Сейчас, когда их объяснение состоялось, Йену стало легче. Он с уважением смотрел на Райзу, сильную и честную, которая, возможно, дала бы ему счастье. Если бы… Если бы он не женился на другой. Как ни странно, но после встречи с Райзой Йен с особой нежностью подумал об Элайне и теперь окончательно осознал, что любит и хочет ее.
В тот же вечер он встретился с друзьями в одной из пригородных таверн Вашингтона. Мужчины, расположившиеся за столами, молчали и были явно подавлены. Они размышляли о том, что станет с каждым, "когда придет роковой час". Правда, многие надеялись, что все уладится и будет достигнут какой-то компромисс. Но старые служаки уже спешили выйти в отставку, чтобы принять решение, чью сторону занять. В большинстве штатов готовились законодательства о введении чрезвычайного положения на случай, если после президентских выборов и без того опасная ситуация совсем выйдет из-под контроля. Создавались отряды ополченцев. В той же таверне чуть ли не каждые десять минут возникали споры на тему "кто - кого, если…" Чувствовалось: очень скоро что-то должно произойти…
- Ты сказал, что сегодня прекрасный день, - обратился к Йену Джером, краем глаза наблюдая за парусом. - Но не обмолвился о том, почему я должен здесь вас обоих обслуживать. Простите, я больше не желаю!
Йен покачал головой и молча сел под парус. Джулиан озабоченно посмотрел на брата.
- Ты думаешь о выборах?
- Да.
- Сейчас появился хороший шанс для избрания приемлемого президента, - заметил Джером, глядя в воду.
- Мало кто верит, что выберут Линкольна, - задумчиво проговорил Джулиан. - Он не пройдет даже на уровне штата.
- Но кругом идут разговоры об отделении и неизбежной гражданской войне, - отозвался Йен.
- Пока я не заметил никаких приготовлений, - возразил Джером.
- В городах формируются отряды ополченцев, - сообщил Джулиан. - Меня уже приглашали вступить в один из них сержантом. Вышедшие в отставку армейские командиры будут офицерами. Кроме того, чуть ли не половина населения каждого штата занимается строевой подготовкой.
- Если все же Флорида выйдет из Федерации, - Джером многозначительно взглянул на Йена, - на Юге, возможно, не будет недостатка в способных командирах. Они покинут ряды федеральной армии и займут новые должности. Причем получат там высокие чины. Ты, например, можешь стать полковником Маккензи. А затем… Черт побери, очень скоро ты сформируешь собственную бригаду и возглавишь ее уже в чине генерала.
- Значит, ты за… отделение? - спросил Йен.
- Какое имеет значение, сторонник я отделения или нет? Важно то, что за выход из Федерации уже выступает половина населения Флориды. Уверен, подавляющая часть политиков штата надеется, что отделение нам навяжут силой. С другой стороны, я почти убежден, что Флорида, возможно, и не станет первым штатом, вышедшим из Федерации. Но как только на такой шаг решится еще какой-то штат, она при первой же возможности последует его примеру.
- Я не прошу тебя говорить за весь штат, - возразил Йен. - Мне интересно знать твое мнение и позицию по этому вопросу.
Джером долго молчал, потом бросил взгляд на Йена.
- Ты спрашиваешь, стою ли я за отделение Флориды от Федерации? Нет, не стою. Уверен, наши отцы-основатели много поработали для создания новой страны. А независимость и бурный экономический рост дали ей силу. Надеюсь, промышленность Севера поддержит сельское хозяйство Юга. Тогда мы станем едины. Что же до меня лично, я не имею рабов и думаю, что все мы, достигнув совершеннолетия, вынесли уроки из того, чему нас все время учили.
- Что ты имеешь в виду?
- Свободу личности в нашей стране. Я индеец. Но всегда с уважением относился к тому, что ты решил поступить на федеральную военную службу. А мой отец до сих пор имеет там очень много близких друзей. Но в моем доме никто из слуг моей бабушки не забыл, что именно солдаты в армейской форме федералистов безжалостно убивали индейцев. Они считали нас дикарями, стоящими на много ступенек ниже белых. Мое сердце принадлежит моему штату. Если Флорида пойдет на отделение, я буду с ней. Если же начнется война, я займу сторону родного штата.
