Буркнув что-то, весьма напоминающее проклятие, она встала, расправила юбки и пошла к двери.
Глава 7
Отныне она станет всеми средствами избегать его. Это единственное разумное решение. И уж конечно, не собирается тратить время, воображая, какими именно способами он собирается научить ее целоваться.
Ей нужно готовиться к балу и думать, как разместить великое множество гостей, – более чем достаточно, чтобы занять ее на целую неделю.
Кроме того, вечером она приглашена на ужин в Лидбеттер-Холл, где проводит время португальское посольство. Лидбеттер-Холл находился неподалеку от Линдхерста.
Кэро приказала подать экипаж в половине восьмого. Несколькими минутами позже назначенного времени она покинула свою комнату, уже одетая и причесанная; Фиолетово-розовый шелковый туалет сидит безупречно, и вырез выгодно показывает ее не слишком впечатляющий бюст. Шею обвивает длинная жемчужно-аметистовая нить, свисающая до самой талии. Такие же серьги ниспадают с ушей. В непокорных волосах сверкает гребень, инкрустированный теми же камнями.
Волосы, густые, вьющиеся и совершенно не поддающиеся ни укрощению, ни модным стилям, долго были предметом ее переживаний, пока крайне чванливая, но благосклонная эрцгерцогиня не посоветовала перестать вести безнадежные битвы и смириться с неизбежным, как знаком индивидуальности.
Эта язвительная реплика не сразу изменила ее отношение к себе, но постепенно Кэро поняла, что человек, более всего обеспокоенный ее волосами, – это она сама и если прекратить мучиться и, как советовала эрцгерцогиня, даже приветствовать столь необычайное качество, тогда и другие будут склонны считать это признаком ее уникальности.
И теперь, честно говоря, собственная оригинальность стала предметом тайной гордости. Оказалось, именно она важнее всего для человека.
Скользя по ступеням в шорохе шелковых юбок, в блеске своей привлекательности, уверенная, что прекрасно выглядит, и еще держась рукой за перила, она глянула вниз. Туда, где стоял Каттен, дожидавшийся возможности открыть входную дверь. Кэро безмятежно одолевала последний пролет… и вдруг в коридоре, том самом, в котором кончалась лестница, приметила знакомые широкие плечи, затянутые в элегантный фрак, и спадающую на лоб каштановую прядь.
Майкл повернулся, поднял голову и увидел ее.
Кэро приостановилась, тихо выругавшись при виде его костюма. Но что тут поделаешь?
Вернув ему улыбку, она продолжала спускаться. Он шагнул к подножию лестницы и предложил ей руку.
– Добрый вечер, – процедила она, мужественно вытерпев сильное пожатие. – Насколько я поняла, вы тоже приглашены на ужин в Лидбеттер-Холл?
– Совершенно верно. И подумал, что при сложившихся обстоятельствах я бы мог воспользоваться вашим экипажем.
– Прекрасная мысль, – подхватил вышедший следом из кабинета Джеффри. – Тем более что негодяи, напавшие на бедную мисс Трайс, могут обретаться где-то поблизости.
– Вряд ли они осмелятся наброситься на карету, – усмехнулась Кэро, подняв брови.
– Кто знает, – парировал Джеффри, обмениваясь с Майклом взглядами мужского превосходства. – И все равно я рад, что Майкл тебя проводит.
С этим, к сожалению, спорить не приходилось. Смирившись с неизбежным, – и в самом деле, что за дурацкое волнение, чего ей бояться? – она вежливо улыбнулась и наклонила голову:
– Ты прав. Вы готовы, мистер Анстрадер-Уэдерби?
– Давно, – улыбнулся он, ловя ее взгляд, и, взяв под руку, добавил: – Кстати, нам пора.
Кэро плотно сжала губы и, не обращая внимания на сковавшее ее напряжение, царственно кивнула Джеффри и поплыла к ожидавшему экипажу. Майкл подсадил ее, сам устроился на противоположном сиденье и беззастенчиво наблюдал, как она возится с юбками и поправляет шаль с серебристой бахромой. Лакей закрыл дверцу, и экипаж покатил по аллее.
