Именно по этой причине Фабиан подослал к нему Хелену - с целью заманить его в ловушку. В данном случае он заглотил приманку, но Себастьян ни о чем не жалел.
Однако рано торжествовать над своим соперником, есть более важный вопрос. Пока он не докажет Хелене, что может разрушить планы Фабиана, она никогда не будет в нем уверена и не почувствует себя свободной.
- Нет, - ответил он, затягивая пояс халата. - Я не отдам тебе кинжал. В такие игры так не играют. - Лицо Хелены побледнело. - Мы отправимся в Ле-Рок и вызволим Ариэль.
Надежда, вспыхнувшая на ее лице, вызвала у него улыбку.
- Вы это серьезно? - недоверчиво спросил Филипп, и это Себастьяну не понравилось. Вел бы он себя так же, если бы в Ле-Роке находилась Хелена?
- Серьезно. - Себастьян повернулся к ней. - Если я дам тебе кинжал и ты вернешь его Фабиану, чего ты этим добьешься?
- Ариэль.
Он сел на кровать, прислонившись к прикроватному столбику.
- Но вы останетесь во власти Фабиана - оба! - Он посмотрел на Филиппа. - Вы будете его марионетками, а он будет дергать за ниточки.
- То, что вы говорите, правда, но… - Юноша неуверенно взглянул на Себастьяна. - Есть ли альтернатива? Вы ведь не знаете Фабиана.
Себастьян улыбнулся своей хищной улыбкой.
- Знаю. Я знаю его гораздо лучше, чем любой из вас. - Он оглянулся на Хелену. - Как ты изволила элегантно выразиться, малышка, я прекрасно знаю все игры, в которые играют могущественные мужчины.
Она смотрела на него и ждала.
Себастьян опять улыбнулся, на этот раз снисходительно.
- Соберись с силами, малышка. Я преподам тебе урок, научу тебя играм могущественных мужчин.
Он посмотрел на Филиппа и убедился, что тот смотрит на него, распахнув глаза.
- Правило первое: кто перехватит инициативу - тот получает преимущество. Мы должны ее перехватить. Фабиан уверен, что Хелена привезет кинжал в канун Рождества. Раньше этого дня он не будет ее искать. - Он посмотрел на Хелену. - Отбросив в сторону чувства, которые могут или не могут возникнуть у тебя ко мне, он не ожидает, что ты выйдешь из-под его контроля и будешь тянуть до последнего дня. Так как Фабиан послал Луи приглядывать за тобой, он пребывает в уверенности, что ничего неожиданного не произойдет, иначе его бы информировали об этом и он бы тут же принял необходимые меры.
Себастьян посмотрел на Филиппа, размышляя, не является ли его появление очередным трюком Фабиана, но пришел к выводу, что нет.
- Итак, в настоящее время месье граф чувствует себя уверенно, не сомневаясь в том, что все идет по намеченному им плану и будет так, как он решил.
Хелена внимательно следила за ним. Он улыбался.
- А вместо этого… давайте прикинем. Сегодня семнадцатое. Мы сможем быть во Франции к завтрашнему утру, если ветер будет попутным. До Ле-Рока - поправьте меня, если я ошибаюсь, - при хорошей езде от побережья меньше дня пути. Мы возникнем на пороге дома Фабиана задолго до намеченного им срока. Как знать? Может, его в это время вообще не будет в резиденции.
- И что тогда? - нетерпеливо спросила Хелена.
- Тогда мы найдем способ, как увезти Ариэль из форта, - ты ведь не ждешь от меня, что я разработаю подобный план, не зная многих деталей, - и вернемся обратно другой дорогой.
- Ты и правда думаешь, что такое возможно? - с сомнением посмотрела на него Хелена.
- Доверься мне, малышка.
Он освободит ее и сестру, а также Филиппа от цепей Фабиана. Он понимал, что после стольких лет, проведенных в руках мучителя, Хелена не способна поверить в то, что может стать свободной.
