Мисс Бакстер почему-то замолчала. Все произошло так внезапно, что Майк не сразу понял, что случилось. Серые, как зимнее небо, глаза заволоклись туманной дымкой, а их обладательница взмахнула руками, словно подстреленная птица, и тут же оказалась на темно-синем ковре. Майк испуганно уставился на девушку, но быстро очнулся: в кои-то веки кому-то требовалась помощь больше, чем ему самому…
4
Проклиная свою беспомощность, Майк громко позвал мисс Бифер и, подкатив кресло к упавшей девушке, склонился, чтобы похлопать ее по щеке.
Прибежавшая мисс Бифер огласила гостиную многократными обращениями к Господу, оханьями и причитаниями, из-за чего Майк уже пожалел, что сам не отыскал нашатырный спирт. Впрочем, крики на своевольную домработницу хоть и редко, но действовали, поэтому очень скоро тело девушки было перемещено на диван, а к ее носу поднесен флакончик с нашатырем.
- Признайтесь, это вы ее довели, бессердечный вы человек? - уставилась на Майка мисс Бифер, когда ресницы девушки затрепетали.
- Вы спятили, мисс Бифер? - возмущенно зыркнул на нее Майк. - Она только что потеряла сестру - при чем тут я?
- Наверное, наговорили ей всякого… Бедняжка…
- Это нервный срыв, - пробормотал Майк, обеспокоенный тем, что мисс Бакстер до сих пор не открыла глаза. - Я, конечно, редкостный подлец, но не настолько же, чтобы доводить до обморока и без того еле живых девиц… Посмотрите на ее лицо, она бледная, как снег на Рождество… Да расстегните вы ей блузку, мисс Бифер, этот жуткий воротник наверняка стесняет дыхание.
- Бедняжка, она и впрямь такая бледненькая, - расстегивая пуговицы на блузке девушки, пробормотала мисс Бифер. - А синяки под глазами - с целую сливу. Щеки ввалились, лицо, как у старухи. Господи, а ведь даже и не скажешь, сколько ей лет…
- Двадцать три, - сдавленным голосом ответила "старуха" и наконец-то открыла глаза.
- Простите, Бога ради, - смутилась Ронда Бифер. - Но у вас и в самом деле такое измотанное лицо. Видно, вы очень любили свою сестру, раз так горюете.
- Да, - едва заметно кивнула девушка. - Но я не думала, что от горя тошнит и кружится голова.
- Мисс Бакстер, а вы не думаете, что эта напасть может сопровождать вас ближайшие девять месяцев? - поинтересовался Майк.
- Да что ж вы несете, мистер Гэсуэй?! - прикрикнула на хозяина мисс Бифер. - Вы не слушайте его, мисс. Уж такой он ядовитый человек;
- И бессердечный, - хмыкнул Майк. - Я это не со зла. Просто обрадовался, что вы пришли в себя. Если честно, я очень здорово испугался.
- Это правда, испугался, - кивнула мисс Бифер. - Как заорет "Ронда!", так у меня из рук половник вывалился. А вообще он меня по имени не называет… Мисс, а вы давно не ели? - уставилась она на девушку, которая с трудом нашла в себе силы приподняться на диване и застегнуть на блузке пару пуговиц.
- Я… я не помню, - растерянно покачала она головой.
Майк подумал было, что мисс Бакстер шутит, но взгляд у нее и впрямь был такой, словно она пыталась вспомнить, когда в последний раз баловала себя чем-то более значительным, нежели чашечка кофе.
- Могу догадаться, - мрачно изрек Майк. - Думаю, это было до того, как вам сообщили о Суэн.
- Кажется, два дня назад… - не услышав его, пролепетала девушка. - Или три… Я действительно не могу вспомнить.
- Господи, спаси… - запричитала Ронда Бифер. - Ну разве так можно, мисс? Сейчас же принесу вам поесть. И попробуйте только отказаться - заставлю силой. Да вас-то и заставлять не надо - вы и так еле живая, как будто на том свете побывали.
