Что касается нас, мужчин, то разброс не особо велик. Подавляющая часть - рефлексирующие мамины сыночки, нуждающиеся в женском внимании. Лишь малую толику составляют увлеченные жаждой странствий романтики, привнесшие мечту в жизнь и способные извлекать из нее выгоду.
Маша не скрывая удивления смотрела на Макса - он оказался неплохим психологом. Предвосхитив ее вопрос, он продолжил:
- Ты хочешь спросить, к какой категории отношу себя? Я мамин сынок и романтик, всю жизнь мечтающий о путешествиях и осуществивший желаемое. А состояние так и не сколотил. Так что смотри на мир проще! Люди не ведают, что творят, - Максимильян взял Машу под руку. - Хочешь я научу тебя правильно кормить чаек, как умеют все дети в Гандрии? - он неожиданно сменил тему и подарил одну из своих обезоруживающих улыбок.
- Что ты имеешь в виду? - не поняла Маша.
Максимильян перешел на русский:
- Вернемся на пристань. В городке, кроме сувенирных лавочек, ничего интересного не осталось. До отплытия у нас целых полчаса. Я продемонстрирую тебе смертельный трюк.
Не слушая возражений, он схватил девушку за руку и потянул по крутым ступенькам вниз. Забежав в кафе на набережной, вернулся с хлебным багетом.
Молодые люди спустились к самой воде, где на заросших тиной валунах сидела птичья стая. Испугавшись людей, чайки с пронзительными хриплыми стонами взмыли вверх.
Макс, хитро подмигнув, раскрошил багет и протянул лежащие на ладони хлебные куски в сторону кружащихся в воздухе птиц. Маша затаила дыхание.
Не прошло и нескольких минут, как голодные чайки набрались смелости и начали на лету склевывать угощение.
- Видишь, как просто! - Максимильян веселился словно ребенок. - Попробуй сама!
Маша отрицательно мотнула головой. Она опасалась острых коготков и клювов.
- Маленькая трусиха! А теперь смертельный аттракцион, - парень, отломив кусок крупнее, зажал его зубами и приподнял лицо навстречу птицам.
- Осторожнее! Не делай этого, пожалуйста, - взмолилась Маша.
Не поворачивая к ней головы, он продемонстрировал успокаивающий жест рукой. Стонущие чайки некоторое время кружили над его головой, то ли боясь приближаться, то ли примериваясь. Внезапно на лицо Макса спикировала самая отважная и голодная птица и молниеносно вырвала из его губ хлеб.
- Видела? - его мальчишескому ликованию не было предела.
- Сумасшедший… - восхищенно прошептала Мария и, шагнув ближе, смахнула с его губ оставшиеся крошки. Кончики пальцев окрасились кровью. - Она ранила тебя!
Молодой человек, нахмурившись, быстро слизнул красную каплю и спрятал смущенный взгляд.
- Так передается птичий грипп… - его голос трагически дрогнул.
Маша рассмеялась. Следом за ней согнулся от хохота Макс.
- Ты падешь жертвой птичьего произвола. Сам виноват.
- Мари, это детские невинные шалости, видела бы ты наглость венецианских голубей…
Перед глазами вспыхнуло буйство карнавала. Женщина в алом платье на мокрой от дождя площади старается избавиться от облепившей ее голубиной стаи. Бамбуковая трость касается руки, зажавшей камень…
Оглушительный гудок приближающегося теплохода прогнал наваждение. Мария вздрогнула.
- Пора?
Скользящие души. Сказка в пути. Продолжение
Сегодня ей впервые предстоял перелет на джете. Элегантный самолет был зафрахтован под их группу и ожидал в аэропорту Агно.
Цель - Дижон, а точнее город Вонна во французской Бургундии, два отеля для осмотра и долгожданный прощальный ужин в старинном шато. Утомительная поездка завершалась и начиналась основная программа, ради которой она здесь. Неизвестная, возможно опасная…
- Ну что, Золушка, готова к балу? - бодро спросил Макс, поместив аппаратуру в секции над ее креслом.
