Йен озадаченно посмотрел на жену, и она ответила ему гневным и презрительным взглядом, поскольку поняла, что муж подозревает ее в предательстве. Питер почувствовал, что время работает против него.
- Вставай, Маккензи! - рявкнул он. - А ты, Элайна, замолчи и уходи отсюда. Мы освободили Мокасинового Змея во имя правого дела южан!
Элайна бросила взгляд на мужа. У него сжалось сердце, когда он увидел, что жена готова подчиниться Питеру. Но в следующую секунду Йен разгадал ее намерения.
Элайна неторопливо подошла к брошенной под сосной одежде, нагнулась, схватила оружие и бросила мужу.
Поймав револьверы, он тут же разрядил их в сообщников Питера. Один сразу же рухнул замертво. Второй, тяжело раненный, выронил из рук оружие. Йен мгновенно повернулся к Питеру и увидел, что тот обхватил рукой Элайну, прикрываясь ею, как щитом.
- Застрели его! - крикнула Элайна.
Но Йен, опасаясь попасть в жену, медленно опустил свой "кольт".
- Нет! - вновь закричала Элайна, локтями отбиваясь от Питера и пытаясь вырваться. - Стреляй! Сейчас же стреляй!
Йен видел, что Питер выронил револьвер и теперь безоружен. Он сделал шаг вперед, но в ту же минуту О'Нил выхватил из-за пояса кинжал и приставил его к горлу Элайны.
- Еще шаг - и я пущу ей кровь! - И повернулся к залитому кровью сообщнику. - Татум! Приведи лошадей. А ты, Маккензи, стой на месте. Иначе… Он знаком показал, что сделает с Элайной… Татум привел лошадей. На одну из них Питер посадил свою заложницу, держа кинжал у ее горла. Потом подозвал Татума, который перехватил нож, пока Питер взбирался на лошадь. Снова взяв кинжал, он велел Йену не двигаться с места, пока они не уедут. Дикая ярость и сознание своего бессилия охватили Йена, наблюдавшего эту сцену.
- Ни слова! - предупредил Питер Элайну. - Иначе тебе конец! Ничего. Скоро мы приедем в хижину, где меня ждет Прайват Джарвис. Вместе с Татумом нас будет уже трое. Тогда нам не страшен никто. А с твоим муженьком я все равно разделаюсь.
Элайна, взглянув на его искаженное злобой лицо, испугалась.
- Питер! Не будь зверем! Когда мы вернемся к конфедератам, обещаю признаться, что я и есть Мокасиновый Змей. Тебя и твоих людей щедро наградят за мое спасение!
- Нет уж, дорогая! Сначала мы приедем в хижину, и ночью я получу от тебя то, чего хотел давно. А потом… Потом - посмотрим!
Быстро одевшись, Йен вскочил на Пайю. Он убеждал себя, что нагонит Питера, только нужно соблюдать осторожность. Мерзавец должен думать, что оставил врага далеко позади.
Как, впрочем, пока и было…
Питер втащил Элайну в покинутую индейскую хижину, которую использовал "как базу во время охоты на Йена Маккензи. Когда он бросил молодую женщину на циновку, та закричала, но Джарвис, сидевший у очага рядом с Татумом, вскочил и зажал ей рот ладонью. Однако крик разнесся далеко.
Он долетел и до ушей Йена, который почти нагнал беглецов и теперь скрывался за могучим дубом, росшим напротив хижины. Оттуда через дверной проем Иен видел все, что происходило внутри.
Услышав отчаянный крик жены, он выскочил из своего укрытия и бросился в хижину…
- Маккензи! - воскликнул Питер, увидев на пороге Йена.
Майор, не медля ни секунды, выстрелил в Джарвиса, зажимавшего рот Элайне. Тот со стоном упал. Татум выстрелил в Йена, но промахнулся. Прогремевший тут же выстрел из ружья О'Нила тоже не достиг цели.
В этот момент раздался еще один выстрел, снаружи, и в хижину вбежал мужчина в серой форме конфедератов, Свет от огня камина упал на его лицо.
- Джером! - крикнула Элайна.
- Джером? - остолбенел Питер. - Откуда ты взялся? Неужели тебя еще не повесили?
- Надеюсь, к этому приговорят тебя за попытку изнасилования, - холодно отозвался Джером.
- Стреляй в него! Стреляй! - закричал Питер Татуму.
