- Уж не боишься ли ты, что я овладею тобой силой, без твоего на то согласия? - непринужденно парировал барон. - Уверяю тебя, что у меня и в мыслях нет ничего подобного. Мне хочется показать тебе бассейн, сооруженный для Оливии, тебе будет удобнее рассмотреть его, пока там нет рабочих.
Ванесса с сомнением взглянула на темное окно, затем - на свое шелковое платье с короткими пышными рукавчиками и квадратным вырезом на груди, открывающим нежную кожу, и промолвила:
- В таком случае я бы хотела накинуть на плечи шаль.
- В этом нет особой нужды, в оранжерее тепло.
- Что ж, если так, тогда пошли!
Дамиен согрел ее теплым взглядом и, взяв под руку, вывел через створчатые двери в сад. На нее пахнуло ночной свежестью. Полная луна и сверкающие на черном бархате небосклона звезды освещали окрестности мистическим серебристым светом.
Охваченная приятным волнением, Ванесса прижалась к барону плечом, словно бы ища защиты от затаившихся в темных кустах призраков.
- Что-то ты вдруг сникла и притихла? - спросил барон.
- Я размышляю, мудро ли поступила, согласившись на эту полночную прогулку, - ответила Ванесса. - Здесь жутковато.
- Ничего не бойся! Тебе ничего не грозит. До оранжереи рукой подать! Или ты боишься меня? - спросил Дамиен.
- Меня пугают ваши общеизвестные гедонистические наклонности, - сказала она.
- Как ты можешь так говорить после наших ночных встреч в твоей спальне! Если я до сих пор не навязывался тебе, когда мы оставались одни, то вряд ли я позволю себе какую-нибудь вольность в общедоступном месте.
- От вас всего можно ожидать, Дамиен!
. - Прискорбно, что ты столь низкого обо мне мнения, - покачав головой, промолвил барон. - Я вел себя как агнец. Ванесса подавила нервный смешок, решив не поддаваться на провокацию и не переубеждать его, дабы не подтолкнуть на более смелые поступки. Однако затеянная им пикировка забавляла ее, и она промолвила с легкой иронией в голосе:
- Мне кажется, что это одна из ваших уловок, милорд, с помощью которой вы надеетесь очаровать меня. Хочу вас заверить, что вам это не удастся. Вам лучше попрактиковаться в искусстве обольщения с какой-нибудь другой, более податливой дамой.
- Бог мой! - воскликнул Дамиен. - Где же мне взять такую в столь поздний час! Придется довольствоваться тобой, моя прелесть.
- Вряд ли я смогу удовлетворить ваши непомерные аппетиты, барон. По-моему, одной дамы вам маловато.
- Ты недооцениваешь свои возможности, моя прелесть!
- Зато вы переоцениваете себя!
Дамиен вскинул бровь и, окинув ее самодовольным взглядом, спросил:
- Ты хочешь унизить меня? Я могу и обидеться!
- Как обидеть вас так, чтобы вы прекратили меня домогаться? - воскликнула Ванесса, трепеща от сладостно-тревожного предчувствия. Барон молча увлек ее за собой по темной аллее.
- Вот мы и пришли, - спустя короткое время произнес он, отпирая ключом дверь какого-то сооружения.
На Ванессу пахнуло теплом и сыростью. Дамиен вошел в помещение и, чиркнув серной спичкой, зажег лампу. В неверном свете колеблющегося пламени его лицо обрело злодейское выражение, отчего показалось Ванессе еще более привлекательным. Наверное, именно так и выглядит Люцифер, подумала она, морщась от острого запаха серы, и робко шагнула через порог. Барон запер дверь изнутри на задвижку. Ванесса похолодела.
- Я не хочу, чтобы нас беспокоили, - непринужденно сказал Дамиен и, взяв ее за руку, подвел к верстаку, на котором были разложены различные инструменты. Он взял увесистый отрезок трубы и протянул его Ванессе со словами: - Это тебе для самообороны, на случай, если я начну тебя домогаться.
Глаза его лукаво блестели. Ванесса повертела трубу в руках и положила на верстак, с усмешкой заметив:
- От нее столько же проку, сколько от ключа от моей спальни. Если вам чего-то захочется, вы ни перед чем не остановитесь. Так что не пытайтесь притупить мою бдительность, я все равно останусь начеку!
