Стоит ему переспать с ней, как все мигом изменится. Он еще не встречал женщины, которая признала бы постель простым удовлетворением естественных потребностей. Они всегда стараются превратить отношения между мужчиной и женщиной во что-то сложное и значимое. А сейчас ему меньше всего нужны дополнительные осложнения. Теперь она была видна ему в сером утреннем свете. Так близко… и так невероятно далеко. Его тело все еще пылало, неудовлетворенное желание не прошло. Он все-таки протянул к ней руку и провел кончиком пальца по щеке, сожалея о том, чего не могло быть.
Девушка подскочила, как ужаленная, мгновенно проснулась и ударила его локтем прямо в солнечное сплетение.
Николас зарычал от неожиданности и боли, а она, возмущенно завопив, спрыгнула с кровати, очевидно, забыв в самый критический момент, что они прикованы друг к другу.
Кольцо впилось в его щиколотку. Выругавшись, он вскочил, и цепь, натянувшись, опрокинула ее. Она шлепнулась на пол прямо, на свой очаровательный задик.
- Не смей прикасаться ко мне! - орала она, болтая свободной ногой и безуспешно пытаясь отползти от него. - Не приближайся!
- Я и не приближаюсь к тебе, - проворчал он раздраженно. - Успокойся и…
- Не приближайся! - Она схватила каким-то образом оказавшийся на полу нож и выбросила руку вперед.
Увернувшись от удара, Николас выпустил целую обойму весьма колоритных ругательств.
- С меня, черт побери, хватит! - Он схватил ее за руку. - Какая муха тебя укусила, женщина? Я не причинил тебе никакого зла.
- Мерзавец! Я знала, что тебе нельзя доверять! - Сумасшедшая девица изо всех сил рвалась из его рук. - Отпусти меня!
- Отпущу, если ты не будешь больше пытаться искромсать меня ножом. - И он так сжал ее запястье, что она выронила нож. Он с глухим стуком упал на пол.
- Нет! - всхлипывая, бормотала она.
- Я не причиню тебе зла.
- Не трогай меня, я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался!
Он хотел что-то сказать, чтобы успокоить ее, но вдруг услышал отдаленный звук. Откуда-то из чащи леса.
- Шшш! - Он зажал рукой ей рот и затаился, прислушиваясь.
Она продолжала вырываться, и его ладонь приглушала набор, несомненно, самых отборных ругательств. Потом, когда звук стал громче, она тоже замерла. Ошибки быть не могло: вдалеке заливались громким лаем собаки.
Их обнаружили.
Глава 10
Николас злобно выругался. Он сразу же выпустил из рук девушку, забыв о спорах. Наклонившись, он выхватил из-под кровати пистолет и окинул взглядом помещение, соображая, что еще следует захватить с собой.
Девушка словно окаменела и, широко раскрыв глаза, прислушивалась к лаю собак, эхом отдававшемуся в лесу.
- Может быть, они охотятся на оленя? - Дрожащим голосом предположила она. - Или на лису?
- Охотники появляются в Каннок-Чейз, только когда преследуют один вид дичи. - Он перебросил мешок с едой через здоровое плечо. - Бежавших преступников.
- Но мы ведь не знаем точно, кого они ищут сейчас?
- Может быть, подождем их здесь и спросим? Николас засунул за голенище нож, потом, взяв девушку за руку, поставил на ноги.
- Ходу, ваша светлость. - И торопливо потащил ее к выходу.
Держа пистолет в правой руке, он чуть приоткрыл дверь. Первые лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь кроны деревьев, поблескивали на ярко-зеленой листве и траве, влажной от росы. Картина была обманчиво мирной. Никого не было видно - ни всадников, ни собак, но бешеный лай своры приближался.
- Как им удалось так быстро отыскать нас? - прошептала девушка.
- Должно быть, они искали всю ночь, - коротко ответил он. - С факелами. А я оставил хороший кровавый след для собак.
Николас мысленно обругал себя. Им не следовало так долго отдыхать. Вообще не следовало отдыхать. А теперь есть ли у них шанс спастись? Оставаться в хижине - самоубийство. Надежды, обогнать собак, нет. Разве что ненадолго. И что такое его пистолет против дюжины вооруженных полицейских?