– Кстати, вы не знаете, кто еще будет сегодня на ужине? – неожиданно спросил Майкл.
– И да и нет, – загадочно обронила Кэро.
Он внимательно слушал, пока она перечисляла тех, о чьем приезде знала точно, иногда отвлекаясь, чтобы сообщить наиболее интересные сведения из тех, что могли бы ему пригодиться, уделяя особенное внимание тем, кто, возможно, тоже приглашен на ужин к португальцам.
Майкл невольно задавался вопросом, видит ли она себя со стороны. Ничего не скажешь, Кэро обладает всеми качествами, которые он хотел бы видеть в жене. Круг ее интересов был широк, суждения точны, манеры – безупречны.
И пока карета катила по тенистым дорогам, он продолжал задавать вопросы, стараясь заставить ее разговориться, забыть о неловкости и страхах. Сделать так, чтобы ей было хорошо и свободно в его присутствии.
Последнее и было его реальной целью. Конечно, все, что она сообщила, действительно полезно, но сейчас самое главное – убаюкать ее сомнения и тревоги. Пусть сосредоточится на дипломатических проблемах, к которым давно привыкла.
Еще будет время поговорить на личные темы, по дороге домой.
Понимая, что на обратном пути Кэро успеет смягчиться, особенно если проведет приятный вечер, он мысленно напомнил себе сделать все, чтобы ей было весело и интересно.
Они довольно быстро добрались до Лидбеттер-Холла. Экипаж остановился у крыльца, и Майкл проводил ее к массивным входным дверям. В вестибюле гостей встречали герцогиня и графиня. Дамы обменялись приветствиями и комплиментами, после чего герцогиня обратилась к нему:
– Мы счастливы принять вас у себя, мистер Анстрадер-Уэдерби. Надеюсь, мы встретимся еще не раз.
Майкл учтиво поклонился и ответил в таком же тоне. Поздоровавшись с графиней, он поймал одобрительный взгляд Кэро.
Похоже, она начинает смотреть на него как на своего протеже…
Майкл скрыл улыбку, взял свою даму под руку и повел в гостиную.
Они остановились на пороге и наскоро огляделись, оценивая обстановку. Гул голосов на мгновение стих. Несколько голов повернулись в их направлении. Приветливо улыбнувшись, гости вернулись к прежним разговорам.
Кэро, вытянувшись в струнку, буквально вибрировала от предвкушения. Привычные уверенность и безмятежность написаны на лице, отчетливо видны в манере держаться. Очевидно, она успела вновь обрести душевное равновесие.
Майкл упивался этим несравненным зрелищем, хотя первобытное стремление завладеть и не отпускать, снова одолевало его.
Она – та жена, которая ему необходима. Которую он намерен получить.
Вспомнив свой план, он повернул к камину.
– Первыми, полагаю, будут граф и герцог.
– Вне всякого сомнения, – кивнула она.
Пока они обходили гостиную, держаться рядом с ней было довольно просто. Они останавливались возле каждой компании, обмениваясь приветствиями, а иногда и знакомясь с новыми лицами. Оказалось, Кэро была права, поскольку верно предсказала имена почти всех присутствующих. Она только не предвидела появления двух джентльменов из министерства иностранных дел и одного – из министерства торговли. Разумеется, все трое приехали с женами. Они немедленно узнали Майкла, и каждый нашел минуту, чтобы подойти и объяснить свои связи с герцогом, графом и все еще отсутствующим послом. Вернувшись к группе, где стояла Кэро, Майкл обнаружил, что Фердинанд Лепонт каким-то образом оказался рядом с ней. Они обменялись кивками, вежливыми, разумеется, хотя в глазах Лепонта промелькнули подозрение и ревность. Оценив врага по достоинству, Майкл смирился, по крайней мере внешне, с его присутствием, игнорируя попытки португальца совратить… к чему ходить вокруг да около – именно совратить его будущую нареченную.
