Когда они вошли в гостиницу, Кормака окликнули двое мужчин. Их внезапное появление насторожило Элспет, она почувствовала, что и Кормак напрягся. По-видимому, кот тоже ощутил некую тревогу, потому что прижался теснее к ее груди. Элспет подозревала, что пройдет немало времени, прежде чем животное будет спокойно воспринимать мужчин. Вероятно, опыт, приобретенный в переулке, а возможно, и в других местах, научил кота, что никому из мужчин нельзя доверять.
- Кормак, рад видеть тебя, старый дружище, - сказал высокий светловолосый мужчина, слегка хлопнув его по спине.
- Да, - согласился плотный коротышка с более темными волосами. - Мы думали, что не увидим тебя, пока не прибудем ко двору. - После энергичного рукопожатия он с улыбкой повернулся к Элспет. - Представь нас, пожалуйста, Кормак.
Кормак был явно рад встрече с друзьями. Это были надежные люди. Он не раз сражался бок о бок с сэром Оуэном Макданном и сэром Полом Маклсоном. Однако ему совсем не хотелось представлять их Элспет. Они слишком пристально разглядывали ее, и, казалось, это доставляло им удовольствие. Тем не менее он все же познакомил их и нахмурился, когда Элспет подставила им щеку для дружеского поцелуя, так как руки ее были заняты котом.
- Я не знал, что ты женат, Кормак, - сказал сэр Оуэн, откидывая с лица прядь светлых волос.
- Или обручен, - добавил сэр Пол, осторожно протягивая пухлую руку, чтобы погладить кота. Его глаза расширились от удивления, когда тот грозно заворчал.
- Ни то и ни другое, - сказала Элспет, слегка покраснев, но решив не скрывать правды. Ей хотелось опередить Кормака, чтобы тот не сообщил своим друзьям об их отношениях в более откровенной и обидной для нее форме, - Просто мы вместе направляемся ко двору. - Она была немного удивлена явным разочарованием, отразившимся на их лицах.
- Подождите меня здесь, - сказал им Кормак. - Я пойду и позабочусь относительно нашей комнаты, Элспет.
- Он все еще привязан к этой дрянной сучке Изабель, - резко произнес Пол, как только Кормак ушел.
Немного ошеломленная такой резкостью со стороны столь любезного на вид мужчины, Элспет тихо сказала:
- Боюсь, что так. Хотя я в некоторой степени и преуспела, стараясь отдалить его встречу с ней. - Когда оба муж чипы с явным одобрением улыбнулись ей, она тоже ответила улыбкой. - Кажется, теперь он не испытывает настоятельной потребности как можно скорее увидеться с ней до того, как она в очередной раз выйдет замуж.
- Вы верите, что семья Изабель использует ее в своих корыстных целях и что она стала жертвой обстоятельств? - спросил Оуэн.
- Я считаю ее бессердечной, жестокой женщиной, отправившей в могилу четырех несчастных мужей. Она играет с Кормаком, как избалованный, тщеславный ребенок.
Уверен, что именно она натравила на него Дугласов десять лет назад - возможно, для того, чтобы отвести подозрение от себя.
- Похоже, вы уже знаете, что представляет собой эта женщина, - медленно произнес Оуэн. Он улыбнулся, когда Элспет засмеялась, затем вздохнул: - А я подумал было, когда увидел его с вами, благородной девушкой… - Он запнулся и слегка покраснел, сообразив, что не стоит продолжать, иначе его слова могут показаться бестактными и даже оскорбительными.
- Кормак объяснит вам, почему я здесь и почему путешествую с ним одна, без сопровождения. Что касается остального, полагаю, вы отнесетесь с пониманием к моему греху. Я намерена отбить его у Изабель, но у меня слишком мало времени на это. Целомудрие и девичья скромность не смогут вырвать его из цепких рук этой женщины. Мне приходится вести отчаянную борьбу, и, надеюсь, вы понимаете, что мой грех - это необходимое тактическое оружие. - Элспет замолчала, напряженно ожидая их реакции, и облегченно вздохнула, когда они оба одобрительно улыбнулись.