Йен кивнул, наблюдая, как солнце опускается в воду.
- Джулиан, - обратился он к брату. - А ты что думаешь?
- Я пока не решил. Иногда мне кажется, что Джером прав. Потом вспоминаю отца, всегда утверждавшего, что хорошие и плохие люди никогда не определяются цветом кожи. Могу сказать одно: с рабовладельцами мне не по дороге.
- Я тоже не поддерживаю рабовладельцев, - отозвался Джером. - Но стою за южан.
- Разве это совместимо? Джером покачал головой:
- Рабовладение - не самая главная проблема. В первую очередь нужно предоставить право каждому штату самому сделать выбор. Рабство на Севере - не экономическая проблема. А потому и не основная. Северянам легко думать, что институты, связанные с рабовладением и существующие на Юге, очень просто ликвидировать. Но они ошибаются. Это весьма трудное, если вообще возможное дело. Поверь мне, Йен, я понимаю тех и других. Хотя порой думаю, что лучше бы не понимал…
- Если Флорида пойдет на отделение ей придется крайне тяжко в будущем, - тихо заметил Йен.
- В каком смысле?
- Ты знаешь не хуже меня, что наш штат отличается длинной береговой границей. Ее можно атаковать чуть ли не со всех сторон. И нет никакой гарантии, что наши соседи-хлопководы…
- Соседям-хлопководам понадобится поддержка, - прервал Йена Джером. - Флорида кормит всю страну, если учесть тот прекрасный скот, который мы выращиваем. Кроме того, у нас есть соль, которой цены не будет в случае войны. В нашем штате важные федеральные форты. Если Флорида пойдет на соглашения, то центральное правительство в тот же день отберет их у нас. И хотел бы я видеть того, кто займет место коменданта развалин форта Даллас.
- Там возникли какие-то проблемы?
- Нет, особых проблем не возникло. Но уверен, это вопрос времени. Там уже собрались дезертиры, бродяги всех мастей и различные подонки. Английские собственники, похоже, не имеют каких-то планов в отношении недвижимости и ничего не хотят там охранять. Это означает, что для головорезов, воров и бандитов открыты все двери. Так что первым делом туда войдут федеральные войска, чтобы навести хоть какое-то подобие порядка.
- Наверное, мне надо убедить Элайну поскорее перебраться в Вашингтон, - встревожился Йен.
- С ней почти безотлучно находится Дженифер. А Лоуренс работает в тамошней бухте. И мы тоже совсем рядом. Но все же…
- Что все же?
- Все же бухта Беламар небезопасна. Дом Тедди слишком открыт и виден со всех сторон. Правда, он начал перетаскивать к себе оружие, но сделал это поздно и с большой неохотой.
- Почему?
- Потому что он романтик и считает всех добрыми. Тедди не верит, что с ним и его родными что-то может случиться.
Йен посмотрел вперед - туда, где уже вырисовывались очертания бухты Беламар. На другом ее берегу стоял нелепый деревянный дом Тедди. Он был хорошо виден. И не только со стороны моря. Йен разглядел на крыльце темноволосую женщину. Это, конечно, Дженифер! А где же Элайна?
А, вон она! Стоит рядом.
Йена охватило непреодолимое желание поскорее увидеть жену. Слишком долго он был вдали от нее! И только сейчас до конца понял, какое это страшное мучение.
Снова посмотрев на берег бухты, Йен вдруг заметил, что прямо напротив дома причалили две лодки. Из них выскочили люди и побежали в рощу. Еще через несколько мгновений оттуда послышались ружейные залпы и отдельные выстрелы.
- Боже мой! - вздохнул Джулиан и перекрестился. Послышался новый залп.
Затем через спокойные води залива до них донесся отчаянный женский крик…
Глава 12
- Что, черт побери, там происходит? - Йен встал во весь рост, балансируя на одной ноге. Они уже подошли к берегу так близко, что сквозь зеленую листву деревьев различали мундиры солдат федеральной армии. Те медленно продвигались в глубь рощи, продолжая стрелять.
