Ли порядком надоел и сам граф, и его бесконечные намеки. Он говорил по-французски так быстро, что она не разбирала и половины его слов, то и дело касался ее руки, болтал о клубе "Адское пламя", пристально глядя на нее и на своего камердинера. Она сожалела, что приняла его приглашение.
Ли понимала, что совершила ошибку, решив отправиться в путь в поисках боевых искусств. Кошмар случившегося гнал ее из Англии, и она цеплялась за надежду, что сможет отомстить, как мужчина. Она мечтала найти борца за справедливость, а встретила всего лишь одинокого человека, смотревшего на нее так, словно он ждал от нее утешения.
Ли планировала использовать все - мужское влечение, беззащитность перед ее красотой, любой обман - лишь бы заставить помогать себе. Так поступает охотник, подсовывая приманку для голодного зверя. Но когда он споткнулся и оперся на ее плечо, она вдруг увидела его лицо, полное страсти, гордости и страдания.
Конечно, она и рассчитывала расплатиться собой за достижение своей цели, решив это давно для себя, но только этой готовности оказалось мало. Такой горящий взгляд требовал большего.
Поэтому пришлось оставить его, воспользовавшись первым удобным случаем. Рассталась с еще одним заблуждением детства, как и со многими другими романтическими мечтами. Только ей все равно придется свершить правосудие одной, любым способом, как сможет. Ее месть не войдет в противоречие с честью, но если это будет недостижимо, отмщения она все-таки добьется.
Граф де Мазан пребывал в чрезвычайно возбужденном состоянии всю дорогу от Ла-Пэр. Очевидно, робкая попытка преследования окончилась у границы, поскольку карету можно было легко догнать на извилистых в рытвинах дорогах. По мере продвижения вперед дорога ухудшалась, и они поехали со скоростью пешехода.
Ли сидела молча, вцепившись в ременную ручку, чтобы не свалиться с сиденья, воздерживаясь от вопросов графа о его недавнем прошлом. Старалась держать его на расстоянии холодными ответами на подаваемые им реплики. Камердинер Латур все эти бесконечные часы хмуро молчал, то глядя на дорогу за каретой, то бросая проницательные взгляды на Ли.
- Вы только взгляните сюда, - сказал граф и дал ей в руки маленький том в кожаном переплете. - Это написано по-английски. Вы читали эту книгу?
Ли взглянула на обложку. Название гласило: "Шедевр Аристотеля". Она не стала ее открывать.
- Вы читали ее? - снова спросил граф.
Ли отрицательно покачала головой.
- Ах, вы получите от нее удовольствие. Оставьте ее себе. Мне ее подарил Джон Уилкес, а я дарю ее вам.
Она опустила книгу в карман куртки.
- Как, вы не будете ее читать?
- Потом, может быть. Сейчас слишком трясет.
- Да, конечно. Потом. Мы будем читать ее вместе.
Граф откинулся глубже на спинку, быстро заговорил с Латуром и несколько раз с почтением упомянул имя мадемуазель Анны Проспер. Ли решила, что он едет на встречу со своей возлюбленной. Они продолжали двигаться прежним черепашьим шагом и после наступления темноты. Услышав звук камнепада где-то впереди, Мазан решил остановиться на ночь в гостинице. Ли спрыгнула с подножки кареты и стояла во дворе. Латур и Мазан пошли за хозяином в дом, а она взглянула на отвесные, залитые лунным светом горные склоны, окружавшие их со всех сторон.
Она прошла несколько ярдов обратно по дороге. Ее обступала дикая пустынная местность, более холмистая, чем у Ла-Пэр. Полная луна освещала пропасть у самой гостиницы.
Если она уйдет отсюда, ночевать придется под открытым небом. Она часа три не видела ни единого огонька.
- Вот вы где! - Граф де Мазан схватил ее за руку. - Мы договорились о хорошей комнате с камином. Оглянуться не успеем, как наступит утро. Мы должны как следует использовать время отдыха.
