.
Виктория умолкла, оглядывая собравшихся, которые изучали разложенные перед ними листы, с удовлетворением кивая головами. Многие посмеивались над забавными рисунками Джонни.
- Предвидя ваше одобрение, мы сняли видеофильм. Хотя это всего лишь черновые наброски, вы можете составить себе представление о том, как все будет выглядеть в окончательном варианте для телевидения. В журналах мы разместим самые выигрышные снимки. Вы можете предложить поправки... - добавила Виктория с таким видом, что стало ясно: любые попытки внести изменения в столь совершенную работу могут расцениваться только как безумие.
Но никто ничего не предложил. Виктория подмигнула Джонни и приготовилась немного расслабиться, пока будут показывать видео.
- Я не перестаю тебе удивляться, - сказал Джонни, когда они уже ехали обратно в офис. - Там собрались такие зубры!
- Им понравилось, - с уверенностью заявила Виктория. - Они даже смеялись, когда смотрели фильм.
- Даже старый мистер Уинтон пришел, - сообщил Джонни тоном, преисполненным благоговейного страха.
- Я видела. Он тоже прыскал в кулачок.
- Ты в этом уверена? Может, он просто злорадно хихикал?
- Вот увидишь, проект будет нашим, - твердо сказала Виктория.
Когда они вошли в офис, Крейг встретил Викторию неуклюжим объятием.
- Виктория, ты снова на коне! - воскликнул он. - Только что сообщили, что официальное согласие уже послано. Проект наш.
- Что я тебе говорила? - Виктория сурово глянула на Джонни. - Надо верить!
- Хотелось бы мне всегда быть таким уверенным, - пробормотал Джонни, покраснев от удовольствия.
Виктория взглянула на него свысока, прежде чем исчезнуть в своем кабинете. Как трудно было поддерживать для посторонних этот имидж уверенной в себе деловой женщины! На работе ей это еще удавалось, а вот в житейских ситуациях она чувствовала себя страшно уязвимой. Особенно с тех пор, как Ник лишил ее своего внимания и поддержки.
У Виктории было такое чувство, будто у нее из-под ног ускользает почва. Смятение сменилось болью, а затем и гневом. Она на пороге самого серьезного конфликта из-за того, что твердо решила не ходить на прием по случаю помолвки. В принципе Виктория могла уговорить себя на что угодно. Тогда почему сейчас она противится? В глубине души она совершенно точно знала ответ.
Было время, когда Виктория могла просто подойти к Нику и сказать, что не пойдет. Он взъерошил бы ей волосы и, ухмыльнувшись, сказал бы: как хочешь, принцесса. И на этом бы все закончилось.
Вначале, когда она, еще не оправившись от пережитого потрясения, замкнулась в себе, Ник отнесся к ней очень внимательно. Она была знакома со всей семьей, потому что несколько раз бывала здесь со своими родителями. Тони, шестью годами старше ее, и раньше всегда брал ее в свою компанию. Ник же относился по-другому: он был намного старше, очень сдержанным и молчаливым и, на ее детский взгляд, страшно важным. К тому же он учился в университете, а это уже, само по себе, было потрясающим фактом.
Но близко она узнала Ника только после того, как стала жить в Клиффорд-Корте в семье Кинг. Этот высокий, темноволосый, сероглазый человек, который улыбнулся ей и исчез, стал частью ее новой жизни. Тогда ей было всего двенадцать, но Ник не казался ей таким уж взрослым и далеким. По контрасту с бурными проявлениями симпатии со стороны Тони, Ник был сдержан, но он был доступен, и она, вскоре, поняла, что он старается ее поддержать.
Оглядываясь назад, она вспоминала, что проводила большую часть времени, сидя на огромном дереве, росшем возле дома. Чувствуя себя несчастной и потерянной, Виктория залезала на это дерево, выбирая самый толстый сук, и, сидя, скрючившись, иногда плакала, а иногда просто смотрела в поле, не имея сил даже думать.
Ник отучил ее от этой привычки. Однажды он влез к ней на дерево и уселся рядом. Даже сегодня она помнит, как он был одет: голубые джинсы и свитер под цвет глаз.
- А вдруг этот сук обломится? - как-бы, между прочим, спросил он, но она отодвинулась и промолчала. - Ты весишь мало, в общем-то, ты совсем малышка. А вот я тяжелый, так что вместе у нас вполне порядочный вес.
Виктория попыталась быстренько в уме сосчитать этот вес, но ей не удалось. Сколько весит человек в двадцать четыре года? Ник был очень высокого роста. Если прибавить его вес к ее...
- До земли далековато, - вслух размышлял Ник, глядя вниз, и Виктория невольно проследила за его взглядом. До сих пор, она ни разу не смотрела вниз, а до земли действительно оказалось далеко.
- Тебе придется слезть, - торопливо произнесла она, впервые за все время, обратившись к нему.
- Я слезу, если и ты слезешь, - согласился он спокойным, но весьма решительным тоном, и Виктория запаниковала.
- Но я всегда сюда прихожу, - в отчаянии запротестовала она. - Больше мне некуда идти. Мне надо думать. И вспоминать.