Но тот даже не пошевелил рукой.
Йен отодвинул застывшего, словно статуя, Татума, и подошел к Питеру. Бросив на пол "кольт", он вытащил саблю.
- Между нами давно шла война. Давай разом покончим с ней. Защищайся!
Но Питер, быстро нагнувшись, поднял "кольт" Йена. Элайна пронзительно закричала и бросилась на Питера. Тот, не ожидая ее нападения, выронил оружие, и Элайна отбросила его ногой к стене.
- Вынимай саблю! - грозно приказал Маккензи. Питер выхватил саблю и с бешеной злобой бросился на противника. Йен вдруг почувствовал себя безумно усталым. Но на карту была поставлена жизнь и честь его жены, и это придало ему уверенности и сил. Не зря же его прозвали Пантерой!
Краем глаза Йен посмотрел на жену. Она лежала без чувств. Джером подошел к ней и осторожно взял на руки. Между тем Питер наступал. Кончиком сабли он рассек Йену лоб, и кровь залила его лицо. На долю секунды он потерял ориентацию. В этот момент Питер сделал энергичный выпад. Но Йен уже успел подготовиться. Выставив вперед саблю, он сделал полшага вперед, и Питер наткнулся на острие. Зашатавшись, он упал на пол…
Йен посмотрел на поверженного врага. Тот был мертв. Джером подошел к Йену, держа на руках еще не пришедшую в себя Элайну. Тот хотел взять ее у кузена, но вдруг за спиной раздался крик Татума:
- Так дело не пойдет! Вы оба мои пленники! Я сейчас застрелю вас!
Татум нажал на курок, но револьвер не выстрелил: кончились патроны. Татум выхватил саблю. Усталым движением Йен отразил его удар и нанес свой, оказавшийся смертельным…
- Боже мой, не слишком ли много сегодня трупов. - Йен тяжело вздохнул и отбросил саблю.
- Я подержу Элайну, пока ты будешь садиться в седло, - сказал Джером.
- Спасибо.
Они вышли из хижины: Йен - в голубом мундире федеральной армии и Джером - в серой форме конфедератов.
Сев на лошадь, Йен взял из рук Джерома жену.
- Как ты нас отыскал? - спросил он.
- Мне подсказал твой недавно приехавший друг, вернее, подруга.
- Это кто же?
- Райза Мейджи.
- Неужели?
- Да. У нас была очень интересная встреча.
- Расскажи!
- Нет.
Внимательно посмотрев на Джерома, Йен воздержался от дальнейших вопросов. К тому же ему сейчас было не до Райзы Мейджи. Он думал только о состоянии жены.
- Спасибо тебе, Джером. - Йен положил руку на плечо кузена.
- Не благодари. Ведь между нами еще идет война.
- Какая?
- Севера и Юга.
- Они посмотрели друг на друга и весело рассмеялись…
У Элайны кружилась голова. Когда она в первый раз открыла глаза, комната завертелась, как карусель.
И все же она была дома… У себя дома… В своей комнате.
Она попыталась приподняться, и комната вновь закружилась, но через несколько минут это прошло. Кто-то сидел на стуле у изголовья. Элайна присмотрелась.
- Джен! - Она с трудом приподнялась и обняла Дженифер. - Как ты себя чувствуешь?
- Отлично!
- Но ведь тебя… повесили!
- А тебя - расстреляли!
- Меня?! - удивилась Элайна.
И тут вспомнила все. До последней детали. Включая свистевшие над головой пули в индейской хижине…
- А Йен? - с тревогой спросила она.
- С ним все в порядке. Он не спал всю ночь, прислушиваясь к твоему дыханию. Моя матушка почему-то решила, что ты не дышишь. Йен щупал твой пульс и слушал, бьется ли сердце. А сейчас пошел рассказать своим людям о том, что произошло. Обещал скоро вернуться.
- Вот оно что! - слабым голосом проговорила Элайна, поднимаясь с постели. И вдруг испуганно посмотрела на Дженифер. - А твой отец его не застрелит?
- Бог с тобой! Ведь Йен привез меня сюда. Отец теперь волосу не даст упасть с его головы.
Элайна с облегчением вздохнула.
- А как Джером?
- Повез пассажирку на тот берег.
- Пассажирку? Какую?
- Райзу Мейджи. Она приезжала сюда и не отходила от тебя. Не знаю, как ей удалось разыскать тебя и моего братца, но сегодня утром она уехала с Джеромом, - А почему?