- Вы очень мудрая девушка, - сказал Оуэн. - Думаете, вы сможете победить?
- Надеюсь, хотя полной уверенности у меня нет, - сообщила им Элспет. - Мне уже удалось ослабить хватку Изабель - в этом я уверена. Но надо учитывать, что она держала его при себе более десяти лет и ее когти глубоко вонзились в его душу. Боюсь, нескольких недель, имеющихся в моем распоряжении, недостаточно, чтобы вырвать Кормака из ее лап.
- Если Кормак не остановит своего выбора на вас, миледи, то он будет заслуживать основательной порки.
- Если он не выберет меня, я предоставлю вам право осуществить это наказание.
Вернувшийся Кормак нахмурился, застав своих друзей дружески смеющимися вместе с Элспет.
- На лестнице тебя ждет коридорный, чтобы показать нашу комнату, - сказал он Элспет. - Ты полагаешь, кота можно вылечить настолько, что он сам сможет добывать себе пропитание?
- О да, я вылечу его, - сказала она. - Надеюсь, мы еще увидимся за ужином? - обратилась она к друзьям Кормака и, когда те утвердительно кивнули, пошла осматривать комнату.
- Похоже, она собирается оставить кота при себе, Кормак, - сказал Пол, наблюдая, как Элспет поднимается по лестнице вместе с коридорным.
- Я тоже так думаю, - согласился Кормак, смиренно вздохнув.
- А что в этом плохого?
Кормак слегка подтолкнул друзей к столу и заказал всем по кружке пива, после чего вкратце рассказал им всю историю отношений с Элспет. Он немного расслабился, когда друзья весело выразили восхищение и удивление ее поступками. Однако затем разговор принял серьезный характер и Кормак сообщил, что произошло с Элспет и какая опасность грозит им обоим. Теперь лица друзей стали очень озабоченными.
- Тебе следует жениться на ней, - сказал Оуэн со своей обычной прямотой. - Иначе ты опозоришь ее.
- Мне кажется, с ней уже и без моего участия произошло слишком много событий, бросающих тень на ее репутацию, - осторожно сказал Кормак. - Кроме того, я не могу жениться на ней, потому что не свободен, хотя она была бы прекрасной женой. - Он оставил без внимания неодобрительное ворчание друзей. - Я прямо сказал об этом Элспет, но она утверждает, что это не имеет для нее никакого значения.
- И ты ей веришь? Веришь тому, что порядочная девушка, хранившая свою невинность почти двадцать лет, вдруг расстается с ней ради улыбки красавчика, стремящегося к другой женщине, или просто ради удовлетворения страсти?
- Нет, - неохотно признался Кормак, - хотя в этом и есть доля правды. Я был слишком одурманен ею, чтобы мыслить здраво. Однако я не злодей и не я один виноват в том, что произошло между нами. Да, конечно, я проявил слабость и не смог противиться искушению, но Элспет всячески поощряла меня. Она только кажется такой слабой, на самом деле это очень сильная и настойчивая девушка и если что решит, то обязательно добьется своего. - Он слегка покраснел под насмешливыми взглядами друзей. - Скажите, если такая девушка свободно предлагает себя, не предъявляя никаких требований и не ожидая никаких обещаний, как долго любой из вас сможет удерживаться от соблазна?
- Не больше секунды, - сказал Оуэн, и Пол кивком согласился с ним.
- Кстати, мы искали тебя для того, чтобы предупредить, - сообщил Пол. - И видим теперь, что в этом есть крайняя необходимость.
- О чем предупредить? - встревожился Кормак.
- За тобой по пятам следует сэр Колин. Он ищет тебя и девушку, заявляя, что ты украл ее у него и что она обручена с ним.
- Это ложь. Я уже говорил, что Элспет отказала ему, а он похитил ее, пытаясь силой принудить к замужеству.
Пол кивнул:
- Мы поняли, что у тебя должны были быть веские причины, чтобы исчезнуть вместе с девушкой.