- Придется вам ее послушать… - Майк придвинул кресло поближе к дивану. - Спорить с этой бестией невозможно. Как-то я решил уморить себя голодовкой, а мисс Бифер по всей гостиной носилась за мной с тарелкой каши. - На бледном личике мисс Бакстер появилось подобие улыбки. - Да, зрелище было еще то…
- И что же, она вас догнала?
- С моей машиной не особенно разгонишься… - улыбнулся Майк.
- Мисс Бифер ваша… ваша… - Майку показалось, девушка боится произнести при нем слово "сиделка", поэтому он пришел ей на выручку.
- Трудно сказать, кто для меня Ронда Бифер, - усмехнулся он. - И сиделка, и домработница, и повар, и… лучше я не буду продолжать - если она услышит, то я потом не смогу называть ее "бестией".
- Странный вы человек, мистер Гэсуэй. - Мисс Бакстер посмотрела на него своим внимательным дымчато-серым взглядом, и Майк не без удивления увидел в нем неподдельный интерес. - Вам как будто нравится отталкивать от себя людей.
- Ничего подобного, - покачал он головой. - Мне нравится их привлекать. Но, поскольку в моем положении навязываться нелепо, я предпочитаю отталкивать.
- И логика у вас странная.
- И вообще я странный тип. Может быть, даже маньяк. Вам не страшно, мисс Бакстер?
- Нет, - покачала она головой. - Я никогда не боялась страшных сказок, которыми пугали маленьких детишек.
- Вы вообще не похожи на свою сестру, - вырвалось у Майка.
- Она рассказывала вам о своих детских страхах? - удивленно покосилась на него мисс Бакстер.
- Так, скорее в шутку. Мы как-то распили с ней бутылочку вина, и она начала что-то болтать о подвале, которым ее пугала мама.
- Мама… - пробормотала девушка. - Мой телефон не звонил?
- А он непременно должен был звонить, мисс Бакстер? Нет, не звонил. К тому же вам все равно сейчас не до разговоров.
Майк ничего другого и не ждал от мисс Бифер: принести "что-нибудь поесть" в ее представлении означало водрузить все, что было в холодильнике, на поднос и поставить этот поднос перед гостьей.
- Мисс Бифер, вы хотите, чтобы наша гостья прямиком отправилась в больницу? - поинтересовался он у домработницы. - Как, по вашему, мисс Бакстер уложит это все в свой маленький желудок, который, к тому же, три дня сидел на голодном пайке?
- А, по-вашему, я должна была принести мисс три корочки хлеба и стакан воды? - Ронда Бифер уже уперла свои крупные руки в крутые бедра, но девушка поспешила вмешаться.
- Успокойтесь, я не съем все это. - Она с улыбкой посмотрела на Майка. - Честное слово, ограничусь парой сандвичей с ветчиной.
- Нет уж, вначале суп, - отрезала мисс Бифер. - Я его для вас разогрела.
- Суп меня вполне устроит, - согласно кивнула девушка.
- Есть еще вкусное мясо, запеченное в особом соусе…
- Мисс Бифер…
- Ладно вам, мистер Гэсуэй, посмотрите, какая она худая… Даже толстая кофта не скрывает выпирающих ребер.
- Мисс Бифер…
- Ну все, молчу. Пусть будет суп, но только, мисс, вы съешьте всю тарелку. Что до сандвичей, то вам они точно понравятся.
- Мисс Бифер!
- Ухожу, - проворчала Ронда Бифер, унося поднос, добрую половину которого ей все же удалось оставить в гостиной.
- Спасибо! - крикнула ей вдогонку мисс Бакстер.
Девушка ела осторожно и аккуратно, хотя было заметно, что она и в самом деле очень голодна. Майк все еще пытался сравнить ее с сестрой, но уже пришел к выводу, что эти девушки полная противоположность друг другу. Это касалось не только внешности - яркость Суэн и пропыленная серость ее сестры сразу бросались в глаза, - но и характеров.