Вряд ли стоит создавать из этого дипломатический инцидент: такая новость не обрадует премьер-министра. Безупречная репутация Кэро, та самая, которую португалец еще не оценил по достоинству, – была явным доказательством того, что ее владелица способна без всякой посторонней помощи отвадить наглеца. Многие и получше его пытались и пали у ворот неприступной крепости.
Болтая с польским поверенным в делах, Майкл уголком глаза наблюдал, как Фердинанд пускает в ход свое несомненное обаяние, чтобы увлечь Кэро подальше от него. Но ее рука попрежнему лежала на его рукаве, и Майкл всеми фибрами существа ощущал вес ее пальчиков. Они не шевелились, не двигались, не вцеплялись в рукав. Просто лежали на том же месте. Судя по репликам, португалец не продвинулся ни на шаг.
– Ваши глаза, дорогая Кэро, сияют серебряными лунами на небесах лица, – слащаво пел он.
– Неужели? Две луны? Как странно, – бросила Кэро, пожав плечами. Легкие нотки удивленного презрения в ее тоне были призваны уничтожить всякие претензии название любовника, которые возымел Фердинанд. Раздраженная гримаса исказила безупречные черты. Подвижные губы чуть покривились, прежде чем сложиться в очаровательную улыбку, и Лепонт с новыми силами принялся штурмовать холодные стены.
Майкл мог бы открыть ему глаза, пояснив, что такой подход ни к чему не приводит, Кэро нужно застать врасплох и только тогда проникнуть внутрь укреплений. Пока она настороже и блюдет свою добродетель, хотя он никак не мог взять в толк, почему в ее обстоятельствах эту самую добродетель нужно так рьяно охранять, завоевать эту женщину невозможно. И уж, во всяком случае, не в светском собрании. Здесь она в своей стихии, и ей никто не нужен.
Вернувшись к разговору с поляком, он добился согласия пана Косминьски посетить бал Кэро и сделать все возможное, чтобы не произошло никаких неприятностей.
Коротышка поляк гордо выпятил грудь.
– Для меня большая честь – оберегать покой миссис Сатклиф.
Услышав свое имя, Кэро воспользовалась возможностью, чтобы обратиться к Косминьски. Она улыбнулась, и коротышка просиял.
– Спасибо. Понимаю, что требую от вас почти невозможного… – начала она, и уже через несколько минут поляк стал ее добровольным рабом, готовым на все, чтобы бал прошел гладко.
Майкл молча восхищался ее мастерством и, оглянувшись на Фердинанда, заметил тень досады, омрачившую смуглое лицо. Похоже, Лепонт смотрит на него как на соперника и не дает себе труда скрыть, как его злит равнодушие дамы.
Однако у него хватило ума не показать свои чувства Кэро.
Осознание этого обострило интуицию Майкла. Уголком глаза он заметил оценивающий взгляд португальца, брошенный в сторону Кэро. И в этом взгляде ему почудилась некая напряженность, вовсе не соответствующая облику иностранного дипломата на отдыхе, ищущего известных развлечений в буколическом обрамлении английской провинции.
Кэро обратилась к Майклу с каким-то замечанием. Тот улыбнулся, успев поймать нить беседы, и легко включился в разговор.
И все же он оставался настороже, продолжая следить за Фердинандом.
Наконец гостей позвали к ужину. Пары устремились в большую столовую. Место Майкла оказалось недалеко от герцога и графа. Многолетние союзники англичан хотели узнать его мнение по различным вопросам и, естественно, высказать свое.
Это он понимал. Неясным оставалось только, почему Кэро поместили на дальнем конце стола, между престарелым португальским генералом и Фердинандом, по другую сторону от которого сидела герцогиня. Графиня оказалась напротив. Ни одного соотечественника рядом, хотя почти треть приглашенных были англичанами.
Впрочем, такая ситуация явно ее не волновала. Зато волновала Майкла.
Однако Кэро отлично сознавала странность своего положения. Будь Камден жив, тогда по этикету ей действительно полагалось сидеть среди жен высших дипломатов. Но сейчас…
Может, ее появление под руку с Майклом и его очевидное внимание к ней в продолжение всего вечера дало почву к неверным предположениям?
