* * *
На третий день их пребывания в хижине Морган подумал, что сойдет с ума, если они не двинутся в путь. Физически он чувствовал себя лучше и знал, что плечо заживает быстрее, чем он мог ожидать, после пытки, которой подверг его в тот первый день бури. Но еще один день в хижине с Лори и Ником Брэденом - и он способен будет выйти отсюда и застрелиться, чтобы покончить с таким жалким положением.
Ему чертовски хотелось, чтобы они хотя бы посетовали на жесткое обращение, но Ник не говорил больше о Лори, очевидно понимая, что не добьется ничего хорошего, и не желая унижаться. Он ни разу не попросил и за себя, хотя Морган видел по его усталым глазам, что он не мог спать ночами и что железо болезненно впивается ему в лодыжку. Но Морган не видел способа исправить это - ему нужен отдых.
Что касалось Лори, он знал: она слишком горда, чтобы жаловаться. Он замечал это в ее манере вздергивать очаровательный подбородок каждый раз, как он "укладывал" их на ночь, почти вызывая обоих на просьбы о сострадать. Он позволял Лори двигаться, но держал наручники и ножное железо на Нике Брэдене. Он знал, что Ник представляет главную угрозу, тем более что сам он восстановил лишь часть обычной силы.
Морган позволял Лори выходить одной, но всегда забирал с собой Ника, когда кому-то из них нужно было справить нужду, принести дров, натопить воды из снега или присмотреть за лошадьми. Снегопад все еще продолжался, и иногда трудно было даже следить за пленником, а снежные заносы опасны для них обоих. Поэтому все трое вынуждены были уживаться друг с другом в хижине. Ник проводил большую часть времени за игрой на гармонике, пока Морган не пригрозил бросить ее в огонь. Но он понимал, что это единственное, на что парень имел сейчас право, и, скрипя зубами, терпел его прихоть.
Особенно выводила его из себя Лори. Когда Брэден играл по вечерам, сестра подпевала ему, и оба, ссутулившись, сидели перед очагом, освещенные пламенем. При этом лицо Брэдена поражало сверхъестественным сходством с его собственным, а Лори просто очаровывала своими песнями о найденной и потерянной любви, от которых у него ломило все тело, и даже боль в плече бледнела по сравнению с этими мучениями. Ему хотелось протянуть руку, схватить ее и снова поцеловать, как бы опасна она ни была. И он ненавидел себя за эту слабость.
Несмотря на презрительные укоры в предательстве, он уважал ее. Он восхищался преданностью более, чем любым другим качеством. Он сражался три долгих года за дело, в которое не верил, просто потому, что поклялся рейнджерам. Когда его рота была включена в армию конфедератов, он решил, что у него нет иного выбора, как сражаться, и отдавал этому делу всю свою сноровку. Он полагал, что следует выполнять долг просто из преданности делу. Он достаточно часто подавлял собственную совесть, но мужчина достоин своего имени, лишь свято следуя определенным правилам, в которые верит.
Он никогда не считал, что философия касается и женщин, а может, просто не думал об этом. Морган замечал сожаление, даже боль в глазах Лори каждый раз, когда ее взор падал на его плечо. Но все же он не доверял ей. Он знал, что она - под стать ему - способна на все, чтобы добиться своей цели - освободить брата.
Рейнджер нервно прошагал к двери и открыл ее, ожидая могучего порыва ветра. Ожидание оправдалось, но снегопад уже стихал, и Морган произнес не частую для него молитву, чтобы завтра они смогли тронуться в путь. Кстати, буря кое в чем оказалась полезной: она замела следы и дала ему время поправиться.
Но теперь он заболел "лихорадкой хижины". Ему не хотелось думать, что эта лихорадка может терзать его по другой причине - из-за Лори.
Завтра они покинут хижину и направятся к Джорджтауну, где он попросит шерифа придержать Лори, пока он не вернет Брэдена в Техас.
- Снег почти перестал, - послышался у него за спиной голос Лори. Это были первые слова, сказанные ему девушкой за последние три дня, не считая кратких ответов на вопросы и приказания.
