Элайна торопливо шла вдоль сосновой аллеи, легко ступая по устланной мягкой хвоей тропинке и не решаясь оглянуться. Потом остановилась и посмотрела в сторону дома. На тропинке никого не было. Видимо, Питер О'Нил все же не решился последовать за ней. Даже, если…
При этой мысли у девушки вспыхнули щеки.
Но нет! Ее никто не преследует. Никто! Питер остался в буфетной. Ей все-таки удалось ускользнуть от него! После всех событий этого дня она наконец осталась одна. Ей необходимо побыть одной, чтобы прийти в себя.
Элайна направилась в спокойное, тихое убежище.
Туда она и хотела пойти, когда Питер грубо остановил ее. Но теперь ей уже никто не помешает!
Девушка знала, что неподалеку находится небольшой водоем с чистой прохладной водой, окруженный деревьями. Сказочное, уединенное место. Наверное, там и был когда-то рай, где жили Адам и Ева. А дальше простирался темный лес, начинавшийся за лугом у Симаррона. Кузина Йена Сидни Маккензи рассказала Элайне об этом месте, называя его райским уголком, и уверяла, что та легко найдет водоем с хрустально прозрачной ключевой водой. Сидни все здесь хорошо знала, потому что принадлежала к семейству Маккензи, хотя и не к той ветви, которая обосновалась в Симарроне. Сидни, как и Элайна, выросла на самом юге штата. В местах, которые жители цивилизованной центральной Флориды считали дикими.
Такое мнение забавляло Элайну и вместе с тем внушало ей гордость. Возможно, поэтому она взирала свысока на молоденьких девушек, приехавших на празднество в Симаррон. Сейчас они расположились в комнатах и рассказывают всякие небылицы про Элайну и ее отца. Причем порой, видимо, очень смешные, поскольку то и дело давятся от хохота. Глядя на них, Элайна думала, что хорошо воспитанные молодые леди никогда не ведут себя подобным образом. Даже когда сплетничают. Правда, сама Элайна порой позволяла себе довольно крепкие выражения, что, конечно, не подобает молодым девушкам из хорошего общества. Но ведь она ни в чем не виновата. Ее отец уделял гораздо больше внимания плантации, чем воспитанию дочери…
Может, поэтому Элайна и не считалась подходящей парой для окружавших ее молодых людей. Вернее, для их родителей…
Но как посмел этот мерзавец Питер сказать о ней такое! Подумать только, ведь не так давно она чуть было в него не влюбилась! Более того, одно время даже серьезно подумывала, не выйти ли за него замуж! И вот этот грязный тип предложил ей… О Господи! Как горько!
Тут девушка вышла на небольшую полянку, посреди которой сверкал голубой водоем. Да, вот оно! То самое место! Вода такая чистая, что видно каждую песчинку на дне. А к поверхности струйками поднимаются пузырьки от ключей. Низко склонившиеся ветви деревьев почти касались воды.
Элайне безумно захотелось окунуться. Она опустила ногу в прохладную воду. Какое блаженство! Сейчас она скинет одежду и нырнет… Не думая о том, что кто-то увидит ее. Какое это имеет значение?
Однако, вздохнув, девушка решила отказаться от этого удовольствия. Нет, ни одна порядочная женщина не сбежит тайком из дома, чтобы в диком лесу, окружающем Симаррон, искупаться нагой в пруду. Хотя… Хотя несколько минут назад ей было прямо сказано, что к числу порядочных молодых девушек она не принадлежит! А если так, то…
Элайна огляделась. На опушке никого не было. На дороге в сторону дома - тоже. В траве стрекотали цикады. Солнце припекало. Желание искупаться все усиливалось. Прохладная вода манила ее все больше. Девушке так хотелось окунуться!