- Перестань издеваться. Я после выпускного бала в школе еще ни разу не надевала платья в пол. Вот возьму и упаду всем на радость…
- Я буду рядом, если позволишь. Упадем вместе - веселья будет в два раза больше.
Стройная стюардесса произнесла дежурную приветственную речь и скрылась в кабине пилотов. Маленький самолет взлетел молниеносной свечой, вдавив притихших от неожиданности пассажиров в кресла. Маша от страха затаила дыхание и побледнела.
Ее рука тут же оказалась в теплых руках Макса, а сердце от неожиданности почти выскочило из груди. Он нежно сжал ее пальцы, не произнеся ни слова. Она же боялась взглянуть на него, просто закрыла глаза и ждала.
Время коварно остановилось. Единственным звуком, напоминающим о реальности, был непрекращающийся рев турбин за бортом.
В голове бедняги метались мысли: "Что он делает? Чертовски приятно. Хорошо, что мы сидим в хвосте. А как же Денис?"
И следом - по-детски наивная: "Вот бы сейчас он меня увидел!"
И тут же другая: "Как долго он будет держать мою руку? Повезло, никто не занял кресла рядом. Что я почувствую, когда он меня отпустит? Разочарование или облегчение?"
Она почувствовала разочарование.
После набора высоты Макс, не говоря ни слова, внезапно встал и, неловко подтащив больную ногу, занял свободное кресло через проход и уткнулся в иллюминатор. Всю дорогу от аэропорта до отеля фотограф хмурился и молчал. Маша же, находясь под впечатлением от его неожиданного поступка, боялась подать голос.
Она не понимала, что происходит с Максимильяном. Чем она обидела его? Терялась в бесполезных догадках. А сердце вновь безжалостно терзали острые кошачьи коготки.
Отель "Черный петух" в Вонна, куда заехала их группа, представлял собой трехэтажное здание с мансардой и миниатюрными колоритными эркерами. Постройка восемнадцатого века, демонстрирующая стиль фахверк с неизменным французским шармом. Украшенный расписными ставнями и горшками с цветущей геранью, он напомнил Маше кукольный пряничный домик из сказки. Перед входом в гостиницу замерла в немом приветствии фигура огромного петуха - символа не только отеля, но и всего города.
Дух сказочного теремка и готовящийся бал перенесли сознание Маши в особый мир.
Приближался вечер, небо за окном ее номера окрасилось в нежно-розовые тона. Сгустившиеся сумерки размыли краски, сгладили очертания, окутали маленький бургундский город таинственной дымкой, предвкушением чуда.
К выходу она начала готовиться без малого за два часа. Приняла наполненную ароматной пеной ванну, пролежав в ней не менее получаса, вспоминая, анализируя шаг за шагом свои поступки и слова, а также странную реакцию Максимильяна Краузе. Причина - его комплексы? Неуверенность в себе? Или, наоборот, он решил, что подошел слишком близко и пора ретироваться? Или она сама вообразила бог весть что? Как называла ее Ирина Кушнир - Серая Мышь? А мышам место известно где.
В итоге Мария так и не пришла к определенному выводу. Тяжело вздохнув, она поднялась из воды и чуть не поскользнулась на мраморном полу ванной комнаты.
"Ты малость падка на ущербных", - молнией промелькнула Ленина мысль.
"Да, это так… только ты забыла добавить, что еще я падка на обаятельных, веселых и интересных собеседников, в особенности на симпатичных художников, умеющих так отважно кормить чаек. Будь что будет".
Купленное впопыхах платье представляло собой плавный силуэт из плотного полиэстера, украшенного поверху струящимся черным шифоном. Скромное, элегантное, с приподнятым лифом, на тонких бретелях. К нему полагалось черное атласное болеро. Единственным украшением туалета была темно-серая перламутровая брошь, закрепленная на груди.