- Ничего не понимаю, - недоуменно пожал плечами Джером. - До сих пор в окрестностях бухты Беламар все было спокойно. Йен, Джулиан, приспустите парус. Сейчас ветрено, и мы сможем приблизиться к берегу, не привлекая к себе лишнего внимания.
Йен и Джулиан выполнили приказ. Лодка замедлила ход, продолжая тем не менее двигаться вперед. А в ушах Иена все звучал женский вопль. Что это означает? Руки его задрожали от волнения. Йен не отрываясь смотрел в сторону рощи. Боже, как он мог оставить здесь Элайну?! Скорее, как можно скорее надо причалить к этому чертову берегу! Сердце Йена бешено колотилось.
- Всему этому должно быть какое-то объяснение, - сказал Джером. - Не могут же эти солдаты стрелять в Тедди!
- Ты прав, - согласился Иен. Лодка подошла к берегу, и все трое выпрыгнули на песок.
- У вас есть оружие? - спросил Джером.
- Со мной только аптечка, - растерянно отозвался Джулиан.
- Вот мой "кольт". - Йен потряс в воздухе револьвером.
- У меня есть ружье и еще один "кольт" в кармане.
- Отдай ружье Джулиану. Так… Теперь мы все вооружены.
Из рощи раздался еще один оружейный залп, за которым последовала трескотня перестрелки. Йен, Джулиан и Джером, пригнувшись, побежали через широкий зеленый луг к роще…
- Элайна, Элайна! - кричал Тедди дочери. - Ложись на землю!
Она еще не успела добежать до отца, но видела отчаяние в его голубых глазах.
- Ложись, говорю тебе! - продолжал кричать он.
- Папа! - крикнула в ответ Элайна. - Ты сам ложись! Немедленно! А то они попадут в тебя!
Солдаты бежали по направлению к ним. Но бандиты находились гораздо ближе.
- Вон старик! - заметил один из преступников. - Мы прикроемся им, как щитом!
- Папа! Беги скорее ко мне! - кричала Элайна. - Надо выйти из-под огня! А то они ненароком убьют и нас с тобой.
Тедди побежал, но очень медленно.
Бандит помоложе в два прыжка догнал старика и, прикрывшись им, обхватил его за шею.
- А ты прикройся вон той женщиной, - крикнул он напарнику.
Лицо Тедди посинело. Негодяй перекрыл ему дыхание.
- Отпустите его! - закричала Элайна. - Отпустите же моего отца!
Не помня себя, она бросилась ему на помощь, с бешеной силой ударила ногой в спину бандита, повисшего на спине Тедди.
- Убери ее! - заорал бандит своему напарнику.
Тот бросился к ним и, обхватив Элайну за талию, попытался оттащить ее, но она сопротивлялась, как разъяренная тигрица. Вдруг раздался сухой щелчок. Элайна взглянула на державшего ее бандита и увидела, что тот приставил дуло револьвера к виску Тедди и взвел курок.
- Отцепись от меня, сука! - рявкнул он. - Иначе я разбрызгаю его мозги по твоему белоснежному наряду. Кстати, ты очень даже недурна.
Бандит обернулся к своему товарищу.
- Послушай, а ведь лучше взять ее в заложницы. Как ты считаешь? Заодно и позабавимся ночью.
- Отпустите ее, - спокойно и холодно сказал Тедди, не обращая внимания на револьвер. - Я помогу вам скрыться вон в том лесу. Там вас никто не найдет. Даже если будет искать целый батальон солдат с собаками.
- Папа, не беспокойся обо мне! - воскликнула Элайна. - Уж я-то смогу постоять за себя! Она обернулась к бандитам:
- Слушайте, вы, мерзавцы! Отпустите старика, и я выведу вас отсюда в безопасное место. Но сейчас же отойдите от моего отца!
Старший из преступников, с болезненно-бледным лицом, отошел на шаг и сказал другому:
- Эта девчонка пойдет с нами. Но в этот момент из рощи прогремел очередной залп. Пули просвистели над головами бандитов и их пленников.
- Послушайте, вы! - крикнул старший бандит солдатам. - Надо быть полными идиотами, чтобы стрелять, зная, что жизнь двух заложников в наших руках! А ты, девчонка, иди вперед! И побыстрее!
