- Как правило, пайюты не нападают без повода, но недавно они устроили засаду, напали на хижину фермера и убили всю семью. Чтобы не испытывать судьбу, мы проедем в стороне от Миллерз-Стейшн и направимся дальше до Форт-Черчилла.
- Как знать, может быть, фермер как раз и дал повод этим индейцам? - предположил Ханратти, допивая кофе.
Джубал Браун нахмурился:
- А солдаты в Форт-Черчилле конфедераты или сторонники Союза?
Фокс внимательно на него посмотрела:
- Они воины, мистер Браун. Таннер встал рядом с ней.
- Строго говоря, солдаты на стороне Союза, поскольку находятся на жалованье правительства. Но они не участвуют в вашей войне.
Браун сжал губы, и Таннер сразу же разглядел под личиной рубахи-парня убийцу. Другое дело Каттер. Он выглядел обыкновенным наемником, каким и был на самом деле. Однако, по мнению Таннера, Браун был более опасен, потому что его простое открытое лицо и кажущееся добродушие вводили в заблуждение и заставляли забывать о том, что его репутация убийцы была еще страшнее, чем у Ханратти.
Первым нарушил неловкое молчание Пич:
- С вашего разрешения, мистер Таннер, мне бы хотелось накрыть мешки с деньгами корзиной. Так они будут в большей безопасности и меньше шансов, что они сползут и напугают мула.
- К тому же они будут менее заметны, - поддержала Пича Фокс.
Они правы, подумал Таннер, досадуя, что ему самому это не пришло в голову. Все мулы, кроме мула с деньгами, были нагружены огромными корзинами с провизией и снаряжением. А на спине его мула был лишь небольшой, накрытый брезентом груз, и это сразу бросалось в глаза.
После того как последовали совету Пича и накрыли мешок корзиной, они двинулись в путь. Земля вокруг становилась все более сухой, выжженной и бесплодной. Река вилась среди бескрайних равнин, покрытых коричневой полынью и травой. Кустарник, росший вдоль реки, был единственной зеленью в этом желто-коричневом пейзаже.
Когда из-под копыт мулов не поднимались в воздух облака пыли, Таннер мог видеть сидевшую в седле Фокс и ее рыжую косу, покачивавшуюся в такт движения мустанга.
Он слышал о таких женщинах, как Фокс, но никогда их не встречал. Именно этим объяснялся его интерес к ней, убеждал он себя. Она вела себя так, как никакая из знакомых ему женщин, и-, что удивительно, ее поведение казалось ему привлекательным и завораживающим.
Ему вдруг пришло в голову, что его отец пришел бы в ужас, если бы узнал, что его сына привлекает такая женщина, как Фокс. Впрочем, Таннера это не удивило бы, поскольку он никогда не оправдывал ожиданий своего отца. Непонятно почему, но он всегда разочаровывал его. В юности надеялся, что, когда вырастет, его перестанет беспокоить мнение отца, но оказалось, что это не так. Отец все еще ждал невозможного, а Таннер все еще был далек от совершенства.
Его хмурый взгляд остановился на муле, навьюченном деньгами. Он надеялся, что отец знает, что он везет деньги для выкупа. На сей раз он его не разочарует. Правда, он и раньше, в других ситуациях, тоже так считал.
Задумавшись, он не заметил, что Фокс уже не вела за собой их караван, а была рядом с ним. Он очнулся, только когда услышал фырканье мустанга и свое имя.
- Извините, - сказал он, и ему показалось, что пахнет свиным жиром.
- Как вы думаете, похитители будут плохо обращаться с вашим отцом?
- Я не знаю даже, жив ли он еще. - Он сжал в руках вожжи. Если негодяи убьют его отца, он до конца своих дней будет за ними охотиться и найдет их. Что бы они ни сделали его отцу, он сделает с ними то же самое.