- Я надеялся, что сэр Колин не догадается, какой дорогой мы будем следовать. Ведь перед ним стоял непростой выбор.
- Он выражал крайнее недовольство по поводу нерасторопности своих людей, не способных напасть на ваш след. Но теперь он гонится за вами по пятам, потому что ты и Элспет весьма примечательные личности и многие из местных жителей запомнили вас.
Кормак чертыхнулся, допил свое пиво и заказал еще.
- Полагаю, нам надо поторопиться и двинуться в обход большой дороги, чтобы запутать следы. Это, конечно, продлит наше путешествие на несколько дней, но при этом гораздо меньше людей заметит нас. Возможно, тогда наш маршрут будет не столь очевидным и замедлит погоню. - Он взглянул на лестницу. - Элспет будет разочарована и удивлена нашим поспешным отъездом. Она и не подозревает, сколько людей охотится за ней.
- Да, - пробормотал Оуэн, и Кормак понял, что его друг никак не связан с сэром Колином.
Элспет погладила кота, который жадно поглощал сметану, хотя перед этим почти мгновенно опустошил тарелку с кусочками цыпленка. Он оказался очень прожорливым, однако Элспет считала, что кот, отмытый от грязи и кропи в воде со специальными травами, изгоняющими блох, заслуживает хорошего питания. Он недовольно выгнул спину, однако позволил Элспет насухо вытереть его и обработать раны.
Элспет и сама не понимала, что заставило ее пригреть этого кота. Он не был красавцем - огромный, с широкой мордой, весь покрытый рубцами. Тем не менее она ощущала какую-то странную привязанность к нему. Ее удивляло, с каким спокойствием он позволял ей делать с ним все, что она хотела, как будто чувствовал, что нашел в ее лице добрую покровительницу. Правда, Кормак не был доволен таким приобретением.
- Я назову тебя Мадди, - сказала Элспет и засмеялась, когда кот, доедая сметану, бросил на нее укоризненный взгляд. - Если тебе не нравится, скажи, хотя, я думаю, это вполне подходящее имя.
Мадди начал умываться.
- Теперь я должна ненадолго оставить тебя, - сказала она, ополаскивая миску и наполняя ее водой. - Вот твой ящик с песком, который так любезно предоставила служанка. Тебе надо подлечиться, прежде чем ты сможешь выходить на улицу по своим делам. Хотя, как только мы снова двинемся в путь, ящик с песком тебе не понадобится. Надеюсь, тебе понравится путешествовать.
Кот подошел к кровати, прыгнул на нее и удобно устроился в ногах.
- Наслаждайся покоем, пока есть возможность. Когда Кормак и я ляжем па кровать, она, пожалуй, уже не будет спокойным местом для сна. - Элспет снова погладила кота и улыбнулась, когда в ответ раздалось громкое урчание. Затем она вышла, чтобы присоединиться к Кормаку и его друзьям.
Ее в какой-то степени утешало то, что друзьях относились к Изабель не так слепо, как Кормак, и, хотя ее собственное поведение не отличалось скромностью, они с пониманием отнеслись к ее стремлению вырвать их друга из лап этой женщины. Элспет не могла не восхищаться преданностью Кормака и его незыблемой верой в Изабель, в то время как все, кто знал эту женщину, считали, что она недостойна его любви и доверия. Впрочем, Элспет чувствовала, что в последнее время его преданность в значительной степени превратилась в простое упрямство. Чем больше раздавалось неодобрительных голосов, тем тверже он придерживался своего убеждения. По возможности она поделится своими предположениями с его друзьями. Может быть, если критика в адрес Изабель поутихнет, Кормак ослабит свою оборону и тогда увидит то, что всем давно ясно.
Когда Элспет приблизилась к столу, за которым сидели Кормак и его друзья, все дружно подняли головы и посмотрели на нее. Что-то в выражении их лиц заставило ее встревожиться, отчего по спине пробежал холодок. Они выглядели слишком обеспокоенными. Кормак подвинул ей стул, уселся на свое место и сцепил пальцы рук.
- Что случилось? - спросила она.