- В таком случае прошу следовать за мной! - сказал Дамиен и повел ее по проходу между горшками с розами и орхидеями к зарослям лимонных и апельсиновых деревьев.
Пропитанный их ароматом воздух дурманил Ванессе голову, от обилия разнообразных цветов у нее рябило в глазах. Наконец они достигли площадки, огороженной китайскими шелковыми ширмами, и Ванесса догадалась, что здесь и находится бассейн. Она не ошиблась: зайдя за ширму, она увидела небольшую купальню, облицованную плиткой и наполненную чистейшей водой.
- Работы не завершены, осталось проложить еще несколько труб, - сказал Дамиен. - Но в целом бассейн готов. Как видишь, здесь имеются поручни и пологий спуск для инвалидного кресла, а также скат, по которому Оливия самостоятельно либо с помощью служанки сможет легко погружаться в подогретую воду. Ну и что ты обо всем этом скажешь, моя прелесть?
- Весьма впечатляющее сооружение, барон! - ответила Ванесса. - Я приятно поражена.
- Как видишь, порочные вольнодумцы порой способны и на созидательные поступки, - с лукавой улыбкой заметил Дамиен.
- Именно это меня и удивило, милорд! Я думала, что ваши фантазии ограничиваются творческими изысками в будуарах. Аристократам не свойствен интерес к практической деятельности. Вы же, как оказалось, являетесь редким исключением из правила, - промолвила Ванесса.
- Раз уж ты столь высоко оценила мои скромные таланты, позволь мне показать тебе еще одно мое достижение. Прошу сюда! - Дамиен взмахнул рукой, предлагая Ванессе войти в небольшую кабинку. - Это раздевалка, - сказал он, когда они вошли в помещение, отделанное дубовыми панелями.
- Как видишь, здесь есть все необходимое для купания и отдыха - скамейки, простыни, полотенца, халаты. Не желаешь ли искупаться? Вода теплая, ты не озябнешь!
- Искупаться? Ночью? - Ванесса удивленно вытаращила глаза.
- Это самое подходящее время для водных процедур, мой ангел! - с очаровательной улыбкой ответил он. - Если купание доставит тебе удовольствие, ты сможешь с чистой душой убедить Оливию последовать твоему примеру.
Ванесса почувствовала, что не в силах устоять перед его доводом и бесстыдным взглядом. Не дожидаясь ответа, Дамиен сел на скамейку и, сняв туфли и чулки, закатал выше колен штанины. Ванесса замерла, ожидая, что он сделает дальше. Барон усмехнулся и промолвил, угадав ее мысли:
- Не волнуйся, я останусь в панталонах. - Он сел на бортик бассейна, спустил ноги в воду и, поболтав ими, воскликнул: - Какое блаженство! Присоединяйся, моя прелесть! Что же ты медлишь?
Ванесса собрала остатки воли в кулак и осталась стоять на прежнем месте как вкопанная.
- Ну сделай милость, сними туфельки! Доставь мне такое удовольствие, - бархатным голосом произнес барон.
Ванесса даже не шелохнулась. Дамиен огорченно покачал головой:
- Хочешь знать, в чем твоя главная беда? Ты чересчур подавлена и зажата. Так ты никогда не выпустишь на волю дремлющую в тебе чувственность. Или тебе нравится быть холодной?
Ванесса вздрогнула, задетая за живое его словами. Роджер, ее покойный супруг, тоже упрекал ее в холодности. И слышать подобные упреки от Дамиен ей было неприятно. Она горделиво вскинула подбородок в знак того, что ей безразлично, что он думает о ней как о женщине. Разве она не говорила ему откровенно, что он разочаруется в ней? Его ласки ей не нужны, все мужчины ей в равной степени безразличны, и менять свое отношение к ним она не намерена. Если же она и подчинится его воле, то исключительно выполняя условия их постыдной сделки!
Рассудив таким образом, Ванесса сняла туфли и чулки и, сев рядом с бароном на бортик бассейна, спустила голые ноги в воду. В дьявольских глазах Дамиена вспыхнуло самодовольство. Чувствуя себя порочной девицей, Ванесса подтянула на несколько дюймов подол юбки и заерзала на бортике.
