Казалось, что, произнося эту фразу, она улыбалась. Я взглянул на нее, и меня вдруг перестал волновать завтрашний день - будет ли кто-то сидеть со мной в буфете за одним столом или нет. Мне было трудно выразить свои чувства словами, но Лена для меня была превыше всего. Я знал, что больше не смогу молчать, если одноклассники начнут издеваться над ней. Такое не должно повториться.
- Знаешь, всегда так бывает, - прошептала Лена.
Она смотрела на небо, по которому плыли темно-серые облака.
- Ты о небе?
- О школе… обо мне.
Она приподняла руку и покрутила пальцем в воздухе. Небольшое облако завращалось в том же направлении. Лена вытерла рукавом покатившуюся по щеке слезинку.
- На самом деле мне не важно, понравлюсь я кому-то или нет. Я просто не хочу, чтобы меня ненавидели автоматически - без всяких причин.
Облако стало идеально круглым.
- Ты говоришь про этих идиоток? Через пару месяцев Саванна получит корону на зимнем балу, Эмили подарят машину, а Иден перекрасит волосы. Шарлотта тоже чем-нибудь обзаведется - тату, ребенком или не знаю чем еще. Вся история с тобой забудется.
Я лгал, и она знала это. Лена снова приподняла руку и слегка сжала пальцы. Облако смялось и начало походить на ущербную луну.
- Я знаю, они глупые. Все эти крашеные волосы… нелепые маленькие сумочки…
- Вот именно! Тупые курицы. Кого волнует их мнение?
- Меня волнует. Их ненависть причиняет мне боль. Я ведь тоже глупая, и обида на них делает меня еще глупее. Я пытаюсь глупостью побороть глупость.
Она помахала рукой, стирая луну с неба.
- Никогда не слышал о такой глупости.
Я взглянул на нее краем глаза. Лена попыталась скрыть улыбку. Какое-то время мы лежали в траве и смотрели на проплывавшие облака.
- Знаешь, что действительно глупо? У меня под кроватью залежи книг.
Я признался ей в том, о чем никогда и никому не говорил.
- И какие это книги?
- Романы Толстого, Сэлинджера, Воннегута. Я читаю их. Читаю, потому что они нравятся мне.
Она перекатилась на бок, согнула руку в локте и подперла голову ладонью.
- А что об этом думают твои приятели?
- Честно говоря, я помалкиваю о своем увлечении книгами. Такое лучше не выставлять напоказ.
- Это точно. Я заметила, что в школе ты читаешь комиксы.
Она говорила с напускной небрежностью.
- Сегодня я видела "Серебряного Серфера". Ты читал его перед тем, как все произошло.
"Ты наблюдала за мной?"
"Нет, я случайно заметила".
Меня по-прежнему терзали сомнения. Неужели мы общались телепатически? Или я просто воображал себе наш разговор? Но ведь я не сумасшедший! Пока.
Лена изменила тему разговора, точнее, вернулась к прежней:
- Я тоже люблю читать. В основном стихи.
Она почему-то представилась мне лежащей в постели, с книгой в руках. Но я с трудом мог вообразить себе такую картину в особняке Равенвуда.
- Да? Мне из поэтов нравится Буковски.
Я говорил ей правду, хотя прочитал лишь два его стихотворения.
- У меня есть все его книги, - похвасталась Лена.
Я знал, что ей не хотелось говорить о том, что произошло в классе. Но я больше не мог обходить эту тему. Мне нужно было знать правду.
- Так ты расскажешь мне или нет?
- О чем?
- О том, что случилось сегодня.
Последовало долгое молчание. Лена села и сжала в руках стебли высокой травы. Потом провела ладонями по складкам платья, пригнулась и посмотрела мне в глаза. Ее лицо было всего лишь в нескольких дюймах от меня. Я лежал не двигаясь, пытаясь сконцентрироваться на ее словах.
- На самом деле я не знаю, что случилось. Иногда такое происходит. Я не могу контролировать эти силы.
- Это как сны?
Я всматривался в ее лицо, выискивая намек на признание.