На секунду он почувствовал, что проиграл. Конец. Им обоим конец. Потом вдруг представил себе, как его тащат в Олд-Бейли в Лондоне и передают в руки адмиралтейского трибунала.
- Нет, ни за что, - пробормотал он и, шагнув за порог хижины, оглянулся на мисс Делафилд. В глазах се он прочел обреченность и отчаяние.
- Что нам делать?
- Бежать! - процедил он сквозь стиснутые зубы. Повернув влево, он повел ее от хижины с такой скоростью, на какую были способны их усталые ноги, и какую позволяла развить громыхающая цепь.
Они углублялись в лесную чащу. Мешок с провизией бил по спине при каждом шаге, по Николас даже не думал о боли в плече. Перед его глазами стояла одна картина - виселица в доке, где приводили в исполнение смертные приговоры.
Девушка не отставала, поспевая за его размашистым шагом. Тяжелые кандалы замедляли их бег, но не останавливали. Опыт вчерашнего дня не прошел даром, и она, споткнувшись всего пару раз, сумела примериться к его шагам.
Тявканье собак раздавалось все громче, будто за ними гнались все демоны ада. Девушка оглянулась через плечо.
- Не делай этого! - приказал он. - Не останавливайся!
Она подчинилась, в кои-то веки, обойдясь без лишних споров, и молча продолжила свой путь. Николас слышал ее тяжелое дыхание. Они больше не тратили силы на разговоры.
Солнечные лучи косо пробивались сквозь листья. Солнце вставало справа от них. Николас держал курс на север - под острым углом к направлению, по которому они шли вчера. Он не пытался запутывать след, зная, что таким способом преследователей все равно не собьешь. Единственный шанс опередить полицейских - как можно дальше оторваться от них.
Они почти бежали плечом к плечу. Ветки и сухие листья шуршали и с треском ломались под ногами, ветви хлестали по лицам, цепляли одежду, волосы, но они не замедляли бега, продираясь сквозь заросли, пересекая лесные поляны, переходя лужи. Лес будто проносился мимо, сливаясь в смазанную линию солнечного света и теней.
Николас чувствовал, что легкие его готовы разорваться, и не слышал ничего, кроме топота собственных башмаков и обжигающего горло хриплого дыхания. Цепь то и дело цеплялась за корни и камни, будто словно рука закона старалась остановить их. Но они продолжали бежать. Еще быстрее.
Мысль его работала так же быстро, как пульсировала кровь в жилах. Собаки и полицейские остановятся у хижины, уверенные, что загнали добычу в пору. Тут уж полицейские не станут торопиться, и будут действовать осторожно. Это, возможно, позволит им выиграть немного времени. Несколько минут или чуть больше. Может быть, этого будет достаточно.
Деревья, ветви, листья мелькали перед глазами. Взмокшие от пота остатки рубахи прилипли к груди и спине. Плечо горело и болело, но Николас не обращал внимания на боль. Боль напоминала, что он все еще жив.
Он боялся, что девушка вот-вот сдастся. Ждал, что она упадет и не встанет. Но нет - то ли страх, то ли сила воли были тому причиной, но она упрямо шла за ним. Он слышал лишь хриплое, затрудненное дыхание да громыхание цепи.
И еще собачий лай. Он был уже так близок, что, казалось, вот-вот собаки схватят их за пятки.
Раздался пистолетный выстрел. Не рядом, но все равно слишком близко.
- Господи! - в ужасе воскликнула девушка.
Николас оглянулся через плечо и увидел двух опередивших всю свору собак, коричневую и белую.
Значит, они все-таки не остановились у хижины. Почему, черт возьми, они не остановились? Проклятие!
- Не замедляй шага! - крикнул он. - Мы еще можем их обогнать!
Николас понимал, что лжет. Ноги онемели, избитое тело было готово выйти из повиновения, у его спутницы тоже иссякали силы. Им негде спрятаться, они не могут оторваться от собак, у него нет никакого оружия, кроме пистолета и ножа.