- Да, - повернулся он к ней.
- Это значит, мы уходим?
Он кивнул:
- Завтра утром.
Ее взгляд остановился на его плече, но он заверил девушку, что все будет в порядке.
- Могу я выйти? - спросила она, избегая его глаз.
- Пять минут, не больше, - предупредил он. - И не отходите далеко. Утром я видел следы кугуара.
Она взяла свою куртку, но он остановил ее:
- Возьмите мою шляпу. Снаружи холодно.
- А вам не все равно? - смело посмотрела она ему в глаза.
- Я не хочу, чтобы случилась непредвиденная задержка, - ответил он.
- Ну конечно, - бросила она, и губы ее задрожали. - Как глупо с моей стороны.
Вдруг он слегка улыбнулся. Его улыбка, подумала Лори, привлекательна скорее всего потому, что видишь ее крайне редко. Возможно, и потому, что он как будто стесняется, словно ему чуждо малейшее проявление удовольствия.
- Не думаю, что вы и впрямь глупы, мисс Лори, - протянул он, и она вышла из хижины, оставив его прислонившимся к косяку двери.
Лори завернула за угол, где стояла на привязи Клементина. Ей нужно было позаботиться о лошади. По сути, она не думала о причине страстного желания хоть что-то сделать. Ни рейнджер, ни Ник не позволяли ей этого, и желание сводило ее с ума. Сделать хоть что-то, все равно что. Она не обладала терпением Ника.
Девушка потерлась лицом о голову Клементины, и шляпа рейнджера чуть съехала набок. Шляпа была ей велика и пахла Морганом. Кожей и потом. До сих пор это сочетание отнюдь не казалось ей привлекательным, но в этой холодной, уединенной глуши вдруг показалось ей дразнящим.
Клементина издала легкое ржание и мотнула головой, словно убеждая хозяйку, что, как минимум, в одном она права. Но все шло наперекор, и Лори сомневалась, смогут ли когда-нибудь дела выправиться. Она зарылась лицом в конскую гриву, борясь с искушением просто умчаться. Но у нее нет ни оружия, ни припасов, и однажды она уже совершила глупый поступок. Она последует примеру Ника - подождет подходящей минуты. А что потом?
- Думаете о побеге?
Он стоял рядом, прислонившись к бревенчатой стене хижины, и его темные волосы развевались на ветру.
- К сожалению, нет, - задумчиво ответила она, надеясь на то, что он не видел ее затуманенного взора.
Он подошел ближе, и она отвернулась, скрывая охватившую ее слабость. Нужно было что-то сказать.
- Когда мне было двенадцать, - медленно начала она, - я сбивала выстрелами яблоки с голов моих братьев. Это входило в представление вместе с трюками фокусников и индейцев. Я сбивала яблоко с головы Ника, а он гасил выстрелом пламя свечи, которую я держала между пальцев.
Его лицо походило на гранит, но она заметила, как на щеке у него дрогнул мускул.
- Должно быть, вы здорово доверяете друг другу.
- Да, - согласилась она, хотя прежде это не приходило ей в голову. Она повернулась и посмотрела на него снизу вверх. - Я просто хочу, чтобы вы знали, что задумай я действительно убить вас, мне удалось бы это с легкостью.
Что-то блеснуло в его глазах, но она не могла прочесть его мыслей. Он был слишком скрытен, особенно после того, как она однажды уже нарушила его оборону. Теперь он вдвойне осторожен, и она чувствовала усилившееся недоверие.
- Значит, надо было убить меня, мисс Лори, - протянул он мягко, но с неумолимостью, от которой Лори похолодела. - Потому что другого шанса не будет.
- Вы в самом деле готовы умереть, лишь бы не отпускать его? - поразилась она.
- Такова моя работа.
- Дело не только в ней. Это ваша проклятая религия! - зло бросила она.