- Мы приедем вовремя. Еще несколько длинных дней, как сегодняшний, и мы приедем до срока. - Она бросила на него взгляд и тут же отвернулась. - Если вы видите что-нибудь в этой пыли, там впереди уже Форт-Черчилл. Они пошлют кого-нибудь нам навстречу, чтобы узнать, кто мы такие, и я попрошу разрешения расположиться лагерем на ночь за стенами форта. Но хочу задать вам вопрос: с Джубалом не будет проблем?
Он задавал себе тот же вопрос.
- Я поговорю с ним.
- Да, будет лучше, если поговорите вы, а не я.
- Где-то после полудня мне показалось, что на горе к северу от нас происходит какое-то движение. Вы что-нибудь заметили?
- Это были пайюты, - ответила она и вернулась в голову каравана.
Таннер внимательно вгляделся в горизонт, но ничего не заметил. Никакого движения не было. Потом он увидел, что Ханратти ведет связку мулов, которую до того вела Фокс. Она подъехала к Каттеру, что-то ему сказала и, , пожав плечами, снова отъехала. Таннер чуть было не рассмеялся. Он сомневался, что нашлось бы много мужчин, не говоря уже о женщинах, которые осмелились бы наставить нож на Каттера Ханратти.
Завидев пятнистые крыши и глинобитные стены форта, он дернул за поводья и поехал рысцой рядом с Фокс. Навстречу им скакал небольшой отряд всадников. За ними тянулся длинный шлейф коричневой пыли. Таннер выехал было вперед, но Фокс его остановила.
- Мне не впервой. Я с этим справлюсь. - Фокс удивленно посмотрела на Таннера. - Это моя работа.
- Но это мой караван, - мягко возразил он, не желая перекладывать на нее ответственность за свои дела. - Я за всех в ответе, - добавил он, заметив, как ее верхняя губа и лоб покрылись капельками пота.
- Хорошо, - напряженным голосом, ответила она, вглядываясь в приближавшихся всадников. - Кое-что вам надо знать. Форт расположен на тысяче акров земли по обе стороны реки. Гарнизон обычно состоит из полутора - двух тысяч человек. У них запрещены спиртные напитки, карты и другие азартные игры.
Когда всадники приблизились достаточно, чтобы до них можно было докричаться, Таннер выехал вперед, оставив позади себя Фокс. Пока Таннер представлялся и представлял Фокс, двое солдат не спускали глаз с Ханратти, Брауна и Пича.
- Давненько тебя не видел, - улыбнувшись Фокс, сказал капитан Брайтман. - До меня дошли слухи, что ты больше не работаешь проводником.
- Я вернулась. - Она отерла пыль со лба. - Я весь день то и дело видела вдали пайютов. Близко они не подъезжали - покажутся и снова исчезнут.
- Ты слышала, что они убили семью Уотсонов? Позор!
- Мы просим разрешения, - вмешался в разговор Таннер, - расположиться лагерем за стенами форта, капитан. Провизия у нас своя.
Разрешаю, мистер Таннер. Вы также можете выпустить лошадей пастись на берегу реки. - Потом капитан снова повернулся к Фокс: - Мы не ожидаем дальнейших неприятностей от пайютов, но мы не ожидали и трагедии Уотсонов. Конечно, это далековато, но если вы и завтра поедете на восток, я рекомендую вам доехать до гарнизона в Карсон-Синк. Пока лучше не ночевать под открытым небом.
Таннер поехал вперед с солдатами и поймал себя на том, что ему не нравится, что Фокс и капитан Брайтман немного отстали и беседуют, как старые друзья. Хотя, может быть, они на самом деле были старыми друзьями. Один раз, услышав, как Фокс рассмеялась, он стиснул зубы, не понимая, почему его должен раздражать ее смех.
Внутри крепостных стен форт оказался обычной деревней - с десяток глинобитных зданий на каменных фундаментах. Были также загоны для лошадей, кузница, прачечная, магазин - в общем, все, что необходимо для самообеспечения. Вне стен вдоль берегов реки росли тополя и осины, но в самом форте все деревья были вырублены. Летом, наверное, здесь невыносимо жарко, но зато ничего не загораживало вида.