- И ты здесь плачешь, - мягко сказал Ник, и этого было достаточно, чтобы на ее глазах тут же выступили слезы.
- Я уже большая и не плачу. Мне нужно подумать о себе. - Ник подвинулся к ней ближе, и она замерла, чувствуя, что сук вот-вот обломится. - Пожалуйста, слезь, - попросила она.
- Я слезу, если ты слезешь вместе со мной, - пообещал он.
С бьющимся сердцем она поспешно кивнула, радуясь тому, что окажется на твердой земле.
Ник помог ей слезть, но не ушел после этого, а, подняв за подбородок ее голову, посмотрел ей в глаза.
- Обещай мне, что больше не полезешь на это дерево. Ты залезаешь слишком высоко и можешь упасть.
- Но мне нужно подумать, решить...
- Тебе ничего не надо решать, Виктория. Тебе двенадцать лет, и решать ты будешь, когда вырастешь. Сейчас ты живешь здесь, с нами, и тебе не надо о себе заботиться. Давай я буду о тебе заботиться, согласна?
- Ты не захочешь, - прошептала она, все еще чувствуя себя неловко от этой неожиданной встречи.
- Вот увидишь, - уверил он ее. - Во всяком случае, я буду знать, чем занять свое свободное время.
По мнению Виктории, свободного времени у него было не так уж много, но отказываться неудобно, поэтому она кивнула в знак согласия, а он, обняв ее за плечи, повел к дому.
- Если тебе захочется поплакать, в этом нет ничего стыдного. Просто приходи ко мне.
Комок в груди, образовавшийся после гибели ее родителей, стал понемногу таять. Когда она возвращалась в свою комнату, то услышала, как Мюриел тихо спросила Ника:
- Как она, Ник?
Виктория остановилась на лестнице, с замиранием сердца ожидая, что он ответит.
- С ней все будет в порядке, - вполголоса ответил он. - Она очень страдает, но это пройдет. Положись на меня. Думаю, мне удалось ее разговорить.
Виктория усмехнулась. Конечно же, ему удалось, и она стала приходить к нему со своими бедами, а он никогда не отказывался выслушать ее. Она рассказывала ему о своих страхах, плакала у него на груди и внимала каждому его слову. Она готова была пойти за ним на край света.
Виктория передернула плечами. Все это было так давно. Сейчас она уже не пошла бы за ним на край света, но мысль о том, чтобы столкнуть его вниз с этого края, время от времени приходила ей в голову. И она в этом не виновата. Это не она вдруг перестала обращать на него внимание и стала с ним холодна. Иногда он вел себя элементарно невежливо. Он отдалился от нее, стал совсем другим человеком, но она не собиралась взваливать вину за это на себя. Его помолвка совершенно ее не касается, и если он не совсем еще очерствел, то должен это понять.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Виктория опаздывала домой. Она уже собиралась уходить с работы, когда неожиданно позвонил еще один клиент, и ей пришлось задержаться. Алфред Паркер обожал повторять, что деньги на деревьях не растут. Однако после того как проект Уинтона - Смита поднял репутацию фирмы, он вряд ли станет беспокоиться о своих деньгах. Теперь Крейг сможет вернуть брату долг. Как это замечательно - быть причастной к общему делу и даже влиять на его успех! Виктория чувствовала себя счастливой и окрыленной.
В Клиффорд-Корт она приехала к восьми часам, когда все уже сидели за обеденным столом.
- Наконец-то ты вернулась, Виктория, я уже начала беспокоиться.
При виде Виктории лицо Мюриел Кинг просияло. Виктория обошла вокруг стола и чмокнула Мюриел в щеку.
- А я рада, что вы оба тоже дома, - сказала Виктория. - Без вас дом пуст. Пожалуйста, больше никуда не уезжайте.
- За нас не беспокойся, - засмеялся Фрэнк. - А у тебя вид победителя!
- Ваш проект принят, Вик? - догадался Тони. Виктория радостно кивнула. - Ух, ты! Десять миллионов! Ты теперь важная персона. Если эта фирма добьется успеха, то только благодаря тебе.
Ник промолчал, но смотрел на нее словно хищная птица. Виктория старалась избегать его взгляда, но все же не удержалась и мельком глянула на Ника. Он изобразил на лице некое подобие улыбки. Однако поручиться за это она не могла, возможно, это была и усмешка.
- Поздравляю, - пробормотал он.
Его взгляд скользнул по элегантному костюму, задержался на ногах и туфлях на высоких каблуках, а потом остановился на ее светлых волнистых волосах. Приподнятое настроение Виктории как рукой сняло. Взгляд Ника был скептическим: он выискивал недостатки в ее внешности и, без сомнения, находил их во множестве. Стоило ему только так на нее посмотреть, и у нее появлялось ощущение, что она всего лишь играет в жизнь. Изо всех сил, стараясь побороть в себе чувство уныния, Виктория поблагодарила его и села за стол. Однако ей было неловко, и она упорно не поднимала глаз от тарелки. Она не могла понять, как ему удалось привести ее в такое состояние. Всего полчаса назад ей казалось, что она чего-то стоит, а сейчас она не более чем обыкновенная девчонка.