Он пожал плечами:
- Если я не сдам его властям, его убьет охотник за премией. Вы этого хотите? Он будет бегать от пули всю оставшуюся ему недолгую жизнь, и любой, кто будет рядом, окажется в опасности.
- Нельзя, чтобы этим человеком были вы, - возразила она, ненавидя слезы, неожиданно наполнившие ее глаза.
- Но почему, Лори? - голос его неожиданно смягчился. - Ей-богу, это интересно. - Она отвернулась, но рука его поймала ее руку. - Почему не я, Лори?
Настойчивость в его голосе заставила ее вновь взглянуть на Моргана. Теперь глаза его были темными, уже не бесстрастными, а горящими неведомым чувством. Она не знала, кроется ли в его словах ловушка, сердится ли он или хочет ее столь же сильно, сколь вожделеет к нему она где-то в глубинах души. Его голова чуть склонилась, и девушка почему-то приподнялась на цыпочки. Их губы были близко, совсем рядом.
Она услышала его глубокий, тихий стон, рожденный в груди и выражающий внутренний протест, но, как и она в этот миг, он не хотел прислушаться к голосу рассудка.
Слеза сбежала по ее щеке, замерзая. Она едва заметила это, потому что в ней рос внутренний жар, отчаянно требующий выхода как жар вулкана. И росла ее страсть, столь же сильная, как и жар.
И еще страх. Страх, что ее поглотит водоворот страсти, грозящий закружить их. Неужели желание и ненависть могут идти рука об руку?
Но она не питает к нему ненависти. Она хотела ненавидеть его с той же страстью, с какой добивалась других целей. Но не могла. Она смотрела на это жесткое, неумолимое лицо и видела в нем искру пробуждающейся жизни.
Вскоре мысли покинули ее, потому что губы их встретились, и она погрузилась в поток ощущений, не имеющих смысла. Они не могли насытиться друг другом, упивались соками друг друга, и каждым двигало яростное отчаяние, противиться которому было невозможно, несмотря ни на какие предостережения. Она чувствовала его жадные губы, вторгающийся язык и принимала их радостно, соблазненная ими и изумленная множеству проснувшихся в ней ощущений. При нем была винтовка, но она упала на землю, и рука его обняла девушку, погружаясь в ее волосы.
Он притянул ее ближе, так близко, как только позволяли их куртки. Но ей было этого мало. Она хотела его тепла и силы, хотя и боялась их. Лори ощущала дрожь, бьющую ее волнами и заставляющую отчаянно колотиться сердце.
Запретный плод. Он всегда манил ее, он стал легендой в их семье. Скажи Лори, что это не для нее, и она непременно добьется своего. Как тогда, когда ей было запрещено стрелять. Ведь она слишком молода и к тому же девчонка. Но она очаровала меткого стрелка из их труппы, чтобы тот обучал ее тайно, и добилась таких успехов, что Джонатан смягчился и она получила номер в шоу. Не послушав совета Ника.
Запретный плод. Единственный человек на свете, которого нельзя полюбить.
Страх стиснул ее сердце.
Оттолкни его! Но она не могла. Вместо этого она таяла в его властной и влекущей силе. Неожиданно она поняла, что всю жизнь ждала именно этой силы и этого непреодолимого желания: слиться с другим человеком. Чтобы потерять частицу себя, чтобы приобрести частицу другого. Волны страсти понесли ее вдаль, когда он прижал ее к себе сильнее.
Мысли исчезли, поглощенные поразительными ощущениями. Она снова услышала тихий стон, его губы смягчились, и ей показалось, что они приглашают ее поискать вместе путь в смятение неведомых чувств. Их "скорлупкой" был гнев, но сердцевиной - жадное, грубое желание.
- Черт тебя побери, - услышала Лори голос брата.
И почувствовала удар от броска Ника на рейнджера. Она упала наземь вместе с обоими парнями и отползла прочь от катающихся по снегу тел.
