- Нет, если у тебя есть хорошо оплачиваемая работа или, как в моем случае, умение. Возможно, я сама все усложняю, потому что хочу сначала скопить деньги. Одно время я подумывала о том, чтобы взять кредит, но ненавижу долги, да еще такие огромные! Конечно, многие так и поступают, но это не означает, что я должна следовать их примеру. Кроме того, я сэкономлю кучу денег, если все буду делать своими руками, потому что строить самой гораздо дешевле, чем покупать готовый дом.
- Ты возведешь его здесь, в этом городе?
- Да, я купила участок земли. Можно было бы начать уже сейчас, но если работать только по воскресеньям, это займет долгие годы. Предпочитаю иметь деньги на все материалы и рабочих, которых все равно придется нанимать. Не забудьте, когда я начну строить дом, времени ни на что другое не останется, так что работу нужно бросать. Но зато я позабочусь о том, чтобы все было сделано как следует.
- Поразительно, что ты знаешь, как создать дом от начала до конца.
Бриттани залилась краской. Впервые мужчина сделал ей комплимент по поводу выбора профессии. Но он немедленно все испортил, добавив:
- И не считаешь это наказанием.
- Думаю, нам срочно нужно прерваться, - объявила она, - и кое-что уточнить. Либо в вашей стране все поставлено с ног на голову, либо вам дали неверное определение наказания. Единственная работа, которая считается здесь наказанием, - это принудительный труд в тюрьмах. Правда, некоторые люди не любят свою работу, а кое-кто даже ненавидит, но для них это просто необходимость, с которой нужно смириться, пока не подвернется что-то получше. Наказание же обычно применяется в качестве дисциплинарной меры. Никто никого не собирается карать, заставляя строить дома. Вы видите разницу?
Вместо ответа Далден улыбнулся, но все же заметил:
- Вижу, ты хорошо знаешь, что должно быть сделано, когда кто-то нарушает правила. И, как мне сказали, "обязанность" - слово, которым можно куда точнее выразить твое отношение к работе.
- Нет, - хмыкнула она, - для меня это вовсе не обязанность. Я люблю создавать вещи, будь то шкафы, столы или целые дома. И тружусь в основном на "Арбор констракшн". Мне нравятся тамошние прорабы, я в хороших отношениях с рабочими, и они меня ценят, так что не нужно, как в Сан-Франциско, постоянно что-то кому-то доказывать.
- Доказывать? То есть бросать вызов?
Бриттани недоуменно моргнула, но тут же усмехнулась:
- Еще одно неверно употребленное слово? Нет, просто иногда в городе нет работы, поэтому приходится обращаться в профсоюз, и тогда меня направляют в маленькие бригады, где меня не знают. А там нужно снова и снова доказывать, на что я способна, потому что не раз бывало так, что меня принимали в штыки. Поэтому, когда "Арбор" перебрался сюда и мне предложили тоже переехать, я ухватилась за такую возможность, означавшую постоянную работу в одной бригаде. Больше я не завишу от профсоюза, поэтому можно оставаться на месте, а не метаться из города в город. Я полюбила это захолустье еще и потому, что сама родом из такого же и предпочитаю знать своих соседей и жить в тесно спаянной общине.
Очевидно, ее признание удивило его, потому что он тут же спросил:
- Ты раньше жила еще где-то? Тебя привело сюда замужество?
- Господи, конечно, нет! Я никогда не была замужем, - объяснила она, удивленная, как легко он вытянул из нее информацию, даже не спросив прямо, есть ли у нее муж. Однако и его вопрос заставил ее кое о чем задуматься.
- Насколько я поняла, ваши соотечественники стремятся оставаться там, где родились?
- Совершенно верно. Только замужество может оторвать женщину от того места, где она находится под защитой, - начал Далден, но тут же вздохнул:
- Мне опять напомнили, что наши культуры слишком различны и здешние женщины не боятся жить одни.
- Да-а-а, - протянула она. - Интересно, насколько же отстала ваша страна от того, что у нас называют цивилизацией?
- Ты бы посчитала ее варварской, - заверил Далден с усмешкой, предполагавшей, что он шутит. Бриттани решила смириться с этим выводом и не уточнять, что конкретно он имеет в виду. К сожалению, отрешиться от мыслей о мужчинах, разъезжающих по пустыне на верблюдах, и женщинах, безвыходно сидящих в шатрах, оказалось куда труднее. Она попыталась забыть о них, вернувшись к разговору о работе:
- Я пробовала заняться чем-то другим, но обнаружила, что получаю слишком мало удовлетворения от смены профессии.
- Чем именно? - поинтересовался он.
Она хотела было ответить, что это "другое" тоже из разряда "только для мужчин", по крайней мере большинство представителей сильного пола считает именно так, но решила, что не стоит пускаться в пространные объяснения, если она снова не хочет краснеть.