Суэн трудно было назвать открытой, однако она казалась куда более эмоциональной, чем ее сестра. Мисс Бакстер-младшая - Майк поймал себя на мысли, что до сих пор не спросил ее имени и, хотя Суэн не раз упоминала о сестре, так и не потрудился его запомнить, - старательно прятала себя не только за глухими блузками и бабушкиными кофтами, но и за плотно сжатыми губами и холодным серым взглядом, который выдавал подлинные чувства своей обладательницы лишь тогда, когда она хотела их выдать.
- Со мной тоже такое было, - произнес Майк, заметив, что девушка перестала есть и несколько смутилась от его пристального взгляда. - Когда я скрывал свои истинные эмоции, то забывал обо всем, кроме того, что нужно держать себя в руках, контролировать себя, чтобы не сорваться. Вот и вы, мисс Бакстер, так старательно скрывали свою боль, что забыли о том, когда ели в последний раз. Вы помнили только то, что вам было необходимо, верно?
- Решили заняться психоанализом? - Гостья вскинула на Майка свои серые глаза, в которых наконец появился блеск, опровергающий подозрение, что она пришелица из прошлых времен.
Майк небрежно улыбнулся и покачал головой.
- Нет, просто пытаюсь понять, что вы чувствовали все это время. Молчаливое страдание - не самый лучший способ уйти от боли.
- По-вашему, лучше обвинять весь мир, но не молчать? - проглотив последнюю ложку супа, поинтересовалась девушка.
- По-моему, лучше кричать, злиться, смеяться, плакать - в общем делать все, что угодно, но не молчать. Молчание сводит с ума.
- А неуместная болтовня возвращает разум?
Майк снова улыбнулся, подумав, что у этого библиотечного сурка довольно острые зубки.
- Считаете меня болтуном? А я знаю многих, кто бы с вами поспорил.
- Я не называла вас болтуном, мистер Гэсуэй. Просто я считаю, что у каждого свой способ справляться с горем. Кто-то считает, что легче выпустить пар на окружающих, кто-то плачет и взывает к жалости, а кто-то держит все в себе. И я не берусь судить, чей способ правильный, а чей нет.
- Я, знаете ли, тоже не изображаю из себя величайшего знатока души человеческой, - усмехнулся Майк. - Просто у каждого из нас есть свой опыт и мы неизбежно пытаемся сравнить его с опытом других.
- Или навязать его другим.
- Не без греха, мисс Бакстер… Кстати, вы уж простите, что не задал вам этот вопрос с самого начала, - но как вас зовут?
- Симона, - кротко ответила девушка, откусив кусочек от сандвича, который Ронда предусмотрительно положила рядом с тарелкой супа. - Симона Хью Бакстер. Друзья обычно называют меня Сим.
- Сим? - улыбнулся Майк. - Забавное сокращение. Суэн, кажется, называла вас так же - Сим или Симми, но я помню, что было смешно.
- Мое имя кажется вам смешным?
- Нет, но можно я все-таки буду называть вас Симоной? Так, по-моему, красивее.
- А я и не предлагала вам называть меня Сим, - сердито покосилась на него девушка.
- Конечно. Я и не тешил себя надеждой, что вы причислите меня к своим друзьям. Как любила говорить ваша сестра, "добавите к друзьям".
- Добавите? - прищурившись, спросила Сим. - Ах да, социальные сети… Если честно, меня страшно раздражает это выражение. А Суэн оно даже нравилось… Впрочем, какая может быть дружба, когда…
- Когда вы за тысячу миль друг от друга? - лукаво улыбнувшись, закончил Майк.
- Нет, - тряхнула головой девушка. - Когда у вас нет ничего общего, кроме пары глупых песен и фильмов, которые вы смотрите, обливаясь слезами над блюдом с попкорном.
- Однако, - усмехнулся Майк. - А ваша сестра, Симона, любила виртуальные знакомства. Ей нравилось, что можно описывать себя как угодно, ведь никто все равно не узнает правды.
- Не понимаю, зачем ей это было нужно, - пожала плечами Сим. - Она была очень красивой.
- Это легко объяснить. Суэн была авантюристкой до мозга костей. Ей нравилось все новое, необычное. А я вот не возьму в толк, как девушка с характером Суэн могла столько лет прожить в Фейнстауне.