Лори молча следила за ними. Нику мешали кандалы, но помогал гнев. Рейнджеру досаждала рана, нападение застало его врасплох, но он все же знал, что у скованного противника нет ни единого шанса. Ник сильно ударил кулаком, целясь рейнджеру в лицо, но тот смог увернуться, затем схватил здоровой рукой за цепь между запястьями пленника и зло дернул.
Ник с трудом откатился на несколько футов, потом согнул ноги и пнул рейнджера в живот. Лори услышала короткий вопль; Ник навалился на Дэвиса всем телом, пытаясь перенести цепь кандалов под затылок рейнджера, но тот успел увернуться и сам нанес Нику удар кулаком по скуле.
Ник получил удар ногой, упал на бок и очутился под противником, а тот, придерживая цепь, снова ударил Ника в челюсть. Лори потянулась к брошенной рейнджером винтовке и подняла ее.
- Отпусти его! - приказала она, и голос громко прозвенел в морозном воздухе.
Рейнджер замер, все еще удерживая Ника.
- Ты снова хочешь подстрелить меня, Лори? - спросил он грубо, с трудом переводя дыхание. Тело его тяжело содрогалось от усилий.
Слова были словно пули, пронзившие ее тело и рвущие на кусочки сердце.
- Если придется, то да, - прошептала она.
- Ваши поцелуи смертельны, мисс Лори, - сухо произнес он.
Ник был неподвижен до этой минуты. Теперь он попытался сбросить с себя рейнджера, но тот лишь перенес вес тела, жестоко скручивая цепь наручников, и Ник снова замер.
- Я сказала "отпусти его", - повторила Лори окрепшим голосом.
- Не думаю, что я послушаю тебя, Лори, - произнес рейнджер нарочито интимно, словно провоцируя в ней ярость. Она расслышала в его голосе угрозу и еле сдерживаемый гнев. Оба взвешивали каждое слово.
Лори почувствовала в руках дрожь. Он испытывает ее. Но он ошибается. Она непременно выстрелит.
- Стреляй же, Лори, - побуждал ее рейнджер. - Конечно, ты можешь задеть Брэдена, но ведь ты гордишься своей меткостью, а?
Теперь он насмехался над ней, бросал вызов. Палец ее лег на курок, но она не могла заставить себя нажать на него. Только не сейчас. Она замерла.
- Не можешь выстрелить, когда я так близко, Лори? - продолжал рейнджер. - Из засады гораздо легче, верно? Ведь издали не разглядеть лица… - Она знала, что он подталкивает ее, желая знать, выстрелит она или нет.
И тут она поняла. Она поняла, черт бы его побрал. Святые Мария и Иосиф! - она поняла. Лори подняла дуло, нацелила его в заросли и выстрелила. Курок щелкнул - патронник был пуст. Он вынул патроны.
- Положи ее, - сказал рейнджер.
Но теперь пришел ее черед позлить его.
- Ты все еще не знаешь, рейнджер? - спросила она. - Ты так и не знаешь, смогу ли я выстрелить или нет? В этом и была цель этой игры, да?
Он ответил злым взглядом. Желание все еще горело в его глазах, но вместе с ним пылала раскаленная ярость.
- Нет, - возразил он. - Я не настолько хитер. Я не ожидал… - Он смолк, затем, взяв себя в руки, продолжал:
- Я вынул патроны из винтовки в первую ночь в хижине. Это показалось мне необходимым в данных обстоятельствах.
Лори испытала ярость, неведомую ей до сих пор. Ярость была смешана с другими, непостижимыми переживаниями. Как могла она питать какие-то чувства к мужчине, едва не умоляющего ее выстрелить, но знающего, что оружие безопасно?
- Ты отвратителен!
- Ты была другого мнения пару минут назад.
- Я просто хотела взять винтовку, - солгала она.
Он медленно поднялся, сделал несколько шагов к Лори и отнял у нее винтовку. Потом следил, как медленно и мучительно поднимается Ник. Кисти его покраснели от крови в местах, где железные браслеты врезались в плоть во время схватки.