Ли позволяла тянуть ее с большей силой, чем требовалось, рассчитывая получить от этих двоих бесплатный ужин, а затем незаметно скрыться.
В гостинице не было отдельного зала. Единственная спальня с двумя кроватями и комодом соединялась с крошечной туалетной комнатой, где стояла еще койка и было окно.
- Мы не станем заставлять Латура спать там. Мы все устроимся здесь вместе. Он уже нашел нам девицу.
Этот поворот был весьма труден для ее знания французского. Не в состоянии ответить более уклончиво, она просто сказала:
- Мне не нравятся девушки.
- Mon dieu. Юный джентльмен, куда идет мир? - Он сел на одну из кроватей. - Ничего, ничего. Я и сам презираю женщин. Но подождите - и вы увидите, что я задумал. Садитесь сюда, здесь очень удобно. - И он похлопал по кровати рядом с собой.
Прежде чем Ли успела собрать свои знания грамматики и построить ответ по-французски, дверь отворилась, и Латур втолкнул в комнату молодую служанку.
- Милорд, - всхлипывала fille de chambre, пытаясь упираться, - милорд, пожалуйста, я честная девушка!
- Чепуха, - сказал граф. - И ты думаешь, мы тебе поверили? Ты просто набиваешь себе цену.
- Нет, нет! Спросите хозяйку, я собираюсь замуж - ой! - Она вся сжалась, когда Латур больно ущипнул ее.
- Сама хозяйка тебя и порекомендовала, - отрезал Мазан. - Она сказала, ты согласишься на что угодно за гинею. Положи это в карман прямо сейчас; да ты плачешь, дитя мое? - Он притянул ее к себе и опустил монету в ее фартук.
- Пожалуйста, милорд! Я не хочу этого. - Она попыталась вернуть монету обратно.
Он схватил ее за запястье и вывернул его. Девушка вскрикнула и упала на колени.
- О, не надо. Оставьте меня. Оставьте, пожалуйста.
- Держи ее, Латур. Свяжи ей руки. Да, плачь, плачь, - ворковал он.
Камердинер грубо скрутил руки девушки за спиной, связав их куском простыни. С помощью Латура Мазан швырнул ее лицом вниз на постель, привязав ноги к столбику кровати. Служанка умоляла отпустить ее.
Ли сделала шаг к двери.
- Милорд! - резко сказал Латур.
Граф поднял глаза и понял, что она собирается уйти. Одним прыжком отскочив от кровати, он загородил ей дверь.
В руках Ли блеснуло смертоносное лезвие серебряного кинжала.
- Я следил за ней, - сказал Латур. - Это женщина. Я уверен.
Мазан в изумлении взглянул на него, а Ли, воспользовавшись этим, попыталась проскочить мимо него. Он хотел схватить ее, но она полоснула клинком по его ладони. Другой рукой он наотмашь ударил ее по голове.
Никогда в жизни никто не бил Ли. Она отшатнулась к двери, чувствуя в ушах звон и спазм в желудке от неожиданной боли. Но девушка еще крепче сжала кинжал и выпрямилась, готовясь отразить следующий удар.
Внезапно раздался такой ужасный звук, что Мазан просто забыл про нее, застыв в столбняке, уставившись в окно, слушая этот глубокий, нечеловеческий вой, вдруг оборвавшийся на уже запредельной ноте.
- Что, черт возьми, это было? - вскричал он, придя в себя.
Но тут новые волны воя захлестнули комнату.
Вой был не похож ни на что, когда-либо слышанное ею в жизни, в той прежней безмятежной, уютной жизни, но всем своим существом она узнала его. Вой усиливался, приближаясь.
Ли слушала жуткий оркестр, сверхъестественные звуки которого заполняли воздух, и в них растворялись крики ужаса и удивления, доносящиеся снизу.
Дверь задрожала, вибрируя от топота ног на лестнице. Вой смолк.
- Diable, - пробормотал граф.
Ручка двери повернулась. Ли отступила, надеясь выскользнуть в суматохе и убежать. Дверь медленно распахнулась внутрь комнаты.