- Но вы-то прожили, хотя и вам тут, по всей видимости, скучно. Известный фотограф обитает в глуши - это довольно странно.
- Я совсем другое дело. Вашей сестре было куда спешить, а мне уже некуда. Даже если бы я и поспешил, мои колеса все равно не выкатили бы меня на ту дорогу, что мне интересна. А Суэн могла бы удачно выйти замуж или сделать блестящую карьеру. Она бы много чего могла, если бы не эта ужасная случайность.
- Я так не думаю, - покачала головой Сим, и Майк заметил, что огонек, зажегшийся в ее глазах, снова куда-то исчез.
- Не думаете, что она была способна на большее, чем статьи в "Фейнстаун лайф"?
- Не думаю, что ее гибель случайность.
- Вы снова об этом… - Майк на секунду замолчал, в последний раз спросив себя, прав ли он был, что не передал папку Суэн полицейским: - Ну раз уж заговорили… В общем, я хочу вам кое-что отдать.
- Что именно? - Симона отложила недоеденный сандвич и посмотрела на Майка таким пристальным взглядом, что на мгновение ему стало не по себе.
- Ваша сестра кое-что мне передала. Она просила отдать это ей, лично в руки, и не никому не говорить о существовании этой вещи. Если вы подождете…
Симона вытянулась как струна, и Майк подумал, что сейчас она снова стала похожа на библиотекаршу из провинциального городка.
- Я скоро вернусь.
Майку не составило труда отыскать папку, которую несколько дней назад вручила ему Суэн Бакстер. Папка лежала на самой нижней полке, среди книг, где вряд ли, кроме него самого, кто-то стал бы ее искать.
Когда он вернулся в гостиную, Симона сидела в той же позе, в какой он ее оставил. Похоже, таким образом она переживала все волнительные моменты в своей жизни: прямая, подтянутая, сдержанная… и совершенно блеклая девица с потухшими глазами. Майк протянул ей папку, подумав, что разговаривать с этой девушкой куда приятнее, чем смотреть на нее.
- Возьмите. Это дала мне ваша сестра за день до того, как с ней случилась беда. Попросила подержать у себя, так, на всякий случай. Сказала, что у нее будет повод навестить меня… как-нибудь.
- Навестить?
- Я тогда уже собирался переезжать из "Райской птицы", чем вызвал великое неудовольствие Аделаиды Смачтон. Суэн сказала, у нее будет повод зайти ко мне в гости… А вместо нее появились вы.
- Мистер Гэсуэй, - голос Симоны зазвучал так звонко, что Майку пришлось отъехать немного подальше от нее, - может, вы объясните, что все это значит?
- Мне кажется, я все объяснил, - недоуменно уставился он на нее. - Ваша сестра передала мне…
- И вы не потрудились сказать об этом раньше?
Серые глаза цвета холодного неба озарились вспышками гневных молний. Майк приготовился выдержать эту грозу, хотя, в сущности, он не чувствовал себя виноватым.
- Когда я мог, Симона? Вначале вы допрашивали меня о бывшем ухажере Суэн, потом грохнулись оземь. Потом мы принялись вас откачивать, потом мисс Бифер принялась пичкать вас едой - не мог же я, в конце концов, вывалить на вас все это, когда вы были в таком состоянии.
- О таких вещах говорят сразу, - отчеканила мисс Бакстер. - Вы же не полный идиот и понимали, что для меня все, имеющее к сестре хоть какое-то отношение, невероятно важно.
- Очень мило с вашей стороны заметить, что я не полный идиот, - нахмурился Майк. - Но ваша сестра просила меня сохранить эту папку для нее. И вполне естественно, я колебался… Я же первый раз в жизни вас вижу, Симона…
- Второй.
- Маниакальное стремление к точности, - нервно хмыкнул Майк. - Но я же отдал вам ее, в конце-то концов?
- Вы знаете, что там? - холодно поинтересовалась Симона.
- Откуда? У меня нет привычки копаться в чужих вещах. Нет, признаюсь, после гибели Суэн я хотел заглянуть в эту папку, но все-таки решил, что не буду изменять своим принципам.