- Почему, ангел мой, ты решила, что что-то случилось? - Кормак намеревался рассказать ей последнюю новость о сэре Колине, но не спешил этого делать, чтобы не испугать Элспет.
- Я это почувствовала, когда подошла к вам.
- Ну а как поживает твой кот?
Она поняла, что он старается отвлечь ее, и от этого еще больше взволновалась. Однако когда служанка поставила на стол еду, Элспет решила немного подыграть Кормаку. - Он в порядке. Я назвала его Мадди.
- Мне кажется ему не требуется имя, чтобы бродить по этой деревушке.
Элспет снова пропустила мимо ушей его намек оставить кота.
- Я вымыла его, обработала все раны и накормила сметаной и цыпленком. Я также использовала травы, изгоняющие блох, которые, возможно, у него были, и теперь он приятно пахнет. Сейчас Мадди спит на нашей кровати.
- Значит, ты не собираешься оставлять его здесь? Элспет улыбнулась Кормаку, как бы извиняясь:
- Нет. Не могу.
- Нам придется нелегко.
- Думаю, кот вполне поместится в сумку. Он очень неприхотлив.
- Он чувствует добрую душу. - Оуэн слегка улыбнулся.
Элспет тихо рассмеялась.
- Я сама удивляюсь. - Она попробовала жаркое и решила, что мясо вполне сносное. - Он позволил мне вымыть его, чего кошки обычно не любят, и вел себя очень спокойно, когда я лечила его. - Элспет снова посмотрела на Кормака, когда служанка отошла от их стола: - Так в чем же все-таки дело?
- Может быть, подождешь, пока мы закончим есть? - остановил ее Кормак.
- Ты так ведешь себя, что я начинаю нервничать, а тогда пища плохо усваивается организмом.
- Сэр Колин напал на наш след.
Элспет с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Она расстроилась не только потому, что ее пугало необычайное упорство сэра Колина. Она понимала, что теперь им придется торопиться и передвигаться по плохим дорогам, о чем предупреждал Кормак. И у них не будет времени заниматься любовью, а следовательно, у нее не будет возможности завоевать его сердце.
- Тогда, может быть, нам лучше разделиться и двигаться каждому своим путем? - тихо предложила она.
- Не говори глупостей.
Кормак и его друзья начали обсуждать, как поступить, чтобы уберечь Элспет от сэра Колина. В конце концов сопровождать ее решили все трое. Элспет не хотела, чтобы кто-то рисковал своей жизнью ради нее, но понимала, что к ее голосу вряд ли прислушаются. Она лишь могла пообещать самой себе, что сделает все возможное ради безопасности Кормака. И если ей придется, спасая его жизнь, отдать себя в руки сэра Колина, она без колебаний сделает это.
Глава 7
- Не могу поверить, что мой друг может быть таким слепцом, - проворчал Пол, садясь у костра.
Элспет погладила Мадди, растянувшегося у нее на коленях, и вздохнула, проводив взглядом Кормака, который скрылся в лесу, после того как мужчины обменялись довольно резкими замечаниями. Она подозревав, что причиной возникшей в отношениях Кормака со своими друзьями напряженности являлась либо она, либо Изабель, либо обе вместе.
Пол и Оуэн сопровождали их вот уже три дня, обеспечивая защиту и составляя приятную компанию. Однако никаких признаков погони сэра Колина и его людей не было заметно, и Элспет начала думать, что, возможно, будет лучше, если друзья оставят их. У нее с Кормаком совсем не было возможности пообщаться наедине, и если он испытывал в связи с этим такие же неудобства, как она, то неудивительно, что между ним и его друзьями росло недовольство.
Еще одной проблемой была несдержанность в выражениях Оуэна и Пола, когда речь шла об Изабель. Элспет понимала, что они стремятся помочь ей, однако их вмешательство могло сослужить плохую службу. Они не скрывали своего мнения относительно этой женщины и тем самым утверждали Кормака в мысли, что несчастная Изабель подвергается несправедливым гонениям. Попытки разубедить его оказывались бесполезными и лишь напоминали ему о том, что он давно бы встретился со своей избранницей, если бы не ввязался в эту историю с сэром Колином. "И если бы я не уложила его в свою постель", - мысленно добавила Элспет, снова вздохнув.