Из полумрака коридора на них смотрели глаза волка, и пламя свечей отражалось в них огнем.
- Jesu Christ! - воскликнул Мазан.
При этих словах низкое утробное ворчание волка взорвалось резким рыком. Зверь присел, шерсть на загривке стала дыбом. Он скользнул взглядом по присутствующим, обнажив белоснежные клыки. Рядом с огромным волком, наполовину в тени, стоял человек.
В отблеске пламени свечи его волосы отливали тусклым цветом золота. Шпага грациозно описала дугу.
- Месье де Сад, - сказал он тихо, - советую вам опустить глаза.
- Что? - спросил человек, назвавший себя графом де Мазаном.
- Я не жажду вашей крови, - сказал Сеньор по-прежнему спокойно. - Это очень великодушно с моей стороны, не правда ли? Но мой друг не контролирует свои эмоции и искренне считает, что вас следует убить от моего имени. Опустите голову - медленно, пожалуйста, так вы будете в большей безопасности.
Аристократ повиновался. Волк продолжал ворчать и даже сделал шаг вперед. Зубы его - гораздо более острые, чем зубы собаки, - блестели.
- Avec soin, - приказал Сеньор на французском. - Ли, развяжите девушку. - Затем он добавил по-английски: - Чтобы она не подняла шума, лучше сначала заткните ей рот вон той тряпкой. Не позволяйте ей кричать.
Ли повиновалась, шепотом пытаясь приободрить испуганную служанку. Слезы катились у нее по щекам, и скоро тряпка стала мокрой. Ли с силой подняла ее с кровати. Но когда та увидела волка, ноги ее подкосились.
- Вставай, - шепотом приказала ей Ли.
Служанка застонала и всей тяжестью навалилась на Ли. Та покачнулась, но сумела, хотя и с трудом, устоять. Ли взглянула на Принца Полуночи.
Он покачал головой:
- Вы, девицы, нарочно выбираете самое неподходящее время падать в обморок. - Он чуть улыбнулся. - Что ты хочешь, Ли? Спасем ее или оставим здесь?
- Оставим здесь, - сказала она.
Ноги служанки внезапно окрепли. Голос ее, приглушенный кляпом, произнес:
- Non. - И она стала шарить вокруг себя, за что бы схватиться.
Волк шевельнулся, метнулся вперед, злобно щелкнул зубами возле маркиза. У того вырвалось проклятие, а служанка в ужасе взвизгнула. Волк скользнул обратно, словно приготовился к прыжку. Девушка судорожно схватилась за Ли.
- Тогда стой, - сказала Ли. - Стой и делай, что тебе велят.
- Oui, madam!
Сеньор переступил через порог. Свечи теперь полностью освещали его. Волк тоже шевельнулся и вдруг метнулся вперед - к маркизу и его камердинеру, заставив их отступить к камину. Ли схватила сумку, подтолкнула служанку к двери, дорога к которой теперь была свободна.
Спускаясь по лестнице, Ли по-прежнему подталкивала девушку вперед. Но здесь fille de chambre не стала терять зря времени - едва Ли успела коснуться перил, как та сбежала по ступенькам и скрылась. Из комнаты за спиной Ли раздался злобный рык. В освещенном проеме появился Сеньор и, подняв в приветствии шпагу, поклонился оставшимся:
- Bonne nuit, месье де Сад Желаю вам приятных сновидений.
Волк выскользнул из комнаты и тяжелой поступью загрохотал по ступеням.
- Пошли, - сказал Сеньор по-английски.
Она последовала за ним вниз по лестнице через комнату на первом этаже, даже не удостаивая взглядом хозяина гостиницы и его супругу, которые, сжавшись от страха, стояли за кушеткой. Волк тоже не обратил на них внимания, бесшумно исчезнув в темноте. Но Сеньор остановился, вежливо извинился перед ними и тут заметил поднос с хлебом, салатом и тремя еще теплыми каплунами. Он свалил всю еду в салфетку и положил узел в сумку Ли, добавил сверху бутылку вина и пузырек салатного масла. Заверив хозяев, что маркиз заплатит за все, он взял Ли за руку и вывел ее на улицу.