- Папа! - вновь крикнула Элайна. Но бандит схватил ее за локоть и потащил к берегу. Вода еще чуть прикрыла отмель, по которой можно было перебраться на большую землю. Но прилив уже начался. В такое время вода поднимается очень быстро. Элайна знала это хорошо, равно как и то, что через несколько минут вода поднимется выше головы. Тогда тем, кто не умеет плавать, придется не сладко. А эти бандиты были явно с Севера. В тех краях плавать умеют немногие. Однако бандит, крепко держа Элайну за руку, тащил ее к воде. Законы приливов и отливов ему были явно неведомы.
Она не сопротивлялась, зная, что вода поднимется быстро. Элайна надеялась также, что теперь бандитам уже не понадобится ее отец. Они оставят его на берегу и пойдут с ней по мелководью, не подозревая о том, что здесь вот-вот станет очень глубоко. Для Элайны же глубина была родной стихией.
- Ты покажешь нам, где лучше укрыться в зарослях на другом берегу. Потом доставишь удовольствие старому Неду. И можешь катиться ко всем чертям!
Старый Нед был так отвратителен, что Элайна решила убить его, если мерзавец попытается овладеть ею. Но сначала нужно убедиться, что отец в безопасности.
Она оглянулась, но бандит грубо толкнул ее и приставил револьвер к спине.
- Вам незачем принуждать меня, - спокойно заметила Элайна. - Если с моим отцом все в порядке, то я пойду сама и не стану сопротивляться.
- Они следуют за нами. А ты не оборачивайся и иди быстрее!
Элайна первой вошла в воду. Бандит, не отпуская ее руки, последовал за ней.
Расстояние между берегом и рощей не превышало четверти мили. Йен, Джулиан и Джером пробежали его за считанные минуты. Выскочив из-за деревьев на небольшую полянку, они увидели троих солдат федеральной армии, а рядом с ними Дженифер.
- Где Элайна? - быстро спросил Йен.
- Где-то на берегу. Точно не знаю.
Йен бросился к морю. И тут же из-за деревьев прогремел выстрел. Пуля пролетела совсем близко. Один из солдат поднял ружье и выстрелил в ответ наугад.
- Что здесь, черт побери, происходит! - обратился Йен к солдатам. Он не знал ни одного из них. Все трое были неопытными безусыми юнцами. Один, чуть постарше, сделал шаг вперед.
- А вы, собственно, кто такой?
- Маккензи. Майор Маккензи. А теперь отвечайте на мой вопрос.
- Мы преследуем двух преступников-дезертиров, бежавших в направлении форта Даллас. По пути они ограбили и убили двух мирных жителей из соседних курортных местечек. Оба вооружены и чрезвычайно опасны. Нам приказано их задержать.
В эту минуту из-за кустов послышался странный звук, похожий на рыдания. Иен обернулся и увидел неподалеку под деревом Тедди, подмявшего кого-то под себя.
- Это один из преступников! - воскликнул солдат.
- Господи! - Йен бросился к тестю. Солдаты тут же схватили бандита и оттащили в сторону.
- Элайна? - Тедди вопросительно посмотрел на Йена.
- Я найду ее. Клянусь вам! Он подошел к дезертиру.
- Где моя жена?
- Какая еще жена?
- Та женщина, которую вы, мерзавцы, взяли в заложницы, - сказал Джером.
- В воде.
Йен тут же исчез за деревьями.
Элайна изо всех сил старалась выиграть время, пока не поднялась вода на отмели. Бандит то и дело подталкивал ее вперед. Между тем отмель неуклонно погружалась в воду.
- Что это значит? - встревожился преступник.
- Прилив.
- Ты знала, что вода начнет подниматься?
- Знала. Во время прилива она всегда поднимается.
- Значит, ты хотела меня утопить!
- И не думала.
- Если умру я, умрешь и ты! Ты утонешь вместе со мной!
- Мерзавец! Разве я напала на тебя? Или хотя бы угрожала тебе?
- Всему виной эта проклятая армия!