- Пол, - начала она, взглянув при этом на Оуэна в надежде, что тот тоже слушает ее, - тебе не кажется, что каждый раз, говоря всякие гадости в адрес Изабель, ты только укрепляешь желание Кормака защитить ее? - Она продолжила, когда тот поморщился: - Очевидно, многие пытались вразумить Кормака, объясняя ему, что собой представляет эта женщина. Но все это оказывалось напрасным, верно? Так вот. Мне кажется, что теперь в нем возобладало простое упрямство. Поверьте, ничто так не укрепляет упрямца в своем убеждении, каким бы нелепым оно ни было, как постоянное утверждение со стороны окружающих, что оно глупо и ошибочно. Я хорошо вижу у Кормака все признаки такого упрямства, поскольку сама иногда страдаю этим недостатком. Надо помнить, что он мужчина, а мужчины обычно готовы скорее отдать руку на отсечение, чем сознаться в своей неправоте.
Оуэн рассмеялся:
- Что ж, это похоже на правду.
- О да, - согласилась Элспет. - Но даже когда мужчина в конце концов понимает, что ошибся, он все равно продолжает настаивать на своем, пока не найдет подходящего момента, чтобы изменить свое убеждение, не признаваясь при этом в ошибке. - Она улыбнулась мужчинам, и те дружно рассмеялись, хотя намеревались возразить ей.
- Значит, ты уже пыталась убедить Кормака, что он ошибается? - уточнил Пол, перестав смеяться.
- Да, но не разговорами. У меня другой план: я хочу сделать так, чтобы он перестал желать Изабель. Думаю, тогда его будет проще заставить поступиться своей клятвой.
- А тебя не беспокоит, что, несмотря на все твои старания, он все-таки сдержит клятву и женится на Изабель?
Такое предположение больно ранило сердце Элспет, тем не менее она уверенно ответила:
- Немного беспокоит, но, полагаю, этого не произойдет. - Она подняла руку, предупреждая возражения Оуэна. - Возможно, он будет просить Изабель, но та снова не захочет выходить за него замуж. Она уже давно могла бы за него выйти, но я все-таки надеюсь, что Кормак избежит ужасной участи ее предыдущих четырех мужей.
- Боже, - прошептал Оуэн, - я никогда не думай об этом. Изабель почему-то интересуют Дугласы, ведь она выбирала в мужья мужчин только из их семьи.
- Каковы, по-твоему, ее намерения?
- Вероятно, она хочет завладеть их деньгами или просто сошла с ума.
- Если бы Изабель была сумасшедшей, Кормак не избежал бы смерти как мужчина, имевший с ней связь. Однако дело, видимо, не в этом. Как бы то ни было, я хочу, чтобы вы не напоминали ему об этой женщине. Лучше, если Кормак будет как можно меньше думать о ней.
- Понятно, - согласились друзья.
Затем Оуэн с беспокойством посмотрел на Элспет, поднявшуюся со спящим Мадди на руках.
- Надеюсь, ты не собираешься передать эту вещь мне.
- Мадди не вещь, - возразила Элспет и, не обращая внимания на протесты Оуэна, положила Мадди ему на колени. - Он сам любит тепло и будет согревать тебя, - сказала она, наблюдая, как кот сладко зевнул, а затем тихо заурчал. - Ты ему понравился.
- Какое счастье! Теперь моя жизнь приобрела смысл. Элспет засмеялась и, поцеловав Оуэна в щеку, пошла на поиски Кормака. Ей было крайне неприятно сознавать, что, находясь рядом с ней во время их путешествия, Кормак думает об Изабель. Она понимала, что ей будет трудно изгнать эту женщину из его мыслей, особенно теперь, когда нет возможности заставить его забыться в ее объятиях. Оставалось слишком мало времени, чтобы завладеть его сердцем и мыслями, а потому нельзя было упускать ни одной минуты.