Ложась спать, она все еще была не в себе. Ник исчез в своем кабинете сразу после обеда, но она еще долго ощущала его присутствие. Он никогда не переставал работать. И никогда не звонил Черил, да и она ему не звонила. Странная все-таки пара.
Когда-то он был, самым что ни на есть, понимающим, нормальным человеком. Если они, бывало, спорили, Ник всегда оказывался прав, но он все объяснял, а не становился холодным и молчаливым. Ей особенно запомнился один школьный вечер. Эти вечера устраивались один раз в месяц в пятницу. Ей тогда было семнадцать. На этих вечерах царило общее веселье, но то и дело возникали романтические увлечения. Она, конечно, совершила ошибку, рассказав об этом Нику, но он только улыбнулся и отмахнулся от нее.
Пренебрежение Ника обидело ее, так как она почувствовала себя маленькой, глупенькой девочкой. Поэтому, когда на одной такой вечеринке ее стал приглашать танцевать один и тот же мальчик, она решила принять его ухаживания - частично из любопытства, но главным образом, чтобы досадить Нику.
Ник всегда заходил за ней после танцев, но на этот раз Виктория решила задержаться, как это делали многие другие. Когда появился Ник, она стояла на крыльце школы и целовалась со своим кавалером.
- Пора домой, - весело сказал Ник, но по его глазам она поняла, что он кипит от злости.
- Меня могут подвезти, - начала она, но Ник, крепко сжав ее руку, дернул ее к себе в своей обычной деспотичной манере.
- Тебя уже есть, кому подвозить, - произнес он с пугающим спокойствием. - Поедешь со мной. Пошли.
У Виктории мелькнула, было, мысль устроить скандал, угроза которого обычно помогала ей выпутаться из неприятной ситуации, но она никогда не закатывала скандалов Нику. Да и по его взгляду она поняла, что он угадал ее бунтарские намерения и готов им противостоять. Не слишком робко, но она все же пошла с ним.
- Хорошо провела время? - непринужденно поинтересовался он по дороге домой. Виктория сидела рядом, надувшись, и ей было все равно, сомнется ее новое платье или нет. Как он смел ее так унизить, да еще в присутствии мальчика!
- Я очень хорошо проводила время, пока не приехал ты, - проворчала она, искоса глядя на него.
- Какая жалость, - поддразнил он ее. - Я и не знал, что тебе это так понравилось.
- Это было чудесно! - вызывающе бросила она, добавив высокомерно: - Кристофер мой кавалер.
- Ну, если бы я это знал...
- Надменный, высокомерный, самонадеянный воображала, - набросилась на него Виктория, а когда он засмеялся, она пришла в еще большую ярость.
- Да ты, наверно, даже не знаешь, как эти слова пишутся, - усмехнулся он.
- Ненавижу тебя!
Виктория отвернулась от Ника и, отодвинувшись в самый дальний угол, сделала вид, что смотрит в окно, хотя было уже совершенно темно и за окном не видно ни зги.
- Неужели? - Ник внезапно остановил машину и зажег свет в салоне. Виктория даже немного испугалась. Не слишком ли она далеко зашла, разговаривая с ним в таком тоне? - Итак, ты меня ненавидишь?
- Вообще-то, нет, - смущенно призналась она. - Только сегодня.
- Ну, это понятно. Ты веселилась, а я тебе помешал. Хочешь, чтобы я отвез тебя обратно?
- Нет! Уже слишком поздно.
Виктория бросила на Ника недоверчивый взгляд, пытаясь понять, что он задумал. Он уже стал важным человеком, но все еще приглядывал за ней. Даже когда был очень занят, он иногда выкраивал время специально для нее.
- Ну да, конечно. Момент упущен, это понятно, - как бы размышлял он вслух, но, взглянув на него, Виктория увидела, что его глаза смеются.
- Не надо, Ник, - умоляюще попросила она. - Мне не нравится, когда ты меня дразнишь. Я уже выросла, а ты относишься ко мне как к ребенку.
- Да, ты почти выросла, но перед тобой еще большой путь, и на нем будет немало трудностей. Я скажу тебе - когда ты станешь взрослой. А пока я отношусь к тебе необычайно серьезно.
- Мне иногда кажется, что ты меня просто в тисках держишь, - разозлилась Виктория.
- Одно твое слово, и я отпущу, - предложил Ник.
- Я вовсе не хочу, чтобы ты от меня отказывался. Мне нравится, что я тебе небезразлична.
- Ты просто взбалмошная девчонка и сама не знаешь, чего хочешь.
Ник завел машину. Она видела, что он не сердится. Наоборот, губы его чуть подрагивали, словно он еле удерживался от смеха. Она вздохнула с облегчением и стала расправлять платье, наконец, заметив, что оно страшно помялось. Ник не сердится, а обо всем остальном можно забыть.
- А что, это и вправду было чудесно? - тихо спросил он.
- Танцы? Да ничего. Мне несколько раз наступали на ноги, но я мужественно это перенесла.