Часы, пробившие по всему дому, отвлекли их от разговора.
Три удара - три часа. Себастьян вскочил со стула:
- Нам еще многое предстоит сделать, если мы хотим оказаться во Франции завтра утром. - И он быстро изложил им основные дела, которые предстояло сделать.
Его тон был спокойным - почти отеческим, и Хелене это даже нравилось. Вместе с Филиппом она внимала его словам, следя за ходом его мыслей и надеясь на благоприятный исход дела, в котором сам он был абсолютно уверен.
- Не ставя Луи в известность, мы с Филиппом отправимся в Ньюхевен…
- Я тоже поеду! - заявила Хелена, сердито взглянув на Себастьяна.
- Малышка, тебе лучше остаться здесь. Здесь безопаснее.
- Нет! Я отвечаю за Ариэль, и к тому же вы не знаете Ле-Рок так, как знаю его я.
- Филипп знает. - Себастьян посмотрел на Филиппа и увидел, что тот качает головой.
- Нет. Я плохо знаком с этой крепостью, Луи провел там годы, а я лишь недавно поступил к дяде на службу.
Себастьян поморщился, но промолчал.
- Вдобавок ко всему есть еще одна проблема. Ариэль. Она не знает того, что знаем мы. Не думаю, что, если я появлюсь у нее среди ночи или в какое-то другое время, она охотно пойдет со мной. Хелена - другое дело. Девочка всегда делала то, что велела ей сестра.
Хелена поняла, что он хотел сказать. Ариэль наивная, но не глупая - она не покинет Ле-Рок без достаточных на то оснований. K тому же она ничего не знает о плане Фабиана.
Понимая беспокойство Себастьяна, Хелена сжала его руку.
- Насколько я понимаю, ты хочешь уехать незаметно, без шума и с минимальным количеством багажа, ведь так?
- Ты все хорошо понимаешь. - Он вздохнул. - Хорошо. Ты тоже поедешь. Я подумаю, как сделать так, чтобы Луи ничего не заподозрил.
Себастьян добавил эту проблему к списку, который держал в голове. Размышляя над тем, что Хелена станет свидетельницей его победы над Фабианом, он уговаривал себя, что это глупо - брать ее с собой, ей лучше остаться в безопасном месте, но, возможно, мелькнула у него мысль, ей стоит все-таки ехать с ними. Она не сможет остаться в стороне, когда он загонит Фабиана в угол, и здесь ее характер сыграет немаловажную роль.
Часы пробили в очередной раз. Он отбросил все сомнения и встал со стула.
- Мне многое надо успеть сделать, а времени у нас мало. - Пройдя через комнату, он дернул за колокольчик и повернулся к Филиппу: - Тебе сейчас покажут спальню, где ты найдешь все, что тебе понадобится. Вы мне очень поможете, если будете оставаться в своих спальнях до тех пор, пока я не пришлю за вами. Оденьтесь для путешествия - мы уедем в девять часов. - Его взгляд остановился на Хелене: - Ты можешь взять только маленькую сумку - ничего больше.
- Я все поняла, - ответила Хелена.
В дверь постучали. Себастьян приоткрыл ее, заслоняя присутствующих своим телом. Он приказал сонному лакею прислать к нему Уэбстера и быстро закрыл дверь.
- Мой дворецкий Уэбстер - человек, которому можно довериться, - пояснил он Филиппу. - Он покажет тебе спальню и позаботится о тебе. Чем меньше людей будет знать, что ты в моем доме, тем меньше вероятность, что Луи и его камердинер узнают об этом.
Филипп согласно кивнул.
Наконец появился дворецкий и Себастьян поручил Филиппа его заботам. С обычным невозмутимым видом Уэбстер поклонился хозяину и увел Филиппа с собой.
Хелена наблюдала, как закрывается дверь, как Себастьян идет к кровати. Мысли ее путались, и она не могла сосредоточиться. Слишком многое ей пришлось пережить за эти часы - невероятное облегчение, смущение, неопределенность. Вину. Страх. Неверие.