Капитан Брайтман показал на высокий стог сена недалеко от канавы, заполненной водой из реки.
- Вы можете расположиться здесь. Полагаю, Фокс ознакомила вас с нашими правилами, которые, надеюсь, вы будете соблюдать. Хорошо. - Он обернулся к Фокс: - Моя жена как раз приехала навестить меня. Приглашаю тебя поужинать с нами. Она будет рада с тобой познакомиться.
- Спасибо, но я не захватила с собой вечернего платья, - улыбнулась Фокс. Брайтман уверил ее, что она может прийти в том, в чем есть, но она покачала головой. - Мы все еще не притерлись к друг другу, - сказала Фокс, имея в виду своих спутников. - Так что у меня пока хлопот полон рот.
Когда Брайтман и солдаты уехали, Таннер раздраженно взглянул на Фокс.
- Ради Бога, отправляйтесь ужинать со своим капитаном. Я думаю, мы прекрасно справимся и без вас. - Его обидело то, что она намекнула на их беспомощность.
- Я не хочу идти. - Она проводила взглядом капитана и его солдат, удалявшихся в сторону деревни. - Я не умею вести себя с обычными леди. Как только я уйду, жена Брайтмана начнет меня высмеивать: и вилку я держу не так, и сижу не так, да еще ношу штаны.
- Вы с ней знакомы?
- А мне не надо быть с ней знакомой. Я все знаю наперед. - И она отъехала от него, чтобы помочь Пичу с мулами.
Злость мигом слетела с Таннера.
Черт побери, подумал он, ей не страшно встать перед вооруженным бандитом, которому не терпится нажать на курок, но она боится офицерской жены - скорее всего маленькой и худенькой и не страшнее котенка, - единственным оружием которой является насмешка.
Глава 4
Перед самым рассветом Фокс неожиданно проснулась, будто кто-то ее толкнул. Напрягая зрение, она старалась разглядеть в безлунной темноте фигуру мужчины, который шел по их лагерю, останавливаясь возле спальных мешков. Она вскочила и выхватила револьвер.
- Вам лучше быть Ханратти или Брауном, мистер, или я вас убью.
- Я капрал Хансен, мэм. Меня послал капитан Брайтман. Миновав спальный мешок, из которого доносился мощный храп Пича, Хансен подошел к Фокс, но Таннер оказался рядом с ней быстрее. В правой руке он держал "кольт".
- Где Ханратти и Браун? Почему, черт возьми, они не услышали, что в лагере солдат?
Фокс тоже интересовал этот вопрос.
- Что вам надо? - довольно резко обратилась Фокс к капралу.
- Двое ваших людей находятся на гарнизонной гауптвахте. Капитан Брайтман сказал, что вы должны их забрать и уйти из форта. - Слова капрала были обращены в пространство между Фокс и Таннером, так как он не знал, кто из них был главным. - Я провожу вас к ним.
Фокс натянула сапоги и взглянула на спальный мешок Пича. Если он проснется и увидит, что в лагере никого нет, он не поймет, что случилось. Но сон был необходим Пичу, ему все же было много лет. Господи, о чем она только думает? Пич будет спать до Судного дня, он проснется, только если его как следует встряхнуть или над его ухом заиграть сигнал тревоги.
- А почему мои люди на гауптвахте? - сердито спросил Таннер, когда они подошли к факелам, расположенным по четырем углам плаца.
- Капитан Брайтман ждет вас. Он все объяснит.
- Я хочу знать сейчас, капрал.
- Была драка, сэр, - неохотно сказал Хансен. - Около дюжины солдат получили ранения или отправлены в тюрьму.
Хансен открыл дверь единственного дома, который был освещен в это время суток.
Брайтман уже не был так дружелюбен, как раньше. Он разговаривал с человеком, у которого на поясе висела связка ключей. Когда они вошли, он обернулся и внимательно оглядел Фокси Таннера.