- У меня три старших брата и ни одной сестры. Поэтому я вечно старалась следовать их примеру, и мне нравилось все, что они делали: рыбалка, охота, спорт и тому подобное. Можно сказать, что моим вторым именем было "сорванец".
- Это в самом деле так?
Она хмыкнула, поскольку вопрос был задан с самым серьезным видом, но, вместо того чтобы раскрыть значение слова "сорванец", коротко ответила "нет" и продолжала:
- Мы жили на ферме. Мой самый старший брат, Йорк, выучился чинить трактора, поэтому неудивительно, что со временем у него появились бензоколонка и автомастерская. Я часто помогала ему и могла бы получить свидетельство механика, но с самого начала знала, что такая работа не для меня, потому что ежедневно выковыривать смазку из-под ногтей - сущее мучение и постоянный источник раздражения.
Она хотела пошутить, но выражение лица собеседника не изменилось, по-прежнему оставаясь внимательным. Чересчур внимательным. Трудно сказать, действительно ли его интересует то, что она говорит, или ему просто нравится слушать ее болтовню. А может, она ему нравится.., но нет, это она нафантазировала, и сейчас лучше об этом не думать и рассказывать дальше.
- Мой средний брат, Кент, несколько лет назад перебрался в этот штат. Он всегда хотел попутешествовать по стране и рассудил, что лучше делать это за деньги, поэтому и стал шофером-дальнобойщиком, возит грузы по всей Америке. Как-то летом я навестила его, и мне понравились эти места, а после того, как я сопровождала его в нескольких рейсах, решила попробовать сама. Но скоро поняла, что для меня это чересчур скучно, а такое настроение на дороге часто кончается катастрофой.
- Почему ты приравниваешь опасность к скуке?
- Можно, например, заснуть за рулем.
Судя по его недоуменной физиономии, даже это нуждается в объяснениях, подумала Бриттани. Пусть с ним разбирается наставница Марта.
Должно быть, она так и сделала, потому что Далден понимающе кивнул:
- Ты хотела заниматься тем же, чем занимались твои братья?
- Зачем тратить впустую ценные знания, к тому же уже приобретенные? - улыбнулась она.
Собственно говоря, Бриттани подумывала вступить в армию, но сообразила, что об этом лучше умолчать. Правда, с таким сложением ее приняли бы незамедлительно, но девушка оставила эту мысль, предпочитая следовать собственному строгому режиму, а не навязанному силой. К тому же она любила строить. Оставлять свой след в жизни.
- Мой младший брат, Девон, - прирожденный фермер. Обожает полоть, сеять, собирать урожай. В отличие от меня. Мне не терпелось поскорее расправить крылышки и упорхнуть с фермы. А вот Девон остался. Помогает отцу и скорее всего продолжит его дело, когда родителей не станет. А я выбрала свой путь.
- Один растит, одна строит, один чинит, один перевозит. Семья, которая прекрасно справляется со всеми ремеслами!
- Разнотипная, хотите сказать? Далден пожал плечами.
- А другое занятие, которое тебя связывает? - не отставал он.
- Ну.., это просто конфетка! В местном оздоровительном центре, по вечерам и субботам. Там и одному человеку легко справиться, но нас двое, и это кроме администратора, который регистрирует прибывших и дает справки, когда кто-то хочет заняться целым комплексом упражнений. Мы с моим сослуживцем Ленни прекрасно ладим. Он не пытается стукнуть меня, а я не роняю гири ему на ноги каждый раз, когда прохожу мимо.
Она снова хотела его развеселить, но это опять не сработало. Мало того, он подался вперед и мрачно, почти зловеще прошипел:
- Тот человек, с которым ты делишь работу, бьет тебя?! Бриттани тяжело вздохнула.
- Это я пошутила так, понимаете? Нет, Ленни меня никогда пальцем не тронул. Правда, несколько раз пробовал клеить меня.
- Клеить? Чем?
- Приглашал на свидания.
Похоже, это его огорошило. И даже в наушнике не раздается ни звука.
- О, неужели ты и этого не знаешь? Ну, когда парень и девушка гуляют вместе, чтобы познакомиться поближе.
- То есть позабавиться? - ухмыльнулся он. Именно эта ухмылка и насторожила ее.
- Ну, - осторожно ответила она, - можно по крайней мере надеяться, что им будет весело вместе, но так случается далеко не всегда и чаще это может стать настоящим наказанием…
Лицо Далдена вытянулось, а в глазах металась тревога. Пришлось сдаться. Либо ее дурачат, иначе говоря, пудрят мозги, либо тот, кто учил его английскому, сам ни черта не знает!
- Вам следовало бы утром заехать в библиотеку и взять английский словарь. Вы определенно не знаете самых элементарных вещей.