Его взгляд был отсутствующим - сейчас он мысленно оттачивал детали своего плана, но вот наконец он посмотрел на Хелену:
- Этот документ, который ты получила от своего опекуна. Могу я посмотреть его?
Хелена показала на сундук, сиротливо стоявший в углу комнаты.
- Он под подкладкой с левой стороны.
Себастьян подошел к сундуку, открыл его, нащупал подкладку. Она услышала треск ткани, когда он надорвал ее, затем раздался хруст пергамента. Захлопнув крышку, Себастьян вернулся к туалетному столику, развернул документ, расправил его и углубился в чтение.
Наблюдая за ним в зеркало, она видела, как шевелились его губы. Но вот он улыбнулся и покачал головой.
- Скажи, о чем ты сейчас подумал.
Себастьян помахал листочком бумаги.
- Фабиан никогда, не перестанет меня удивлять. Ты говоришь, что он просто сел и написал это, стоило тебе лишь попросить?
- Да. Он задумался только на минуту. А что тебе не понравилось?
-Дело в том, малышка, что он почти не рисковал, отдавая его в твои руки. - Он снова прочитал документ. - Ты не сказала мне, что он использовал слова "более обширные, чем твои".
- И что?
- Твое поместье стоит на огромной плоской равнине. Каковы размеры твоих владений?
Она назвала цифру, и он улыбнулся:
- Тогда мы свободны!
- Почему?
- Потому что мои владения более обширны, чем твои.
- Я не понимаю.
- Смотри - Англия по размерам намного уступает Франции.
Она наблюдала, как он приворачивает фитиль, как направляется к кровати.
- Разве в Англии так много лордов, поместья которых больше моих?
- Нет, конечно, особенно если исключить меня. Но Фабиану известно мое решение никогда не жениться. Единственное, что мне приходит в голову, - это герцоги королевской крови, но ни один из них не отвечает твоим требованиям, и есть еще двое, но они давно женаты, и каждый из них годится тебе в отцы.
- Фабиан знает об этом?
- Несомненно. Такого рода сведения он знает наизусть.
- А ты?
- Нет, малышка. Я перестал играть в игры, в которые Фабиан до сих пор играет. - Он остановился у кровати и посмотрел на нее. - Я знаю правила и могу сразиться с лучшим из игроков, но… - Он пожал плечами. - По правде говоря, моя активность пошла на убыль. Я нашел занятие поинтереснее, чем те, которыми так увлекается Фабиан.
Соблазнять женщин - помогать женщинам. Он развязал пояс и, бросив халат на пол, откинул одеяло и лег рядом с ней.
Она затихла, с трудом веря, что…
Он потянулся к ней, начал стягивать с нее халат. Потом лег на нее - кожа к коже, тепло к теплу. Она нашла в себе силы спросить:
- Значит, ты считаешь, что этот документ простая бумажка?
- Не совсем так. Для нас он награда. - Он поцеловал ее в лоб. - Для нас он главный козырь, малышка, и мы воспользуемся им, чтобы обеспечить свободу тебе и Ариэль.
То, что он все еще хочет жениться на ней, - даже сейчас, когда узнал о ее предательстве, - поразило ее. Однако вина тяжелым камнем лежала у нее на сердце.
Она взяла в руки его лицо и приблизила его к себе, чтобы получше рассмотреть.
- Ты действительно поможешь мне - ты поможешь мне спасти Ариэль. - Это не было вопросом, это была бесконечная вера в него. - Почему?
- Малышка, я много раз говорил тебе, что ты моя. Моя. - Он разместился между ее ног. - Из всех женщин на свете нет ни одной, кому бы мне так хотелось помогать, кого хотелось бы защищать и оберегать. Кроме тебя.
Она прочитала это в его голубых глазах, почувствовала в исходящем от него тепле.
- А я… я чуть не предала тебя.