Набежавшая волна неожиданно сбила его с ног и накрыла с головой. Но через несколько мгновений голова бандита снова появилась на поверхности воды.
- Вытащи меня отсюда! - завопил он. - Я хочу на берег! И берегись! Прежде чем я утону, умрешь ты!
Он направил на Элайну револьвер. Она поняла, что оружие уже вряд ли выстрелит, ибо порох, вероятно, отсырел. Но как знать?
Элайна снова пошла вперед, понимая, что в этот момент нужно вести себя крайне осторожно. Прошла минута. Может, чуть меньше. Когда вода поднялась высоко, Элайна быстро обернулась и что было сил ударила своего мучителя ногой в пах. Он вскрикнул, грязно выругался и выпустил из рук револьвер, тотчас погрузившийся в воду.
- Сука! - заорал дезертир, вцепившись в одежду Элайны.
Началась смертельная схватка в воде. Девушка понимала, что главное для нее - отцепить пальцы бандита от платья, намокшего и тяжелого. Надо либо вырваться, либо разорвать платье и сбросить его. Тогда она получит преимущество. Ведь бандит явно не умеет плавать, а вода все прибывает.
Нырнув, она немного оттолкнула бандита, и этого оказалось достаточно. Он почувствовал, что тонет, и его охватил панический страх. Преступник уже не хотел убивать Элайну, но снова вцепился в ее платье, чтобы удержаться на поверхности. Почти освободившись, девушка, однако, никак не могла сбросить с себя платье, хотя и делала отчаянные попытки разорвать его.
Она вновь ударила бандита ногой. На этот раз - в грудь. Он на секунду выпустил подол ее платья, но тут же схватил опять. Если она немедленно не освободится от одежды, то…
И тут ее схватили чьи-то руки. Перед глазами Элайны сверкнул нож. Это конец! Она сжалась, ожидая удара клинка…
Но кинжал сверкал перед глазами, не нанося удара, а кромсая платье. Внезапно платье перестало стеснять девушку, и она, оттолкнувшись ногами, всплыла на поверхность. В воде остались двое мужчин, почему-то боровшихся друг с другом. Ничего не понимая, Элайна глубоко вздохнула, огляделась, но никого не обнаружила. Вдруг вода запузырилась, и тут же над ее поверхностью появилась чья-то голова. Девушка вскрикнула, испугавшись, что это бандит. Но увидела… Йена Маккензи…
- Боже мой! - Она всплеснула руками.
- Ты цела? - Йен пожирал Элайну глазами.
- Цела. Но что с моим отцом?
- Ты не ранена?
- Нет. А отец…
- Идем домой. - Йен потащил Элайну за собой. Что-то в нем появилось странное. Лицо, глаза, жесты. Или она успела забыть его? Ведь прошло столько времени! Рассерженная бесцеремонностью Йена, Элайна вырвала руку.
- Я доплыву сама! - Она бросила на Йена гневный взгляд, но он понял: жена счастлива, ибо осталась жива и к тому же встретила его! Йена охватили нежность и блаженная теплота.
Однако он был прав только отчасти. Элайна действительно очень обрадовалась, увидев его, но вместе с тем сразу же поняла, что приезд Йена означает новую перемену в ее жизни. Ведь он наверняка намерен забрать ее отсюда. Увезти из родительского дома и разлучить с отцом. То, что сегодня произошло, несомненно, укрепило его в этом решении. И спорить с ним сейчас бесполезно. Едва ли Иен возьмет ее с собой в Вашингтон. Скорее всего отвезет в Симаррон.
Но, Боже, о чем она думает в тот момент, когда остров кишит солдатами федеральной армии! А негодяй, собиравшийся ее убить, совсем неподалеку!
- Тот, кто боролся с тобой под водой, не уйдет просто так. Он отчаянный. И непременно явится, чтобы…
- Он больше не явится.
- Почему же?
- Потому что мертв. Пойдем.
Элайна оглянулась, увидела всплывшее тело бандита и испытала облегчение. Но тут же содрогнулась. Смерть всегда ужасна… Особенно такая…
- Элайна, идем.
- Я хорошо себя чувствую и обойдусь без посторонней помощи.