Зловещие очертания виселицы вновь замаячили перед ним. И тут он увидел, как что-то блеснуло сквозь листву. Бело-голубая полоска за деревьями поблескивала на солнце. Вода. Река.
А вдруг там есть мост? Они перейдут по нему реку, а потом разрушат его!
Но эта слабая надежда угасла, как только они вышли на берег. Это был ревущий поток шириной не менее пятидесяти ярдов. Никакого моста там не было. Не было даже бревна, перекинутого через реку. Беглецы в отчаянии остановились.
Мисс Делафилд оглянулась на лес, на быстро нагонявших их собак - им некуда бежать. Спасения нет. Их загнали в угол.
Николас взглянул на бурную реку, глубокую, коварную. Будь он один, то, не задумываясь, прыгнул бы в воду. Но с цепью и девушкой… Это означало верную смерть.
- Нам придется переплыть реку, - спокойно сказала она.
Он взглянул на нее, пораженный ее спокойствием.
- Мы не сможем.
- Уж лучше утонуть, чем быть разорванной на куски.
Они оглянулись. Собаки были так близко, что Николас видел, как блестят их клыки на солнце. Вдали появились всадники. Их было не менее дюжины, отряд приближался, развернувшись веером.
Он взглянул на худенькую девушку, перевел взгляд на бурные воды реки - нет, такого ей не выдержать.
А если она утонет, он пойдет ко дну вместе с ней.
- Я выдержу, - торопливо сказала она.
Собачий лай за спиной - всего в нескольких ярдах от них - ускорил решение.
Размышлять некогда, Пропади они пропадом, шансы. Он засунул поглубже пистолет за пояс, сдвинул на шею веревку, которая удерживала на груди мешок, и схватил девушку свободной рукой.
- Прыгаем на счет "три", - сказал он сурово, - Раз… два… - Ее рука казалась невероятно хрупкой в его пальцах. - Три.
Они прыгнули, словно нара неуклюжих ныряльщиков. Удар о воду болезненно отозвался в каждой клеточке его истерзанного тела, и он ушел под воду.
В тот самый миг, как вода сомкнулась над головой, Николас, понял, что цепь их погубит. Кандалы, тяжелые, безжалостные, чугунные, тянули вниз. Он яростно работал ногами, пытаясь всплыть на поверхность и глотнуть воздуха, но у него не хватало сил, чтобы побороть и мощное течение, и тянущую ко дну цепь.
Николас чувствовал, как мисс Делафилд - клубок мелькающих желтых юбок и золотых волос - борется рядом с ним. Молотя руками и ногами, она изо всех сил пыталась всплыть.
Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он вынырнул на поверхность, набрал в легкие воздуха и сразу снова ушел под воду. Их понесло по течению.
Когда Николасу удалось второй раз вынырнуть на поверхность, на него обрушился град пуль. Металлический звук взрезавших воду пуль казался странным на фоне шума воды и лая собак.
Он снова набрал в легкие побольше воздуха, подумав, что это, может быть, последний глоток воздуха в его жизни. Задыхаясь, Николас пытался удержаться на поверхности, а берег реки проносился мимо с огромной скоростью.
Бурные воды несли их вниз по течению гораздо быстрее, чем могли бы унести ноги, будто они были не тяжелее сучьев и листьев, круживших вокруг них на поверхности.
Течение вновь потянуло его вниз. Николас даже не знал, смогла ли девушка хоть раз всплыть на поверхность. Он ее не видел. Он вообще ничего не видел, кроме воды со всех сторон, вокруг, над ним, под ним. Вода была во рту, в носу - повсюду. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Наваливающаяся темнота заставляла его прекратить борьбу и сдаться.
Но он из последних сил выплыл: ему нужен воздух, он будет жить.
Силой течения их вынесло на середину реки. Противоположный берег был теперь ближе, чем прежде. Может быть, удастся до него добраться. Боже милосердный! Неужели они сумеют добраться до берега?