- Я разрешу вам забрать их, но считай это моей любезностью, Фокс. Я хочу, чтобы вы убрались из форта с первыми лучами солнца. Если в следующий раз эти двое будут с тобой, когда ты поедешь этой дорогой, к форту вам лучше не приближаться.
- Что произошло? - спросил Таннер, взглянув на двери нескольких камер за спиной Брайтмана, из-за которых доносились крики и ругань.
Один из часовых застал ваших людей за нелегальной игрой в покер с какими-то идиотами солдатами. Весьма возможно, часовой прекратил бы игру и этим дело кончилось, но один из ваших людей захотел узнать, как он относится к войне, которая идет на востоке, и ответ ему, видимо, не понравился. Началась драка. Солдаты в бараках услышали шум и тоже приняли в ней участие. У меня в камерах, - капитан показал большим пальцем через плечо, - сидит десять человек, а троих пришлось отправить в лазарет.
Таннер стиснул зубы, и на скулах у него заиграли желваки.
- Если бы перед игрой все не отложили оружие, нам пришлось бы иметь дело с трупами. - Капитан кивнул тюремщику. - Выведи штатских.
- Мы должны вам что-либо за нанесенный ущерб? - спросила Фокс.
- Просто соберитесь и уезжайте.
Капитан прошел мимо и вышел, хлопнув дверью.
Когда Ханратти и Брауна вывели из камеры, трудно было сказать, кто из них выглядел хуже. Синяки под глазами, разбитые губы, окровавленные кулаки.
Джубал Браун посмотрел на свою рубашку, годную разве что на тряпки, и сказал, будто объясняя:
- Кровь шла носом.
- Черт, - буркнул Ханратти, трогая распухшую губу. Таннер забрал у тюремщика оружие охранников и вышел на улицу. Там он накинулся на них с яростной бранью:
- Вы не только злоупотребили гостеприимством форта, вы оставили наш лагерь без охраны! Назовите хотя бы одну причину, по которой я не должен убить вас на месте!
- Где бы еще ваш груз был в большей безопасности, - сказал Ханратти, оглядывая темную улицу, - чем в вооруженном до зубов форте? Поэтому мы подумали: что плохого в том, что мы немного отдохнем и развлечемся?
- Вы работаете всего два дня, - презрительно фыркнула Фокс. - И вам уже нужен отдых?
- Мы решили, что другого случая у нас не будет еще очень долго, - заметил Браун, потирая плечо. - Мы не думали, что делаем что-то плохое.
- Вы поклялись мистеру Таннеру, что сумеете переночевать в форте, занятом солдатами северян, и не затеете драку.
- Значит, я ошибся. - Глаза Брауна так злобно сверкнули, что Фокс, нахмурившись, сделала шаг назад. Джубал Браун произвел на нее впечатление более слабого человека, чем его напарник, но она, видимо, ошиблась. Сейчас он показался ей опасным и даже безумным.
- Идите обратно в лагерь, - приказал Таннер. - И начинайте собираться. - Он жестом попросил Фокс задержаться. Когда Браун и Ханратти скрылись в темноте, он спросил ее: - Что вы думаете по этому поводу? Интуиция подсказывает мне, что надо уволить обоих и идти одному, но тогда возникнут проблемы другого рода.
- Если бы у нас не было груза, - ответила она, с невольным страхом всматриваясь в темноту улицы, - я бы посоветовала избавиться от них.
- Они ослушались. Они нарушили правила форта. Они спровоцировали драку.
- Если вы их уволите, мы получим двух обозленных вооруженных бандитов, которым известно о вашем грузе, - медленно произнесла Фокс. - Кто поручится, что они не нападут на нас?
- Я подумал о том же. - Его взгляд остановился на ее лице.
- Вам решать.
Всякий раз, когда он смотрел на нее, у Фокс что-то переворачивалось в желудке и начинали дергаться губы. В голову лезли мысли о том, какой он красивый и как давно она не была с мужчиной. Вздохнув, она посмотрела на небо и поняла, что до восхода солнца у них осталось менее часа.