- Да, - рассеянно ответила она. - Как наши сны.
Лена вздрогнула и с тревогой посмотрела на меня. Значит, я с самого начала был прав!
- Ты помнишь их!
Она закрыла лицо ладонями. Я сел и потянул ее за рукав.
- Значит, это ты! И тебе известно, что там был я. Все это время ты знала, о чем я говорил.
Я прикоснулся к ладоням Лены, отвел их от ее лица. В моих руках загудел электрический ток.
"Ты та девушка из сновидений!"
- Почему ты ничего не говорила раньше?
"Я не хотела, чтобы ты знал".
Она смотрела мимо меня.
- Но почему?
Мой вопрос прозвучал слишком громко в тишине уединенного сада. Лена взглянула на меня. Она побледнела и казалась испуганной и беззащитной. Ее глаза походили на море перед штормом у побережья Южной Каролины.
- Я не ожидала встретить тебя здесь. Мне казалось, это просто сны. Итан, я не знала, что ты существуешь в реальности.
- А когда узнала… Почему ты ничего не сказала?
- У меня тяжелая жизнь. Я боюсь, что ты… Мне не хочется, чтобы кто-то страдал из-за меня.
Я не понимал, о чем она говорит. Мои пальцы касались ее ладони. Грудь переполняла удивительная нега. Чтобы не упасть, я уперся другой рукой в край каменной плиты и почувствовал под пальцами что-то небольшое и круглое. Возможно, это был жук или осколок камня. Он отделился от плиты и оказался в моей ладони. Вдруг я содрогнулся. Лена сжала мои пальцы.
"Что случилось, Итан?"
"Я не знаю".
Все внезапно изменилось. Будто я попал в другое место. Вокруг по-прежнему был сад, но не тот. И запах лимонов тонул в горечи дыма…
Близилась полночь, а небо было алым от пожарит. Языки огня тянулись к облакам, клубы дыма глотали все на своем пути. Даже луну. Поле превратилось в вязкое месиво. Земля, промокшая от долгих дождей, покрылась серым пеплом. И если бы только дождь полил ее сегодня!
Женевьева надсадно закашляла. Дым обжигал ее горло. Было больно дышать. Грязь цеплялась за подол и тянула юбку вниз, заставляя спотыкаться почти на каждом шагу. Но Женевьева упрямо шла вперед. То был конец света. Конец ее мира. Она слышала женские крики вперемешку с выстрелами и безжалостным ревом пламени. Слышала, как солдатам отдавали приказы убивать всех подряд.
- Сжечь эти дома! Пусть мятежники почувствуют вкус поражения! Уничтожайте всех, кого увидите!
Солдаты Союза поджигали усадьбы, хлева и амбары. Они обливали керосином простыни и занавески. Женевьева видела, как полыхали плантации соседей, как знакомые семьи пытались вырваться из объятий пламени, но чаще всего безуспешно. Языки огня отрезали пути спасения, пожирая людей вместе с домами, в которых они родились.
Вот почему она бежала - в дым, в огонь, прямо в пасть зверя. Она должна была добраться до Гринбрайра раньше, чем туда придут убийцы. Время поджимало. Солдаты методично сжигали плантации, оставляя широкий огненный след вдоль этого берега Санти. Они уже сожгли Блэквелл. Следующим был Голубиный перекресток. Затем Гринбрайр и Равенвуд. Генерал Шерман объявил карательную акцию, и его армия, пройдя по трупам сотни миль, добралась наконец до Гэтлина. Они сровняли с землей почти каждую плантацию Колумбии, затем двинулись на восток, сжигая все на своем, пути. Когда северяне вошли в Гэтлин, во дворах по-прежнему развевались флаги Конфедерации - это стало еще одним поводом для зверств.
Запах лимонов подсказал ей, что она опоздала. Запах лимонов, смешанный с золой. Они сожгли даже их сад.