Маша, надев платье, некоторое время колдовала перед зеркалом, экспериментируя с прической.
Короткая стрижка не предполагала многообразия вариантов. Хотелось привычно растрепать затылок, но вызывающий экзерсис противоречил бы идее романтического вечера. Девушка достала из косметички набор заколок, украшенных стразами, и аккуратно уложила волосы в классическую гладкую прическу, полностью открыв лоб и ушки.
И впервые за день радостно улыбнулась отражению, симпатичной незнакомке с распахнутыми в ожидании чуда глазами, нежной и трепетной.
Пора на бал, Золушка! Не хватает только феи-крестной.
Осталось всего ничего - подобрав длинное платье, аккуратно спуститься по узкой крутой лестнице в холл отеля и предстать на суд зрителей.
Время пришло. Мария осторожно открыла дверь и, подхватив подол платья, шагнула вниз. Она торопилась с умыслом - оказаться первой, сесть в укромный уголок в холле и наблюдать за сбором остальных.
Надеждам почти удалось оправдаться. Внизу, уютно расположившись на мягком диване, не волнуясь за складки роскошного темно-вишневого платья, ожидала Нина. Женщина поприветствовала Машу радостной улыбкой и предложила занять место рядом.
- Вы выглядите потрясающе! - искренне сказала она. - Чаще открывайте лицо, так намного лучше. Готовитесь к чудесам? Ждете своего принца?
Мария покраснела от неожиданного комплимента и последовавших за ним вопросов. Прошептав в ответ слова благодарности, она присела рядом, стараясь не примять красивое платье своей собеседницы.
- Волнуетесь? Не стоит, все будет хорошо, - продолжала Нина. - Я специально пришла пораньше, чтобы понаблюдать за нашей разношерстной компанией. Как и ожидала, вы появились первой. Весьма недурное начало.
Ее слова прервал тихий смех на лестнице. Через мгновение в поле зрения появилась стайка пестрых щебечущих пташек, закутанных в облака шифона и струящегося шелка.
Маша не уставала удивляться. Вечерние платья смогли в одно мгновение превратить обычных девчонок в потертых джинсах и безразмерных куртках в принцесс, привлекательных, томных, загадочных. Ее сердце сжалось в ожидании. Неужели и в его рюкзаке нашлось место для выходного костюма?
Торжественно и степенно спустились "клоун" и "пижон", вызвав у сбившихся в разноцветную стаю болтушек возгласы удивления и восхищения.
Элегантные, подобранные строго по фигуре смокинги, шелковые кушаки, подчеркивающие талию, до блеска начищенные ботинки, атласные бабочки сотворили невозможное. Молодые люди походили на лощеных героев звездной хроники. Судя по всему, сговорившись заранее, красавцы нацепили маски гордых и хладнокровных снобов, обойдя вниманием затаивших дыхание девушек, прошли в глубь холла и расположились в противоположных креслах, продолжая вести светскую беседу. Обособились лишь на время, пока восхищенные возгласы и взгляды сполна не удовлетворили потребность в "поглаживаниях", но вскоре они присоединились к призывно глядящим на них дамам и продолжили прерванную игру. Один - рокового соблазнителя, другой - задушевной подружки.
Пока Маша наблюдала за маневрами молодых людей и реакцией девушек, от ее внимания ускользнуло, как, держась за перила, на первый этаж спустился Максимильян. Он замер у стены под черно-белыми фотографиями знаменитых гостей отеля.
Но вот их глаза встретились. Слабый электрический разряд пробежался по телу. Маша была не в силах отвести взгляда от высокого стройного мужчины в темно-сером костюме, небрежно прислонившегося к стене.
Черная бабочка вместо галстука делала его похожим на музыканта джаз-банда, гладко зачесанные, чуть влажные от геля волосы и цепляющие карие глаза рисовали образ американского жиголо времен депрессии, безжалостного искусителя.