-Если ты будешь действовать по указке Фабиана или другого мужчины, я сразу пойму, что ты предаешь меня. Но ты поступила так ради своей сестры - из-за любви к ней, из-за сострадания и чувства ответственности. Я понимаю тебя, как никто другой.
- Я верю тебе.
- Ты боялась за свою сестру. - Он наклонился и поцеловал ее долгим и глубоким поцелуем, давая тем самым понять, что вопрос закрыт.
- Ты простил меня?
- Здесь нечего прощать, дорогая.
В этот момент она поняла, что не просто любит его - теперь она знала, чем он заслужил ее любовь. Она пригнула к себе его голову и поцеловала его - осторожно, сдерживая огонь, который уже разгорался в их телах.
- Я буду твоей, - прошептала она ему в ухо. - Всегда.
- Я рад.
Он приподнял ее бедра и медленно вошел в нее. Их тела гармонично и слаженно погрузились в неистовый танец любви.
Хелена окончательно сдалась ему. Открыла для него свое сердце и душу, а не только отдала ему свое тело.
В теплом коконе постели, в тишине, нарушаемой лишь прерывистым дыханием, сдавленными вскриками и низкими стонами, когда их разгоряченные тела двигались в одном ритме, когда страсть нарастала, поглощая их целиком, Хелене открылась вдруг одна простая истина.
Полная капитуляция была ее подарком ему, обладание, в свою очередь, стало его подарком ей. Она не переставала задавать себе вопрос, кто из них победитель, а кто побежденный.
Никто, пришла она к выводу, когда волна восторга накатила и захлестнула их с головой. Они были созданы для этого. Созданы друг для друга - он для нее, она для него.
Две стороны одной монеты, связанные силой, которую не сможет разорвать никто.
Через два часа Себастьян неохотно разомкнул объятия и спустил ноги на пол. Надев халат и завязав пояс, он подошел к туалетному столику, взял документ Фабиана и перечитал его еще раз. Оглянулся на Хелену - она крепко спала. Поколебавшись, он взял документ и неслышно вышел из спальни.
Войдя в свои апартаменты, он позвал Уэбстера, отдал ему необходимые распоряжения, привел себя в порядок и быстро оделся. Вызвав слугу, он приказал ему упаковать вещи, которые он назвал, в маленькую сумку, затем покинул комнату и зашагал в кабинет.
Здесь он приступил к выполнению своего плана.
Сначала написал письмо епископу Линкольнскому, старому другу его отца, с просьбой об одолжении. Как только он и Хелена привезут из Франции Ариэль, он тут же обвенчается с Хеленой. И Себастьян просил епископа не отказать ему в просьбе и лично обвенчать его с мадемуазель графиней.
Потом он вызвал своего дворецкого. Уэбстер явился в его кабинет не один, а привел с собой всю домашнюю прислугу. Четко и ясно Себастьян изложил им, что от них требуется, после чего все загомонили, дружно предлагая варианты, как обмануть Луи и Вийяра.
- Я уверен, что этот камердинер состоит на службе у графа. Позаботьтесь, чтобы, наблюдая за большой рыбой, не выпустить из сетей мелкую рыбешку.
- Конечно, нет, ваша светлость. Вы можете положиться на нас.
- Надеюсь. Повторяю: нельзя допустить утечку информации. Вы должны ввести их в заблуждение относительно того, куда уехали мы с мадемуазель графиней. Если они догадаются, что вы намеренно их задерживаете, они поймут, куда мы поехали, и последуют за нами. - Себастьян помолчал, затем добавил: - Чем дольше они будут в неведении, тем безопаснее будет мне, вашей будущей хозяйке, ее сестре и джентльмену, который принес нам важное известие прошлой ночью.
Он был вознагражден легкой улыбкой на губах Уэбстера, блеском торжества в его серых глазах. Эти люди служили ему долгие годы и честно выполняли свои обязанности.
Едва сдерживая радость, Уэбстер отвесил глубокий поклон.
- Позвольте мне от имени всех поздравить вас, ваша светлость.