- Я сознаю, что у нас возникли трудности в общении, но вряд ли смогу прочесть хотя бы одну из ваших книг. Я прошел не визуальный, а аудиокурс.
- Видимо, ваш учитель был либо полным идиотом, либо одним из тех шарлатанов…
На этот раз в наушнике раздался такой пронзительный визг, что Далден поспешно выдернул его из уха, иначе наверняка бы оглох! Бриттани вскинула брови:
- Уместно ли предположить, что та девица на другом конце линии и есть ваша наставница? Далден поморщился, но кивнул.
- Ладно, может, я и не права, - хмыкнула Бриттани. - Похоже, курс не закончен, уроки продолжаются, да и вы неплохо успеваете, значит, не все потеряно и есть надежда, что мы еще поймем друг друга. В конце концов ничего особенного, просто все эти объяснения отнимают много времени. Но все это чепуха, как-нибудь договоримся!
Во время ее речи в наушнике все смолкло, поэтому Далден рискнул снова его вставить. В ухе опять зажужжало, но уже далеко не так громко. Очевидно, эта Марта была женщиной темпераментной, но быстро остывала и переходила к делу.
- Мне сказали, что ваш язык нам гораздо ближе, чем можно предположить. Компьютеры учат нас основам лексики. Но когда слышишь живую речь, сходство становится куда более очевидным, оживился Далден.
- Сходство? С чем? С вашим языком?
- Нет, с древним наречием народа моей матери, который я прекрасно понимаю. Если это действительно так и значения остальных слов тоже будут подобны вашим, я сумею сделать мгновенный перевод, так что скоро мы будем общаться куда свободнее.
- Что?!
Он поднял руку, молча прося подождать дальнейших разъяснений. Звук, исходивший из наушника, превратился в непрерывное, равномерное жужжание, словно где-то работала перемотка магнитофона. Все сливалось в единообразный, монотонный шум, в котором невозможно было разобрать ни единого слова. Наверное, прибор сломался. Вот и хорошо.
Она с удовольствием займется его образованием. Надоела ей эта вездесущая Марта, возымевшая привычку постоянно вмешиваться в их разговор! Разве найдешь время узнать друг друга, когда в его ухе сидит постоянный шпион и ловит каждое слово?!
Глава 12
- Нельзя это выключить? - пробормотала Бриттани, краснея. Ну вот, она себя выдала! Не нужно было спрашивать! Теперь Далден поймет, что ей хочется остаться с ним наедине.
Но он, похоже, не заметил ее промаха и простодушно ответил:
- Только частично. Можно лишить ее дара речи, но она все равно услышит то, что происходит в комнате. Так устроен компьютер.
Бриттани предположила, что Далден опять неверно перевел, поскольку из его объяснений следовало, будто Марта - организм самостоятельный и сам хозяин над ней не властен, что, в свою очередь, вызвало к жизни изображение квартиры, набитой до отказа шпионскими "жучками", а это уж полный абсурд. И уж кто-кто, а она не собирается заглядывать под столы и диваны!
Разговор, однако, на этом прервался, потому что из-за двери спальни Джан послышались шорох, несвязные проклятия и на пороге, пьяно покачиваясь, возникла еще не пришедшая в себя девушка.
- Представляешь, я видела совершенно фантастический сон, - объявила она, уставясь на Бриттани, но тут в поле ее зрения попал Далден. - То есть.., может, это и не сон… Какого…
Джан осеклась, потрясенная видом и внешностью незнакомца. Глаза ее открывались все шире. По крайней мере до той минуты, пока Далден не поднялся и не повернулся лицом к ней. Джан, не отличавшаяся высоким ростом, привыкла смотреть на Бриттани снизу вверх, но Далден в сравнении с ней казался настоящим колоссом. И хотя Джан поразила красота нежданного гостя, все же его присутствие подействовало на нее несколько угнетающе. Она растерянно попятилась, пока не уперлась спиной в дверь.
- Вот это да! - прошептала она, но тут же, сообразив что-то, воскликнула:
- А, так это один из твоих братьев, верно? Могла бы и предупредить, что он приедет!
Джан никогда не видела братьев Бриттани, но по какой-то причине была уверена, что все они выше сестры. Правда, тут она ошибалась: Йорк дотянул до шести футов шести дюймов, Кент и Девон были чуть ниже.
- Счастлива сообщить, что мы не в родстве, - покачала головой Бриттани.
- Вот как? - Джан перевела глаза на подругу и, заметив подозрительный румянец, многозначительно протянула:
- О-о-о…
Несчастная Бриттани окончательно побагровела. Но все же нашла в себе силы представить их друг другу и объяснить, каким образом Далден здесь появился. Правда, потом она поспешно ретировалась на кухню под предлогом того, что пора готовить ужин, и оставалась там, пока щеки не остыли. До чего же противно! За этот день она заливалась краской чаще, чем за последние несколько лет! А она-то думала, что ее уже ничто не может тронуть.