Макс, не отпуская ее взгляда, прихрамывая и безнадежно разрушая облик коварного соблазнителя, подошел и предложил руку:
- Пора на бал, Золушка!
Маша, задохнувшись от волнения, краем глаза заметила довольную улыбку сидевшей рядом Нины Владимировны. - Все будет хорошо!
"Спасибо, фея-крестная!"
Скользящие души. Бал
Вместо волшебной кареты их поджидал микроавтобус, доставивший разодетую компанию в небольшой особняк на окраине Вонна. Шато Эпейссоль, "сказочный замок", пригласивший принцев и принцесс на ужин, представлял собой трехэтажное здание постройки семнадцатого века, дополненное небольшой круглой башней с правой стороны фасада.
От главного входа, украшенного дорическими колоннами, к кованым воротам ограды шла галечная дорожка, подсвеченная с обеих сторон спрятанным в газоне дюралайтом. Мерцающая в темноте тропа к шато добавляла пейзажу загадочности.
Гостей встречали. Чернокожий саксофонист, вдохновенно закрыв глаза, тянул тоскующий блюз. Ему вторил меланхоличный проигрыш притаившегося внутри холла рояля.
Официанты с бокалами искрящегося шампанского вытянулись по струнке и замерли в ожидании. Маша от удивления потеряла дар речи. Вечно хихикающая компания молодых людей затихла, наслаждаясь необыкновенным зрелищем. Торжественный прием стал сюрпризом даже для искушенных и видавших виды работников вип-туризма.
Мария не удивилась, когда Максимильян осторожно дотронулся до ее руки. Само собой разумеющееся присутствие Принца завершило в ее сознании композицию сбывшейся мечты о сказочном бале.
"Надо ущипнуть себя, чтобы поверить в реальность происходящего".
В полном молчании ошеломленная публика замерла у входа. Официанты не дрогнули, остались на своих местах - они, разумеется, подчинялись указаниям распорядителей торжества.
В этот момент двери главного входа распахнулась, и небольшая компания людей - четверо мужчин и две женщины - вышли из шато и тепло приветствовали вновь прибывших.
Удивлению Маши не был предела: среди встречающих она узнала Елену, свою подругу. Длинное ярко-красное платье с глубоким декольте демонстрировало безупречную, почти девичью грудь. Искусно убранные темные волосы открывали тонкую шею, увитую жемчужным ожерельем. Высокая, грациозная, восхитительная. Впрочем, как всегда.
Лена хитро улыбнулась, приподняв бокал в немом приветствии: "Сюрприз удался?"
Подозвав официанта, утомившегося держать полный поднос с напитками, подруга взяла два бокала и приветствовала обоих. Сначала Машу - нежно, по-дружески, потом Максимильяна - иронично, прищурив глаза. Макс расплылся в улыбке. Маша с интересом наблюдала за происходящим.
Подхватив подругу под руку, Лена с трудом оторвала ее от верного спутника и повела знакомиться с остальными хозяевами торжества.
- Начну по порядку: Мартин и Урс, мои коллеги. Они, как и я, присоединились к завершающему гала-ужину. Они рабочие лошадки, можешь им улыбнуться, но не более.
А к этим господам прошу проявить максимальное уважение. - Елена перешла на немецкий: - Месье Боккар, мадам Вивьен, позвольте представить вам подругу детства, Марию Фогель. Примите еще раз искреннюю благодарность за ваше гостеприимство и прекрасно организованный вечер.
Седовласый мужчина крошечного роста в почти игрушечном смокинге вежливо кивнул и протянул открытую ладонь. Маша хотела ответить на рукопожатие, как вдруг маленький господин поднес ее кисть к губам и запечатлел на ней поцелуй.
Маша перевела дыхание от восхищения. О Франция!..