Окунуться и смыть с себя грязные прикосновения Питера О'Нила! Забыть о его мерзких словах… Мужчины, не думая ни о чем, пили коньяк. Женщины сплетничали. О существовании этого маленького водоема знали только члены семьи Маккензи…
Элайна села под большой сосной и начала расшнуровывать свои элегантные ботинки. Затем сняла платье, нижние юбки и душивший ее корсет. Потом замешкалась, размышляя, не остаться ли приличия ради в сорочке и коротких панталончиках. Но тут же отвергла эту мысль: если нижнее белье не высохнет, придется возвращаться домой мокрой, что, конечно же, даст дополнительную пищу для сплетен. Не лучше ли раздеться догола и припрятать одежду под деревом? Волосы после купания высохнут на солнце, она оденется и чинно вернется в дом. Элайне никак не удавалось отделаться от ощущения, что грязные прикосновения Питера жгут ей кожу. Их надо непременно смыть! И поскорее!..
Девушка сбросила с себя остатки одежды, аккуратно сложила ее между корнями огромной сосны и, разбежавшись, бросилась в водоем…
Глава 3
Лавинии Йен уже не застал. Видимо, долго ожидая его, она решила, что планы Йена изменились и он вообще не придет. Йен проклинал болванов, задержавших его.
Агрессивного Альфреда Риппли.
Мерзавца и задиру Питера О'Нила.
Йен с досадой посмотрел на поваленную сосну, где его обычно поджидала Лавиния. Она очень любила сидеть на ней, вытянув ноги, чуть откинувшись назад и опираясь руками на ствол.
Но Йен решил не давать волю досаде и поскорее остудить разгоревшийся жар желания. Лавиния, очевидно, разозлилась на то, что он не бросился за ней очертя голову, как только она поманила его пальцем. Со вздохом Иен уселся на ствол сосны. Может, стоит поблагодарить судьбу за то, что свидание не состоялось? Йен вовсе не намеревался сохранять целомудрие, но внутренний голос убеждал его, что он должен вести себя, как мужчина, собирающийся жениться на хорошей женщине. Такой, которая понимала бы все его порывы и суетные желания.
Но сейчас в душе Йена бушевала буря. Он хотел поскорее избавиться от всех этих мыслей. Более того, это было ему совершенно необходимо.
Йен запустил пятерню в свои густые волосы. Очень скоро ему предстояло принять нелегкое решение…
Миролюбиво настроенные, трезво мыслящие мужчины и женщины все еще твердили, что война не разгорится. Но Йен сам видел тех, кто хотел толкнуть страну на путь кровопролития. Правда, пока этого не произошло. Но повсеместное брожение началось с того дня, когда отцы народа приняли Конституцию, не включив в нее статью о рабовладении.
И сейчас в воздухе пахло взрывом.
"Но если дело дойдет до войны, что тогда делать мне, Йену Маккензи?"
Он не находил ответа на этот вопрос. Флорида была рабовладельческим штатом. Большая часть плантаций по-прежнему держалась на рабском труде. Это означало, что в случае войны Йену придется драться против друзей и соседей.
Он тяжело вздохнул и посмотрел на небо, голубое и чистое. Молодой Маккензи всегда любовался им, когда приезжал домой. Он любил это небо. Конечно, лето во Флориде, как и везде, сменялось зимой. Шли дожди. Гремели грозы. Море грохотало штормами, а непокорные ветры приносили страшные ураганы. Но все это продолжалось недолго. Небо редко бывало хмурым и неприветливым. В основном светило солнце. Так, как сегодня, когда над головой сиял восхитительный голубой купол. Однако с наступлением пасмурных дней…
Но нет! Йен не меньше любил штормы! Ему нравилось наблюдать, как огненные молнии прорезают черноту туч. Подставлять лицо ураганному ветру. Скакать навстречу налетающей буре на своей любимой Пайе.
Йен подумал, что хорошо бы сейчас забыть обо всем в страстных объятиях… Лавинии.
Слабый всплеск воды оторвал его от этих мыслей. Он поднял голову и вдруг увидел неподалеку, у корней сосны аккуратно сложенную женскую одежду. Йен с недоумением огляделся, и от того, что предстало его взору, забурлила кровь в жилах, а в чреслах разлился огонь.
Эта дерзкая девчонка… Она здесь!
Он нашел ее! Впрочем, мысли о ней ни на минуту не покидали его. Сквозь кристально прозрачную воду Иен видел, как она плывет к берегу. Странно! Ему прежде казалось, что эта девушка не станет купаться в водоеме, опасаясь испортить свою затейливую прическу.