- И вы ничего не сказали о ней полиции?
- Ничего. Странно, что вас это удивляет, - вы же сами беседовали с этим ослом, детективом Петерсоном. Даже если папка, которую оставила мне ваша сестра, содержит нечто важное, думаете, он придал бы этому значение? Как бы не так. Скорее всего, папка пылилась бы сейчас среди прочего хлама в участке.
- Хотела бы я знать, что тогда вы собирались с ней делать?
- Честно говоря, я подумывал отослать ее вашей матери, но после того, как вы пришли…
- Вы решили поиграть со мной в кошки мышки. Тянули до последнего, делали вид, что ничего особенного не знаете, а потом изобразили передо мной всеведущего друга Суэн.
Симона Бакстер смерила Майка взглядом, в котором он прочитал едва ли не презрение. Майка, который вовсе не считал, что поступил дурно, захлестнула волна гнева.
Какого черта эта девчонка из себя корчит? Тоже мне, воплощение справедливости и правдолюбия! Даже смотрит так, словно обличает, словно уверена, что видит меня насквозь!
- Ну, знаете, мисс Бакстер, - прорычал Майк, - кредит моего терпения кончился. Вы должны были сказать мне "спасибо" за то, что я сберег для вас эту вещь, а вы, пигалица, ничего не видевшая в жизни, библиотечный сурок, позволяете себе меня оскорблять! Я мог бы вообще не отдавать вам папку - ведь Суэн меня об этом не просила! Можете теперь отнести ее этому одноклеточному полицейскому, пусть положит ее на свою полочку сувениров! Теперь довольны?
Симона, явно не ожидавшая от Майка подобной вспышки гнева, была обескуражена его словами. Однако ее выдержке можно было позавидовать: в глазах не промелькнуло ни тени испуга. Если бы она сказала ему в ответ что-нибудь обидное, Майк бы успокоился, но Симона продолжала сидеть и смотреть на него своим немигающим взглядом, в котором носились пыльносерые облака.
- Да вы что, мистер Гэсуэй?! - раздался бас Ронды Бифер, вернувшейся в гостиную. - В своем ли вы уме?! Едва бедняжка пришла в себя, как вы снова на нее набросились!
- Хороша бедняжка, - мрачно хмыкнул Майк, бросив на домработницу испепеляющий взгляд. - Она только что бог знает в чем меня пыталась обвинить!
Неизвестно, чем закончилась бы перепалка, но в дверь позвонили и домработница ушла, вспомнив о своих обязанностях. Симона Бакстер поднялась с дивана и, сжав папку так, словно Майк мог подпрыгнуть в своем кресле и отобрать ее, произнесла:
- Знаете, а ведь я вчера тоже ожидала услышать от вас "спасибо". Но не услышала. Так что мы квиты, мистер Гэсуэй.
Симона быстрой походкой направилась в холл и по дороге едва не сбила с ног Клэр Деверик, решившую проведать любимого внука. Девушка принялась извиняться, и Майк немного остыл, наблюдая за этой сценой. Симона была смущена - от грозной обличительницы не осталось и следа.
Майк снова подумал о том, что зря накричал на нее - в конце концов, она только что потеряла сестру, - но приносить извинения при бабуле Клэр ему не очень-то хотелось, поэтому он сделал вид, что все еще обижен и раздосадован.
Клэр Деверик, всегда милая и приветливая - иной раз даже чересчур, - великодушно простила Симоне ее неловкость и поспешила узнать, как зовут гостью внука. За этим, разумеется, последовали соболезнования, к которым мисс Бакстер отнеслась весьма сдержанно, однако сообщила пожилой даме, что похороны Суэн состоятся завтра.
- Я буду рада видеть всех, кто печалится из-за смерти Суэн, - произнесла она, и Майк подумал, что Симона лукавит.
Едва ли этой мисс Правильность будет приятно лицезреть Майка Гэсуэя, который несколько минут назад назвал ее библиотечным сурком и пигалицей, ничего не видевшей в жизни…