Мать Женевъевы любила лимоны. Поэтому отец, погостив у приятеля в Джорджии, привез оттуда два лимонных саженца. Все говорили, что они не вырастут, что холодная зима Южной Каролины убьет их на корню. Но мать не слушала этот вздор. Она посадила деревья на краю хлопкового поля и начала заботиться о них, как о собственных детях. В холодные зимние ночи она укрывала саженцы шерстяными одеялами и нагребала землю по краям, чтобы в почве удерживалась влага. Лимоны выросли. Через пару лет отец Женевьевы привез еще двадцать восемь деревьев. Некоторые городские леди выпрашивали у мужей лимонные саженцы для своих садов, но их деревья гибли. Лимоны росли только в Гринбрайре, только под заботливой опекой ее матери. И казалось, что никакая беда не уничтожит эти деревья. Пока не пришли солдаты…
- Что происходит?
Лена отдернула руку от моих пальцев. Я открыл глаза и увидел, как сильно она дрожит. В моем кулаке по-прежнему находился предмет, который я нашел у края каменной плиты.
- Думаю, наши видения как-то связаны с этим.
Я разжал пальцы. У меня на ладони лежала старая овальная камея. На передней крышке из перламутра или слоновой кости было вырезано женское лицо. Тонкая работа искусного мастера. На боку камеи виднелась небольшая шишечка.
- Смотри! Старинный медальон!
Я нажал на пружину, и передняя крышка открылась. На внутренней ее стороне обнаружилась витиеватая надпись.
- Тут написано "Гринбрайр". И ниже стоит дата.
- А что такое Гринбрайр? - спросила Лена.
- Наверное, название плантации. Этот сад раньше принадлежал не Равенвуду, а Гринбрайру.
- А то видение? Огонь, пожары? Ты тоже их видел?
Я кивнул. Произнести хоть слово о таком ужасном зрелище было непросто.
- Похоже, это все, что осталось от Гринбрайра.
- Дай мне взглянуть на медальон, - попросила она.
Я осторожно передал ей медальон. Он выглядел старым, побывавшим во многих передрягах. Возможно, эта камея пережила даже пожар из нашего видения. Лена повертела ее в руках.
- Одиннадцатое февраля тысяча восемьсот шестьдесят пятого года.
Вдруг она побледнела и выронила медальон.
- Что с тобой?
Лена с ужасом смотрела на траву, в которую упала камея.
- Одиннадцатое февраля. Это день моего рождения.
- Просто совпадение. Считай, что ты заранее получила подарок.
- В моей жизни не бывает совпадений.
Я поднял медальон и перевернул его. На задней стороне виднелись две группы выгравированных инициалов.
- И. К. У. и Ж. К. Д. Наверное, этот медальон принадлежал кому-то из них.
Внезапно внутри у меня все похолодело.
- Как странно! Мои инициалы тоже И. К. У.
- Мой день рождения. Твои инициалы. Ты по-прежнему думаешь, что это совпадение?
Возможно, она была права. И все же…
- Давай еще раз попытаемся вызвать видения. Может быть, узнаем что-то новое.
Мое разгоревшееся любопытство походило на чесотку - сопротивляться было очень трудно.
- Не знаю. А вдруг это опасно? Там все так реально. У меня глаза еще слезятся от дыма.
Она была права. Мы не покидали сад и при этом испытали отчетливое ощущение, что нас забросило в гущу пожаров. В горле все еще першило от дыма. Впрочем, это меня остановить не могло. Я сжал медальон в кулаке и протянул вторую руку Лене.
- Не бойся. Разве тебя так легко испугать?
Это был вызов. Она фыркнула и, покачав головой, шагнула ко мне. Наши пальцы переплелись, и я почувствовал, как тепло ее руки распространилось по моим венам. Электрические мурашки - пожалуй, точнее не скажешь. Прикрыв веки, я начал ждать видений. Однако ничего не случилось. Я разочарованно открыл глаза.
- Возможно, нам все показалось. Или у амулета кончились батарейки.
Лена посмотрела на меня так, словно я был Эрлом Петти, стоящим у доски на уроке алгебры.
- Иногда лучше молчать, чем говорить. Особенно когда ты не понимаешь того, что делаешь.
Она встала и отряхнула платье.