И все же это была она. Причем чувствовала себя в воде, как в родной стихии, и плыла с изяществом дельфина или русалки.
Йен невольно залюбовался этой естественной красотой, сразу же забыв обо всех проблемах. На его лице заиграла мягкая улыбка.
Он осторожно разделся и положил свою одежду тоже под сосной…
Элайна, совершенно счастливая, даже не заметила, что плавает в водоеме уже не одна. Она вспомнила купание у рифов в Ки-Уэсте, когда вместе с отцом выезжала на побережье. Отец ловил рыбу, а Элайна плавала в море. Конечно, купание среди рифов очень отличалось от сегодняшнего. Там подводная морская стихия поражала удивительным разнообразием красок. Элайна любила отдаваться подводному течению, порой уносившему ее далеко от берега. Море даже зимой было теплым и ласковым.
А на щеках оставался тонкий налет соли.
Здесь же вода была холодной и прозрачной. Сказочно прозрачной. Элайна видела каждый камешек на дне. А нырнув и повернувшись на спину, смотрела, как покачиваются спускавшиеся к самой воде ветви деревьев. Здесь, конечно, не было никакого течения и все выглядело иначе. А между тем…
Погружение в эту чистую прохладную воду давало волшебные ощущения. Элайна словно попала в какой-то новый, неведомый мир, о существовании которого даже не подозревала. Девушку окружала поразительная тишина, и она с изумлением вслушивалась в нее. Душевная боль, неприятные мысли и воспоминания исчезли. Забылись злоба, унижения, обиды. Все осталось где-то там, позади. И только солнечные лучи, проникая сквозь толщу воды до самого дна, озаряли этот дивный мир волшебным светом.
Господи, до чего же прекрасен этот мир! Как она его сразу полюбила!
И вдруг Элайна почувствовала прикосновение.
Нет, не родниковых струй.
То были чьи-то руки. Большие, сильные, с широкими ладонями. Они скользнули по ней, обняли за талию и накрыли коралловые соски. Потом пальцы быстро побежали вниз по ее животу, бедрам, покрытому курчавыми темными волосами треугольнику…
Боже! Этот мерзавец Питер все же нашел ее! Пожелал убедиться, что она не принадлежит к числу порядочных молодых женщин, а потому непременно должна покориться ему!
Но эти руки не были грубыми. Наоборот - ласковыми, даже нежными. Кроме того, в них чувствовалась сила, которой не было у Питера…
Ошеломленная и напуганная, Элайна изо всех сил начала сопротивляться. Но чем активнее она боролась, тем настойчивее эти сильные руки с широкими ладонями трогали ее обнаженное тело. Они ощупывали его. Касались самых интимных мест. И Элайна не могла освободиться от них.
Великий Боже! Это не должно случиться! Но это произошло.
Господи! Это, конечно же, Питер О'Нил! Да, именно он. Кто же еще мог выследить ее? Кто мог найти этот маленький водоем? Какая же она дура! Питер наверняка подумал, что она специально пришла сюда и сейчас дожидается его! Ибо хочет, чтобы он продолжал домогаться ее… Не важно, что она говорила ему…
Нет! Элайна не допустит, чтобы он так мучил и унижал ее! Чтобы преследовал и постоянно делал гнусные предложения.
Вода заполнила ее рот и легкие. Идиот! Он же утопит ее! Девушка попыталась выплюнуть воду и закричать, одновременно продолжая сопротивляться. Она задыхалась, почти теряла сознание. Наконец ей удалось вывернуться и, оттолкнувшись от груди своего мучителя, вынырнуть на поверхность. При этом она заметила, что кожа у него смуглая, а широкая мускулистая грудь покрыта темными волосами, редеющими почти у самой талии, но вновь разрастающимися вокруг затвердевшей мужской…
Боже милостивый! Почему она молится? Ведь Всевышний покинул ее…
Но за что? Разве она согрешила, нырнув в этот водоем? Перед глазами Элайны поплыли темные круги. Она уже не боялась насилия. Лишь бы выжить! Снова очутившись под водой в объятиях незнакомца, она изо всех сия ударила его коленом. Но силы у нее иссякали. Вновь не хватало воздуха. Приходилось бороться и с насильником, и с удушьем. Перед глазами опять поплыли темные круги. Что ж, пусть ее изнасилуют, даже убьют! Лишь бы скорее кончился весь этот ужас!