- Тебе пора начать доверять мне, - промолвил Дамиен.
- Как можно верить волку? - возразила она. Барон прижал руку к груди и напыщенно воскликнул:
- Ах, прекрасная колдунья! Ты поразила меня в самое сердце!
- Попросите доктора Андерхилла вас перевязать! - с усмешкой ответила Ванесса.
Дамиен хрипло хохотнул.
- Не могу понять, почему ты постоянно норовишь уколоть меня своими замечаниями? Ведь я ни разу еще не посягнул на твою добродетель.
- Пусть так, но я уверена, что это только уловка, - ответила Ванесса. - Вы играете со мной как кошка с мышкой.
- Я поцеловал тебя всего один раз, и еще до того, как узнал тебя, - сказал барон.
- На вашем месте я бы не стала утверждать, что вы достаточно хорошо меня знаете!
- Ты заблуждаешься, Ванесса! За минувший месяц я хорошо тебя изучил. Ты добра и великодушна, твой ум вызывает у меня восхищение. Но к сожалению, ты боишься мужчин.
Ванесса закусила губу и потупилась, сожалея, что раскрыла ему свои сокровенные тайны.
- Тебе не следует всю жизнь носить в сердце неприязнь к нам из опасения, что кто-то из нас тебя снова обидит! - сказал Дамиен вполне серьезно.
Ванесса сжала сцепленные пальцы. Слова Дамиена затронули самое больное место в ее истерзанной душе. Ей не хотелось всю жизнь бояться мужчин, испытывать к ним неприязнь и уклоняться от их ласк, но темное прошлое угнетало ее, воспоминания о своем неудачном супружестве терзали ее сердце. И она распрощалась с надеждой избавиться от страхов, смирилась с участью одинокой вдовы, обреченной до конца своих дней замаливать грехи.
- Я избавлю тебя от страха, Ванесса! - прошептал Дамиен, угадав ее мысли. - Доверься мне, и ты станешь другим человеком.
- Вы надеетесь, что я поверю в ваш альтруизм? - гневно воскликнула она, взбешенная таким бесстыдным ханжеством. - Думаете, я настолько наивна, что не понимаю, чего вы добиваетесь?
- А я и не скрываю, что хочу в награду за свои труды заслужить твое расположение и разделить с тобой ложе, Ванесса! - ответил барон, скользнув по ней масленым взглядом.
- Если так, вам давно следовало бы потребовать от меня исполнения условий нашего договора! - с вызовом воскликнула она, устав ходить вокруг да около сути разговора. - Или вы нарочно оттягиваете этот момент, получая удовольствие от утонченной пытки?
- Как могло такое прийти тебе в голову! - с деланным возмущением воскликнул Дамиен, с трудом сдерживая улыбку.
- Я не слышала ответа на свой вопрос! - сказала Ванесса, твердо решив не дать ему заморочить ей голову.
- Ты еще не готова к этому, - серьезно ответил барон. Ванесса изумленно вытаращила глаза.
- Как вы это определяете?
- У меня большой опыт в амурных делах, моя дорогая. Тебе ведь неприятны даже мои прикосновения. О каком выполнении условий нашего договора может идти речь? Нет, мужская интуиция подсказывает мне, что ты пока не созрела для серьезного шага!
Он внимательно посмотрел на ошарашенную Ванессу и, погладив ее по щеке, добавил, расплывшись в дьявольской улыбке:
- Впрочем, определенный прогресс уже есть: ты не вздрогнула от моего прикосновения. Это дает мне повод надеяться, что когда-нибудь ты наконец-то сдашься. Предупреждаю, что я не намерен принуждать тебя к этому!
Он коснулся пальцем ее губ. У Ванессы перехватило дух, нервы ее натянулись, как струны рояля. Игра в кошки-мышки ей надоела, она решила, что пора положить ей конец.
- Раз уж вы собрались меня соблазнить, барон, не лучше ли вам перейти к делу? - спросила она, глядя ему в глаза.