- Мне пора идти.
Лена еще раз взглянула на меня сверху вниз.
- Знаешь… ты не оправдал моих ожиданий.
Она повернулась ко мне спиной и, обходя лимонные деревья, направилась к выходу из сада.
- Подожди! - крикнул я.
Я вскочил на ноги и, спотыкаясь о корни, побежал за ней. У последнего лимонного дерева она остановилась.
- Не нужно, Итан.
- Что не нужно?
Она отвела взгляд в сторону.
- Просто забудь обо мне. Пока еще все хорошо.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь. Серьезно. Что тебе не нравится?
- Лучше оставь меня в покое.
- Ты считаешь себя самой необычной девушкой в мире?
- Нет. Но… я действительно особенная.
Она повернулась, чтобы уйти. Я нерешительно дотронулся до ее плеча. Вечернее солнце ласкало нас теплыми лучами. Под тканью чувствовались ее выступающие кости. Она казалось мне такой же хрупкой, как в том сне о падении. Но потом Лена обернулась - и я поразился ее внутренней силе. От былой хрупкости не осталось и следа. Возможно, дело было в ее взгляде. Прошло несколько секунд, и она наконец повернулась ко мне полностью. Я сделал еще одну попытку.
- Послушай. С нами что-то происходит. Сны, песня, запах, медальон. Я думаю, нам суждено стать друзьями.
- Ты сказал - запах? - встревожилась она. - Из-за этого мы подружимся?
- Ну, можно понять и так. Хотя я выразился иначе.
Лена взглянула на мою руку, и я торопливо убрал ее с плеча. Мне не хотелось расставаться. Я посмотрел ей прямо в глаза - наверное, впервые за все эти дни. Зеленая глубь ее взора, казалось, не имела дна. Я мог потратить целую жизнь, но так и не достичь предела. Наверное, Эмма, говоря о "глазах - окнах души", имела в виду что-то подобное.
"Слишком поздно, Лена. Я уже подружился с тобой".
"Мне так не кажется".
"Нас связали обстоятельства".
"Прошу тебя! Поверь мне! Мы не можем быть друзьями".
Она отвела взгляд в сторону, прислонилась к стволу лимонного дерева и печально улыбнулась.
- Я знаю, ты не похож на остальных. Но ты понятия не имеешь, кто я такая. Хотя меня тоже удивляет возникшая связь. Я не могу объяснить, почему мы видим одни и те же сны.
- Скажи, ты против нашей дружбы, потому что…
- Через пять месяцев мне исполнится шестнадцать лет.
Она приподняла ладонь, на которой, как обычно, было написано число. На этот раз 151.
- Сто пятьдесят один день.
Столько осталось до ее дня рождения! Вот что значит постоянно уменьшающееся число на тыльной стороне ладони. Она вела обратный отсчет.
- Ты не понимаешь, что это означает, Итан! Ты ничего не знаешь! Я больше не могу находиться здесь.
- Но ты находишься здесь.
Она перевела взгляд в сторону дома и отстраненно спросила:
- Тебе нравятся стихи Буковски?
- Да, - смущенно ответил я.
- Даже не пытайся.
- Не понял…
- Эта фраза написана на его могильной плите.
Она побежала к арочному проходу и скрылась из виду. Пять месяцев. Я действительно не знал, что означает этот срок. Но живот свело судорогой от недоброго предчувствия - от какой-то необъяснимой паники. Я выбежал за ограду, однако Лены уже не было. Как будто не было вообще! Остался едва уловимый запах лимонов и розмарина. Забавно! Чем больше она убегала от меня, тем сильнее мне хотелось следовать за ней.
"Даже не пытайся".
Я знал, что на моей могиле будут другие слова.
12.09
СЕСТРЫ
Мне повезло, что к моему приходу домой кухонный стол еще не был накрыт - Эмма убила бы меня, если бы я опоздал на ужин. Но я не учел одного обстоятельства. В ту самую минуту, когда я покинул класс английского языка, городская телефонная сеть пришла в активное состояние, и в течение дня Эмме позвонило не меньше половины жителей Гэтлина.