- Сказала, что не хочет мешать тебе и Йену. Понимает, что вы должны побыть вдвоем.
Элайна дотронулась до виска и, почувствовав запекшуюся кровь, отдернула руку.
- Что это?
- Зарубцевавшаяся рана. Мы только вчера сняли повязку.
- Разве в меня стреляли?
- Стреляли или расстреливали, но тебе повезло. Все обошлось.
- Меня, наверное, задело пулей в той хижине. Поэтому я и потеряла сознание. Но никакой боли тогда не почувствовала.
- Нам обеим очень повезло, Элайна! Ведь я даже была в петле! Впрочем, мы обе воевали за свои убеждения. И прошли всю свою часть пути.
- Надо, чтобы война поскорее закончилась.
- Надо. Но, увы, ускорить это не в наших силах.
- В наших силах прекратить войну между собой.
- Ты права, Элайна. - Дженифер встала и поцеловала Элайну. - Поспи еще немного. Тебе сейчас особенно нужен отдых.
Дженифер вышла, а Элайна подумала, что заснуть ей не удастся. Но ошиблась…
Проснувшись, она почувствовала себя значительно лучше…
Он стоял на берегу и смотрел через пролив - туда, где начинался полуостров. В этом проливе чуть не утонула Элайна в день гибели своего отца. Тедди умер, когда война, по сути дела, еще не началась… А теперь у каждого из них своя родина.
Но Элайна была готова умереть за него. Даже тогда, когда Йен заподозрил ее в предательстве.
Он закрыл глаза и несколько минут вслушивался в шум приливной волны. Откуда-то доносились крики чаек. Это был его родной дом. Флорида с ее лазурным морем, ярким солнцем, ласкающим лицо соленым бризом. И красивыми экзотическими птицами. Йен любил эту землю. Свою родную землю…
В конце концов она снова станет частью огромной Федерации. Вернется в нее. А Йен - сюда. Но сейчас…
Он улыбнулся, услышав шаги жены. Через мгновение Йен ощутил ее запах и только тогда медленно повернулся.
На ней было белое платье, очень строгое. Ни нижних юбок, ни корсета… Волосы свободно падали на плечи.
- Привет! - сказала Элайна чуть торжественно.
- Привет, - тем же тоном ответил он.
- Для тебя это вражеская территория.
- Неужели?
Йен привлек ее к себе и поднял на руки.
- Значит, здесь, на этой территории, живут мои враги?
- Да. И самый заклятый твой враг - я. Оба рассмеялись. Он опустил ее на землю. Элайна вдохнула всей грудью солоноватый морской воздух.
- А ведь ты тогда решил, что я выдала тебя тому мерзавцу. Он умер?
- Да. Прости меня. Все-таки мне жаль его.
- И мне. Сколько жертв принесла эта война! Среди них - и мой отец.
- К сожалению, они еще будут, эти жертвы. И возможно, даже большие… Ведь война не закончилась. Но я молюсь о том, чтобы это ненужное и страшное кровопролитие поскорее прекратилось. И о том, чтобы мы всегда были вместе.
- Йен, ты опять отправляешься воевать?
- А что же мне делать? Если я не вернусь в свою часть, то меня расстреляют за дезертирство.
- Но теперь ты веришь в меня?
- Всем сердцем.
- И уже не влюблен в Райзу Мейджи?
- Она мой большой друг. И я люблю ее, как друга.
- Я тоже. Скажи, Йен, что мы будем делать?
- Точно не знаю. Уверен лишь в одном.
- В чем?
- Что мы будем любить друг друга. И верить в эту любовь, Элайна кивнула и радостно улыбнулась. Солнце отражалось в морской воде, и яркие блики слепили им глаза. Элайна вдруг пристально всмотрелась в морскую даль.
- Помнишь нашу первую встречу после того, как мы уже стали взрослыми? - спросила она.
- Помню. Как не…
Йен замолчал, увидев, что она стаскивает платье. Под ним, как оказалось, ничего не было. Элайна обернулась. - Что ты замер? Раздевайся! Пойдем плавать! Через несколько секунд Йен уже стоял рядом с женой совсем обнаженный.
Он вернется в Федерацию. Вместе со своим штатом.
Но это произойдет позже.
А сейчас Йен знал одно: он будет вечно любить свою мятежницу…