- Позаботься о нем, - устало сказал он Лори. Ник повернулся к нему:
- Разве в этом путешествии не хватит одного Брэдена, Дэвис? Тебе обязательно нужно уничтожить нас обоих? Морган не ответил.
- Держись подальше от моей сестры, - произнес Брэден сквозь стиснутые зубы и крепко сжав кулаки.
- По-моему, она сама может позаботиться о себе, Брэден, - сказал рейнджер, и Лори показалось, что в голосе его прозвучала пораженческая нотка.
И опять тоска захлестнула ее, потому что сердце отозвалось на печаль в его голосе, и она поняла, что он ошибается - она просто не могла заботиться о себе, когда рядом он…
Глава десятая
Они покинули хижину на следующее утро. У Моргана распухло лицо и под левым глазом появился синяк, но Ник выглядел еще хуже. Правда, Моргану было от этого не легче. Брэден был скован, Морган - нет. Он любил честную борьбу, а то, что случилось, не было честным, даже принимая в расчет рану Моргана.
Поэтому, черт побери, он горел желанием выплеснуть грозившее взорвать его изнутри разочарование. Пусть с помощью голых кулаков. Матч без правил между ним и Ником Брэденом.
Хотя отнюдь не Брэден заставил его почувствовать себя последним глупцом. Боже, как мог он быть таким опрометчивым? Его пленил промелькнувший на запрокинутом лице Лори проблеск желания, он оказался беспомощным перед ним и мог лишь притянуть девушку к себе.
Беспомощным - черта с два! Просто жалким слабаком. Он никогда не был слабым прежде. И не станет оправдывать себя сейчас, перекладывая вину на нее. Она была также беспомощна перед неожиданной вспышкой желания - он понял это по ее глазам.
Но все же он не счел низким воспользоваться этим преимуществом. Он только не знал, нажмет ли она на курок, - ведь он не предполагал, что винтовка не заряжена.
Подумать только, как силен был накал страстей и их постоянное стремление друг к другу. Ужин из бекона и бобов прошел в полном молчании, и на этот раз не заиграла гармоника Брэдена, лелеющего свои израненные кисти. Молчание действовало на Моргана гнетуще, и он рад был первому лучу солнца, которое сменило беспокойную ночь.
Теперь солнце искрилось на снегу. Снег таял, обнажая опавшие золотые листья осины, и капли воды поблескивали на них, как алмазы. Этот день в горах был торжественно-прекрасным; Моргану не приходилось видеть такой красоты, и в обычных условиях он спокойно наслаждался бы ею, позволяя себе нечастую роскошь душевного покоя. Но сейчас она лишь усиливала гнетущее ощущение одиночества. Он выступал один против всего света, выполняя свой долг, потому что был прав, - потому что всю жизнь ставил превыше всего закон.
Он прав и сейчас, черт побери. Он пытался гнать прочь одолевавшие его сомнения: они словно булавками покалывали его совесть, не позволяя спать ночью и продолжая мучить днем.
Сомнения, которых у него не было прежде.
Николас Брэден не был для него обычным арестантом. Обычно Морган не находил в своей двуногой добыче ни преданности, ни бескорыстия. Но Брэден бросился вчера на Моргана, зная, что вряд ли справится с ним в наручниках. Он сделал это не с целью бежать, а только ради сестры. Моргану не доводилось раньше видеть такой привязанности между братом и сестрой, и он просто не мог увязать поступок Ника с поступком человека, выстрелившего в безоружного мальчишку. Не верил он и в то, что Лори могла быть так предана человеку, способному убить не моргнув глазом.
Конечно, рейнджера дурачили и прежде. И это дорого обходилось ему…
Он оглянулся: Ник Брэден снова был прикован к своему седлу, а Лори ехала на собственной лошади, но он связал ей руки остатками рубахи, которая была на нем в тот миг, когда она в него выстрелила. Материя не вопьется ей в кожу, как веревка, к тому же ей будет удобнее в собственном седле, чем позади Брэдена. Оба пленника ехали с прямыми спинами, выражающими гордость и вызов, которые не шли у него из головы.