Но, учитывая многолетний опыт высокопоставленных дам, это маловероятно. Если бы они подозревали какую-то связь между ней и Майклом, выходящую за рамки обычной дружбы, наверняка улучили бы минуту спросить, так ли это. Но обе промолчали. Значит, тут преследуется какая-то иная цель.
Улыбаясь и беспечно болтая, она не переставала гадать, в чем тут дело.
Ее сосед справа был очаровательно заботлив. Дряхлый генерал почти все время клевал носом, пробуждаясь исключительно при появлении очередного блюда.
– Дорогая Кэро, вы должны попробовать этих мидий, – предложил Фердинанд.
Немного подумав, Кэро положила себе на тарелку мидии с гребешками в бульоне из трав.
– Конечно, выловлены они здесь, – продолжал Фердинанд, – но это блюдо готовят на моей родине, в Альбуфейре.
Крайне заинтригованная его настойчивостью, Кэро решила дать втянуть себя в беседу.
– В самом деле? – лениво осведомилась она, подцепляя моллюска вилкой. – Значит, вы живете недалеко от тети с дядей?
Сунув лакомый кусочек в рот, она чуть поежилась от жадного, устремленного на ее губы взгляда.
– Э… – запнулся Фердинанд, – то есть конечно. Мы все, мои родители, кузены и другие родственники, живем в замке. Он выстроен на скалах, у самого моря. – И, задушевно глядя ей в глаза, почти прошептал: – Вам давно пора навестить нас. Слишком долго Португалия была лишена вашего чудесного присутствия.
– Боюсь, что Португалии придется смириться с моим отсутствием, – рассмеялась Кэро. – Я не собираюсь покидать Англию в обозримом будущем.
– О нет! – театрально воскликнул Фердинанд, старательно изображая отчаяние. – Какая потеря для нашего маленького уголка мира!
Кэро только улыбнулась и доела мидии. Фердинанд наклонился ближе и понизил голос.
– Все мы знаем, как вы были преданы послу Сатклифу и как благоговейно чтите его память, – начал он и помедлил, пристально наблюдая за собеседницей. Та спокойно, не переставая улыбаться, поднесла бокал к губам.
– Вы совершенно правы.
Она не была настолько глупа, чтобы недооценивать Фердинанда и его наигранное по английским стандартам поведение. Он что-то хотел выведать или выпытать. Вот только что? Но пусть он хорош, а она все равно лучше. Ничем не выдавая своих мыслей, Кэро ждала, что будет дальше.
Он опустил глаза, прикидываясь… застенчивым?
– Я много лет питал к Сатклифу уважение, граничащее с благоговением. Он был истинным дипломатом. Сколько можно всего почерпнуть из его биографии…
– Вы так считаете? – развеселилась Кэро.
Что же, он не первый, кто пытается подобраться к ней по этой дорожке.
– О да! Возьмите хотя бы его первые действия по прибытии в Лиссабон, когда он…
Перед ними поставили следующее блюдо. Фердинанд продолжал распространяться о своем восхищении покойным мужем Кэро. Та поощряла его к дальнейшим откровенностям, обнаружив, что он на редкость хорошо информирован о деятельности Камдена. Действуя таким образом, она сумела продлить дискуссию до конца ужина. Фердинанд с легким удивлением вскинул голову, когда герцогиня поднялась, чтобы увести дам из столовой.
В гостиной герцогиня и графиня немедленно подошли к Кэро.
– Скажите, в Англии летом всегда так тепло? – спросила герцогиня, вальяжно обмахиваясь веером.
– О, чаще всего бывает гораздо жарче. Это ваш первый визит в Англию?
Веер на секунду замер в воздухе.
– О да. Последние годы мы провели в нашем скандинавгском посольстве.
– В таком случае неудивительно, что для вас здесь слишком тепло.
– Именно, – вмешалась графиня – Как я вижу, дипломатические круги давно облюбовали эту местность для отдыха.
– Да, – кивнула Кэро, – до Лондона недалеко, пейзажи, прекрасные, а если захочется увеселительных прогулок по морю, всегда можно обогнуть на яхте остров Уайт.
– Вот как? – немного удивилась графиня. – Значит, именно поэтому Фердинанд уговорил нас приехать сюда.
И тут Фердинанд? Интересно.
Кэро поспешно сменила тему. Собеседницы охотно поддерг жали разговор и почему-то не слишком спешили расстаться с ней, явно не желая отпустить Кэро к другим гостьям. По крайней мере так она чувствовала. Но прежде чем успела проверить свое предположение, в гостиную вернулись джентльмены. Фердинанд едва ли не первым вошел в комнату и немедленно направился к ней.
Майкл появился следом. Помедлил у входа, разглядел у окна Кэро в обществе графини и герцогини, и лицо его осветилось.
На какое-то мгновение Кэро ощутила себя вне действительности. Вот они, эти двое, которым что-то от нее нужно. Фердинанд, воплощение южной красоты, с волчьей улыбкой и неотразимым обаянием. И Майкл, не столь привлекательный внешне, не кичащийся своей силой. Он ступал медленнее, грациознее и все же почти не отстал от Фердинанда.
У нее не было сомнений в намерениях последнего, но не он владел ее мыслями. И хотя она вынуждала себя смотреть на Фердинанда, улыбаясь в ответ на его улыбку, все же волновалась и ждала неторопливого, но целеустремленного приближения Майкла.
Дамы словно по команде пробормотали извинения, легонько коснулись ее руки в знак прощания и устремились прочь. Ловко обойдя Фердинанда, они устремились к Майклу. Тот был вынужден остановиться и заговорить с ними.
– Дорогая Кэро, простите меня, но я вынужден просить вас об одолжении, – начал Фердинанд, театрально жестикулируя. – Вы согласитесь…
– На что именно? – осведомилась она, вскинув брови.
– Моя одержимость Камденом Сатклифом и ваше присутствие – это возможность, которой я не могу противиться. – Он ловко подхватил ее под руку и повел по длинной комнате, интимно склонив голову набок. Со стороны, должно быть, казалось, что они погружены в глубоко личный разговор. Вряд ли кто-то из собравшихся захочет их прервать.
Приняв выражение студента, стоящего перед строгим экзаменатором, Фердинанд продолжал:
– Могу я спросить вас об аспекте, который всегда меня интриговал? Дом Сатклифа в этих местах… должно быть, играл значительную роль в его жизни. То место, куда он удалялся от мира… где находил истинное утешение.
– Камден был человеком скрытным. О нем трудно сказать что-то наверняка. Но его загородный дом, дом предков, действительно очень много для него значил.
Почему Фердинанда интересуют подобные вещи? Странный способ соблазнять женщину. Впрочем, тема вполне подходящая, чтобы потянуть время и заодно отвлечь Фердинанда от более опасных планов.
– Насколько я знаю, Камден не слишком любил бывать в Сатклиф-Холле. Во всяком случае, когда он был занят на дипломатической службе.
– Но он вырос здесь. И Сатклиф-Холл не просто его родовое поместье. Оно принадлежало ему.
– Разумеется.
Фердинанд нахмурился.
– Значит, он крайне редко посещал здешние места, пока оставался послом?
– Совершенно верно. Обычно он гостил здесь не больше двух дней, очень редко – неделю и только после смерти каждой из его жен проводил в Холле по нескольку месяцев, так что, полагаю, это поместье можно действительно считать его главным убежищем. Он пожелал, чтобы его и похоронили на здешнем кладбище, у старой церкви.
– Вот как! – кивнул Фердинанд, с таким видом, будто эта новость стала для него откровением.
Легкий шум заставил их оглянуться: первые гости уже прощались.
Занятая обменом прощальными кивками с джентльменом из министерства торговли и его супругой, Кэро упустила из виду резкую перемену курса: на этот раз Фердинанд проворно встал перед ней, отгородив ее от остального общества.
– Дорогая Кэро, ночь так прекрасна, – пробормотал он, наклонившись к ней. – Не согласитесь ли прогуляться со мной на террасе?
Кэро машинально оглянулась на видневшуюся сквозь открытые двери террасу. Всего пара шагов – и они там!