Ее ничуть не волновало, что Джан осталась наедине с Далденом. Судя по восклицанию подруги, та уже все поняла.
Как оказалось, так оно и было. Джан даже умудрилась исчезнуть почти на весь остаток вечера. Что поделаешь, инстинкты прирожденной сводни: недаром она столько раз за эти три года пыталась познакомить Бриттани с подходящим парнем. Вот и теперь, не собираясь быть третьей лишней, она тактично удалилась, тем более что подруга явно увлеклась неизвестно откуда взявшимся молодым человеком.
Бриттани состряпала роскошный ужин. Точнее, это было настоящее пиршество. Ради этого она даже открыла поваренную книгу, боясь сделать что-то не так. Позже, поняв, что из кожи вон лезла, лишь бы произвести впечатление на Далдена, она едва не сгорела со стыда. Какой позор! Если он не захочет принимать ее такой, как она есть, значит, нет смысла надеяться, что между ними что-то завяжется, пусть и ненадолго. Не собирается она меняться, даже ради Даддена! Потому что вполне довольна своей жизнью и целями.
Однако ужин произвел на Даддена неизгладимое впечатление: он три раза просил добавки. Бриттани знала, что мужчина его роста и размера может поглощать огромное количество еды, ее братья - яркое тому свидетельство, но даже она была потрясена таким аппетитом. К счастью, она наготовила достаточно гарнира и салатов и поэтому не боялась, что он останется голодным. Все же Далден ухитрился очистить все блюда. Хорошо еще, что Джан, заядлая сладкоежка, оставила в холодильнике половину шоколадного торта, послужившего достойным десертом. Далден запил все это целым пакетом молока и наконец объявил, что наелся.
И тут Бриттани отчего-то занервничала. Что же, вполне естественно, ведь до вечера предстоит убить несколько часов, а в голову только и лезут мысли о сексе. Правда, если честно признаться, они ее и не покидали. Еще бы, ведь она никогда не встречала мужчину, к которому бы ее тянуло так сильно. И поскольку влечение, похоже, было взаимным, она почти ожидала, что Далден обязательно попытается что-нибудь предпринять по этому поводу, но, чтобы немного отвлечься, включила телевизор. Не впервые ей приходилось прибегать к этому в моменты неловкости, особенно с новым знакомым. Но Далдена, кажется, ничуть не интересовали фильмы. Он таращился только на Бриттани, что только усиливало ее смущение.
- Что бы ты хотел посмотреть? - спросила она.
- Разве не ясно? - хмыкнул он. Предательская краска снова выступила на щеках.
- Я имела в виду телевизор, - пояснила она. Он оторвал взгляд от Бриттани и, внимательно изучив светящийся экран, заключил:
- Какой-то странный компьютер.
- Это не компьютер… - начала она и тут же осеклась, пораженная невероятной мыслью. - О, брось! Только не говори, что ты, столько зная о компьютерах, никогда не видел телевизора! Тут меня не одурачишь: телевизоры появились задолго до компьютеров.
- Мне говорили, что это средство развлечения.
- Но ты ничего не знал, пока Марта все подробно не изложила, так ведь? Как такое возможно? - спросила она и тут же сама себе ответила:
- Ладно, ты, наверное, обитаешь в джунглях, и в твоей хижине даже электричества нет. Но видишь ли, для большинства компьютеров электричество необходимо. Как же получилось, что ты в глаза не видел телевизоров, когда почти во всех домах имелось не по одному, а по два-три "ящика" задолго до того, как их хозяевам в голову взбрело купить компьютер?
Далден молча встал, подошел к Бриттани и поднял ее на ноги. Одна рука легла на ее щеку, запрокинула голову. Глаза их встретились, и все вопросы мигом вылетели из ее головы. Позже она долго гадала, сделал ли он это намеренно, чтобы не отвечать ей, но в тот момент ей было все равно.
- Мне пришлась по душе твоя идея о свидании, - сообщил он. - Хотя думаю, что мои понятия о развлечениях понравятся тебе больше. Каждый из нас знает, чего хочет другой, поэтому о свидании лучше подумать после того, как мы сначала повеселимся.
Она боялась даже подумать о том, что именно он имеет в виду, но все же с трудом выдавила:
- Мне кажется более чем странным такое истолкование слова "повеселимся".
- Вовсе нет, - возразил он. - Правда, в вашей стране это называют "заняться любовью". Впрочем, как бы ни сказать, это все равно забавно.
- Я.., согласна, таково общепринятое мнение, но.., означает ли это, что ты предлагаешь забыть о необходимости узнать друг друга получше, прежде чем перейти к последнему пункту?
Далден ослепительно улыбнулся:
- Да, если ты имеешь в виду, что отведешь меня в то место, где спишь.