Спутница коротышки, его подруга или жена, молодящаяся дама, явно проигрывающая безжалостному времени, сдержанно улыбнулась. Ее равнодушный взгляд заскользил по остальным гостям. Маше не составило труда прочитать ее мысли: "Сколько еще молодых особ постараются очаровать моего Petit? Быстрее бы закончилось это утомительное мероприятие…"
- И, наконец, особый гость господина Боккара. Его друг, уроженец Уэльса, господин Клайв Мортон, - в голосе Елены зазвучали теплые, почти трепещущие нотки, когда она представляла стоящего рядом с хозяином шато светловолосого мужчину. Облаченный в застегнутый до горла темный сюртук короткого кроя с жемчужным переливом аксельбантов, опоясанный изысканно расшитым кушаком, красавец отступил на шаг, позволяя разглядеть его необычный наряд.
Смысловая нагрузка его строгого костюма, соответствующего минувшей эпохе колониальных войн, заключалась в демонстрации именно этого шелкового аксессуара, не иначе.
Оторвавшись от замысловатой вышивки на поясе, Маша перевела взгляд на лицо Клайва и мгновенно утонула в глазах сапфирового цвета. Первая ее мысль была о линзах, но, приглядевшись внимательней, она поняла, что это натуральный цвет. Редкий оттенок небесной синевы, глубокий, насыщенный, отороченный по кругу темным ободком.
Восхищенно вдохнув аромат греха, исходящий от его кожи, на долю секунды она представила, сколько сердец успел разбить красавец-англичанин. Загорелое лицо, светлые волнистые волосы, стянутые в хвост, правильной формы нос с небольшой горбинкой, красиво очерченные губы довершали портрет "убийцы".
Клайв, словно угадав ее мысли, улыбнулся, легонько вздернув уголки губ:
- Привет! Ты говоришь на английском?
Маша смутилась. Она понимала язык, но не владела им свободно. Заметив ее растерянность, британец не моргнув глазом заговорил на немецком, старательно подбирая фразы:
- Язык Шиллера и Гете более понятен? Я рад познакомиться с подругой моей прекрасной Елены, - Клайв кончиками пальцев провел по спине стоящей рядом женщины. Лена вздрогнула от прикосновения словно от электрического разряда. Ее глаза затуманились и тут же остро взглянули на подругу, давая понять: не тронь - здесь моя территория.
Маше стало неуютно в их компании. Она поискала Максимильяна, но верного спутника не было поблизости.
Подруга верно расценила ее взгляд:
- Никуда он не денется. Готовит аппаратуру для общего снимка. - И громко добавила по-немецки: - Клайв Мортон - писатель, он как раз заканчивает новый роман и планирует завтра отправиться к своему редактору в Базель. Так что вам по пути, можете воспользоваться его машиной. Он подкинет вас до Берна, дальше доберетесь сами. Хочешь я похлопочу? - закончила она практически просьбой.
Маша удивленно взглянула на подругу. Какой смысл привлекать к их авантюрной затее совершенно незнакомого человека? Но, поймав ее умоляющий взгляд, согласилась, полагая, что просьба Лены имеет большое значение для нее самой. Не важно, какое.
Клайв расплылся в улыбке, всем видом показывая, что ему будет приятно оказать любезность. Была ли улыбка лицемерной или искренней - кто знает. Словно оправдываясь, Лена шепнула подруге:
- Прошу прощения, мне придется тебя оставить, надо распорядиться по поводу ужина.
Англичанин, вежливо извинившись, направился вслед за мелькнувшим в коридоре алым платьем.
Вопрос у Марии вырвался сам собой и остановил мужчину уже в дверях:
- Господин Мортон, о чем ваш роман?
Мужчина обернулся. Гуттаперчевая улыбка не соответствовала мрачному ответу:
- О казненной ведьме Шварцвальда.
И он исчез, оставив Машу наедине с рвущимся из груди сердцем.
Несколько мгновений она прислушивалась к глухим ударам, словно это был стук в запретную дверь, которая не замедлила со скрипом открыться.
На смену удивлению пришел безотчетный страх.
Перед глазами возник образ Виктории, вспомнился кошмарный подвал из сна, клоки спутанных волос в горле.