Прошло еще несколько мгновений. Сколько - Элайна не знала. Но вдруг почувствовала, что затуманившееся сознание начинает проясняться. Открыв глаза, она поняла, что голова ее уже над поверхностью воды и теперь можно вздохнуть. Однако чья-то сильная рука продолжала обнимать ее за талию. Другая же подбиралась к груди.
- Господи, да что же это?! - воскликнула девушка и вновь начала бешено сопротивляться. Она дралась кулаками, ногами, коленями, пыталась даже укусить мерзавца. Но все было бесполезно. И вдруг до ее слуха словно откуда-то издали донесся незнакомый голос:
- Да перестаньте же! Я просто не хочу, чтобы вы утонули. Дьявол бы побрал ваши драчливые коленки!.. А-а, чертова кукла! Да вы же, наверное, молодая шалунья этого мерзавца Питера О'Нила!
Элайна взглянула на своего мучителя и встретилась с его глазами - почти черными, наверное, потемневшими от долгого пребывания под водой.
- О Боже! - воскликнул он. - Та самая девица, которая утром поразила всех, демонстрируя искусство владения кинжалом!
Незнакомец сразу ослабил хватку и выпустил ее. Воспользовавшись этим, Элайна отплыла в сторону и с ужасом уставилась на него.
Йен Маккензи… Несомненно, это он! Ей вдруг захотелось умереть. Прямо здесь. Сейчас же…
Йен! Старший сын могущественного землевладельца. Племянник Джеймса Маккензи. Наследник огромного состояния. Сложенный, как Атлант, который способен держать на плечах весь мир или, во всяком случае, часть, именуемую Симарроном. О его воинской храбрости ходили легенды по всему полуострову - как у белых, так и у краснокожих.
В последний раз Элайна видела Йена несколько лет назад. Тогда он покорил ее отца. А в девушке вызвал негодование и раздражение. И благоговение…
Нет, он не был для нее незнакомцем. Она узнала его. Правда, за эти годы Йен несколько изменился. Тогда Элайна была совсем юной, но все же поняла, с кем имела дело. Сразу подметила, что Йен проявляет пристальное внимание ко всему, что возбуждает его интерес. Девушка помнила, как пытливо он расспрашивал обо всем ее отца, как жадно впитывал новые знания.
Йен Маккензи…
Чем же все-таки она согрешила? За что ей ниспослано подобное наказание?! Какая жестокая ирония судьбы!
Элайна даже не подозревала, что Йен вернулся домой. За утренним чаем его не было. Немного посидела только мать Йена - Тара Маккензи. Но и та быстро ушла. Однако Йен, видимо, невольно оказался свидетелем безобразной сцены, разыгравшейся между ней и Питером О'Нилом в буфетной.
Боже, какое унижение! Его невозможно пережить! Что же Йен слышал тогда? Что он знает? Что видел? В тот момент? Сейчас? И как ко всему этому отнесся? Тронуло ли его то, что случилось с ней?
Господи! Лучше умереть на месте! Откинуться на спину, опуститься на самое дно и больше никогда не всплыть на поверхность…
- Иен!
Только сейчас Элайна вновь обрела дар речи. До этого глубокая обида и унижение словно парализовали ее.
- Разве мы знакомы? - удивился Маккензи. Она в замешательстве посмотрела на него и уже хотела плыть к берегу, но тяжелая рука Йена опустилась на ее плечо. Та самая рука, прикосновение которой она ощутила несколько минут назад. Которая скользнула по ее груди, животу и еще ниже… Элайна почувствовала, как в ней вспыхнуло жаркое пламя. Огонь, который не в силах погасить даже холодная вода.
- Подождите! - воскликнул Йен.
Подождать?! Да ни да что на свете!