- Итан Уот? Это ты? Потому что, если это ты, тебя ожидают огромные неприятности.
Из кухни доносился знакомый стук ножа. Она шинковала овощи. Похоже, ситуация была еще хуже, чем я предполагал. Пригнув голову, я поднырнул под дверной косяк. Эмма стояла у углового стола. Ее фигуру украшал брезентовый заводской фартук с четырнадцатью карманами для гвоздей и четырьмя крючками для различных электрических инструментов. В руке она держала широкий нож. На столе возвышалась горка моркови, кабачков и прочих овощей, трудно сказать каких. Китайские "весенние рулеты" готовились из большого количества ингредиентов. Это был самый трудоемкий рецепт из тех, что хранились в ее синей пластмассовой коробочке. И если Эмма, никогда не отличавшаяся пристрастием к китайской пище, делала "весенние рулеты", то мои дела действительно оставляли желать лучшего. Я попытался придумать правдоподобное объяснение, но в голову ничего не приходило.
- После полудня мне позвонил твой тренер. А еще звонили миссис Инглиш и директор Харпер, мама Линка и леди из ДАР. Ты же знаешь, как я ненавижу этих дам. Они злые, как грех во плоти.
Гэтлин наводняли различные женские общества, и все они отпочковались от ДАР. Чтобы добиться членства в организации с таким названием - Дочери американской революции, - претенденткам следовало сначала доказать, что они имеют родственные связи с настоящими патриотами американского Юга. Зато, став членами ДАР, они обретали множество неоспоримых прав. Например, могли советовать своим соседям с Речной улицы, в какой цвет красить фасады своих домов, или судить и донимать любого жителя города. Кроме Эммы, естественно. Хотел бы я посмотреть на них, если бы они не сделали такого исключения.
- Все эти люди говорили одно и то же. Что ты якобы ушел из школы посреди урока. Что ты, как маленький щенок, побежал за девочкой Дачанис.
Еще одна морковка была изрублена на мелкие куски.
- Я знаю, Эмма, ты права. Но…
Острый нож рассек кабачок на две половинки.
- А я им ответила: "Нет, мой мальчик не покинул бы школу без разрешения! И он не пропустил бы тренировку! Наверное, тут какая-то ошибка. Наверное, кто-то другой проявил неуважение к учителям и запятнал фамилию своей семьи. Тот мальчик, которого я вырастила, не мог совершить подобного проступка!"
На разделочную доску полетел зеленый лук. Я расстроил Эмму тем, что совершил непростительное преступление: выставил ее в плохом свете в глазах заклятых врагов - миссис Линкольн и женщин из ДАР.
- Что ты можешь сказать в свое оправдание? Почему ты убежал из школы, словно тебе хвост подпалили? Только не говори мне об этой девчонке! Я не хочу больше слышать о ней!
Как тут можно было объясняться? Я печально вздохнул. Признаться ей, что я несколько месяцев видел сны о таинственной девушке? Что эта девушка вдруг появилась в нашем городе и оказалась племянницей Мэкона Равенвуда? Что в дополнение к ужасающим снам я пережил видение и повстречал в нем женщину, которая, похоже, жила во время Гражданской войны? Из такой ситуации меня мог вытащить только взрыв солнца с одновременной гибелью всех ближайших планет.
- Эмма, это не то, что ты думаешь. Ребята в нашем классе начали издеваться над Леной и говорить, что ее дядя возит трупы в своем катафалке. Она расстроилась и выбежала из класса.
- Я жду объяснений, которые касались бы твоих поступков!
- А разве ты не учила меня ходить перед взором Бога? Тебе не кажется, что это он побудил меня заступиться за обиженную девушку?
Зря я так сказал. В ее глазах вспыхнул праведный гнев.
- Не смей использовать имя Божье, чтобы оправдать свои нарушения школьных правил! Иначе я, клянусь Небом, выйду во двор, найду прут и выжгу истину на твоей заднице! И меня не волнует, сколько тебе лет. Ты понял меня, мальчик?