- Я лишь хотел показать тебе бассейн для Оливии и узнать твое мнение о нем, - ответил Дамиен. - Но если ты так ставишь вопрос, тогда… - Он наклонился и согрел своим горячим дыханием ее щеку. Ванесса замерла в ожидании поцелуя. Но Дамиеи лишь провел пальцем по ее ключице и прошептал: - Ты само очарование!
Бархатный тембр его голоса бросил Ванессу в дрожь, она почувствовала, что цепенеет, поддавшись чарам Дамиена Синклера, этого опасного соблазнителя, владеющего дьявольскими секретами.
Его палец тем временем продолжал медленно скользить по ее коже. Ванесса закрыла глаза, борясь с просыпающимся в ней сладостным томлением и с ужасом осознавая, что не способна сопротивляться этому искусителю.
К своему удивлению, она услышала легкий всплеск и, открыв глаза, увидела, что барон стоит по колено в воде. Взгляд Ванессы скользнул выше - и глаза у нее полезли на лоб: под тонким сукном панталон отчетливо обозначилось его возбужденное мужское естество.
- Рад видеть, что ты не оставила без внимания свидетельство моего искреннего восхищения твоей красотой, - промолвил барон усмехаясь.
Ванесса покраснела и отвела взгляд. Дамиен протянул руку и пальцем приподнял ее подбородок. Их взгляды встретились, и ее бросило в жар от нежности и вожделения, которые угадывались в его серых глазах.
- Ты поверишь мне, моя прелесть? - тихо спросил он.
Она облизнула пересохшие губы, глядя на него, словно кролик на удава.
- Позволь мне поцеловать тебя, мой ангел! Я прерву поцелуй, как только ты этого пожелаешь.
Ванесса ощутила неукротимое желание почувствовать губами его нежные и прекрасные губы, прижаться грудями к его мощной груди. Не дожидаясь, пока она стряхнет с себя его чары, Дамиен осторожно провел пальцем по ее шее, глядя ей в глаза и шепча:
- Ты моя очаровательная сирена! Позволь мне тебя поцеловать!
Он склонил голову и запечатал ее уста жарким поцелуем.
Она охнула и затрепетала.
Он сжал ладонями ее лицо, и сопротивление ее оказалось сломленным. Его язык, горячий и напористый, проник ей в рот. Ванесса обмякла, более не владея собой.
Этот страстный поцелуй, преисполненный чувственности и нежности, длился бесконечно долго. Наконец Дамиен отстранился и, переведя дух, бархатистым голосом произнес:
- Твои уста слаще старого вина, мой ангел! Он наклонился и поцеловал ее за ухом.
Ванесса охнула, ощутив жар внизу живота, и покраснела, сообразив, что это вожделение..
- Ты готова сдаться, мой ангел! Тебе хорошо и приятно, не так ли? - вкрадчиво спросил барон, сверля ее пытливым взглядом.
Ванессе хотелось ответить ему: "Да, мне хорошо и приятно", - но слова застряли у нее в горле, а щеки и плечи стали пунцовыми от стыда.
Дамиен встал вплотную к ней. Ванесса взглянула ему в глаза и поняла, что вот сейчас это и случится. Он раздвинул коленом ее ноги. Она затаила дыхание. Дамиен медленно опустил ее в воду и усадил на свое бедро, упершись ступней в бортик. Ванесса не шелохнулась, а плотнее прижалась низом живота, превращающимся в расплавленный воск, к его ноге. Дамиен обхватил руками ее осиную талию и стал тереть ее низом живота о свое бедро, приговаривая при этом:
- Не надо стесняться своих чувств, мой ангел!
Из уст Ванессы вырвался сладострастный стон. Барон сжал ее бедра и принялся тереть ее огненным подбрюшьем о свое бедро еще сильнее, целуя ее лицо, плечи и шею.
Неведомое темное чувство охватило Ванессу, такого блаженства она еще никогда не испытывала.
- Дамиен! - воскликнула она тонким срывающимся голоском.
- Тише, мой ангел! Молчи и наслаждайся! - ответил он.