- Спасибо, дружок.
Слуги и служанки вразнобой поздравили его и разошлись по своим местам. Себастьян вернулся к списку предстоящих дел.
Он очистил стол от срочных бумаг, переговорил со своим управляющим и наконец приказал привести к нему господина и госпожу Тьерри.
Они появились, смущенные, не зная, что их ожидает. Себастьян наблюдал за ними, пока они рассаживались на стулья перед его столом, потом, наклонившись к ним, сказал им все, что считал нужным, в частности, что они стали хоть и невольными, но соучастниками заговора против него. Как он и ожидал, они были ошеломлены, и он, прервав их протесты, заверил, что считает их невиновными.
А затем предоставил им выбор: Англия или Франция.
Англия - при его поддержке, Франция - помощь в поражении Фабиана.
Учитывая, что они были эмигрантами перед тем, как Фабиан их завербовал, они не раздумывая предпочли Англию.
Себастьян приказал им остаться в его доме до его с Хеленой возвращения, после чего они обсудят их будущее. Хотя это шло вразрез с планами Гастона Тьерри, он, к его чести, предложил Себастьяну свою помощь в деле с Луи, чтобы не дать ему отправиться вслед за ними.
Себастьян пожал Гастону руку и напомнил ему, что они всегда могут воспользоваться услугами Уэбстера.
- Ты хотел поговорить со мной, милый мальчик? Себастьян, улыбнувшись, встал и пригласил Клару занять кресло перед камином. Она села, а он, встав рядом с ней, рассказал ей о том, что произошло и что он намерен делать.
- Чудесно! Конечно, я давно об этом догадалась. - С блеском в глазах и сияющей улыбкой она притянула его к себе и поцеловала в щеку. - Она чудесная, просто чудесная девушка! Я так рада. И я абсолютно уверена, что вся семья будет в восторге. Определенно в восторге!
- Возможно, но ты ведь понимаешь, что я хочу пригласить постоянных рождественских гостей и тех, кого я перечислил в моем письме к Августе, но не весь клан?
- О, конечно, конечно! Ты хочешь собрать маленькую компанию. Остальных мы можем пригласить позже, когда ты захочешь. А сейчас тебе пора отправляться, если ты хочешь засветло добраться до Ныохевена. Я буду здесь, когда ты вернешься домой. Мы будем держать здесь оборону.
Себастьян позвонил Уэбстеру.
- Где Луи де Севр? - спросил он, когда в дверях появился дворецкий.
- Завтракает, ваша светлость.
- А его камердинер?
- В комнате для прислуги.
- Очень хорошо. Пригласи ко мне мадемуазель графиню и скажи лакею, чтобы он отнес ее сумку в карету. Пусть другой лакей отведет месье Филиппа на конюшню через боковую дверь.
- Будет сделано, ваша светлость.
Себастьян сидел за столом, когда Уэбстер привел Хелену и сразу ушел, тихо закрыв за собой дверь.
- Малышка. - Себастьян встал из-за стола. Хелена, одетая в дорожное платье, с теплой накидкой, перекинутой через руку, подошла к нему.
- Время ехать?
- Почти. - Он кивнул на два письма, лежавшие на столе и до сих пор не запечатанные. - Я взял документ, потому что не хотел тебя будить.
- Ты имеешь на это право.
- В нашей стране, чтобы побыстрее обвенчаться, надо получить специальную лицензию - разрешение, если хочешь. Я написал письмо знакомому епископу, но в поддержку моей просьбы, принимая во внимание, что ты француженка и не распоряжаешься своей судьбой, я должен вложить в письмо документ Фабиана. Ты даешь мне свое разрешение на это?
- Да, конечно.
- Спасибо. - Он взял свечу и, капнув воска, приложил к нему свою печать.
- Дело сделано. - Он положил письмо на стол вместе с другим письмом - с просьбой о лицензии. - Уэбстер отправит их с курьером. Идем. Нам пора трогаться в путь.