То, как он сжимал ее руку, пока они шли через двор, говорило о страшном напряжении, в котором он находился. Не останавливаясь, он запрокинул голову и издал клич - дикую песнь победы.
Со всех сторон раздался ответный волчий хор, серенада возбуждения, восторга и поддержки. Волк Сеньора носился большими кругами вокруг них, то и дело останавливаясь, чтобы завыть, высоко вытянув морду. Затем он подпрыгнул, поставил огромные лапы на плечи хозяина и вновь умчался вперед, растворившись среди темных деревьев.
- Это Немо? - спросила она.
- Конечно, - сказал он. В голосе его звучало ликование.
- Где он был?
- Со своими сородичами, мисс Страхан. Разве вы их не слышали?
Несколько минут они шли в молчании. Внезапно он споткнулся, и они оба чуть не упали.
Ли помогла ему обрести равновесие, и он отпустил ее руку.
- Извините, - сказал он сухо.
Ли протянула руку и схватила его за рукав рубашки, когда он, покачиваясь, сделал еще шаг вперед. Потом положила снова его руку на свою - молчаливое предложение помощи.
- Со мной произошел несчастный случай, - сказал он с усилием. - Иногда я теряю равновесие. Бываю не очень ловким. - Он не поднимал глаз. - Сегодня - трудный день.
- Обопритесь, пожалуйста…
Он медленно поднял голову, и она взглянула ему в лицо.
- Спасибо. - Он убрал свою руку. - Я не нуждаюсь в помощи.
- Как вы смогли нас догнать? - спросила она, умышленно переведя разговор.
- Дорога идет вдоль реки, огибая гору. Тропа через гору напрямую гораздо короче. Я знал, что вы остановитесь здесь - другого крова поблизости просто нет. Я прошел уже большую часть пути в поисках Немо.
- В темноте? Как вам удалось в таком состоянии? Ползком?
- Нет, что вы, это было не так уж сложно, - сухо сказал он. - Мне приходилось даже кареты грабить, стоя для устойчивости на коленях.
- Когда вы еще раз споткнетесь, постарайтесь падать в моем направлении.
- Я вечно буду вам благодарен, мисс Страхан, но…
Она услышала, как он поскользнулся на каменистой тропе, чуть не свалившись на нее сзади. Невольно ему пришлось ухватиться за нее. Она закачалась, но потом выпрямилась и стояла неподвижно, пока он, держа ее за плечи, ругался сквозь зубы.
- Я же сказала, что нужна вам, - тихо проговорила она.
- Эти проклятые тени на дороге. - Он все еще не отпускал ее, - Когда хорошо видно, мне легче двигаться.
- Я нужна вам, - терпеливо повторила она.
Руки его сильнее сдавили ее плечи.
- Я хочу поцеловать тебя. Пожалуйста, - сказал он, и она почувствовала на шее его теплое дыхание. - S'il vous plaît, mademoiselle. Мы спасли вас, и все такое.
Ли нахмурилась и неподвижно стояла, пока он нежно ласкал ее шею.
- Я же говорила, что согласна спать с вами, если вы хотите.
Его легкое прикосновение прервалось. Он стоял неподвижно.
- Я только просил разрешения вас поцеловать и надеялся, что и вы этого хотите.
- Я не хочу. Но вы можете не отказывать себе в удовольствии.
- Это предложение далеко не столь заманчиво, мисс Страхан, как вам кажется.
Эс-Ти больше не дотрагивался до нее, но страсть, возбуждение и искушение огнем жгли его.
Он сделал это. Спас прекрасную даму из логова дракона, несмотря на головокружение, несмотря на глухоту, без коня, без маски, без оружия - не считая шпаги.
"А выражение лица Сада - ah, mon dieu, - ради одного этого стоило браться за дело".
Славная удача, славная победа - ему не хватало лишь того, что не желала дать Ли.