Но тут он услышал странный звук, скорее рев. Оглушительный рев воды. Он услышал отчаянный крик девушки. Повернув голову, он увидел то, что увидела она, - водопад. Всего в нескольких ярдах вниз по течению вода кипела и пенилась, поднимая тучи брызг, разбиваясь о камни на краю пропасти. Только не это! Но выразить свою мысль словами ему так и не пришлось. Река, зародившая в нем надежду, так же быстро отняла ее и швырнула через каменную гряду вниз.
Многотонная масса поды, обрушившейся вместе с ними, несла их, как двух тряпочных кукол в никуда. На какое-то мгновение, падая вместе с массой воды, Николас не чувствовал своего тела. Вниз… вниз…
Пролетев большое расстояние, они коснулись поверхности, и сразу попали в водоворот, подхвативший их и потянувший на дно. Боль пронзила тело. Несколько футов бурлящей, кружащейся воды сомкнулись над головой. Внезапно пришла ярость, слепой гнев, оттого что он превратился в игрушку в руках судьбы. Стойкость, воля, тело предали его, но ярость осталась.
Девушка дрожала, безвольно повиснув у него на руках. Он потряс ее и кивком головы показал в сторону углубления.
- Ты сможешь туда добраться? - крикнул он, перекрывая рев воды.
Она взглянула туда, куда смотрел он, и слабо покачала головой.
- Проклятие! Неужели вы теперь подведете меня, леди?
Его гнев как будто разжег тлевшие угольки ее былой силы воли. Она подняла голову.
- Да, - произнесла она сдавленным голосом. Ее сил хватило на одно это слово.
Он воспринял его как согласие и на сей раз даже не потрудился сосчитать до трех.
Отпустив корягу, Николас сделал рывок по направлению к углублению. Они преодолевали десять футов водной поверхности вместе, били ногами, неуклюже выкидывали вперед руки, пытаясь дотянуться до цели. Ему казалось, что они никогда туда не доберутся.
Но, наконец, он коснулся камня правой рукой, собрал последние силы и, уцепившись за край скалы, подтянулся к выступу. Она тоже ухватилась за скалу и замерла, переводя дыхание.
Медленно он втянул тело в углубление и помог вскарабкаться ей. Углубление в несколько футов шириной переходило в пещеру.
Они упали на холодный каменный пол, тяжело дыша и отплевывая воду. Пещера была маленькая, темная, сырая, в ней не было ничего, кроме холодного скользкого на ощупь камня.
Но им казалось, что они попали на небеса. Капитан Броган никогда и не предполагал, что может так приблизиться к раю. Он лежал на животе, прижавшись щекой к холодному граниту, дрожа каждой жилкой, совершенно обессилевший. Ему казалось, что он пропитался водой, как губка.
Он может дышать. Черт побери, он никогда раньше не получал такого удовольствия от возможности дышать. Вдох-выдох, вдох-выдох - воздух входит и выходит беспрепятственно, и процесс этот прерывается лишь частыми приступами мучительного кашля.
За ревом воды послышался лай собак. Проклятые собаки. Их захлебывающийся лай слышен даже сквозь грохот водопада. Наверное, прикинул он, они находятся сейчас футах в тридцати вверх по течению, остановились там, прямо над их головами. Завывают в ярости, оттого что их добыча неожиданно ускользнула.
Николас улыбнулся и огляделся. Свет проникал только через вход, через который они сюда протиснулись. Девушка, распростершись на спине рядом с ним, лежала, не двигаясь, только грудь едва заметно приподнималась и опускалась от дыхания.
Не обращая внимания на боль в плече, Николас сбросил промокший мешок с плеча. Наверное, большая часть провизии пришла в негодность. А пистолет он потерял. Лежит он теперь где-нибудь на дне реки, а у них осталось одно оружие - нож. Вытащив нож, он бросил его рядом с мешком. Потом осмотрел кандалы. На секунду у него мелькнула надежда: а вдруг? Но нет, цепь была в целости и сохранности. Ну, разумеется. Никакая сила - ни человека, ни природы - не в состоянии, наверное, разорвать эту цепь.
Николас снова улегся на холодный каменный пол и долго лежал без движений.
Неожиданно послышались всхлипы.