Элайна попыталась стряхнуть его руку, но тот еще крепче сжал ее плечо своими тонкими длинными пальцами. Она с яростью посмотрела на него. К горлу ее подступили рыдания. Но нет! Он не увидит ее слез! Не услышит криков о помощи! Не дождется! Что бы ни делал с ней! Она стояла в воде рядом с ним, совсем нагая. Стояла рядом с Йеном Маккензи, как самая настоящая шлюха. Это верх бесстыдства! Элайна поняла, что погубила свою репутацию, хотя и не знала за собой вины. Она не сделала ничего такого, что запятнало бы ее имя. Так было раньше… Но теперь…
- Нет, я не стану ждать! - воскликнула девушка. - Как вы посмели дотронуться до меня?!..
- Не вижу в этом трагедии, - прервал ее Йен. - Стойте спокойно. Я все еще не знаю, кто вы, но явно принял вас за другую.
Его глаза блуждали по телу Элайны, заставляя ее сгорать от стыда. Заметив ее смущение, он отвел взгляд.
- Вы кого-то ждали?
Девушка зачерпнула пригоршню воды и плеснула ему в лицо. Йен схватил ее за запястья и крепко сжал их. Она невольно опустила взгляд. Сквозь хрустально прозрачную воду был виден каждый дюйм его обнаженного тела. И он видел ее так же отчетливо.
- Я никого не ждала, - возразила она. - Я просто…
- Вы хотите сказать, что не ждали Питера О'Нила? Элайна поняла, что в следующую секунду либо убьет этого человека, либо умрет сама.
- Идите к черту! - Она задыхалась. - Я не любовница Питера О'Нила. Я…
- Правда? - усмехнулся Йен. - Значит, вы не любовница Питера О'Нила? Тогда чья же?
- Отпустите! Отпустите же меня! Слышите?!
- Кто же вы?
- Отпустите меня! Если вы действительно джентльмен, как о вас говорят!
- Этот водоем - моя собственность. А вы вторглись в нее.
- Разве ваши гости не имеют права купаться здесь?
- Скажите наконец, кто же вы?
Было очевидно, что отпускать Элайну он не намерен. Девушка подумала, что если не назовет себя, то они долго еще простоят обнаженными в этом водоеме, принадлежащем мистеру Маккензи. Она глубоко вздохнула.
- Мое имя Элайна. Элайна Макманн. Мы часто виделись, когда вы навещали своих тетю и дядю, а также моего отца на юге, близ развалин форта Даллас. Теперь вы знаете, кто я. Так отпустите же меня и позвольте мне уйти.
Йен разжал пальцы. Элайна была уверена: он сделал это не потому, что подчинился ее требованию. Просто молодого Маккензи поразило то, что она сказала.
- Элайна? - с негодованием переспросил он. - Элайна! Боже мой! Элайна Макманн плавает голой в пруду, поджидая Питера О'Нила! - Йен почти машинально схватил девушку за плечи и с яростью продолжал:
- Боже милостивый! Молодая, красивая женщина, дочь достойных родителей! И вдруг… Интересно, как отнесся бы к подобному поведению ваш отец!
- Да как вы смеете! Я не ждала здесь никакого Питера О'Нила!
- Питер О'Нил! - с откровенной злобой повторил Йен, не слушая ее возражений. - Этот пустоголовый гаденький денди!
- Он вел себя немногим хуже, чем вы сейчас! - парировала Элайна.
Только тут она поняла, что защищает Питера. Впрочем, не все ли равно?
Йен смотрел на нее, как на провинившегося ребенка.
- Видимо, вы все еще не понимаете, как глупо себя ведете. Нельзя же так! Ведь вы уже не дитя! Так и хочется уложить вас на колено и отхлестать розгами! В вашем возрасте уже пора взвешивать свои поступки. Боже, что сказал бы ваш отец!
Йен был старше Элайны всего на пять лет. Но сейчас он видел в ней ту маленькую девочку, которую знал много лет назад, и не мог осознать, что она уже давно стала взрослой и независимой женщиной. Способной постоять за себя.
Элайна решила тут же доказать ему это.