Немо вернулся и трусил рядом с ним - удобная подушка, если придется падать. Но Эс-Ти внимательно смотрел под ноги, умудряясь оставаться в вертикальном положении. Если бы не спасительная луна, то в темноте он, несомненно, мог бы только ползти. Имея возможность сосредоточить внимание на каком-нибудь отдаленном предмете, он не спотыкался и легко сохранял равновесие. Приступ ослабевал; к счастью, он был короче предыдущего.
Стая волков тенью следовала за ними, двигаясь чуть выше, вдоль горных хребтов. Эс-Ти решил обойти стороной ближайший городок и на развилке выбрал восточную дорогу. Один дикий собрат уже поплатился шкурой за неудачную попытку Немо наладить контакт с людьми. Цыгане заманили его в ловушку и убили, а шкуру выставили напоказ вместе с париком, который потерял Немо. Теперь всем говорили, что стая уйдет выше в горы, где будет в безопасности.
Мелодичный вой разнесся с вышины, и Немо радостно откликнулся. Потом он вскочил, снова прыгнул на Эс-Ти и, оттолкнувшись, огромными прыжками помчался по берегу реки, исчезнув среди деревьев.
- Он вернется? - внезапно спросила Ли.
Это были первые слова, произнесенные ею за четверть часа. Восторженное возбуждение, которое испытал Эс-Ти, спасая ее, исчезало, но еще не прошло совсем, медленными, сильными, ровными ударами пульсируя в крови. Он постоянно ощущал присутствие Ли рядом с собой.
- Если ему станет уж очень одиноко.
- Он не уйдет с другими?
- Я не думаю, что стая приняла его.
- Он так долго не возвращался, - сказала она. - Может, вам сделать ему поводок?
- Поводок?! Вы просто ничего не понимаете.
- Мне это кажется практичным.
Он глубоко вздохнул и покачал головой:
- Вы не понимаете.
- Я понимаю. Вы глупый человек. Живете в своих снах.
Он принял этот удар, пытаясь не смотреть на ее лицо, такое прекрасное и такое холодное в свете луны.
Слишком верно подмечено, подумал он, отворачиваясь.
- Я знаю место, где можно остановиться на ночь - если вы склонны почтить меня своим присутствием, - сказал он. - Это недалеко отсюда.
Она коротко кивнула, странным образом приободрив его и тем самым доказав, что была совершенно права, а он, несомненно, болван и тупица.
Немо выскочил из темноты, тяжело дыша, по-прежнему не приближаясь к Ли. Он теперь бежал впереди по дороге, возвращаясь, чтобы ткнуться носом в руку Эс-Ти.
Ущелье с отвесными стенами, по дну которого шла дорога, переходило в небольшую долину. У брода через реку Эс-Ти сошел с дороги. Немо, разбрызгивая воду, перебежал на другой берег и отряхнулся так, что сверкающие капли разлетелись в разные стороны. Эс-Ти подумал было, что хорошо бы галантно перенести Ли на руках, но сразу отказался от этой затеи. Какое будет унижение, если он потеряет равновесие. Поэтому он лишь закинул на плечо ее сумку и свою портупею и без всяких церемоний вошел в воду.
- Становитесь на этот камень, мисс Страхан, вот сюда, я помогу вам перебраться через ручей.
На мгновение он подумал, что она откажется. Он видел, ей хочется отвергнуть его предложение, но пресловутая практичность победила. Ли прыгнула на камень. Он схватил ее за локти и почти перебросил на другой берег. Она благополучно приземлилась, а следом вышел и он, чувствуя, как хлюпает вода в сапогах.
- Спасибо, - сказала она.
- Пожалуйста, - пробормотал он, поправляя шпагу.
Впереди виднелись руины храма, построенного еще римлянами: три колонны одиноко стояли на лугу, освещенные лунным светом. Эс-Ти прошел по тропе, ведущей к развалинам, снял с плеча сумку, положил ее на обломок стены.
- Мы сможем здесь поспать. - Он сел на землю и стянул промокшие сапоги.