Николас поднял голову.
- Ты плачешь? - Он не поверил своим ушам. - Ведь мы живы.
Она не ответила, но, закрывшись рукой, разрыдалась еще сильнее.
- Ты ведь чуть не утонула, - напомнил он ей.
Это, по-видимому, не помогло. Она разрыдалась еще громче, все ее тело сотрясалось от рыданий.
Нахмурив лоб, он смотрел на нее, крайне озадаченный.
- Что, черт возьми, с тобой происходит, женщина?
- Я испугалась! - крикнула она сердито. - Неужели тебе никогда не было страшно?
Он онемел от неожиданности. Она сказала это так, как будто не хотела признаваться в этом. Ее слова снова вызвали у него незнакомое чувство сострадания, так же, как вчера, когда она рассказывала о том, что голод заставил ее воровать. Чувство это было для него совершенно новым. Он даже не знал, как оно называется, по твердо знал, что страх, о котором она говорила, ему приходилось испытывать. Много раз в жизни. Да, ему бывало страшно.
- Но теперь мы в безопасности, - тихо сказал он.
- Нет, не в безопасности. - Она села. Лицо выражало отчаяние. - Мы совсем не в безопасности. Мы умрем!
Собаки продолжали неистово лаять над головами, состязаясь с грохотом воды, падающей в смертельно опасный водоворот. Она зажала руками уши, прижала колени к груди и, уткнувшись в них, зарыдала в голос.
При виде ее отчаяния у Николаса горло перехватило от жалости. Господи, как она беспомощна! Сидит тут, вымокшая насквозь, замерзшая, а слезы еще добавляют влаги, такая одинокая.
- Не надо бояться, - сказал он тихо, не позволив себе придвинуться к ней. - Пока мы в безопасности.
- Нет! - Она сердито пнула цепь. - Я не могу больше бежать. У меня не осталось сил. Неужели ты не понимаешь? Совсем нет сил. Я вообще не очень сильная. Я устала от того, что надо спасаться бегством, что в меня стреляют, что за мной охотятся с собаками, что меня топят. Я устала от этой проклятой цепи и устала от тебя. Я хочу быть в безопасности, но никогда не буду. Я умру. Николас протянул руку и погладил ее плечо.
- Нет, не умрешь, - решительно заявил он. - У вас множество всяких недостатков, леди, но трусихой вас не назовешь.
Он притянул ее к себе и крепко прижал к груди. Он не отпустил бы ее сейчас ни за что на свете. Но и она на сей раз не отстранилась. Наоборот, прижалась к нему, выплакивая свой страх.
- Шшш, - шептал он. - С тобой все будет в порядке, ангелочек. - Он ласково провел кончиками пальцев по ее мокрым волосам. - Мы сбили со следа наших преследователей. Вход в пещеру не виден снаружи, мы бы и сами не заметили его, не окажись прямо перед ним. А собаки не учуют наш след в воде, полицейские подумают, что мы либо утонули, либо нас унесло вниз по течению. Там они и станут нас искать.
Его доводы звучали не очень убедительно, оп и сам понимал это. Дрожа в его руках, Саманта покачала головой.
- Из этой переделки мы не выйдем живыми, - всхлипывая, прошептала она.
- Но ведь пока мы живы. Нам только нужно держаться вместе и… - Николас не закончил фразу, и она подняла голову. Он посмотрел ей в глаза, в эти золотые озера… - и доверять друг другу.
Он произнес эти слова шепотом, словно не веря, что нашел их и даже высказал вслух.
Секунду спустя и она, и он, казалось, одновременно осознали, что нежно обнимают друг друга, ее грудь прижимается к его груди, а губы находятся на расстоянии дюйма.
Николас не чувствовал желания - только нежность. Он пытался справиться с этим незнакомым ему чувством. "В конце концов, я вожусь с ней только, чтобы выжить самому - мы ведь скованы одной цепью!" - убеждал он себя. Но не мог заставить отпустить ее.
Мгновение спустя, не думая больше ни о чем, он прижался губами к ее губам.
Она вдруг вырвалась из объятий.