Таннер шел рядом с Фокс, рассуждая на ходу:
- Конечно, мне бы хотелось избавиться от этой парочки как можно скорее, но, думаю, надо немного обождать и посмотреть, что будет дальше. Вы согласны?
То, что Таннер спрашивал ее согласия, не только удивило Фокс, но и обрадовало, потому что вчера, когда Таннер настаивал на том, что он поедет первым навстречу Брайтману и его солдатам, Фокс показалось, что стычка из-за того, кто из них двоих за что отвечает, неизбежна.
- Я решаю, каким идти маршрутом, - сказала она осторожно, словно прощупывая сложившуюся ситуацию. - Вам решать, с кем вам ехать.
- Кто-то готовит завтрак, - заметил Таннер, когда они приблизились к лагерю. - По-моему, пахнет беконом.
Фокс была рада, что он не видит ее лица. Она вытерла о штаны вспотевшие ладони. Это пахло от нее!
- Вряд ли. Нам придется сейчас отказаться от завтрака.
Пич уже был на ногах и хлопотал вокруг мулов. Она прошла мимо него к канаве, чтобы смыть жир с рук и лица. Пич удивленно на нее посмотрел, но она буркнула:
- Потом все расскажу.
Если бы не золото, они могли бы обойтись без Ханратти и Брауна. Но золото было, и Фокс подозревала, что она не раз еще пожалеет о том, что согласилась взять такой груз.
Через сорок минут она вывела свой караван за пределы форта.
Около полудня она объявила короткую остановку для того, чтобы немного перекусить и дать попастись животным, хотя среди зарослей полыни травы было очень мало.
После того как все утолили голод галетами с ветчиной и сыром и выпили обжигающе горячий кофе, Фокс обратилась к своим спутникам:
- Я уверена, что вы заметили, что нас преследуют. Я не знаю, тот ли это отряд пайютов, что вчера, или другой.
Таннер достал из седельной сумки бинокль и внимательно оглядел окрестности.
- Я их вижу. - Он передал бинокль Каттеру Ханратти. - Как вы думаете, они на нас нападут?
Фокс пожала плечами:
- Карсон-Синк в четырех часах пути. До того как отменили почтовую службу на перекладных пони, это была почтовая станция. Я хочу, чтобы мы там заночевали. А пока, если пайюты намерены нас атаковать, мы увидим их задолго до того, как они к нам приблизятся. Их сейчас не больше восьми или десяти человек, так что силы почти равные. - Она допила кофе. - А теперь - в путь.
Вскочив в седло, она еле удержалась, чтобы не застонать: спина и ноги болели после двух дней езды. Остальные, наверное, чувствовали себя не лучше, но мужчины не станут жаловаться, если она не подаст виду, как ей тяжело. Ханратти и Браун, а возможно, и Таннер, скорее ступят в зыбучий песок, чем позволят женщине оказаться более стойкой.
- Раз вы улыбаетесь, значит, ситуация не такая уж и плохая, - заметил Таннер, подъезжая к ней. Становилось жарко. Он снял куртку и остался в рубашке с закатанными рукавами и жилете. К концу дня он наверняка обгорит. Когда она предупредила его об этом, он лишь пожал плечами. - Я провожу почти всю свою жизнь в шахте. А на солнце так хорошо. К тому же если будешь целый день на солнце, все равно обгоришь.
В этом он был прав. На всем пути не было ни малейшей тени, даже вдоль реки не было никакой растительности, и им все чаще стали попадаться белые пятна солончаков.
- Насколько серьезна угроза нападения индейцев?
- Трудно сказать, - ответила Фокс, вспоминая, намазала ли она лицо мазью против загара, приготовленной Пичем. - Солдаты Брайтмана разыскивают тех, кто убил семью Уотсонов. Так что пайюты обозлены. Если им удастся как следует себя взвинтить… могут произойти и другие инциденты.
- И мы будем первыми, на кого они нападут. - Таннер внимательно следил за горизонтом. - Неужели вы видите так далеко? У вас должно быть такое же острое зрение, как у орла.