Ванесса ахнула и начала поводить бедрами, непроизвольно норовя обострить свои необыкновенные ощущения в промежности. Тело ее горело, внизу живота возникла и стала нарастать сладостная боль. Утратив стыд и самоконтроль, она запрыгала на бедре барона, как лихая наездница на жеребце. Дамиен обрадовался такой прыти и впился губами в ее рот. Все завертелось у Ванессы перед глазами. Она обхватила руками плечи барона и стала тереться о него торчащими сосками грудей, отчаянно пытаясь утихомирить пробудившегося в ней голодного зверя вожделения. Сердце ее билось в сумасшедшем темпе, она вцепилась пальцами в мускулистые руки Дамиена и заскулила, чувствуя, что сейчас с ней произойдет нечто неимоверное, такое, к чему она давно страстно стремилась, хотя никогда раньше и не испытывала ничего подобного.
- Еще немного, радость моя! Еще чуть-чуть! - ободрял ее Дамиен, плотнее прижимая к своему бедру.
И наконец Ванесса содрогнулась, сотрясенная нежданным оргазмом, и взвизгнула от изумления и испуга перед этим божественным ощущением, пронзившим ее, словно небесный огонь. Перед глазами ее вспыхнули искры и поплыли разноцветные круги. Вновь и вновь она вздрагивала от мощных ударов разразившейся внутри ее бури, пока, обессилев, не повисла у Дамиена на шее, дрожа и всхлипывая от испытанной радости и уже не помышляя противиться естеству.
С огромным удовлетворением поглаживая скулящую и повизгивающую Ванессу по спине, Дамиен наслаждался ее дрожащим от перевозбуждения телом и прислушивался к отголоскам ее страсти в себе. Его напрягшийся жезл изнывал от боли и своим подрагиванием как бы умолял скорее пустить его в ход. Соблазн выпустить его из тесных панталон на волю был велик, ведь барон уже давно не тешил свою плоть. Сейчас он бы мог легко овладеть Ванессой так, как ему того хотелось, она была охвачена огнем страсти и желания отдаться ему целиком. Все ее горячее от возбуждения молодое тело льнуло к его мужскому естеству. Но все же барон колебался - и сам не понимал почему.
Внутренний голос нашептывал ему, что лучше воздержаться и не выпускать на волю своего огнедышащего дракона похоти, не давать ему терзать нежное подбрюшье Ванессы, не позволять извергать раскаленную лаву в ее таинственную пещеру, скрытую между соблазнительными бедрами. Дамиен чувствовал, что испытывает к Ванессе нечто большее, чем банальное вожделение, ему хотелось любить ее нежно и ласково, холить и лелеять. Но овладев ею здесь, в бассейне, он все испортил бы своей поспешностью и лишил бы себя возможности вкусить ее сладкого запретного плода в более подходящей для этого обстановке, не торопясь, наслаждаясь каждым мгновением. Опыт подсказывал ему, что нужно взять себя в руки и проявить рассудительность и терпеливость, чтобы потом ни о чем не жалеть.
Издав тихий вздох, Дамиен сжал Ванессу в объятиях, мучительно пытаясь сохранить самоконтроль. Ему было приятно убедиться, что она полна скрытой чувственности и готова к самозабвенному соитию. Ему потребовалась вся его воля, чтобы побороть желание сейчас же удовлетворить свою похоть и погасить пламя сладострастия во имя высшей цели.
Совладав наконец с искушением, он разжал объятия и, отстранившись, взглянул на пунцовое лицо Ванессы. Она тоже посмотрела на него с испугом, удивлением и мольбой во взгляде, словно бы вопрошая, что он намерен с ней сделать, и выражая покорную готовность ко всему.
Барон улыбнулся и осевшим от вожделения голосом произнес:
- Теперь ты знаешь, что я сделал бы с тобой, если бы захотел тебя соблазнить, моя радость.
Взгляд ее затуманился, видимо, от нахлынувших воспоминаний об испытанных ощущениях. Барон понял, что он напрасно сказал эти слова, потому что она даже не осознала, что именно с ней произошло. Он нежно погладил ее по щеке и прошептал:
- Не сердись, мой ангел. Прости меня!
- Простить? Но за что? - с дрожью в голосе спросила она.
- За то, что я так легкомысленно принизил значение новых для тебя ощущений. Ведь это случилось с тобой впервые, не так ли?
- Я не ожидала, что…
- Что можно получить наслаждение от любовных ласк мужчины, верно?
- Да…
Дамиен улыбнулся: